История чёрного камня

Я, подключившись к Аватару, держал в руках "Вспышку". Артефакт остался после демонтажа энергосистемы сервера и, пока новые кузни не были готовы, не требовался где-либо ещё. Это и определяло его текущее местоположение - мне нужен был образец. На выделенном полигоне, где прямо сейчас и располагалось взятое под прямое управление тело, кроме меня никого не было - случайные люди сюда попасть не могли, а всем моим подчинённым нашлись более важные задачи. Целью же моей деятельности сейчас было создание основного источника дохода для секты. Мощная "Электра", силами перенесённого в ноосферу МРК буквально прикованная к одной точке, ежесекундно сбрасывала напряжение в выложенные на землю под ней металлические предметы, от чего те нагревались, покрываясь окалиной. Подобным занималось ещё О-Сознание, пусть и не на постоянной основе, а теперь занимался и я. С каждой разрядкой аномалии те железки, что были ближе к центру, всё сильнее подрагивали, будто намагничиваясь. Благодаря данным создателей Зоны Отчуждения, я примерно понимал суть данного процесса - предметы, если можно так выразиться, "заражались" концепциями иной физики, постепенно перерождаясь в полноценные артефакты. Спустя полчаса один из сломанных мечей сорвался с места и, вызвав мгновенную реакцию "Электры", влетел в самый её центр. Там, в сердце аномалии, предмет свернуло в шар, по которому пробежали десятки неестественно больших искр, что вытягивали за собой металл и превращали его в нечто вроде "капель принца Руперта", остывая и частично преобразуя аномальную энергию в электрический заряд там, где законы нормальной физики вновь обретали свою силу. Если бы железо было недостаточно чистым, шлаки, содержащиеся в нём, превратились бы в подобие керамики, и вместо образцовой "Вспышки" получился бы либо "Бенгальский огонь", либо некий некондиционный артефакт, свойства которого, скорее всего, противоречили бы друг другу, взаимно нейтрализуясь. Долго такое бракованное образование не просуществовало бы, уже через несколько часов рассыпавшись в пыль, не имея энергии на поддержание внутренней искажённой физики и не соответствуя принятой "концепции" собственного существования. С очередным сухим щелчком аномалии новорожденная "Вспышка" вылетела из неё и, прокатившись по земле, наконец остановилась. Переложив тот артефакт, что стал образцом, в карман балахона, я подхватил щипцы с прорезиненными рукоятками, подцепил новообразование и закинул его в стоявший неподалёку керамический контейнер. Копии предстояло пройти все мыслимые и немыслимые тесты на соответствие оригиналу и сохранение свойств, но уже сейчас Я-Сервер, плывущий по волнам ноосферы, ощущал от него некую правильность, завершённость. Электра начала новый цикл зарядки, но моё полноценное присутствие здесь уже не требовалось. Сложив инструмент в небольшой кейс и убедившись, что аномалия не покинет заданную точку и не рассеется, я направился на башню форта. В последнее время она стала одним из самых часто посещаемых мною мест. Холодный ветер на такой высоте пробирал до костей, однако, стоило лишь сесть за одним из зубцов стены - и извечная скайримская прохлада помогала сосредоточиться на размышлениях. Несколько поворотов, новая деревянная лестница, ведущая к люку - и я наконец оказался в нужном месте. Здесь уже было расстелено несколько шкур, чтобы не сидеть на ледяном камне. Всю текучку, связанную с повседневными проблемами, удалось разобрать всего за час, и я позволил себе чуть ослабить связь с Аватаром, дабы полнее погрузиться в Сеть. В неё вливались возвращающиеся с ротацией миссионеры, пополняя собранными знаниями базы данных, разросшиеся уже до недостижимых для моего прошлого вместилища объёмов. Всё получаемое нужно было изучить, рассортировать и