Бойцовский Зверь

Немного ранее. Псайкос. 

- Убийственного намерения говоришь? - раздраженно спросила хрупкая на вид миниатюрная девушка, а весь город окутала давящая на мозги и ломающая кости псионическая аура сильнейшего эспера планеты заставляя мясного дрона Геро-Геро сжиматься и трещать, рискуя в любой момент быть разорванным на части. Ни монстры, ни мистические существа, ни мутировавшие морские обитатели, ни даже хваленый Морской Царь ничего не могли противопоставить бьющей даже не в полную, а едва ли в треть от своих реальных возможностей Тацумаки. - Это такого... - Оборвала связь со своим творением Псайкос до того, как его полностью уничтожат. Хоть боль в полной мере он и не передает, ощущать себя разорванной на части, медленно истекая искусственной кровью, или наоборот выкрученной наизнанку определенно ей не понравиться. Впрочем даже если опустить личные предпочтения поступить так была еще одна, более веская причина - скрытность.       Псайкос лично проектировала и создавала большинство монстров Ассоциации с интересными или уникальными способностями, включая и свою марионетку Геро-Геро, а по тому до некоторой степени могла быть уверена в том, что её нельзя обнаружить. По крайней мере так она могла сказать до того, как столкнулась с Акирой. Его по настоящему звериное чутье, инстинкты и боевые навыки выходили далеко за пределы человеческих возможностей, делая его весьма опасным бойцом, а в купе с пусть и слабыми, но псионическими навыками, он вполне мог конкурировать с офицерами Ассоциации. И пускай его там не было, зато была раздраженная Тацумаки. И пускай шансы на то, что она может почувствовать и отследить сигнал мясной марионетки через сеть запутывающих обнаружение ретрансляторов аж до главного логова Ассоциации были откровенно смехотворны, но не стоит недооценивать грубую силу Альфы, сильнейшего среди эсперов. При таких раскладах умыкнуть часть тела Морского Царя для изучения и последующего скармливания Орочи не представляется возможным...       С сожалением покачав головой Псайкос встала со своего ложемента разминая стройное, без единого изъяна тело. Постоянные эксперименты в изменении чужой плоти сделали своё, позволяя самостоятельно выйти на предел человеческих возможностей, а также убрать шрамы, ожоги и следы проведенных над собой операций. Впрочем даже с этим её главной силой оставалось предвиденье. Да, не всегда точное, в виду множества вероятных исходов будущего, но от того не менее полезное. Именно благодаря ему она заранее узнала о шести точках концентрации природных монстров, что так же несли угрозу человечеству одним фактом своего существования. Древние, не менее чем тысячелетние чудовища, обладающей огромной силой и еще большей властью над своими сородичами. Мутанты, для которых нет ничего слаще, чем убивать людей. И пускай силы каждого из них не хватало для исполнения видения о конце света, но определенно могли его приблизить, чем заранее подписали себе смертный приговор в её глазах. Плутон. Король подземного мира и множества обитающих в земле чудовищ. Был убит Ассоциацией Героев, а подчиненные ему твари частично уничтожены, а частично разбежались и были в добровольно-принудительном порядке рекрутированы её организацией на роль пушечного мяса и дешевого корма для Орочи. Подземный Король. Был так любезен, отдать свою плоть Орочи. Его народ подземников оказались отличными строителями но для большей мотивации и заметания следов после Турнира, самых слабых их представителей было решено умертвить. Морской Король, благополучно убил себя и всю свою армию о Тацумаки. Жалкие остатки, коих от силы было с пару десятков, опять же отправились на корм Орочи. Лесной Король. Обитает где-то в лесах но пока спит, почти не отличается от своих собратьев, так что оставлен на последок. Древний Король. Правитель обитавших многие миллионы лет назад динозавров. По видению должен быть уничтожен падающим метеоритом, но почему-то до сих пор жив. Точное место обитания пока что определить не представляется возможным. Небесный Король. Правитель небес. Достать его так же без привлечения внимания Ассоциации будет довольно проблематично. Не то чтобы это сборище торгашей и политиканов само по себе было хоть сколько-то опасно, но раньше времени привлекать внимание той же Тацумаки будет довольно глупым поступком. Кроме того, часть ресурсов Ассоциации стоит перенаправить со слежки с недавно убитых Королей на поиск того, кто смог ранить Фубуки. Псайкос не могла так просто отказаться от идеи рекрутировать свою лучшую подругу а тут какие-то недороботы, пока она была отвлечена на наблюдение за армией морских чудовищ, чуть не стали причиной гибели её и её команды. Не хочется это признавать, но в тот раз Акира подоспел как нельзя вовремя.

