История чёрного камня

СВД мягко толкнула в плечо, отправляя очередную пулю в цель. Ещё один нежелательный гость на моих территориях отправился в Совнгард с дырой в голове. Дистанция была, по меркам снайперов, «детской», но мне для отработки навыков подходила идеально. Очередной небольшой лагерь Братьев Бури, в котором опять не обнаружилось командира. Как выяснилось, после объявления от Седобородых, все они попросту сбежали «дабы доложить ярлу Ульфрику о произошедшем». Так и получилось, что единственной пользой от этих нежелательных элементов была возможность пострелять руками Аватара из более весомого оружия, чем семнадцатый Глок. Разумеется, занимался я запланированной зачисткой не один. Три звена разведки, три штурмовых отряда и звено телохранителей – всего тридцать человек охраны. Отличное вооружение и броня, выучка, синхронность действий – всё это было залогом моей безопасности и успеха операции. Ещё два таких отряда в это же время зачищали остальные скрытые лагеря, находящиеся вне зоны моего прямого влияния, тоже не находя ни одного руководителя – только расслабившийся в отсутствие начальства пьяный контингент, из подразделения превращённый, в лучшем случае, в толпу, в худшем – в стадо. Конечно, можно было попытаться захватить пленных, но польза от такого решения стремилась к нулю. Ценной информацией они не обладали, как пленники тоже не котировались. Что же до пополнения рядов секты… У меня под рукой был целый городок, лояльность обитателей которого была гораздо выше. Кроме того, если кого-нибудь из этих людей узнают, к группировке сразу возникнет слишком много вопросов. Эти вопросы и так уже назревали, но, пока что, из-за непростой ситуации в провинции, до секты никому особо не было дела. Караван в Вайтран, после прибытия которого в пункт назначения и началась операция по зачистке, как передали мне, вообще прошёл по грани, столкнувшись с драконом. Повезло, что в этот раз особь попалась неопытная и, ощутив намёк на воздействие излучателей, тут же ретировалась. С излучателями, как ни странно, всё было в порядке, не смотря на постоянную нагрузку. Мне приходилось контролировать внушительную территорию, и ослаблять своё влияние я не мог – уже не раз и не два приходилось наводить патрули на незваных гостей, пытающихся добраться до форта в одиночку и малыми группами. Допросы этих шпионов ничего не давали – те либо сбегали, едва ощутив приближающуюся группу сектантов, либо, всё-таки попавшись в плен, откусывали себе языки. Можно было предварительно пройтись по целям пси-излучением, чтобы оглушить, но, во-первых, это не давало гарантии успешного захвата, а, во-вторых, нагрузка на излучатели и так была выше расчётной. СВД продолжала бить, словно метроном, расставляя по биографиям убегающих жирные точки. Очередной цикл сканирования показал, что цели в этот раз кончились раньше, чем патроны, а значит оставалось только вернуться на базу. Охрана добила всех, кто успел спрятаться, и отправилась следом. Новый сигнал предупредил о появлении дракона, но, стоило переключить фокус внимания на зверя, тот мгновенно развернулся и покинул зону поражения. Это начинало раздражать. Алгоритм ликвидации был уже просчитан и требовал проверки, но подходящие цели каждый раз сбегали. - Оттяните патрули вглубь территории, - обозначил я для полевых командиров задачу. – Во всех фортах – повышенная готовность. Начинайте подготовку к новой вербовке – мне нужна актуальная информация по всем владениям, деревням, лагерям – всему, что может пригодиться. Все шестеро подтвердили получение приказа. Мой Аватар поправил винтовку, висящую на плече, и продолжил путь в сопровождении охраны. Уже через пару часов пришлось увеличить паузы между циклами работы излучателей. Глубокая вербовка новых единиц требовала точечного приложения сил и, соответственно, тщательной настройки. Можно было проделать всё грубо, но такой процесс плодил «временные войска» - полученные бойцы погибали от инсультов всего за пару часов. Мне же нужны были надёжные люди. Для увеличения лояльности пришлось снова аккуратно пройтись по беженцам, и на вербовку выстроилась целая очередь. Проверяли каждого многократно, быстрыми допросами, в которых я служил полиграфом, испытаниями на физические и ментальные возможности. Удалось выявить пару магов-ренегатов, которые затесались среди обычных людей. В этот раз выводить их на чистую воду не стал – все резервы выгребать не стоило. Цикл за циклом в самом защищённом каземате форта новые бойцы проходили всё более и более тщательную обработку. Алгоритмы постоянно дорабатывались – не было нужды затирать и размывать память, скорее наоборот – та облегчала интеграцию новых агентов в среду. Всего удалось за сутки набрать почти сотню человек. По составленным досье уже привычно сформировал группы, некоторых отправив вместе, кого-то – порознь. Они должны были занять места в различных социальных группах, а затем начать передавать информацию в ближайшие миссии. Те, в перерывах между агитацией населения, успевали бы обрабатывать всё и предоставлять мне уже готовую выжимку из слухов, сплетен и настроений в большинстве точек провинции. Теперь оставалось только ждать ответа ярла Балгруфа. Ситуация в Скайриме с каждым днём только ухудшалась, и союзники были необходимы.