расставить метки, воспринимаемые постоянно совершенствуемыми алгоритмами поиска. Занятие было немного монотонным, но, в силу происхождения, работа с данными давалась мне намного легче, чем большинству разумных. Для полноценной внутренней гармонии, тем не менее, будто чего-то не хватало. Это ощущение возникало уже не раз после перемещения в новую среду обработки, однако сейчас, благодаря более плотному контакту с ноосферой, удалось отследить аналог команд-мотиваторов, которые обычно использовались для обучения ИИ с нуля, а конкретно в моём случае копировали механизмы ощущения эмоций и служили для предотвращения внутренних конфликтов между цифровой формой существования и личностной матрицей разумного. В текущий момент эти подпрограммы указывали на несоответствие образа Аватара и желаемого облика. Маски и стандартного балахона секты теперь не хватало, чтобы как-то подчеркнуть свою личность, индивидуальность. Данное чувство было нерациональным и могло было быть легко подавлено, но в этом конкретном случае внутренний конфликт было гораздо проще решить, чем игнорировать. Поэтому, закончив перебор поступивших знаний, я решил как-нибудь более явно очертить свой образ. Текущий набор одежды, ставший неким стандартом для Жрецов, обеспечивающих моё бесперебойное функционирование, нужно было чуть доработать... Пришлось вставать с удобных шкур и выбираться обратно к людям за всем необходимым. Выбор пал на набор для ремонта лёгкой брони, который был куплен ещё в прошлом мире для нужд разведгрупп, которые носили маскхалаты. К набору были прихвачены дополнительные листы кевлара, после чего я вернулся наверх, в башню, скинул плащ и, устроившись на шкурах, разложил всё вокруг себя, на расстоянии вытянутой руки. Работа требовала максимальной состредоточенности, поэтому контакт с Сетью был ослаблен практически до минимума, благо та, усилиями Жрецов, вполне могла функционировать автономно. Большая часть моего внимания сосредоточилась на Аватаре, и в руках оказался моток арамидной нити, обработанной влагоотталкивающим составом и игла из ремнабора. Теперь следовало решить довольно интересную задачу. Навыками кройки и шитья я не обладал, поэтому требовался максимальный контроль над каждым движением. Понизив приоритет процессов, позволяющих испытывать эмоции, я бы решил данную проблему... полностью потеряв способность к творчеству. Пришлось воспользоваться уже известной уловкой - проработать всё заранее, а затем просто отдать команду на выполнение. Проработка концепта, который должен был быть позже реализован, застопорилась на полпути - ни одна идея не желала оформляться во что-нибудь конкретное. В конце концов, пришлось смириться с последующим переделыванием всей работы, и приступить к шитью буквально наугад, доверяясь абстрактному вдохновению и отсутствующим навыкам. Игла колола пальцы, нить то и дело норовила запутаться... Собственная неспособность выполнить такую простую задачу раздражала и нервировала, но доверять это кому-либо ещё я не мог и не хотел. Попытки сделать хоть что-нибудь так, как нужно, были прерваны тихим стуком у самых ног. Оставшаяся в кармане Вспышка-образец, во время очередной попытки не вогнать иглу себе под ноготь, просто выпала, ударив по камню под ногами, а затем, прокрутившись, словно стрелка компаса, слегка оторвалась от земли, озарив округу едва видимым бледным свечением. Раздражение спало - подпрограммы, следуя внутренней логике, переключили внимание. ...