Path of Power

Двадцать пятое декабря выдалось холодным и серым. Слышались тихие проводы эльфов – Братство кольца покинуло Ривенделл. Их выход был полон тревоги. Это был момент, когда судьба Средиземья висела на волоске, и каждый из членов Братства понимал свою важность в предстоящем путешествии. Ривенделл, с его зелеными холмами и сверкающими водопадами, казался идеальным местом для отдыха, но Братство знало, что их ждут опасности за его пределами. Когда они вышли из величественных ворот, солнце уже начинало подниматься над горизонтом, заливая всё вокруг мягким золотистым светом. Гимли, Леголас, Арагорн, Фродо и остальные члены Братства шли рядом, каждый погруженные в свои мысли. В воздухе витал дух решимости. Элронд произнес напутственные слова, полные мудрости и печали, подчеркивая важность их миссии. Он говорил о том, что каждый из них несет в себе надежду на спасение Средиземья. Братство медленно двигалось по тропинке, ведущей к выходу из Ривенделла. Леголас, с лёгкостью эльфа, шагал впереди, его уши уловили звуки природы — шёпот ветра и пение птиц. Они шагнули вперед, оставляя позади мир Ривенделла и вступая в неизведанные земли, полные опасностей и приключений. Астары двинулись вслед не сразу, а только через несколько дней – они передвигались быстро и почти не ходили пешком, в отличие от Хранителей, которым понадобилось бы в четверо больше времени на преодоление одного расстояния. Они скрывались в горах и часто передвигались по ночам, но их все равно знали все в Средиземье. Прозвище «Астары» существовало и закрепилось за ними давно. Очевидцы и ночные путники разнесли вести о том, что их всего несколько, но молва расходилась все дальше, им приписывали армии призраков и ужасных существ. А между тем их всегда оставалось лишь семеро - шестеро людей и одна эльфийка, о чем знали не более нескольких человек во всем Средиземье. Всё их существование было покрыто тайной, живая легенда о летающих воинах опережала течение их жизни, но всегда опаздывала за их перемещением. Красные плащи были их знаком, сигналом для врагов. Благодаря им и доспехам астары казались издалека совершенно одинаковыми. Только при их приближении можно было заметить, что три фигуры были женскими, из которых Арадэль была самой высокой. Майрэн носила самые лёгкие доспехи и на поле битвы за ней было не уследить. Индис владела мечом в двумя концами и брала на себя не менее четырёх соперников за раз, а также приуспела в целительстве. Среди мужчин самыми широкоплечими были Алдарион и Семендир, в равной степени умелые в боях тяжёлым оружием. Халатан, одного с ними роста, имел безграничное количество идей в голове, которые казались совершенно безумными даже после их реализации. Крылья, благодаря которым астары рассекали небо – его работа, как и совершенно уникальные доспехи команды. Калион, будучи самым младшим, вырос самым спокойным среди них, его руками были сшиты красные плащи из самой прочной ткани, которую не брали непогода и время. Ходили также разные рассказы об их оружии. Люди, которых они спасли или воины, с кем сразились плечом к плечу, с пеной у рта доказывали, что видели железных змей, когти драконов из их пальцев, молниеностные кинжалы, всегда поражающие свою цель. Многое оставалось лишь слухами, ведь астары продолжали скрываться. Никто, кроме их самих, не знал, где и в какой стороне находится их дом – Дрегарэс, как они его сами называли. Неизвестно было и то, откуда они появились, и какая материя таится за их доспехами. Их появления были быстрыми и резкими, голосов не было слышно и не было видно ничего, кроме глаз – чёрные маски покрывали большую часть лица. Маски не было лишь у Арадэль – и она была единственной, кого удалось опознать за несколько лет по крайней мере некоторым эльфам. Таким составом в ночь на двадцать восьмое декабря астары покинули пологий склон горы, взмыв ввысь между звездами и землёй. Основным материалом для крыльев был легкий, но прочный сплав, созданный из мифрилла и древесины древних эльфийских деревьев. Крылья имели изящную, обтекаемую форму, напоминающую крылья великих орлов или драконов. Они состоят из двух основных частей — основного крыла и подвижных элементов, которые могут регулировать угол атаки для маневрирования в воздухе. Полет их был долгий. Братство Кольца направилось на