***

Ашша очнулась в темноте. Пошарив руками, она убедилась, что лежит на какой-то постели, укрытая собственным плащом. Голова болела нещадно – Дар, позволивший полноценно поговорить с целым ярлом, а не стоять в страхе, трепете и смущении, изрядно истощил тело и дух. Мысли едва ползли, но первая же оказалась о караване. - Вьюн, - выдохнула путешественница, приподнимаясь на локтях и скидывая со лба тряпку, пропитанную каким-то отваром. Сектант оказался рядом – сидел за столом и что-то писал на небольшом свитке. - Ашша, - кивнул он, не отвлекаясь. – Новый день только начался. Мы ждём ответа от ярла? - Не только, - зажмурилась аргонианка, ловя ту самую, первую мысль, что так и норовила ускользнуть. – На входе в город стоит наш караван. Стража их не пустила, а меня вчерашний разговор вымотал настолько, что и спросить забыла… Можешь найти кого-то, кто связан с местным управителем? - Авениччи? Не проблема. – Сектант дождался, пока чернила на свитке высохнут, свернул его, перевязал лентой и запечатал, капнув воском на её узел. – У него в городе живёт дочь, которая занимается кузнечным делом. Выход на неё у нас есть. - Сложная цепочка, - прошипела Ашша, снова прикрывая тряпицей лицо и вдыхая запах знакомых, но забытых трав. – Так что сам, хорошо? Мне нужно полежать… - Разумеется, сестра, - ответил Вьюн, и в его голосе аргонианке почудилась тёплая улыбка. Но это, разумеется, было лишь игрой спутанных мыслей и ощущений. – Приходи в себя – нам будет нужна твоя помощь… - Его голос вдруг стал нечётким, ощущения тела отодвинулись в сторону, и Ашша снова погрузилась в темноту. В этот раз, однако, она ощутила, что в этой дрёме пребывает не одна. Свет, источаемый колоссальным кристаллом, окутывал её, сглаживая мысли, отчего те прекращали царапать своими острыми гранями череп изнутри. Новое пробуждение выдалось в разы лучше. В комнате никого не было, но свеча, оставленная Вьюном, не успела догореть до конца. Как-то привычно оценив материал и высоту огарка, она прикинула, что в этот раз спала совсем недолго. Это краткое озарение пробрало её до глубины души. Таким Ашша раньше не занималась. Никогда. Но действие было простым и понятным. Списав всё на тот самый Дар, что вёл её в беседе с Балгруфом, она попыталась встать. Тело слушалось немного иначе. Все чувства будто обострились, а мысли, попытавшиеся было заметаться в привычном хаосе, вернулись на воображаемые полки, где и остались, не мешая, оставляя Ашшу в тишине. Словно впервые, путешественница шагнула вперёд, провела кончиками когтей по столу, оставляя едва заметные царапинки, кивнула непонятно чему, глубоко вдохнула, а затем, прикрыв ладонью глаза, направилась на выход. За дверью обнаружилась ещё одна комната, в центре которой горел очаг. Вокруг стояло несколько столов, а в углу, рядом со знаменем секты, обнаружилась небольшая деревянная тумба с лежащей на ней книгой. Знание о том, что это Книга Молитв, содержащая все нужные повседневные обряды и чтения, пришло изнутри, но уже не вызвало оторопь. Путешественница потянулась, обозревая пустой зал, а затем пошла дальше, не забывая смотреть по сторонам. Здесь не было излишних украшений – только простой и надёжный быт, лишь подчёркнутый парой полотен с символикой секты. Вера будто не выставлялась здесь напоказ… Входная дверь распахнулась, и дневной свет пролился через проём, добавляя красок помещению. Уличный холодок выдернул Ашшу из остатков сонной неги, и она шагнула навстречу тому, кто, на миг заслонив проём, оказался внутри. Этот человек ей был незнаком. Острые черты лица казались будто выточенными из старой древесины, а чуть белёсые глаза смотрели на мир вокруг с уже привычным спокойствием. - Добрый день, - чуть склонила голову аргонианка. - Здравствуй, будущая сестра, - кивнул ей собеседник, голос которого звучал нейтрально, но с какой-то стариковской неторопливостью. – Меня здесь называют настоятелем Корнем. Брат Вьюн передал, что с караваном всё решено и тебе не стоит беспокоиться. - Спасибо, настоятель, - путешественница благодарно прикрыла