История чёрного камня

Ярл мгновенно избавился от маски степенного политика — теперь на троне сидел Воин. Балгруф поднялся и начал раздавать указания: — Айрилет, поднимай всю стражу, готовьте баллисты и воду. Эта тварь пожалеет о своей наглости! Фаренгар — перерой всю свою библиотеку. Нам нужно знать, какие ещё проблемы могут нас ждать. Ашша… — он перевёл взгляд на путешественницу, которая, вроде бы, не должна была ему подчиняться, но из-за только что заключённого договора могла оказать содействие. — Поднимай всех своих людей. Пора закрепить договор на деле. — Будет сделано, — коротко поклонилась аргонианка после остальных, а затем, развернувшись, покинула замок. Едва оказавшись на улице, она заметила дракона. Тот держался довольно низко, чешуя блестела в последних лучах заходящего Солнца, а из пасти рвался полный превосходства рык. Кинув один взгляд, не больше, она оценила размеры будущей добычи, а затем рванула вниз, к дому, занятому сектой. Только чудом ей удалось не споткнуться на каменных ступенях по пути и не врезаться в очередной патруль стражи, спешащей отразить атаку. Влетев в дом секты, она застала всех собратьев в полной боевой готовности. Настоятель держал в руках странный предмет, чем-то похожий на арбалет, но без выступающих по бокам дуг. Оружие дальнего боя, как подсказал Дар. Оно было создано из чёрной стали, клубков меди, выстроенных в ряд и других, неизвестных пока материалов. — Дракон, — вместо приветствия негромко объявила Ашша, от чего все присутствующие повернулись к ней. — Пока не напал, но это вопрос времени. Корень, на какой дистанции эффективно всё наше оружие? — Моё — до двух километров, — спокойно доложил настоятель. — У остальных братьев — вчетверо меньше. — Принято, — отметила путешественница, выстраивая примерный план. — Вайтран признал нас, и мы должны оказать помощь. Рассредоточьтесь по площади и дождитесь, пока цель зависнет на месте. Ссадите его на землю любым способом. — Будет сделано, — кивнул настоятель, почему-то безропотно отдавая лидерство. — Личное усиление нужно? — Нет, — махнула рукой аргонианка. — В бою, без нужных навыков, я, пока что, буду обузой. Есть способы поддерживать связь? Могу взять разведку и координацию. На это один из бойцов передал ей странную чёрную коробочку и вкратце объяснил, как пользоваться этой «рацией». Времени на удивление уже не оставалось — с улицы послышался рёв. Ашша выскользнула на улицу и заняла подходящую позицию за углом одного из зданий рядом. Дар очерчивал мир с каждым ударом сердца, выделяя из творящегося на улицах хаоса только самое важное. — Одна половина — налево, к храму Кинарет. Вторая, с Корнем, направо, за мелкий дом. Действуем по команде… — путешественница дождалась, пока дракон примет влево, а затем продолжила, — Первые — пошли! Под прикрытием зданий первая группа дошла до Ашши и рассыпалась во все стороны, занимая каждый подходящий угол. Девушка прищурилась, с трудом отслеживая едва заметную в сгустившихся сумерках тень в воздухе, ловя нужный момент. — Вторые — пошли. Пока вторая половина занимала позицию, дракон, наконец, перешёл в наступление. Он снизился, переходя на бреющий полёт, коротко что-то прорычал, а затем залил огнём целую улицу в Равнинном районе. Взметнувшееся пламя прибавило видимости, и аргонианка сосредоточилась, наблюдая за целью. Новый круг, новый рёв — и новая вспышка. Вайтран разгорался неохотно — деревянные дома, из тех, что побогаче, сверху были укрыты не соломой, а черепицей, которая от температуры разве что трескалась. Тем не менее, ситуация постепенно ухудшалась. Мысли Ашши сбились — Дар требовал немало сил. Тем не менее, стоило дракону на миг зависнуть в воздухе для очередной