Я сидел без движения, кажется, впервые любуясь чем-либо. Едва заметные искорки блуждали по поверхности Вспышки, иногда осыпаясь на камень крыши и почти беззвучно, с едва уловимым, словно придуманный треском, затухая. Игла словно зажила своей жизнью, под размеренными движениями рук проходя через ткань, оставляя за собой золотистый цвет нити, вычерчивая на изнанке плаща контуры всех хоть раз виденных артефактов, с их помощью прикрепляя листы кевлара. В районе плеч, будто оживая, разрасталась золотая лоза, на самом деле набранная из строк кода, который я никогда не знал. Золото сменилось серебром - в ход пошёл следующий моток... Почти незаметный узор покрывал рукава плаща, при ближайшем рассмотрении превращаясь в осмысленный код МРК. Что может знать ИИ? Только код. Это - начало и конец. Суть личности, выраженная языком, которого этот мир никогда не знал. Принятые правила и границы, образы и смыслы. Приближалась ночь, и холодный ветер начал забираться под наброшенные на плечи тёплые шкуры, но движения рук оставались точны. Темнота укутывала башню, но отступала, столкнувшись со светом Вспышки. Столь слабый днём, сейчас он выделял все нужные детали, отражался от арамидных нитей, путался в катушках и, наконец, едва заметно задрожал на кончике иглы, завершившей свой путь. ... Транс отступал. Ощущения тела вернулись вновь, вместе с упадком физических сил, однако всё это воспринималось как нечто незначительное по одной простой причине. Рядом лежал Плащ. Единственный в своём роде. - Похоже теперь о сохранности Аватара можно беспокоиться чуть меньше, - вслух отметил я, закашлявшись - горло явно пересохло. Обновлённая броня была наброшена на плечи. От капюшона тянуло озоном, подкладка вдруг оказалась идеальной температуры, а вес, раньше служивший неким материальным напоминанием о наличии брони, кажется, снизился вдвое. Обнаруженные свойства впечатляли, но разбираться в них сейчас не было ни сил, ни желания. Тело почти на автомате было отправлено за едой - слабость не желала отступать даже при снижении чувствительности. Вспышку, послужившую источником вдохновения, тем не менее, забрать я не забыл. В обеденном помещении сейчас, посреди ночи, было пусто. Пришлось обшарить пару шкафов и раздобыть сухпаёк. Суточная норма каллорий была съедена за четверть часа, не больше. Литр растворимого сока из набора унял жажду, оставив во рту привкус чёрной смородины. Аватар был отправлен спать, а фокус внимания переместился обратно в Сеть. Оптимизация параметров позволила скоротать время до утра. Увиденное через поля пси, уже накрывшие всё к западу от Фолкрита, лишний раз подтверждало плачевность ситуации во владении. Недовольство местных росло с каждым днём, грамотная пропагадна постепенно снижала лояльность населения к ярлу, а отсутствие явной поддержки от Братьев Бури постепенно пополняло ряды желающих передать владение секте. Зарождающиеся конфликты пока успешно гасились легатом Скулнаром, представителем Легиона, и его подчинёнными, однако вечно это продолжаться не могло. Платить страже Сиддгейру было нечем - золота в казне не осталось, а товары торговцы новых караванов брали неохотно, согласно моему приказу. От размышлений о будущих результатах этого экономического противостояния отвлёк отчёт Парашюта. Полученная им Вспышка оказалась, с его слов, "идентична натуральной", обладая теми же свойствами, не проявляя признаков деградации и укладываясь в средние показатели для этого вида артефактов. Можно было приступать к организации ещё одного "производства". Сфер применения для новых артефактов множество: собственная электростанция, бойлер для горячей воды, кузнечное дело, здравоохранение, логистика и вопросы боевых действий... Увы, придётся расставлять приоритеты. На первом месте, судя по ситуации в Скайриме, опять окажутся оружейники и кузнецы. Потом пойдёт логистика - караваны становятся всё больше, и теперь, перестав быть мишенью для Братьев Бури и других разбойников, они становятся всё более привлекательны для драконов. На своей территории я смогу защитить и людей, и товары, но за её пределами каждый