В это же время, один из офисов Семьи Сеттриха.

      - Чай? Кофе? - предложил я, когда спасенная ученая как следует осмотрела кабинет и присела в кресло напротив. Сейчас тут были лишь мы вдвоем, Коми я отправил отдыхать в ее квартиру в офисном здании, которое полностью принадлежит мне. Там же были и апартаменты для особо ценных сотрудников, включая мои в пентхаусе. Удобно. Жаль, что сейчас мы не совсем там. Слишком приметно и открыто. А Акаги как минимум будет стоять в розыскных листах или числиться погибшей. Не стоит раньше времени показывать, что я связан с такой личностью. Мои связи пока еще не настолько обширны в больших кругах, чтобы мне спустили такой поступок. Тем более, за Черным Домом стоят слишком влиятельные люди, которые могут создать слишком большие проблемы не только мне, но и моим сестрам. Так что пока стоит немного поиграть за кулисами, пока время не придет.       - Кофе. И сигареты, - постаравшись сохранить невозмутимость, проговорила доктор, внимательно смотря на меня из-под стекол очков. Я отвечал тем же, рассматривая ее вживую, а не через призму сознания сестры. Составлял уже полностью собственное мнение о человеке. И то, что я увидел, мне нравилось. И я говорю не о внешности, пусть Акаги Рицко и была довольно эффектной блондинкой с неплохой фигурой, которую не очень хорошо мог скрыть слегка порванный и заляпанный кровью халат, в котором ее и привели ко мне. Видимо, прямо из тюрьмы, даже не переодев. Но это успеется. Куда больше мне нравился ее взгляд. Она была слаба. Ни эсперских сил. Ни магических способностей. Ни сверхчеловеческой природы мутантов. Но при этом глаза хищника, который видит цель и плюет на препятствия, пока они не столь важны и ценны для нее. Сильная и волевая. Не отступит и не уступит. Будет идти до конца. Использовать других и себя, не щадя жизни. Ни своей, ни чужой.       - Пока только кофе. При мне не курить, - с усмешкой отвечаю ей, отдавая команду помощнику по связи. Напитки нам принесли быстро. Я обошелся простой водой, пока моей гостье поставили требуемое. - Терпеть не могу запах табака. Тем более дешевого и некачественного, - а другого здесь и не производят. Мир слишком сильно захирел после Катастрофы, когда человечество откатилось в развитии, утратив свою государственную идентичность, оставив лишь Континент и Города. Я могу еще терпеть его, когда будущий труп демаскирует себя, позволяя подобраться поближе и прихлопнуть его, пока он увлечен этой гадостью. Но от подчиненных требую совершенно иного. - И вообще, лучше переходить на здоровый образ жизни, если хотите дожить до исполнения своих целей, доктор Акаги.       - Решил поучить меня жить, мальчишка? - хмыкнула в ответ женщина. Причем, может, она и старалась говорить это обидно, чтобы задеть меня, но я считывал эмоциональный фон собеседницы, а в нем был лишь интерес и море любопытства, но никак не неприязнь.       - А почему нет? - развожу на это руками, растягивая губы в улыбке. - Наша ситуация сама показывает, кто оказывается в более выигрышном положении. Я - уважаемый член общества, бизнесмен, филантроп. Или ты - гонимая коллегами ученая, от которой все отвернулись, подставили и посадили в самую глубокую яму до конца твоих дней. Откуда я и достал тебя.       - Потому что я тебе нужна! - и не думала тушеваться Акаги, сложив руки на груди.       - Потому что ты мне нужна, - согласно кивнул ей. - Должен признать, что по имеющимся у меня данным, ты - лучший специалист в своем деле, который мне доступен. А я все же этакий перфекционист, который желает получать только лучшее. Но вот ведь какая штука, - я склоняюсь вперед над столом и слегка показываю себя настоящего, когда улыбка превращается в оскал, а глаза сияют злым светом. Этого эффекта оказывается достаточно, чтобы Акаги вжалась в кресло, смотря на меня как кролик на удава. - Я могу и отступить от своей прихоти, взяв кого-то более посредственного, но более... удобного и послушного. Потому что я терпеть не могу чужую необоснованную наглость! Не подкрепленную ни силой, ни возможностями! А также тех, кто в первую очередь считает мою помощь и поддержку благотворительностью и священной обязанностью, от которой легко отмахнуться, стоит достигнуть собственных целей! Предатели, даже очень ценные и умные, мне не нужны! Надеюсь, это понятно? - П-п-понятно, - все же нашла в себе силы слегка выпрямиться и ответить женщина. Н-да, а силы воли ей не занимать. Я ведь не прекращал давить на нее своей аурой агрессии. Боится, но старается держаться. А ведь более сильные и смелые мафиози накладывали в штаны от куда меньшего воздействия. Да, она хороша.       - Отлично, - тут же убрал все эффекты, вернув себе образ обычного улыбчивого юноши, садясь на место. - Рад, что мы поняли друг друга! А пока небольшая проверка. Что ты можешь сказать вот об этом? - и я протянул ей планшет с теми данными, что мы успели собрать по нападениям неизвестного лица, любящего роботов.       - Хм-м-м... - задумчиво нахмурилась Акаги, начав просматривать информацию, время от времени листая документы и переходя от одних чертежей к другим, сверяясь с фото на местах происшествий. - Это же... - внезапно она вскакивает и пристально смотрит на одно из фото. Там часть доспехов. Причем тех самых, которые были у банды Молотоголового. Как сказали мои спецы, интересная деталь, но уступающая тем, что применялись позднее. Два разных принципа работы, что будто бы создавались разными людьми. Но вот все остальные элементы весьма схожи, что и вводило их в недоумение. Намеренная ли это была недоработка или что-то еще. - Ты... м-м-м... - пристально посмотрев на меня, внезапно замолчала собеседница.       - Можешь звать меня Сетт или босс, - понял я ее затруднения.       - Знаешь, Сетт, - усмехнулась она на мое представление, - я готова работать на тебя бесплатно. Но с одним условием...       - Нашла что-то знакомое? - догадался я, помня наше первое общение в ментальном поле. Там соврать просто бы не получилось, как и что-то утаить. Вернее, утаить бы получилось, но не само намерение это сделать.       - Эти элементы, - она указала мне на фото и некоторые чертежи. - Они мне знакомы. Они... моя мать делала такие же во время своего эксперимента, но потом отказалась от этого решения. Слишком травмоопасно для пилота брони. А потом она и вовсе заменила человека на робота под управлением ИИ. В итоге это не пошло в работу и не вошло в окончательные чертежи документов на конструкции, а затем и вовсе сгорело во время аварии. Знания об этом остались только у двух человек: у нее и у меня.       - Как я уже говорил тебе в наш первый разговор, я могу понять твои желания. И предоставить помощь в достижении целей, включая спасение матери. Мне даже немного импонирует эта твоя черта. Но моя помощь и поддержка не будут безвозмездными. Ты будешь работать на меня, помогать изучать все эти механизмы, их возможности... и возможности того, кто их использует. А потом и поможешь его найти. Этим ты поможешь найти и свою мать. И я очень надеюсь, что ты не захочешь меня обмануть, если посчитаешь, что так достигнешь своей цели быстрее и лучше. Поверь, ничего хорошего из этого не выйдет. Ни для тебя, ни для тех, кем ты дорожишь. Как я сказал, я вполне понимаю и разделяю твои чувства. И потому знаю, как больно можно сделать тому, кто посчитал себя умнее других. - Не волнуйся! - резко ответила мне женщина, и не думая тушеваться под моим взглядом. - Я не собираюсь играть против тебя. Я буду работать на тебя и помогать, насколько это возможно. И не только до тех пор, пока мы не найдем мою мать, но и после. Если ты выполнишь все, что обещал мне. Но если меня предашь ты, решив кинуть после получения всех сливок от нашего сотрудничества, то тебе не помогут вся твоя сила и мозголомные штучки. Я сдохну, но тебя утяну за собой. И сделаю также больно, как ты можешь сделать мне. Ведь мы оба разделяем одни и те же чувства, не так ли?! - и эта наглая женщина с улыбкой протянула мне руку для пожатия.       