атаки, она сразу же взяла себя в руки. — Ссадите его. — Приказ с трудом пробрался через сведённое горло, и самой аргонианке показался слишком тихим. Тем не менее, от Корня к цели протянулся тонкий яркий луч. По ушам ударил сухой щелчок, словно раскат грома, а затем цель буквально кувыркнулась вниз, почти лишившись крыла, перебитого выстрелом этого странного оружия. Увы, под удар вновь попал Равнинный район — огромное тело рухнуло где-то на окраине города, но внутри периметра стен. — Собрались — и ходу, — прошипела Ашша-с-Болот, покидая укрытие. — Цель добить, под удар не подставляться. Идти в обход не было времени — девушка знала, что такое ранение даже не задержит врага надолго. Именно поэтому обе группы рванули прямо через пожары. Тяжёлые плащи отлично справлялись с защитой от подобного, но воздух обжигал горло. Девушка закашлялась, но темпа не сбавила. У неё был враг. И враг должен быть устранён. «Дар твой ведёт меня» Она прорывалась через дым и пламя, задерживая дыхание. «Направляет руку мою» Цель показалась в зоне видимости. Дракон не мог взлететь — тщетно крутился на месте, пытаясь привести в порядок изломанные крылья. «И все враги Твои» — Стреляйте! — рявкнула Ашша, берясь за нож и вырываясь вперёд. «Падут от руки моей» Враг попытался выдохнуть пламя, но очередной выстрел Корня ударил прямо в горло, лишая цель Голоса. «Во славу Твою!» Мир вокруг аргонианки, и так не богатый на цвета этой ночью, окончательно выцвел. Серые пожары за спиной заливали всё вокруг этим безжизненным цветом. Чёрные тени её собратьев сужали кольцо, и дракон не мог найти выхода. Он не мог взлететь, не мог залить всё огнём. В качестве оружия оставалось только его тело, которое залечивало раны с огромной скоростью. Дракон резко вытянул шею, пытаясь ухватить пастью хоть кого-нибудь из этих «насекомых», что так больно жалили его издали. Ашша, оказавшаяся впереди всех, спокойно отскочила вбок, пропуская исполинскую голову мимо, а затем вытянула руку с ножом, чтобы на следующем шаге воткнуть своё оружие в рану на горле. Враг зашипел и крутанулся на месте, махнув хвостом. Путешественница это просчитала и успела рухнуть на землю, пусть неловко, но избежав удара. — Сестра, в сторону, — донеслось из чудом уцелевшей рации. Аргонианка перекатилась и, прямо из лежачего положения, перешла на бег. За её спиной прогремело несколько громких хлопков. Её догнали твёрдые волны воздуха, снова укладывая лицом в землю. Дракон вновь взревел. Снова громыхнуло странное оружие настоятеля… И всё стихло. Девушка перевернулась, ложась на спину, и нашла взглядом собратьев. Те уже окружили поверженного дракона, и сейчас, без единого звука, методично резали и рубили его, расширяя те раны, что не успели закрыться новой чешуёй. Враг уже не сопротивлялся, но настоятель всё равно был наготове. В какой-то момент поверженный исполин окутался золотистой дымкой, которая миновала всех сектантов и потекла, словно река, к Ашше. Знакомое ощущение разгорающегося внутри огня вытянуло её из странного ступора. В ушах зазвенело, резко заболела голова, и девушка едва не нырнула в темноту забытья. Зависнув в этом странном состоянии, она медленно выдохнула, стараясь больше не шевелиться, закрыла глаза и расслабилась. Перед тем, как истощённое Даром и боем тело всё-таки погасило разум, она дотянулась до рации, с трудом нащупала нужный выступ на ней, надавила на него и тихо выдохнула: — Подтверждаю ликвидацию. Возвращаемся… Она очнулась позже, в своей комнате. Болела каждая чешуйка, горло саднило, как во время болезни, а глаза с трудом различали предметы. Тем не менее, обретённая ясность и порядок в мыслях никуда не делись. Решив немного выждать — состояние