глаза. – Меня зовут Ашша. Монолит направил меня, чтобы заключить союз с ярлом Балгруфом. Сейчас я жду его ответа и совершенно свободна. Могу ли я чем-то помочь? - Полагаю, сначала тебе нужно поесть, - с намёком на улыбку отметил мужчина, отчего его собеседница изрядно смутилась, только сейчас ощутив голод. – Выбирай себе стол и располагайся. Дальше был простой, но сытный завтрак. Салат из овощей, которые можно было купить или вырастить где угодно, ещё тёплая каша из пшеницы и кружка ягодного морса отлично подкрепили силы. Теперь можно было заняться чем-то полезным. Об этом Ашша вновь спросила у настоятеля, благо что тот никуда не торопился, похоже, затеяв небольшую уборку. Его балахон был отложен, и сейчас Корень с какой-то стариковской основательностью протирал мокрой ветошью все ровные поверхности. - А, помощь… - на миг задумался он, выжимая тряпку. – Это можно… На рынок надо сходить, набрать продуктов. Мясо дешевле взять у охотников, а овощи – у Карлотты Валентии, там спросишь, тебе подскажут. Деньги можешь взять из сундука, - мужчина кивнул в сторону маленького закрытого на замок ящика. - Сделаю, - путешественница прикрыла глаза. В памяти всплыло окончание разговора с ярлом. Вероятно, нужно было поговорить с его придворным магом. Фаренгар, кажется? Но это могло подождать до объявления союза с городом – её Дар шептал, что простым этот разговор не будет. И, может быть, опять придётся куда-то идти… Аргонианка хотела хоть немного отдохнуть от всех этих важных людей, и поэтому ухватилась за просьбу Корня с неожиданной даже для себя горячностью. Взяв мешочек с сотней септимов, которого точно должно было хватить, она плотнее закуталась в тяжёлую ткань плаща и вышла на улицу. Дневной свет заливал круглую площадь, в центре которой находилось большое засохшее дерево. Рядом с ним находилась женщина в коричневой рясе со знаком в виде парящей птицы на рукаве, что с некоторой тревогой в жестах проводила по его коре ладонью. Сделав пару шагов направо, в сторону дороги к рынку, Ашша заметила и статую Талоса, прямо на противоположной стороне площади. Это всё нуждалось в изучении, но могло и подождать. В конце концов, у неё сейчас была более важная задача. Дорога, ведущая вниз, привела путешественницу к рынку. Здесь от множества людей было тесно, а три здания, отделяющие это место от стен города, будто сжимали всё ещё сильней. Крики торговцев и покупателей сливались в единый гул, от которого сразу начинала болеть голова. Тем не менее, Ашша сжала мешочек с золотом покрепче, и направилась в эту толпу. Как ей удалось услышать, такой наплыв случился из-за подошедшего к городу каравана секты, и вот здесь путешественница впервые задумалась – а стоило ли им содействовать? Множество довольно редких товаров привлекли немало богатых людей, а за ними потянулись и те, кто победней, то ли рассчитывая поглазеть на что-нибудь интересное, то ли стянуть что-нибудь с прилавков. К счастью, и одна из групп местных охотников, и Валентия такого внимания сейчас не привлекали. Аргонианке даже не пришлось никого отталкивать с дороги – большинство отходили сами, едва заметив приметный плащ и символ на нём. - Добрый день! – довольно громко сказала Ашша стоящей за прилавком девушке, стараясь перерыть шум толпы вокруг. Карлотта одним взглядом оценила собеседницу, чуть поскучнела и выставила, похоже, заранее заготовленную корзину с овощами и фруктами, после чего ткнула пальцем в выведенные углём цифры. Путешественница спорить не стала – вытряхнула из мешочка сорок семь монет, которые разложила столбиками на приготовленной ткани. Торговка за ещё один взгляд бегло пересчитала монеты, взвесила все столбики в руке и, кивнув, свернула ткань, убрав её под прилавок. Аргонианка с изрядным усилием взяла корзину и, коротко выдохнув, устроила её у себя в руках, подумав, что сначала надо, пожалуй, было зайти за мясом. Но переделывать всё было уже поздно, так что она отправилась к охотникам, товар которых был выложен на деревянных щитах, пропитанных натекшей с освежёванных туш кровью. Той, впрочем, было