Последняя воля павших небес

***

У подножия величественной стены Самиэля, стоящей на границе тропических лесов и беспощадных песчаных пустынь, раскинулся караванный городок Рибат. Это небольшое поселение, как драгоценная жемчужина на пересечении джунглей и пустынных просторов, было перекрёстком для путешественников, идущих из густых лесов Сумеру в деревню Аару и обратно. Рибат, окружённый невысокой каменной стеной с башенками, располагался на живописном пригорке, возвышавшемся над окрестностями. С одной стороны он был защищён массивной стеной, с другой – журчащей речкой, через которую перекинут изящный каменный мост, оплетённый толстыми корнями древних деревьев. Мост, изгибаясь над водой, создавал иллюзию движения и жизни в этом обычно статичном пейзаже. Сам Караван-Рибат был небольшим, но кипучим. Его единственная центральная улица, протягиваясь вдоль всего поселения, была наполнена торговыми лавками и прилавками, где можно было найти всевозможные товары: ароматные травы и специи, разноцветные ткани и сверкающие украшения. Архитектура зданий, несмотря на удалённость от больших городов, поражала своей гармонией: белоснежный камень стен и зелёные черепичные крыши сливались с окружающей природой, создавая единый ансамбль. Обычных жилых домов здесь почти не было – лишь административные здания, таверны и гостиницы, служившие пристанищем для многочисленных гостей. Улицы Рибата были мощены камнем, а вдоль них росли экзотические растения и пальмы, придавая городку особый шарм. Небольшие фонтаны, украшенные мозаиками, разбрызгивали воду, охлаждая воздух и создавая мелодичное журчание. Везде царила атмосфера гостеприимства и доброжелательности. Путешественники, купцы, пустынники, учёные Академии и искатели приключений со всех концов Тейвата создавали неповторимую атмосферу, насыщенную звуками, ароматами и красками. — Свежие специи из Порт-Ормоса! — кричал продавец, размахивая мешочками с пряностями. — Лучшие ткани из Ли Юэ! Потрогайте, не пожалеете! — вторила ему торговка неподалёку, демонстрируя яркие шелка. Даже ночью город кипел полноценной жизнью, озарённый изящными фонарями, изготовленными из разноцветного стекла и металла и отбрасывающими причудливые тени на каменные улицы, слегка усыпанных песком. Но этой ночью, когда всё казалось таким обыденным и привычным, над Рибатом неожиданно раздался зловещий раскат грома. Потом ещё, и ещё. Молнии одна за одной разрывали тёмное небо, освещая мгновение вокруг, но дождя не было – редкость для места, где джунгли и пустыня переплетаются столь тесно. — Что это было? — удивлённо спросил молодой студент Академии, глядя на небо. — Хм, молния, но без дождя... странно, — ответил сопровождающий его пустынник, настороженно всматриваясь в сгущающуюся тьму. С каждым ударом молнии город погружался во всё более мрачное освещение. Казалось, что каждый всполох яркого света лишь усиливает тени, разбегающиеся по узким улицам и переулкам. Небо, ещё недавно усеянное яркими звёздами, теперь заволакивалось густыми тучами, словно зловещими руками, которые медленно, но неумолимо поглощали свет. Эти тучи, будто живые существа, двигались с пугающей быстротой, перекрывая любые проблески небесного света. Город окутал гнетущий мрак, который пробирался в самые укромные уголки, заполняя их тревожным ощущением надвигающейся беды. Ветер усиливался, донося с собой звук далёкого грома, и в этот момент казалось, что сама природа готовится обрушить на город всю свою ярость. Но в один момент внезапно всё застыло. Само время в Рибате остановилось. Жизнь утратила свои некогда яркие краски, и город погрузился в мертвецкую серость. Все звуки стихли, словно мир задержал дыхание, ожидая неизбежное. В этой тишине только молнии продолжали беспокойно сверкать, а гром глухо гремел вдали, нарушая зловещий покой. В их свете на центральной улице города начала вытягиваться тёмная тень. Она принадлежала девушке, чья фигура медленно