довольно быстро улучшалось — Ашша закрыл глаза и принялась прокручивать в голове произошедшее. Потерь среди членов секты, вроде бы, не было, враг был повержен. Трофеи по местным традициям должны отойти победителям, но это ещё предстояло обсудить с управителем ярла. Мнение местных о Монолите должно было улучшиться, союз был подтверждён… Всё это Ашша записала в плюсы произошедшего, а затем перешла к минусам. Вайтран немного пострадал при нападении, она помнила про пожары. Вероятно, были и жертвы, вряд ли много, но всё же. Кроме того, пришлось раскрыть некоторые секреты, вроде мощного оружия, выучки и координации. Свидетелей тому было немного, но Балгруфа, а, за ним, и всех остальных «первых лиц» в провинции рано или поздно это знание достигнет. Можно было, как и прежде, просто положиться на волю Монолита, но… Путешественница не могла себе этого позволить. Тот груз ответственности, что она взвалила на себя, приняв задание по заключению договора, как оказалось, никуда не исчез. Дар буквально тащил её вперёд, с мастерством опытного воина отрезая все лишние волнения. От его помощи аргонианка отказываться не хотела — хотелось быть полезной тем, кто помог ей в самые, пожалуй, тяжёлые в её жизни моменты… А значит нужно было просто продолжать нести своим словом и делом этот ровный яркий Свет. Именно поэтому, едва состояние пришло в норму, Ашша поднялась с постели. Она поправила одежду, натянула снятые с неё сапоги и, собравшись с мыслями, покинула комнату. В зале, что ожидаемо, было почти пусто. Настоятель перечитывал Книгу Молитв, изредка прикрывая глаза. Он заметил гостью и степенно кивнул ей, не отвлекаясь от своего занятия. Ашша кивнула в ответ, плотнее закуталась в плащ, с честью прошедший все испытания, выпавшие на её долю, и, выйдя на улицу, направилась в Драконий Предел вновь, уже в третий раз за три дня, недовольно щурясь от света почти не греющего Солнца. Сейчас ей не нужен был разговор с ярлом — только с его приближёнными. Ветренный район почти не пострадал, и путь через него не занял много времени. На другом конце площади стояла статуя Талоса, у которой вещал проповедник. Мужчина в рясе потрясал руками, повышал голос, пытаясь привлечь аудиторию, но получалось у него… не очень. Сейчас, когда большая часть жителей приводила Вайтран в порядок, напрямую, помогая с разбором завалов и расчистке местности, либо косвенно, продавая еду и инструменты для работников, этот человек оставался перед статуей в одиночестве. Он заметил Ашшу, и его речи зазвучали иначе. — И вновь вы смеете показываться пред его взором! Вы, поклоняющиеся какому-то камню, невежды, предатели и трусы! Вы едите с рук Легиона, подчиняетесь Империи, а значит — прислуживаете Талмору. Вскоре на ваши головы обрушится истинное возмездие! Братья Бури покажут всем силу истинной веры! Что-то внутри Ашши дёрнулось. Оскорбление хотелось забить этому старику обратно в пасть. Желательно — сапогом. Но, обратившись своё внимание внутрь, девушка только выдохнула, отгоняя бессмысленные желания. Разговора с этим человеком не получится — к чему тратить силы? Она прошла мимо, но, оказавшись рядом, всё же позволила себе пару слов: — Громкие слова от того, кто всю ночь просидел в доме, трясясь от страха, а затем, вместо помощи тем, кто лишился дома, вышел на площадь и стал разговаривать с пустотой. Ты не достоин его Света и его Слова. И это оказалось гораздо полезней криков. Мужчина замолк, подбирая слова, а когда нашёл, что сказать, аргонианка уже поднималась по каменным ступеням. На входе в Предел стоял уже привычный караул, однако, едва путешественница поравнялась с ним, один из стражников чуть склонил голову. — Рад видеть тебя, сестра Ашша. — Голос