юг Мглистых гор, и по истечении двух недель добралось до земель Эрегиона. Они двигались в основном по равнине и особо не спешили, хоть и проходили в день достаточно большие расстояния. Астары передвигались вслед за ними по краю Мглистых гор, обеспечивая себе укрытие и безопасность. Горы, будучи для них естественной средой обитания, позволяли беспрепятственно следовать за Братством и при этом оставаться незамеченными ни им, ни кем-либо другим. В Эрегионе хранители решили остаться на сутки. Они разбили лагерь, и астары видели лишь их силуэты внизу, остановившись на возвышении. Здесь, на карнизе крутого горного склона, где лежало большое количество каменных глыб, по-видимому, с обвала вершины, они разложили свои спальные места. Солнце здесь хорошо прогревало землю и тёплая погода задержалась надолго. Эрегион пришёлся по душе Братству, но Арадэль знала, что Леголас слышал то же, что и она. Местность Эрегиона, которая раньше была полна умиротворения, теперь оставляла в душе Арадэль неприятную тяжесть. Хотя астары не чувствовали подобного, они будто внимали состоянию Тириэль, а потому тоже были сдержанны. Арадэль непрерывно слышала вой одухотворенных камней, которые ещё в Первую эпоху были оживлены эльфами, а затем оставлены. И не было другого шума, кроме этого воя и ледяного ветра, гуляющего по равнине. Ни птиц, ни зверей, – таким предстал перед всеми некогда целебный Эрегион. Правда, позже птицы всё же появились. — Стая ворон направляется прямо сюда! — Калион едва приземлился на горную местность, как астары тут же собрали свои вещи и скрылись среди каменных ям. Арадэль бросила взгляд вниз, на Хранителей, что ещё не подозревали об опасности и отдыхали. Неподалеку были обвалы камней. Рассчитывая, что им есть, где укрыться от слежки Саурона, Арадэль тоже залезла под большие валы и прислушалась. Птицы уже должны быть видны человеческому глазу, и похоже, Братство наконец заметило их, потому как любые шорохи тут же прекратились, а вслед за этим уши заложило непрерывным карканьем стаи черных ворон, заполонившим всё небо. На несколько мгновений небо стало совершенно черным, крики птиц проникали в разум и заставляли закрыть уши и всю голову. Но их парение продолжалось недолго – они развернулись кругом, и после отдаления ворон астары осторожно вышли из укрытия. — Тириэль, над Эрегионом рыщут шпионы Саурона, как же Хранители смогут передвигаться по нему? — Алдарион остановился позади Арадэль, внимательно наблюдающей за находившимися внизу путниками. Девушка молчала, пытаясь вслушаться в слова внизу и выглядеться в выражения лиц Арагорна и Гендальфа, игнорируя четырёх странного вида полуросликов, одного гнома и одного сильного на вид человека. Боромир оказался ей известен. Взгляд никак не мог остановиться только на эльфе, и Арадэль скоро развернулась к астарам и произнесла: — Они собираются штурмовать Карадрас. Собирайте вещи, мы углубляемся в горы. Астары немедленно покинули Мглистые горы, и уже на закате следующего дня оказались на цепи гор, по которым проходил тракт к Карадрасу. Снег здесь доходил до колена самым высоким Халатану и Алдариону, так что вскоре они перебрались на массивный уступ с противоположной стороны. Он оказался хорош и тем, что был надежно скрыт от тракта, а снегу здесь было несколько меньше. Собрав всех вокруг себя, Арадэль начала говорить: — Нам стоит дождаться их, прежде чем идти дальше. Горы неспокойные, и дело не только в погоде. Майрэн, ты будешь первым часовым. Калион, к вечеру спустись чуть ниже и наблюдай за приближением Братства. А Семендир пойдет вперед, нужно хорошо проверить путь. Все кивнули, поняв свои роли, и начали обустраиваться на месте. Ветер тихо свистел между снежных пиков Карадраса. Лагерь был обустроен быстро и слаженно. Каждый астар помимо собственной утепленной одежды имел при себе плащ-одеяло, несколько съестных припасов и личные вещи, которые носились в мешках за спиной и обычно оставлялись на месте отдыха на время активных действий. Сейчас их содержимое было вытащено, снег вычищен на небольшом участке в глубине уступа, где гора спасала их от ветра и снегопада. Приготовления были сделаны быстро, и до исполнения своих поручений астары собрались в кругу за ужином. Астары были одеты в теплую одежду, многослойное снаряжение, которое предохраняло их от