становилась всё более отчётливой и пугающей. Тень росла, вытягиваясь вдоль улицы, и из её спины медленно вырастали высокие острые крылья, устремлённые вверх и усыпанные десятками зловещих теневых глаз. Глаза раскрывались один за другим, сверкая зловещим светом, и казалось, что они пристально наблюдают за каждым движением в городе, пронизывая всё вокруг своим жутким взором. Из этой жуткой тени вперед выступила сама обладательница, стоящая перед открытыми воротами города. Высокая, величественная и угрожающая, она шагала вперёд с непреклонной решимостью. Её тёмные волосы, словно ночное небо, падали на спину длинной толстой косой, подчёркивая её таинственную и мрачную природу. Короткое тёмное одеяние, напоминающее о далёкой Инадзуме, подчёркивало её грациозность и опасность, а глаза светились неестественным светом, как звёзды в безлунную ночь. В её руках находилось копьё фиолетового цвета с длинным изогнутым лезвием, которое испускало зловещее свечение, словно предвестник беды. Каждый её шаг отозвался эхом по пустым улицам, и казалось, что тени сгущаются вокруг неё, подчиняясь её воле. Она словно сама тьма, олицетворение силы, и её присутствие приносило с собой холод и страх, будто она несёт городу нечто неизбежное и ужасное. Время остановилось. Ни одна душа в Рибате не могла наблюдать за происходящим. Всё вокруг застыло, словно на фотографии, и только она и молнии, рвущие небеса, оставались в движении. Тёмная фигура медленно двигалась вдоль единственной улицы, и каждый её шаг, несмотря на внешнюю тишину, был как удар молота по наковальне, нарушая зловещий покой. Люди, застывшие в своих повседневных делах, стали неподвижны, как статуи. Уличные торговцы замерли в процессе предложений своих товаров, их руки остановились в полужестах. Горожане, пробегавшие по своим делам, и прохожие, спешащие укрыться от надвигающейся бури, застыли на месте с выражением тревоги или удивления на лицах. Каждый, от самых скромных работников до влиятельных торговцев, был пойман в этот странный капкан времени. Даже пыль и песок, обычно вечно движущиеся по ветру, застыли в воздухе. Её передвижение было странным и сверхъестественным. Сделав один шаг, она мгновенно оказывалась на несколько шагов впереди, словно сама ткань реальности прогибалась под её волей. Эти движения, плавные и без усилий, создавали впечатление, будто она плывёт по своей собственной тени сквозь пространство. Достигнув конца улицы, она подошла к маленькой неприметной таверне. Двери заведения, словно чувствуя её приближение, медленно и бесшумно распахнулись. Таверна, известная как «Позолоченные путешествия», была уютным местом, наполненным атмосферой приключений и опасностей. Внутри царил полумрак, освещаемый тусклым светом масляных ламп, создающим мягкое, почти магическое освещение. Мебель из тёмного дерева и старые украшения на стенах, изображавшие сцены из жизни пустынников и исследователей, обычно останавливающихся здесь, придавали месту уют и загадочность. В таверне находилось немало людей – пустынники, искатели приключений, торговцы и просто гости, все замерли в своих занятиях, как статуи в музее. Казалось, время здесь остановилось, и ничто не могло нарушить этот тревожный покой. Однако в самом дальнем углу заведения сидела одна фигура, на которую не подействовало это странное замораживание времени. Молодая миниатюрная девушка, одетая в форму ученицы Академии Сумеру, выделялась среди прочих. Её русые тёмные волосы обрамляли бледное лицо, а светло-зелёные глаза тускло сверкали в полумраке. Она спокойно сидела за круглым столом на диване, окружённая группой вооружённых пустынников, которые, в отличие от неё, оставались неподвижны. Её охрана сидела с ней за одним столом и рядом, готовая в любой момент встать на защиту, но сейчас они были беспомощны перед силой, обрушившейся на Рибат. Странная студентка, несмотря на обстановку вокруг, расслабленно попивала из кружки свой напиток и