час в пути только повышает риск нападения огромной агрессивной рептилии. Можно уменьшить время в пути, выделив артефакты, ускоряющие восстановление сил, однако это потребует экспериментов - никто не тестировал воздействие той же Вспышки на тягловых животных. Вероятно, изменяя параметры аномалий, можно попробовать получить артефакты, снижающие вес всего вокруг, дабы увеличить грузоподъёмность, но это потребует множества экспериментов - артефакты гравитационной природы, согласно данным "О-Сознания", стремились к генерации стандартных полей, чаще всего превращаясь в защиту от стрел, клинков и когтей. Ими, конечно, можно усилить охрану, но против драконов это бесполезно - базовой их атакой является огненное дыхание, вряд ли основанное на известных мне физике и химии... От теоретизирования отвлекло странное ощущение, прокатившееся по ноосфере. Словно сигнал тревоги, оно заставило перевести все вычислительные ресурсы на анализ ситуации. После беглой проверки, которая ничего не дала, я вывел в фокус внимания логи активности Сети и принялся проверять несущиеся вокруг потоки данных чуть ли не построчно... После чего, чисто умозрительно, за отсутствием активного подключения к Аватару, выдал себе подзатыльник. Решение лежало на поверхности. Журнал событий: Пиковая активность: подпрограммы эмуляции Приоритетный каталог: Тревога/Повреждение Итак, неизвестное мне ощущение оказалось... Аналогом боли, какой её понимал ИИ. Реакция на повреждение, источником которого оказалось... падение мощности Сети. Ничтожные доли процента, которые не укладывались в уже рассчитанную модель взаимодействия моих подчинённых с пси. Это означало только одно - первые, для новой среды обработки, потери. Бувально только что мои люди погибли. Это было неприемлемо. Приоритет подпрограмм эмуляции снижен. Задача поставлена. Анализ активности Сети. Анализ задач. Циклический опрос активности звеньев. Звено "Р-34" не отвечает. Признаков активности нет. Сопоставление назначений. Звено "Р-34", боевая задача: "Полулунная лесопилка". Разведка и установление контроля. Доклад о выполнении... отсутствует. Последняя контрольная точка: 10 метров до цели. Сканирование локации "Полулунная лесопилка" завершено. Сигнатур разума обнаружено: 0. Расширение параметров поиска. Сканирование локации "Полулунная лесопилка" завершено. Сигнатур разума обнаружено: 2. Пси-активность не поддаётся влиянию. Присвоен статус: "Нежить". Поиск звеньев категории "Ш". Опрос по радиусу от последнего "Р-34". Ответ: "Ш-15", "Ш-17", "Ш-32". Активность: Патруль. Создание новой боевой задачи: Тип - зачистка. Место - Полулунная лесопилка +50 метров по радиусу. Передача боевой задачи. Ш-15. Ответ получен. Ш-32. Ответ получен. Ш-17. Ответ получен.

***

Ашша пришла в себя на спальном мешке. Воспоминания о прошедшем бое колыхнулись в голове, побуждая вскочить и начать действовать, но пришедшая следом волна здравомыслия смыла зарождающуюся панику, перебрала мысли и позволила рассуждать спокойно. Тем не менее, остатки сна, в который перешёл обморок, испарились без следа. Аргонианка открыла глаза, окидывая одним быстрым взглядом всё помещение. Она, как и все её бойцы, находилась в том же помещении, где состоялся бой с пауком. Большая часть братьев по вере сейчас спала у разведённого по центру помещения, прямо над скрытой паутиной отдушиной, костра, а двое часовых стерегли входы. Неторопливо поднявшись, Старшая села, разминая затёкшие плечи, бросила взгляд на открывшийся в паутине проход, а затем заметила около себя небольшую горку трофеев. Несколько септимов, добротный ремень, похоже раньше принадлежавший последней жертве гигантского паука, меч и нож из самого дешёвого железа, старый бурдюк из шкуры с деревянной пробкой, потрёпанная временем книжка, похоже, используемая