Хах, а она куда смелее, чем кажется на первый взгляд. И наглее. А также амбициознее. Напоминает меня в молодости, в другом мире. У меня тогда была лишь мать и желание найти отца, после чего прибить его. Любой ценой. Даже жизни. Иначе бы не вышел на Арену. И не понял того, что она предназначена для меня. Также, как и я для нее. Отца я в итоге встретил и морду ему поправил, но к тому моменту это уже было лишь приятным бонусом. Арена стала моей жизнью. Как и сражения с Чемпионами, что при всех различиях разделяли со мною ту же жажду. В той или иной степени. И в этой маленькой хрупкой женщине я видел отражение того же огня. Посмотрим, удастся ли мне его разжечь. Потому я с радостью пожал ее руку, при этом действуя настолько деликатно и мягко, насколько это возможно. Все же, для меня эти хрупкие нежные ручки сейчас будут на вес золота. Я не дам им сломаться по собственной глупости. Если она сама не совершит эту глупость.

Город A

      В приглушенном свете скрытого подземного зала царила атмосфера напряженного ожидания. Мягкий, едва уловимый свет струился от изящных светильников, встроенных в стены, делая всю обстановку еще более таинственной и значительной. На полированной поверхности круглого стола из черного дерева с лёгким отблеском сверкали отблески, как будто живя своей собственной жизнью, отражая тени и лица тех, кто сидел вокруг.       Пять человек, высшие лидеры организации Цукуёми, заняли свои места. Их молчание казалось осознанным — никто не хотел быть первым, кто нарушит его. На их лицах лежали тени, которые скрывали часть выражений, но каждый взгляд и каждый жест выдавали сосредоточенность и готовность. Стулья вокруг стола, выполненные в том же строгом стиле, стояли пустыми, лишь подчеркивая изоляцию каждого из присутствующих и недоступность этой встречи для посторонних.       Перед ними возвышался гигантский экран, который вот-вот должен был ожить. Едва заметный шорох, и на экране стали появляться лица семерых других руководителей — представители тех филиалов Цукуёми, которые находились в разных городах. Каждый из них, словно фигура на шахматной доске, выполнял свою роль в этой сложной игре, и каждому была отведена своя позиция в глобальной структуре организации.       Эти люди редко появлялись на общих встречах, их присутствие всегда было наполнено весом не только положения, но и личного вклада в дело Цукуёми. За каждым из них стояла история, которую знали только посвященные, история, которая вплеталась в общее полотно организации.       Когда все подключились и экран стабилизировал изображение, на мгновение повисла тишина. Напряжение казалось почти осязаемым, будто само помещение, эти стены и мебель, напитанные секретами и планами, дышали в такт участникам.       — Что ж, за сим, думаю, все согласятся, что обсуждение можно начинать? — голос мужчины был спокоен, обволакивающий и ровный, как безмятежная гладь темной воды.       Этот человек, одетый в черный костюм-тройку, ничем не выделялся на первый взгляд. Его лицо было невыразительным, ни одна черта не цепляла взгляд. Простой, возможно, даже банальный на первый взгляд — он словно обладал особой, уникальной способностью быть «невидимым» среди толпы. Лицо мужчины не оставляло следа в памяти, словно само пространство стирало его черты, стоит только отвлечься или отвести взгляд. Это был Такаяши Кобуро — человек, которого можно было бы запросто принять за очередного офисного служащего, невнимательно прошедшего мимо в магазине или банке. Опасное, весьма опасное заблуждение, ведь он был не просто одним из эсперов Бета уровня, но эспером-скрытником. Мастером скрытности и сокрытия псионических следов и своего разума, способный проникнуть даже в святая святых Ассоциации Героев. Каждый, кто сидел сейчас за этим столом, знал цену его незаметности. Эта «обычность» была для Кобуро тщательно продуманной маскировкой, продуманной и воспитанной до совершенства. Его бесстрастный взгляд скользнул по лицам других, и, увидев еле заметные кивки, он слегка наклонил голову, давая знак своему окружению.       — Редко мы встречаемся, — прозвучал мелодичный, едва насмешливый голос женщины через экран. Ее лицо озаряла едва заметная улыбка, и в этой улыбке сквозила легкость, почти насмешка. Длинные шелковистые волосы спускались мягкими волнами по ее плечам, обрамляя лицо, и даже сквозь экран ее красота казалась поразительной, привлекая внимание, как тёплый свет в холодной тьме.       — Пожалуй, такое собрание было пару месяцев назад, когда в очередной раз обсуждали достижения всем известных брата и сестры? — её глаза блеснули, а уголки губ приподнялись еще чуть-чуть. Её слова прозвучали почти игриво, но тон выдавал напряжённость, таящуюся под этим маскарадом спокойствия и даже легкости.       Она знала, что каждый из присутствующих также помнит прошлую встречу, ту, что не обошлась без жарких споров, осторожных намеков и неявных упрёков. Тогда вся верхушка Цукуёми обсуждала успехи двух молодых и амбициозных членов организации — брата и сестры, что недавно заявили о себе в полной мере. Их достижения — а с ними и амбиции — привлекли внимание, и не только у высшего состава. Вопрос их влияния, их дальнейших планов и их особого положения в структуре Цукуёми — всё это оставалось открытым, и раз за разом каждый лидер возвращался к этому, как к неизбежному, словно к движению стрелок на часах, возвращающихся на тот же час. Женщина внимательно посмотрела на экраны, где замерли лица остальных, и её взгляд вновь стал спокойным и непроницаемым. Остальные члены собрания обменялись короткими взглядами и ответили на её слова лёгкими улыбками — у кого-то на лице мелькнуло выражение тёплой иронии, у кого-то скрытой усмешки, но каждый сразу вернулся к серьезному выражению лица, как по невидимому сигналу.       — Прошу сохранить внимательность и серьёзность, — негромко, но властно произнес пожилой мужчина, прерывая тихий обмен улыбками. Он неспешно достал из внутреннего кармана пачку сигарет, встряхнул её, вытащил одну и аккуратно поджег, не торопясь, как будто весь этот жест — от выбора сигареты до первого затяжного вдоха — был частью обязательного ритуала, которым он управлял всю свою жизнь. Это был самый старший член совета, человек с глубокими морщинами на суровом, сосредоточенном лице и глазами, в которых скрывался холодный свет, наполненный знанием, накопленным за десятки лет службы в Цукуёми. Ему был присущ не просто авторитет, а особое, несомненное уважение, будто сам факт его присутствия привносил некую весомость и структуру в любое собрание.       — Оставьте свою неформальную обстановку на потом. Сегодня у нас более важный повод для собрания, — продолжил он, медленно выдыхая облачко дыма, которое на мгновение повисло в воздухе, прежде чем раствориться. Его голос, глубокий и низкий, сразу вернул всех к строгой атмосфере совещания. — Обсудить менее значимые вещи вы можете между собой и после.       — Ох, интересно, — улыбнулась женщина. — Неужели вас настолько сильно затронули события с нападением морских монстров на город?       — Это не просто нападение, — отозвался пожилой мужчина, обведя присутствующих взглядом, который не оставлял места для легкомыслия. — Это знак, что баланс сил между нами и ними начинает смещаться. Его слова повисли в воздухе, словно невидимый груз, заставляя каждого из членов совета выпрямиться и сосредоточиться. Женщина, которая несколько мгновений назад позволила себе легкую усмешку, теперь сжала губы и слегка нахмурилась.       — Но это ведь всего лишь локальная угроза, — вмешался другой член совета, мужчина лет сорока, выглядящий куда менее уверенным, чем старался казаться. — Уровень опасности поднят до драконьего, это правда, но разве не поэтому Ассоциация героев существует? Мы все видели, как они справлялись с подобным раньше. Старший член совета покачал головой, снова затягиваясь сигаретой. Его взгляд был полон разочарования.       — Проблема в том, что это не похоже на «подобное». Речь не только о силе врага. Это систематический, продуманный акт войны. Координация, подготовка, цели — все указывает на организованность, которой у монстров прежде не наблюдалось. Более того… — он на мгновение сделал паузу, позволяя словам проникнуть глубже, — Морской Царь — это лишь вершина айсберга.       — Что? — удивленно выдохнул кто-то из присутствующих. В зале стало совсем тихо.       — У нас есть сведения, — продолжил старик, откинувшись на спинку кресла, — что за этим нападением стоит не просто монстр или группа монстров. Есть разум, который ведет их. И если мы не примем меры, последствия окажутся куда серьезнее, чем разрушение одного города. Женщина, которая ранее пыталась пошутить, теперь выглядела серьезной.       — Что вы предлагаете? — спросила она, сложив руки на столе.       — Для начала, — ответил старший, выпуская очередное облако дыма, — усилить наблюдение за всеми контактами, которые могли иметь место между нашими агентами и этим новым врагом. А затем… готовиться к тому, что придется вмешиваться самим, если Ассоциация не справится. В зале повисло напряженное молчание. Все присутствующие, вне зависимости от своего статуса и возраста, были ошеломлены словами старшего. Даже те, кто привык держать бесстрастное выражение лица, теперь выглядели обеспокоенными. Кто-то, откинувшись на спинку кресла, потер подбородок в задумчивости, другие, наоборот, придвинулись ближе к столу, будто пытались уловить каждое слово.       — Вы действительно считаете, что мы можем оказаться в ситуации, когда придется вмешиваться? — осторожно уточнил молодой мужчина в темном костюме. Его голос дрогнул, несмотря на видимую попытку сохранить хладнокровие. — Это же… беспрецедентно. Ассоциация героев — это их работа. Мы… не занимаемся такими вопросами.       — И именно в этом кроется наша слабость, — отрезал старший, бросив на него острый взгляд. — Мы позволили себе расслабиться, полагаясь на тех, кто борется на передовой. Но что будет, если их не станет? Или, хуже того, если враг окажется сильнее, чем мы можем себе представить?       — Но это же их война! — возразила женщина с короткими темными волосами. Ее голос был полон недоверия, а взгляд метался от одного члена совета к другому. — Мы не можем вмешиваться, это нарушит… баланс.       — Баланс? — усмехнулся старший, тонко прищурившись. — Это только иллюзия, и сейчас она начинает рушиться. Снова наступила тишина. Казалось, что каждый обдумывает его слова, взвешивая риски и возможности.       — Если Морской Царь действительно лишь начало, — нарушила молчание женщина, которая до этого лишь слушала, сложив руки перед собой, — тогда у нас не будет выбора. Вопрос только в том, насколько быстро мы это осознаем. Старший молча кивнул, дав понять, что она права.       — Мы должны быть готовы, — наконец произнес он, глядя на всех присутствующих. — Не только как организация, но и как сила, которая может сделать то, на что другие не способны.       — Это нападение не только подпортило имидж Ассоциации, но и несколько помешало нашим планам. Конечно, крах Ассоциации — это одно из самых лучших развитий событий для нас. Если сильные герои потеряют скоординированность, то это сильно развяжет нам руки и даст нам контроль больший, чем когда-либо был. Наши подопытные, наши активы могут стать настолько востребованными, как никогда, — старик постучал пальцами об стол. — Но эта атака уничтожила несколько ценных для нас экземпляров, убила с десяток наших агентов. Несколько подопытных и одна подпольная лаборатория были уничтожены. В конце-то концов — если монстры по-настоящему начали действовать сообща, то человечеству это ничем хорошим не грозит. Кем мы будем управлять, если весь мир людей сгинет?       