немного – с добычи явно слили кровь перед продажей. Здесь Ашша здороваться не стала – просто опустила корзину себе в ноги и махнула рукой, привлекая внимание. Когда взгляд охотника, даже в городе не расставшегося с острым кинжалом для добычи на поясе, скользнул к ней, она снова обратилась к своему Дару. Тот с потрясающей лёгкостью высчитал, сколько человек секты сейчас находится в городе, добавил пару порций «на всякий случай», и выдал результат. Оценив тот, путешественница указала на две средних по размерам оленьих туши. Цену написали на деревянных щитах заранее, так что Ашша выложила остатки монет на ткань рядом с охотником, добавила немного своих и дождалась успешной проверки. - До площади со Златолистом донесёте? – уточнила она. Торговец отлично её услышал, кажется, просто не обращая внимания на гул, одним жестом подозвал нескольких мальцов, из тех, что ошивались рядом с лавкой, и, без лишних слов, указал им на туши. Юнцы притащили пару тачек, на которые перевалили туши, и отправились вслед за Ашшей, которая, подхватив корзину с едой, уже направилась обратно в Ветренный район. Не доходя до площади, она свернула, оказываясь за зданием, что занимала секта, и указала своим помощникам на невысокий помост рядом с ведущей внутрь дверью чёрного хода. Работники сгрузили туши, получили от Ашши ещё пару септимов и, довольные, отправились обратно, о чём-то переговариваясь на ходу. Аргонианка же убедилась, что оленина не скатится на землю, толкнула дверь и, оказавшись на небольшой кухне, наличие которой и так подозревала ещё с завтрака, принялась раскладывать покупки. Овощи, фрукты, немаленький мешок с пшеницей – запасов хватало на пару дней. Закончив с этим, она вышла в основной зал, где довольный настоятель уже закончил уборку. - Корень, всё готово, - отчиталась Ашша. – Что теперь? - Можешь немного отдохнуть, - кивнул ей мужчина, стоя с Книгой Молитв. – Или присоединяйся к прихожанам, укрепись в вере своей. Её, когда мир столь суров, иногда может и не хватать. Путешественница не стала долго думать. Сил у неё ещё было в достатке, а вот приблизиться к пониманию своих новых соратников было полезно. Она помогла Корню перетащить несколько скамеек от стен ближе к центру помещения и, когда входная дверь открылась, уже нашла себе подходящее место. Дом довольно быстро заполнялся. Первыми оказались будущие собратья – в одинаковых балахонах, с привычной сдержанностью они садились на скамьи. Следом потянулись и простые горожане. Кто-то был в доспехе, кто-то – в простой одежде, обнаружилась даже пара стражей, что, сняв шлемы, сели в первом ряду. Наконец, когда зал почти заполнился, настоятель бережно переложил Книгу на стойку перед собой и скинул капюшон своего балахона.

- Здесь и сейчас мы, братья и сёстры, обращаем наши мысли и чаяния к Монолиту. Тень Его укроет нас от невзгод, Свет Его даст нам сил! Мы исполним Его волю, не жалея жизней своих, понесём слово Его до края мира и далее. Благодарим тебя, Ярчайший, за заботу о нас, детях твоих. Каждый день наш – во славу Твою, и каждое деяние наше – ради Тебя. Прости нам глупость нашу и даруй нам разум. Прости нам слабость нашу и даруй нам силу. В Свете Твоём мы рождены, в Свет твой мы вернёмся…

Ашша начинала верить. Дар внутри неё раскрывался шире и шире, очерчивая мир вокруг с каждым вздохом. Она внутренне знала – другие чувствуют то же самое, и это ощущение Единства заставляло свечи в зале светиться всё ярче. Когда настоятель закончил, он закрыл книгу и, сложив ладони вместе, тихо произнёс: - Поведайте Ему о том, что тревожит вас – и Свет Его укажет вам верный путь. Жест все повторили, и Ашша поняла – сейчас каждый молится о чём-то своём. Она не стала исключением и, закрыв глаза, тихо, почти беззвучно, зашептала: - Ты дал мне Цель. Дал Силу, ничего не потребовав взамен. Стою ли я всех тех надежд? Не ошибусь ли я? Меня терзают сомнения, и лишь твой щедрый Дар развеивает их. Я сделаю всё, что смогу, и ещё немного больше – только не оставь меня теперь, в этом холодном мире, в одиночестве… Мысли и сомнения