был незнаком, однако девушка быстро вспомнила вчерашний день и тех горожан, что пришли помолиться в дом секты. — Да озарит тебя свет Монолита, — неторопливо кивнула она, внутренне чувствуя потребность в подобном виде ответа. — Всё ли в порядке в городе? Вчерашний бой не дался легко, так что я не в курсе новостей. — Пара домов пострадали, есть раненые, но никто не погиб, слава всем Аэдра, — выдохнул её собеседник. — Сейчас почти все в Равнинном — помогают, кто чем может. — Рада, что никто не погиб, — чуть обозначила улыбку аргонианка. — Управитель и придворный маг здесь? Я бы хотела с ними поговорить. — Провентус Авениччи сейчас здесь, ждёт докладов от своих людей, что оценивают разрушения. — кивнул мужчина. — А вот Фаренгар — внизу, кажется, пытается что-то сделать с драконом. Можешь проходить, сестра — ярл сказал, чтобы тебя пропускали днём в любом случае. Чуть поклонившись, Ашша поспешила проскользнуть внутрь, за тяжёлую дверь. Тут, в Драконьем Пределе, ничего не изменилось. Пламя дракона ни разу не коснулось этих стен, и, хоть царящие здесь настроения и были немного более тревожными, чем раньше, всё вокруг будто служило утверждением, что всё в порядке. Управитель нашёлся у общего стола в центре зала. Мужчина уже закончил завтрак, и сейчас что-то писал в свитке, лежащем перед ним. — Доброе утро, — вежливо поздоровалась путешественница. — Вынуждена отвлечь вас от дел, управитель Авениччи. — Имеете стремление приукрасить ситуацию? — недовольно проворчал мужчина, поднимая голову. — Это утро какое угодно, но не «доброе». Такие убытки… — Нужно обсудить то, что произошло ночью, — не стала тянуть Ашша. — Насколько я знаю, норды уважают право на добычу. — Верно, верно, — нахмурился Провентус, постукивая пальцами по столу. — И? — Туша дракона в Равнинном районе. — Вокруг неё уже бегает Фаренгар, — её собеседник поморщился. — И ярл ничего не говорил о том, что она должна принадлежать вам. — Мы его убили, — просто ответила путешественница. — И, раз уж мы среди нордов, заявляем своё право на добычу, как тут заведено. — Это целая гора золота, — фыркнул управитель. — И просто отдать его неизвестно кому? — Вы не слышали ярла? — почти вежливо уточнила Ашша. — Мы — союзники. А союзники не воруют друг у друга редкие материалы. — А что вы от меня хотите? — возмущение казалось искренним… Если бы не звучало так фальшиво. — Напишите для уважаемого мага послание, где признаёте наше право на эту добычу, — обозначила требования аргонианка. — Остальное я обговорю уже с ним. — Но ярл ничего не говорил! — Хорошо, — девушка задавила недовольство. — Я поговорю с ярлом сама и скажу, что его управитель совсем стал слаб умом. — Как вы… — Казна владения — ваша забота. Не ваш карман, — отрезала Ашша, разворачиваясь к лестнице, ведущей наверх, так как самого Балгруфа на месте не было. — Ладно, ладно… Хорошо. — Авениччи скривился, быстро что-то черкнул на небольшом листе, который толкнул по столу ближе к девушке. — Идите уже, пока Фаренгар этого вашего дракона по частям не растащил. — Посланница от секты молча сгребла листок со стола и тут же покинула дворец. Теперь следовало поговорить уже с магом, и для этого требовалось пройти через весь город. В этот раз проповедника на месте не оказалось, так что дорога до Равнинного оказалась спокойной. Если в других районах почти не было людей, то здесь были целые толпы. Кто-то помогал разбирать повреждённые огнём дома, кто-то сновал с материалами, кто-то тут же готовил еду для работников — все были при деле, и эта суета, в отличие от прошлого посещения района, не вызывала головной боли. Вокруг дракона стояло несколько постов стражи, вероятно, охраняющих не ценные материалы, а