пронизывающего холода. Несмотря на комфорт, ночь была полна тревоги. За пределами лагеря, в темноте скрывались неведомые существа, а ветер иногда выл так, будто предвещая бурю. — Должно быть, через пару дней они доберутся до здешних вершин, — Халатан указал в сторону горного карниза, полностью занесенного снегом. — Как же они пройдут? В их отряде полурослики, им ни за что не одолеть Карадрас, — добавила Индис, и все повернулись к Тириэль. Та обдумывала ответ, пережевывая пищу. — Они знают, куда идут. Арагорн не согласится спуститься в Морию, пока есть другие пути. Им придется тяжело, но не только погода может стать их врагом. Наша задача – лишь обеспечить их безопасность. Я не стану больше учить вас тому, что нельзя вмешиваться и заявлять о себе открыто. Уверена, вы помните. В ответ раздалось общее сдержанное «Да», и все продолжили есть. Мороз гор давно не тревожил астаров, так что все оставались в добром расположении духа. После беседы Калион поднялся и отряхнулся. — Что ж, я пойду к своему месту. Вернусь, как только наше Братство увязнет по пояс в снегу. Майрэн поднялась вслед за ним и направилась к своему месту. — Главное на первого не смотри, а то пропустишь их вперёд нас. — А кто первый? – вновь влилась в разговор Индис. — Эльф в зеленых одеждах. — Должно быть, из лесных? — Ну уж точно не из Ривенделла, он же не похож.., — Майрэн остановилась с неловкой улыбкой на лице, глядя на Тириэль, которая как будто не слушала их. — Ну, на этих эльфов. Разговор был закончен, и Семендир с Калионом исчезли среди горных цепей, Майрэн села недалеко от края уступа, а остальные ушли вглубь него и уснули. Следующий день оставшиеся астары провели на своем месте. Постоянный ветер и снег затрудняли видимость, тренировки были невозможны из-за эха гор, которое могло выдать их присутствие. Поэтому они могли позволить себе отдохнуть, согреться у костра днём, так как на ночь его тушили, приготовить еду на полноценный приём пищи. Индис с Арадэль сварили похлебку, чтобы поесть горячего, и за обедом астары согрелись. Калион вернулся спустя двое суток. Он оповестил о скором приближении Братства, и как только отогрелся у костра и доел свою порцию горячей похлебки, астары уже было собрались двигаться вперед, как Арадэль произнесла: — Похоже, надвигается буря. Давайте подождём Семендира. Все остались на месте и спрятались от сильного ветра со снегом, постоянно наблюдая за противоположной стороной. Их доспехи покрылись слоем инея, а дыхание парило в воздухе, рисуя призрачные узоры. Становилось темнее. Наконец, в снегу стало видно девять маленьких точек, постепенно вырисовывающихся в силуэты, а Арадэль смогла отчетливо разглядеть лица всех участников похода. Двое рослых людей, один из которых Арагорн, гном, четыре хоббита, затерявшиеся в сугробах, Гендальф. Леголас, лицо которого, казалось, совсем не тронуло тяжестью испытаний. Он был спокоен и, насколько его знала Арадэль, даже весел. С трудом опустив глаза на свои руки, девушка привела мысли в порядок. Тут же сзади астаров оказался Семендир, который несмотря на высокий рост и крепкое телосложение всегда передвигался бесшумно. Арадэль взглянула на него, ожидая вестей. Взгляд его светлых глаз был очень серьёзен. — Снежная буря накроет это место меньше чем через пару часов. Внизу, у подножия и выше, на склонах рыщут стаи волколаков. Очевидно, это не место их обитания, они пришли за ними, — Семендир кивнул в сторону гор на другой стороне, — Тириэль, нам следует пройти вперед, иначе звери нападут на Братство раньше, чем те минуют несколько миль. Арадэль кивнула, а затем обратилась ко всем: — У Братства с собой хворост, когда они зажгут костер, волколаки будут поджидать их, куда бы они не пошли. Поэтому через два часа мы улетаем к западу. — Далее она обернулась к Семендиру, — А ты иди поешь, Калион ещё не убрал еду для тебя. Тебе хватит двух часов, чтобы немного восстановиться? — Разумеется, Тириэль, я почти и не устал, — улыбнулся тот в ответ и направился к Калиону. Строго в назначенное время снегопад стал таким сильным, что невозможно было открыть глаза. Верхняя часть лица, не скрытая под маской, была совершенно не чувствительна к морозу и ветру. Бросив последний взгляд на прижимающихся к стене членов Братства, Арадэль отдала команду взлетать, и астары один за другим