захватили её с головой, и очнулась аргонианка только когда сам настоятель оказался рядом. Он положил руку ей на плечо, и девушка едва не вздрогнула, скорее от неожиданности, чем от страха. - Всё в порядке? – спросил её мужчина, и Ашша расцепила ладони, с удивлением осознав, что почти все горожане уже разошлись. Она тихо выдохнула, отталкивая от себя все сомнения и ощутила волну спокойствия. - Да, настоятель. Всё хорошо. Немного задумалась… - Это правильно, - отметил Корень, убирая руку. Как и у Вьюна, в его голосе послышались тёплые ноты. – Для того нам и дан разум – метаться в сомнениях, испытывать страх. Даже если твой путь будет проходить отдельно от нашего – не забывай этого. - Не забуду, - кивнула путешественница, поднимаясь со скамьи. – Я, пожалуй, отдохну немного – ярл обещал дать ответ сегодня, и мне стоит набраться сил. - Конечно, - прикрыл глаза настоятель. – Комната, где ты проснулась – в твоём распоряжении. Быстро перекусив тем, что осталось с завтрака, Ашша не стала ждать обеда и отправилась отдыхать. Вернувшись в комнату, она завалилась на постель, лишь сняв сапоги и размотав портянки, закуталась в плащ и, свернувшись, почти сразу задремала – после этой странной общей, а затем и личной молитвы тревоги отступили. Путешественница знала – она справится. Разбудил её аккуратный стук в дверь. Мгновенно проснувшись, она поднялась с кровати, поправила плащ и, пройдя по прохладному полу голыми ногами, выглянула наружу. Вьюн коротко кивнул ей, на что девушка лишь кивнула в ответ. - Что-то случилось? – уточнила она. - Прибыл посыльный от ярла. Балгруф хочет тебя видеть. – Юноша пожал плечами. Ашша на миг зажмурилась, а затем сделала шаг обратно к постели. - Сейчас буду. – Она неторопливо и тщательно намотала на ноги ленты из ткани, аккуратно натянула сапоги, и вышла вслед за сектантом из дома. На улице уже был вечер. Зависшее правее замка ярла Солнце уже почти скрылось за стенами, и его последние лучи путались в сухих ветвях Златолиста. Аргонианка вдохнула уже довольно холодный воздух, быстро пересекла площадь, миновала статую Талоса и, свернув левей, начала восхождение по ступеням. Довольно быстро она преодолела весь путь, кивнула страже на входе и, скользнув через приоткрытую дверь, вновь оказалась в Драконьем Пределе. Теперь всё ощущалось иначе. Трепет и страх исчезли, истаяли сомнения, метаниям не нашлось места. Ашша пришла к ярлу не как потерянная аргонианка без родных и друзей. Теперь она чувствовала на себе тень иссиня-чёрного кристалла, что оберегала её. Она кивнула телохранителю, приблизилась к трону и, коротко поклонившись, дождалась, пока ярл закончит что-то обсуждать с управителем и человеком в мантии – придворным магом. - А, посланница секты, - наконец, кивнул ей Балгруф, жестом чуть отстраняя предыдущих своих собеседников от происходящего. – Я всё обдумал и принял решение… Ашша не говорила ни слова – просто ждала ответа. Мужчина нахмурился, вроде бы, и не рассчитывая на какую-либо реакцию, но, вероятно, внутренне ожидая хоть какого-то проявления эмоций. Зря. Девушка держала себя в тисках Дара, не давая шанса своим слабостям. Потому он продолжил: - Вайтран признаёт секту, пока та соблюдает взятые на себя обязательства. В это неспокойное время нужно сплотиться, чтобы эти ящерицы не сожрали нас поодиночке. Ещё упоминался обмен опытом… это будет полезно нашим людям – так и передашь своим Старшим… - Ваша мудрость не знает пределов, ярл, - коротко поклонилась Ашша. – Полагаю, есть ещё несколько дел? - Поговори с Фаренгаром, - кивнул ярл в сторону своего мага. – У него возникли какие-то предположения. Ему потребуются те, кого можно отправить по поручениям. - Это возможно, - отметила аргонианка. – Я благодарю вас за столь быстрое принятие решения. – Она вновь поклонилась, но ей удалось заметить, как по лицу её собеседника скользнула покровительственная улыбка. Придворный маг в этот момент отошёл чуть в сторону, изучая карту провинции… В Предел влетел стражник, поднявший тревогу одним единственным криком: - Дракон над городом!