придворного мага, который, если верить слухам, крайне редко покидал Драконий Предел. Из-за наплыва гостей в город, вероятно, нужно было следить, чтобы уважаемого Фаренгара не обворовали где-нибудь по пути. — Бесполезно, это совсем не то, — означенный маг как раз отошёл от груды костей и чешуи, раздражённо размахивая каким-то камнем. Ашша кивнула стражникам, которые даже не дёрнулись её остановить, и подошла к чародею. — Доброе утро, Фаренгар Тайный Огонь. — К чему такая вежливость, — отмахнулся поначалу собеседник, глядя в никуда, а затем, всё же обратив внимание на аргонианку, заметно оживился. — О, вы-то мне и нужны! — Я? — удивилась путешественница. — Вы-вы, - кивнул мужчина. — Мне нужен Довакин. — Но… — Ашша предпочла бы сохранить знания о собственной природе в тайне. Ей не нужна была известность, особенно — среди тех, кто посчитает её голову отличным трофеем. — Никаких «но»! — отрезал маг. — Я предполагаю, что ваша секта хочет получить эту гору костей. Это — моё условие. Аргонианка задумалась. Можно было вернуться в форт Сангард хоть сейчас — порученное ей задание она выполнила, однако вернуться с трофеями было бы намного приятней. — И что нужно сделать? — уступила она. — Посетить Ветренный Пик. Одна моя знакомая уже побывала там и принесла мне это, — он махнул рукой, в которой по-прежнему был зажат камень, при ближайшем рассмотрении более похожий на какую-то табличку. — Там, в руинах, на стене была оставлена надпись, но скопировать её не получилось. Я полагаю, это как-то связано с путём Голоса, а значит нужен тот, кто может им овладеть. Седобородых в окрестностях не наблюдается. Моя мысль достаточно понятна? — Более чем, — спокойно ответила Ашша. — У меня были другие планы, и посещение Ветренного Пика в них не входит. — Что ж, тогда я предпочту сам продать этот труп, — недобро сощурился её собеседник. — На вырученные деньги я найму тех, кто принесёт мне копию того, что начертано на той стене. Ну, или саму стену целиком. — Вряд ли у кого-то найдётся столько денег, — отметила аргонианка, прокручивая в уме различные варианты. — Я готова помочь, но… — О, эти «но», опять, — поморщился Фаренгар. — Почему просто нельзя взять и сделать? — Мне нужно вернуться в форт Сангард для Посвящения, — честно ответила девушка. — Я хотела бы забрать дракона сейчас. После же — мне хватит семи дней, чтобы выполнить задание. — Эти записи мне нужны гораздо раньше, — чародей сложил руки на груди. — Нет записей — нет награды. — Что ж… Тогда, полагаю, я вернусь через пару месяцев, — пожала плечами Ашша. — Посмотрим, найдётся ли покупатель на эту «гору костей». Авениччи, между прочим, согласился уступить наш трофей почти сразу. Могли бы и вы уступить союзникам. — Союзникам? — приподнял брови в наигранном удивлении маг. — Я слышал, ваша шайка принимает ренегатов. Вы выигрываете от этого союза больше, чем Вайтран. — Скажите это тем, кто вчера чуть не сгорел заживо, — парировала путешественница, разворачиваясь. — Мы добудем ещё драконов, если потребуется. А вы — довольствуйтесь этим. — Дальше говорить не было смысла. И пусть возвращаться в форт без такой богатой добычи было немного неуютно, изначальная цель была достигнута. Дождаться каравана и идти с ним было бы безопасней, но Ашша в этот раз предпочла спокойствию скорость. Она лишь заглянула в дом секты, рассказала настоятелю всё, что узнала сегодня, прихватила с собой Вьюна, которому, кажется, было немного скучно в городе, и сразу же покинула Вайтран. — Если поспешим — успеем до полуночи, — отметила она, глядя на небо. — И если погода не подведёт. — Придётся пробежаться, — спокойно заметил её спутник, на что путешественница только пожала плечами. — В форте отдохнём.