спрыгнули вниз, расправив крылья. Только ноги Арадэль оторвались от земли, сзади послышался треск – с горы, на которой находились путники, повалились камни. Но отвлекаться от дороги было нельзя. Несмотря на снежную бурю, волколаки быстро были обнаружены астарами в лощине. Стаи состояли по меньшей мере из пятнадцати крупных особей, и выскакивало их все больше. Астары начали спуск. Опустившись достаточно низко настолько, что звери увидели их, Арадэль, также как Индис и Халатан, ближайшие по бокам от неё, пальцами нащупала кольца на бедренных доспехах, поочерёдно потянув за каждое из них. Прикрепленные к толстой подошве тонкие лезвия тут же оттопырились, и уже через несколько мгновений все трое, приготовившись к приземлению и выставив ноги вперёд, с силой напрыгнули на троих волколаков. Лезвия вонзились в толстую шкуру, тут же раздался страшный вой. Арадэль с силой дёрнула ногу, выдернув лезвие из головы зверя за секунду до того, как тот упал. Остальные астары тоже уже были внизу: воздух рассекло длинное гибкое оружие Калиона из составных железных позвонков с заостренными концами, подкосив лапы сразу нескольких. Только теперь, обнаружив явную опасность, волколаки набросились в ответ, и уже скоро все ущелье заполнилось ими. Звери, как единое целое, парировали стаей по снегу, быстро передвигаясь по склону. Разрывав мгновенную тишину, волколак бросился на Арадэль, но та успела в последний момент увернуться, ударяя мечом по его боку. Холодная кровь брызнула в воздух, но ее это не останавливает — существо, завыв от боли, продолжило атаковать, будто не замечая ранения. Крики, звуки металла, хруст мяса – все сливается в оркестр боли и отчаяния. Тени в бою постоянно мелькают, и каждый удар становится решающим. Индис раскрыла свой меч на обе стороны, задействовав механизм, и орудовала им обеими руками. Алдарион, Халатан, Арадэль и Майрэн отбивались мечами, последняя также запускала свое особенное оружие – металлические кольца, что делали круг, перерезая нескольких за раз, и возвращались к ней. Её стиль боя напоминал танец, и Астары знали направление колец и время их полёта, а потому действовали слаженно и не отвелкались для того, чтобы отследить их приближение. Мечи Семендира был значительно шире остальных и крепились ремнями к каждой руке, его удары с невероятной силой отбрасывали волков на пару метров. Каждый знал своё место в бою и исполнял роли, отточеные годами практики. Несмотря на быструю расправу со зверями, сражение затянулось. Волколаки прибывали и бросались на астаров, их кровь густым потоком разливалась на снег. В лощине ветра было гораздо меньше, чем наверху, но непрекращающийся снегопад быстро заметал свежие следы. Астары продолжали и валили все больше огромных тяжёлых туш животных. Рёв и вой слились в один звук, мечи тяжело выходили из тел и руки начинали уставать. Наконец, когда волколаков заметно убавилось, Арадэль огляделась: все пространство было завалено чёрными мохнатыми телами, снег под ногами окрасился в темно-красный на несколько сантиметров вглубь. Но вот, остатки огномной стаи, с ревом продолжавшие нападать, напоролись на последние мечи, и дело было закончено. С облегчением вздохнув, Арадэль похлопала по плечу стоящую рядом Майрэн, восстанавшливающую дыхание. Следующие несколько часов астары пребывали на пологом склоне внизу. Алдарион привел себя в порядок и последовал назад, проследить за дорогой Братства кольца, остальные были предоставлены сами себе. На улице к этому времени давно стемнело, и только благодаря снегу оставалась хоть какая-то видимость. Халатан вновь взялся за ремонт механизмов на обуви Майрэн, пока та сидела, обмотав ногу шерстяным платком вместо ботинка и выспрашивая Индис о ее лекарствах. Калион же подсел к спящему Семендиру и стал чистить оружие от волчьих ошметков, выцарапывая их из каждого сустава. Арадэль не могла сомкнуть глаз. Долгие годы события прошлого тщательно закрывались в её памяти, однако теперь перед глазами неотступно появлялся тот, кого она не видела много лет. «Некоторые воспоминания стоит пережить еще раз, чтобы отпустить» –пронеслось в её голове, и она смиренно закрыла глаза. На мгновение ей показалось, будто вокруг стало теплее. Разумом она перенеслась так далеко, что ей показалось это другой жизнью. Той, что произошла не с ней.