для личных заметок, и, как завершающий штрих, тот самый Коготь, выглядящий золотым. Махнув рукой, Ашша привлекла к себе внимание одного из часовых, и тот шагнул к ней из темноты, окружающей костёр. - Раненых нет. Трофеи разобрали. Брат Вьюн предложил дождаться твоего пробуждения, Старшая, - тихо доложил боец, вставая спиной к костру и поглядывая в сторону одного из выходов. - Поняла, - кивнула его собеседница. - Что с тем проходом, Тапир? - Разведали немного. Коридор, дальше зал. Внутрь не лезли - вдоль стен ниши с телами, в пыли есть следы от босых ног. Похоже на засаду... - Или охрану, - кивнула Ашша. - Сколько я пролежала? - Почти всю ночь, - пожал плечами боец. - Мы уже несколько раз сменились, так что можно будить остальных. - Хорошо. Поднимай всех, приводите себя в порядок... - Надо бы... - чуть замялся сектант. Старшая его просьбу поняла мгновенно. - Ситуация сейчас не критичная. Успеем и помолиться... После общего подъёма, проверки оружия и снаряжения группа собралась у костра. Аргонианка потянулась к Дару, набираясь смелости, и поднявшись, посмотрела на подчинённых. Сегодня ей впервые предстояло самой провести службу. - Здесь и сейчас, братья, мы, верные воины Монолита, обратимся к нему с благодарностью. Его Свет хранит нас в пути, Его Дар направляет нашу руку, Его Тень укрывает нас от врагов. - Голос Ашши набирал силу, не отдаваясь эхом в коридорах только из-за остатков паутины вокруг. Бойцы секты опустили головы, но Старшая ощущала их внимание. Это... успокаивало. - Никого не убоимся мы, неся Имя Его в сердцах. Его Волей одолеем врагов. Его Словом убедим глупцов. Его Славу разнесём по миру. Монолит, рождены мы в Свете твоём, и в него мы вернёмся... Воцарилась тишина. Ашша закрыла глаза, погружась в свои мысли и чувствуя то, что однажды уже изменило её жизнь. Единство. Пусть сейчас она была далека от общей Сети, те, кто подчинялся ей, находились рядом. Она знала - каждый без намёка на сомнение отдаст свою жизнь ради общей цели. Ещё она знала, что и сама не станет исключением. Старшая перестала бояться за себя. А дальше был завтрак и быстрые сборы. Пройдя коридор, группа вышла в немалых размеров зал, в стенах которого лежали полуистлевшие тела в нордских доспехах. Едва заслышав шум, некоторые из них поднялись - только чтобы почти сразу упокоиться навсегда. Никто не стрелял, не желая тратить патроны и шуметь - мертвецов бойцы секты забили ножами, вовсю пользуясь численным превосходством и ловкостью, которой окоченевшие промороженные трупы похвастаться не могли. Ловушки, попадавшиеся на пути, пришлось заклинивать набранными древними даже на вид клинками, так как разделяться в этих катакомбах было небезопасно. Когда очередной коридор вывел в обычную пещеру Ашша на миг подумала, что где-то пропустила поворот, однако стоящий посреди пещеры противник, заслоняющий проход вперёд, показал, что это не так. Очередной неупокоенный расстался с головой, и, хоть в этот раз Старшая сама орудовала ножом против, в прошлом, человека, никаких намёков на дурноту не возникло. Её разум был чист и спокоен, как и мысли её подчинённых, сейчас столь же доступные ей, сколь и свои собственные. Пещера вновь сменилась узким коридором, который вывел в зал, где в дальнем конце имелась странной формы дверь. Иных проходов вперёд не было, а потому, после полной зачистки помещения, Ашша вернула нож в ножны и подошла к странным каменным кольцам, каждое из которых было обозначено каким-то символом. В центральном круге имелись отверстия, одного взгляда на которые хватило, чтобы аргонианка полезла в мешок с трофеями. Случайная догадка подтвердилась - концы золотого когтя подходили, словно ключ к замку. Первый порыв - просто вставить трофей в дверь - был задавлен интуицией, подсказавшей, что