***

Новая единица подтверждала свою эффективность — мгновенно влилась в рабочий ритм, нигде не опоздала… Её возвращение в форт Сангард прошло без триумфа — забег от Вайтрана на своих двоих обычно проходился не так быстро, так что Ашша сразу по прибытию была отправлена отсыпаться — полноценное принятие в секту я назначил на утро. Тем не менее, кратко отчитаться по пси-связи она успела, и результаты впечатляли. Всего за несколько дней всё утрясти, убить дракона, приняв командование группой… Чем-то её способности напоминали импровизации Стрелка, с этой невероятно быстрой адаптацией к обстановке и интуитивным выбором нужных вариантов. Обрабатывать столь полезный уже сейчас «ресурс» было немного страшно, если это слово можно применить к машине. Нежелание неверной обработкой загубить такой потенциал заставило меня понизить приоритет всех некритичных процессов и взяться за написание персональной программы «принятия в секту». Первую часть, с очисткой памяти, убрал полностью — мне нужна была единица, способная ориентироваться в местных (если за «место» считать целый мир) реалиях. Языки, отношения, навыки — всё должно было быть сохранено в лучшем виде. Вторая часть, направленная на создание\укрепление лояльности, писалась вообще персонально под Ашшу. Для этого пришлось одним из излучателей, во время её сна, аккуратно, на минимальной насыщенности формируемых полей, снять отклики на различные стимулы. Дальше следовало бы загрузить недостающие навыки, и здесь снятые ранее для идентификации шаблоны мозговой активности вновь пригодились. Полный комплект уже не влезал — слишком объёмными были архивы — но теорию по пистолетам, их использованию и обслуживанию, как и несколько виртуально-практических занятий в оставшийся объём втиснул. Ближнему бою научится у инструкторов, если что — те и так десятками новые пополнения гоняют. Остатков места в программе уже ни на что не хватало, так что чуть дополнил предыдущие пункты в пользу безопасности «адресата». Так, за хлопотами, и наступило утро. Как обычно отработав будильником для всех, кроме, разумеется, часовых, я подгрузился в Аватар. Пока все желающие читали утреннюю молитву, внутренний полигон для отработки навыков превращался в стекло под множественными факелами Жарок. Приходилось буквально дирижировать, направляя воздействия МРК, но результат был — алгоритмы проходили оптимизацию. Можно сказать, я всё больше привыкал к взаимодействию с этой установкой не через строки кода, и так весьма запутанного, но через последовательности мыслей-триггеров. После молитвы Ашшу перенаправили в помещение для обработки, в котором она оказалась в полном одиночестве. Я в этот момент уложил Аватар отдыхать, вернувшись в виртуальное пространство сервера целиком, отключил большую часть ресурсоёмких подпрограмм и снизил интенсивность работы всех излучателей, кроме тех, что были сейчас нужны для работы. Итак, единица прошла психологическую обработку во время молитвы, затем была подготовлена медикаментозно — с помощью принятых ею составов, снижающих волю. Теперь осталось только выполнить подобранную программу и не вскипятить мозги одному из самых перспективных пополнений за всю историю работы сервера. Цель отмечена. Выведение излучателей в рабочий режим. Сканирование завершено. Нетипичный фон мозговой активности цели. Поправка принята. Тактовая частота излучателей увеличена вдвое. Выполнение предзаписанной программы обработки. Адаптивная корректировка параметров включена. Загрузка контроллера излучателей 70%. Состояние цели стабильно, отклик положительный. Продолжение выполнения программы обработки. Зафиксирован негативный отклик. Негативный ответ подавлен. Схема подавления сохранена под меткой «Аргониане». Программа выполнена. Опрос цели. Фиксация откликов. Отклик положительный. Обработка успешно завершена. Переход в стандартный рабочий режим.