Слова старика прозвучали как холодный расчет, лишенный эмоций. Они будто ударили молотом по собравшимся, окончательно погрузив зал в тишину. Лишь редкий стук его пальцев о стол, ровный и размеренный, отдавался эхом в напряженной комнате.       — Если это правда, и монстры начали действовать скоординированно, то это представляет угрозу совершенно нового уровня, — наконец произнес один из членов совета, мужчина средних лет с аккуратно уложенными волосами и строгими очками. Его голос был низким, но нервозность угадывалась в сжатых пальцах. — Угроза, которой никто из нас не предполагал.       — Мы предполагали всё, — резко перебила женщина с короткими темными волосами, сложив руки на груди. — Но мы никогда не планировали действовать в условиях полномасштабной войны между людьми и монстрами. Это меняет всю нашу стратегию.       — Меняет? — старик поднял взгляд, и в его глазах блеснул холодный огонь. — Это лишь ускоряет неизбежное. Давайте не будем себя обманывать. Ассоциация героев была и остаётся инструментом для поддержания порядка. Если они падут, общество окажется в хаосе. И именно тогда мы сможем предложить не просто решение, а новую систему. - Без таких монстров, вроде Тацумаки или Бласта, они смогут не только более активно собирать подопытных, но и предложить Правительству альтернативу Героям. Живое, контролируемое оружие — специально выведенных и подготовленных эсперов. Десятки псиоников, готовых применять свои силы по указке Цукуёми. И пускай каждый из них будет в разы уступать Ужасающему Торнадо, зато их будет много и они будут не столь строптивы.       — Новую систему? — переспросил кто-то из дальнего угла стола, голос звучал настороженно. — Вы предлагаете вмешиваться открыто?       — Пока нет, — старик поднял руку, останавливая начинавшийся ропот. — Наше время придёт. Но для этого мы должны сохранить контроль. Это нападение показывает, что монстры сильны. Но если они могут координироваться… значит, у них тоже есть центр управления. И вот что важно: мы должны найти его. Не ради героев. Ради себя. Ради нашего будущего.       — И что вы предлагаете? — впервые заговорил мужчина в элегантном костюме. Он поглаживал руками свою гладко ухоженную бородку. — Ударить первыми?       — Мы будем действовать как всегда, — ответил старик, делая ещё одну затяжку. — Тихо, умно и с минимальным риском. У нас есть ресурсы, контакты, технологии. Мы вложим их туда, где они принесут максимум пользы. А тех, кто посмеет встать у нас на пути, мы просто уберём. - Все собравшиеся молча кивнули. Несмотря на страх и тревогу, в их глазах зажглась холодная решимость.       — Главное не допустить глобальной ошибки в наших расчетах и не спешить слишком сильно. Однажды мы уже лишились двух ценных активов. Тацумаки и Акира, как показало прошлое и настоящее, оказались для нас слишком большими потерями, но в то же время доказали, что наши методики тренировок подопытных активов крайне эффективны. Возможно, что пребывание на воле сделало их даже сильнее, чем они могли быть под нашим крылом. Это также стоит взять на заметку. Даже проект Аполло при ранее учтенных нами ошибках может превзойти по ценности их двоих вместе взятых.       Зал на минуту погрузился в тишину. Все раздумывали над словами одного из основателей организации. Тишина в зале стала почти осязаемой, словно слова старика окутали собравшихся невидимым покровом размышлений и тревоги. Наконец, его речь нарушил один из молодых членов совета, мужчина с острыми чертами лица и холодным взглядом.       — Вы предлагаете дать Аполло большую свободу? Это звучит как рискованный шаг, учитывая его потенциал и… нестабильность. — Он сделал паузу, обводя взглядом остальных. — Не забывайте, что именно из-за переоценки свободы мы потеряли Тацумаки и Акиру. Возможно, стоит ужесточить контроль, а не ослаблять его. Старик лишь холодно усмехнулся, убирая сигарету в пепельницу с безупречным спокойствием.       — Аполло — это совсем другой случай. В отличие от Тацумаки, он был воспитан в условиях гораздо более строгого контроля, с расчётом на устранение таких изъянов, как эмоциональная нестабильность и сопротивление авторитету. — Он снова постучал пальцами по столу, будто подчёркивая свои слова. — Но вы правы: риск всегда есть. Однако мы здесь не для того, чтобы прятаться от рисков.       — Если мы дадим Аполло больше свободы, он может раскрыть свой потенциал быстрее, чем под жёстким надзором, — вмешалась женщина с короткими тёмными волосами. Её голос был холодным и уверенным. — Но это должно быть контролируемое «освобождение». Мы будем вести его, даже если он сам не будет этого осознавать.       — Свобода, иллюзия свободы, — задумчиво пробормотал другой член совета, пожилой мужчина с круглым лицом. — Это всегда было нашим оружием.       — Именно так, — старик посмотрел в его сторону, слегка кивнув. — Наша цель — не только использовать его силу, но и убедиться, что он считает себя свободным. Свободным делать то, что выгодно нам.       — И что насчёт проекта «Аполло»? Как мы интегрируем его в текущую ситуацию? — спросил мужчина в очках, перебивая тяжёлую тишину. Старик поднял руку, призывая к вниманию:       — Мы дадим Аполло задание. Тест, который на первый взгляд покажется ему инициативой с его стороны. Мы убедимся, что он попадёт в ситуацию, где его сила будет испытана, а наша теория — проверена. И, если он оправдает ожидания, мы сделаем следующий шаг.       — Кстати о тесте. Подвернулся удобный случай, как раз перед началом собрания, — раздался звонкий, но уверенный голос с другого конца стола. Говоривший был молодым мужчиной лет двадцати пяти, с аккуратно уложенными светлыми волосами и лицом, напоминающим хищную птицу — острые черты, пристальный взгляд, улыбка, больше похожая на оскал. Он был известен своей целеустремлённостью и блестящими успехами в научных исследованиях, которые в короткие сроки сделали его одним из самых многообещающих специалистов организации.       — Продолжай, — старик кивнул, позволяя молодому человеку продолжить.       — После недавних событий в районе горы Коганэма обнаружено весьма любопытное создание, названное местными «Хозяйкой гор». Кажется, она была одним из мощных региональных монстров. Но, судя по состоянию, её кто-то изрядно потрепал. Говорят, она бежала от схватки, а сейчас едва дышит. Довольно жалкое зрелище для того, кто раньше держал в страхе половину региона. — Он усмехнулся, глядя на свои записи. — Однако её регенерация и биологические свойства всё ещё представляют интерес. Это идеальная возможность протестировать не только Аполло, но и… нашу способность использовать остатки таких существ для наших целей.       Женщина с короткими волосами чуть приподняла бровь:       — Ты предлагаешь отдать Аполло на работу с этой «животинкой»? Не слишком ли это просто?       — Если он покажет должный уровень, это будет несложно. Если провалится — мы быстро узнаем, чего он стоит. Ну а для нас это ещё одна возможность расширить знания о таких созданиях. В любом случае, мы выигрываем. Старик удовлетворённо кивнул, его холодные глаза блеснули.       — Вот и чудесно. Организуйте всё. Пусть он заберёт эту «Хозяйку гор». Выведите её на исследования. Убедитесь, что всё идёт по плану. И позаботьтесь, чтобы Аполло видел только то, что мы хотим ему показать. Молодой человек слегка кивнул, уголки его губ изогнулись в хищной улыбке.       — Уже в процессе.