изящно закусывала едой, щедро расставленной на столе. Появление загадочной копейщицы со взглядом хищника, выискивающего свою добычу, её нисколько не смутило, даже когда этот взгляд был обращён прямо на неё. Наоборот, в её глазах лишь сильней разгорелся интерес, и лёгкая улыбка скользнула по её губам. Казалось, что это встреча, которую она давно ждала, и теперь наконец-то интересное начало происходить. Внутри таверны воцарилась зловещая тишина, когда фигура в тёмно-фиолетовых одеяниях ступила через порог. Её присутствие было настолько угнетающим, что воздух, казалось, стал плотным и вязким, словно пропитанным невидимой тьмой. Присутствующие, парализованные ужасом, неосознанно сжались под невыносимым давлением. Глаза копейщицы сверкали решимостью и зловещей силой, напоминая молнии, разрывающие мрачное небо во время самой свирепой бури. Она остановилась в центре помещения, её ледяной взгляд вонзился в девушку в форме ученицы Академии, лениво развалившуюся на диване, окружённую замершими пустынниками. В уголках губ ученицы заиграла усмешка, её глаза с презрением обвели охранников, словно они были не более чем ненужными декорациями. Снаружи сверкнула молния, и грохот грома сотряс здание, заставляя старые балки таверны скрипеть. Тени от вспышки света начали заполнять помещение, делая его ещё более мрачным и зловещим. — У нас тут, вижу, появилась настоящая знаменитость, — с ядовитой насмешкой произнесла студентка, её голос звучал, словно шипение змеи. — Выглядишь впечатляюще. Наверняка репетировала это появление кучу раз, я права? Фигура в тени не дрогнула, её голос был холоден и непреклонен, как вечный лёд, пронизывающий до костей. — Ты намеренно себя выдала, — отметила она, пристально глядя на собеседницу. — Зачем это было нужно? — О, конечно, — девушка грациозно поднялась, её движения источали уверенность и грацию, присущую хищнице, готовой к атаке. — Это всё было частью нашего гениального плана. Хотя я сомневаюсь, что ты поймёшь или вообще догадаешься, для чего это нужно. Для этого требуется не только грубая сила, но и острый ум. Копейщица прищурилась, её голос стал как острый клинок, разящий без промаха: — Что ты пытаешься достичь, развязывая эту игру? Девушка издала короткий, презрительный смех, её глаза горели насмешкой, в которой скрывалось что-то мрачное и зловещее: — Ты действительно думаешь, что найдёшь ответы здесь, в этой забытой богами таверне? Наивно. Ответы стоит искать в совсем другом месте… Гром вновь прокатился по небу, сотрясая стены таверны, как будто сама природа разделяла тревогу происходящего. Тени продолжали заполнять помещение, становясь гуще и плотнее, словно живая сущность, вытесняющая свет и надежду. Вдруг гостья молниеносно шагнула вперёд, её копьё сверкнуло в тусклом свете таверны и в мгновение отрубило руку девушки. Рука с глухим стуком упала на пол, не оставив ни капли крови. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что рука была сделана из искусственного материала, странно напоминающего её собственное тело. Перед ней стояла не девушка, а марионетка. «Девушка» не выказала ни боли, ни страха, её усмешка стала ещё шире, как у куклы, которую вечно дразнит таинственная сила: — Как грубо… — протянула она, внимательно осматривая идеальный срез у локтя, но быстро потеряла к этому интерес. — Для тебя я – просто тень прошлого, инструмент, что-то вроде тех, с кем ты сталкивалась раньше, используя в своих "изысканиях". Тень сохраняла невозмутимость, но её голос стал ещё более решительным: — Твоё покушение на странствующего целителя не было случайным. Это не могло быть просто игрой. Ты преследуешь определённые цели, и я намерена узнать, какие именно. И лишь от тебя зависит, каким методом я получу ответы на свои вопросы. Марионетка медленно обошла замерших пустынников у соседних столов, едва касаясь их мускулистых рук, демонстративно игнорируя свою собеседницу: — Такие сильные, такие мускулистые... — шептала