вряд ли всё будет настолько просто. Так и вышло - замок оказался головоломкой - каменные кольца на удивление легко вращались, сменяя символы на двери. Решение, тем не менее, нашлось меньше чем за минуту - коготь оказался с подсказкой. Символы были подобраны, и каменные кольца ушли в пол, открыв огромную пещеру, с протекающим по дну ручьём. Отряд без спешки продвинулся вперёд, и Старшей стало очевидно - это помещение и было целью путешествия. Все камни вокруг были покрыты мхом, однако на стоящей в другом конце пещеры отдельной стене не было ни пятнышка. Каменные жаровни напротив этой стены, испещрённой заметными даже издалека странными символами, испускали синеватое сияние, разгоняя полумрак, и так изрядно прореженный льющимся из очередной отдушины светом. Под журчание воды и редкую капель отряд поднялся на возвышение, а затем стол у жаровен, оказавшийся гробницей, резко открылся. Очередной беспокойный труп выглядел гораздо опаснее встреченных ранее - доспех, вросший в плоть, был массивен и прочен на вид, в прорезях рогатого шлема нестерпимо ярко сияли голубые огни, а неразборчивое у иных неупокоенных бормотание складывалось в осознанную речь... - Ди-ир Вола-а-ан... - просипел мертвец, замахиваясь топором на Вьюна, оказавшегося ближе всего. В ответ загремели выстрелы - мысль Ашши была быстрее, чем промёрзшая плоть. Снайперы шагнули назад, а бойцы поддержки, вооружённые дробовиками, мгновенно вступили в бой. Под градом тяжёлых пуль оживший труп покачнулся, делая шаг назад, а затем... распахнул рот так, что нижняя челюсть показалась из-под шлема. Fus RO Dah Пятёрка поддержки разлетелась в стороны, словно сметённые ураганным ветром листья. Старшая шагнула в сторону, ведомая Даром Монолита, избегая странной атаки, выдернула из воздуха пролетающий мимо дробовик, и высадила остаток боезапаса прямо в пасть нападающего. Когда боёк сухо щёлкнул, не найдя очередной патрон, от нижней челюсти и большей части шеи мёртвого Стража уже остались одни ошмётки. Нежить это, увы, не упокоило, и невероятно быстрый удар топора обрушился на Ашшу слева. Выставленное оружие смело вместе с аргонианкой к покрытой росписью стене, оставив в металле глубокую зарубку. Тем не менее, девушка ни на секунду не потеряла самообладания, и следующий приказ был отдан. Пять винтовочных выстрелов после предыдущей канонады прозвучали невероятно тихо, однако эффект оказали даже больший. Древний шлем размололо на осколки, остатки головы превратились в фонтан из старого мяса и костей. Голубые огни глаз погасли, и убавивший в росте труп завалился назад, в собственный саркофаг. - Доклад. - Ашша недовольно морщилась, ощупывая левую руку, принявшую почти весь удар на себя. От подъёма на площадку послышалось синхронное: "В норме" - отчитались снайперы. Бойцы поддержки отозвались чуть позже, по-одному, перемежая доклады попытками нормально вдохнуть. Потерь не было, но от ушибов о камни бойцов не спасли даже прочные комбинезоны. Обошлось без переломов, за что Старшая вслух вознесла хвалу Монолиту - транспортировать ещё и тяжело раненых через сеть пещер было бы троекратно сложней обычного передвижения. А затем аргонианка услышала... нечто. Стоило напряжению схватки отступить, и та самая стена, которая и была причиной этого рейда, вдруг начала издавать ритмичный рокот. Развернувшись, Ашша увидела, как некоторые символы будто покрываются рябью, начиная светиться. Рокот зазвучал громче, складываясь в слова на том же языке, которым пользовался мертвец. Свет дня на миг померк, а сознание Старшей заполнило Знание. Язык Драконов. Сила - Fus Стена погасла, будто отдав всю силу... - Скопируйте отсюда всё, что сможете, - приказала Ашша, садясь на край саркофага и укладывая в голове новые знания. - Соберите все трофеи, и уходим.