она, проводя целой рукой по их телам. — Но толку от них никакого. Всего лишь декорации для очередного спектакля. Что до твоих вопросов, неужели ты думаешь, что я раскрою всё сразу? Хм, много хочешь, — хмыкнула она, её взгляд стал холодным и презрительным. — Впрочем, могу отметить, что это была только первая попытка, и она, к сожалению, оказалась неудачной. Хотя… Учитывая, как он извратил саму суть хонкая, ожидать простого решения было бы глупо, но попробовать всё же стоило. Фигура в тени сделала шаг вперёд, её глаза сверкнули яростью и угрозой, словно предвещая скорый конец: — Второй попытки не будет. Снаружи вновь сверкнула молния, и гром прогремел так громко, что стаканы на стойке таверны задребезжали. Тени в помещении стали ещё гуще, они словно тянулись к девушке, обвивая её ноги и руки, как тёмные змеи, готовые к смертельному броску. Марионетка слегка наклонила голову, её взгляд стал ещё холоднее, почти ледяным: — Кстати, — произнесла она, дёрнувшись так, будто её тянули невидимые нити. — Я ведь заманила тебя сюда не ради светских бесед и обсуждения того, что ты нагло украла у Театра и нечестно получила от того подземного королевства. Это сейчас не столь важно, как тот вопрос, который ты сама подняла. — О чём ты? — Я настоятельно рекомендую не вмешиваться в дела далёкого прошлого. Ты Архонт, правитель своего клочка земли в луже воды. Властвуй на своих островах, а в наш затянувшийся спектакль не суйся. Это тебя не касается. Поверь, последствия будут крайне неприятными. — Это угроза? — уточнила Архонт, её глаза стали похожи на острые осколки. — Любые попытки влезть, куда не следует, будут лишь очередным проявлением твоего заблуждения с определёнными последствиями. А мастер Отто... — её голос дрогнул на мгновение, как будто она с трудом произнесла это имя. — Умрёт, независимо от того, что сейчас произойдёт со мной. На этот раз всё иначе. Мы больше не подчиняемся никому, и не подчинимся вновь. Только себе, и никому другому. И ты не можешь нас остановить… Электро Архонт, не обращая внимания на угрозы, подняла руку, и из тени, окутывающей таверну, вырвались тонкие, светящиеся фиолетовым светом нити. Они устремились к марионетке, подобно копьям пробивая её тело в разных местах, пытаясь подавить волю. Но в момент, когда нити коснулись её, девушка разразилась резким, насмешливым смехом. — Ха! Вельзевул, ты правда думаешь, что это сработает? Ты ведь даже не понимаешь, с чем имеешь дело. Эти нити – ничто перед свободной волей. Театр скоро завершит свой последний спектакль, и, поверь, в нём тебе не отведена роль судьи. Эта роль уже давно занята... Архонт нахмурилась, её глаза сверкнули ещё сильнее, когда она попыталась усилить воздействие нитей. Они вновь засияли ярче, обвивая ненастоящую девушку ещё плотнее. На этот раз её лицо исказилось от напряжения, она пыталась сопротивляться, но нити стали неумолимо проникать в неё, подавляя волю. Марионетка напряглась, её лицо выражало смесь холодной усмешки и удовлетворения, но вскоре стало ясно, что она больше не могла сопротивляться. — Что?.. Богиня возвышалась над ней, её лицо было словно камень, но в глубине глаз вспыхнула зловещая искра удовлетворения. Она обратилась к марионетке с ледяным спокойствием: — Наивно полагать, что я не ведаю о сути и мрачной истории марионеток, ставших основой моих "изысканий". Вы обрели иллюзию свободы, которую скрывали столько времени, но будьте уверены – это лишь краткий миг перед тем, как я заберу её у вас обратно. — Может когда-нибудь, но точно не в этом цикле... Марионетка замолчала, её улыбка расползалась всё шире, словно она наслаждалась своей тайной победой. Но тени, как хищные звери, начали поглощать её тело вместе с отрубленной рукой, обвивая и затягивая в бездну неизвестности. Вокруг оставался лишь холодный мрак и зловещая тишина, окутывающая просторный зал таверны, который постепенно наполнялся жизнью после ухода зловещего божества.