История чёрного камня

Аватар под моим прямым управлением пережигал очередную сотню патронов на стрельбище. Тело, подчиняясь циклу команд, выполняло действия почти автономно. «Поднять оружие» Ствол пистолета, выбранного для постоянного ношения – Глока семнадцатой модели – медленно идёт вверх. «Прицелиться» Мушка и целик совмещаются с мишенью – деревянным щитом, на который натянута самая дешёвая и грубо обработанная шкура. «Зафиксировать цель» Мышцы получают приказ от выбеленного до чистоты мозга. Естественная дрожь конечностей почти исчезает. «Произвести выстрел» Указательный палец плавно тянет за спусковой крючок. Короткий гром выстрела должен оглушить неподготовленные и незащищённые уши, но этого не происходит – программа, прописанная в Аватар, сама давит пиковые шумы, не позволяя им влиять на восприятие. Краткий миг дезориентации неизбежен – особенности анатомии, но это не критично. «Фиксация попадания» Взгляд выхватывает мишень, дыра в центре которой ещё немного увеличилась – пули бьют почти в одну точку. «Опустить оружие» Пистолет указывает дулом в землю, а указательный палец покидает спуск. Цикл повторяется… И так – час за часом. Промежутки между выстрелами сокращаются, тело запоминает стойку и последовательность работы мышц. В ушах должно звенеть от постоянной стрельбы, но этот фоновый шум отсеивается на этапе обработки звука. Эффективность растёт. На удивление приятный процесс, для меня-ИИ чем-то напоминающий медитацию. Выстрелы звучат, словно метроном, отсчитывающий такты осознанного мышления. Перезарядка – и всё заново. Да, это растрата ресурсов – но мой Аватар должен быть готов, как готов стерильный скальпель у хирурга – это мой инструмент. Не лучше и не хуже других – просто крайне своеобразный. Уникальный. В постоянную память пишется всё, от количества птиц перед началом тренировки, формы облаков на небе и до мельчайших ощущений. Разумеется, всё это многократно сжимается и упрощается, дабы вмещаться в стандартный код из нулей и единиц. Накопители не бесконечны, увы, но до определённого года учёные из О-Сознания заменяли их на более совершенные, каждый раз перенося данные, не собираясь экономить на безопасности. Почему «на безопасности»? Ответ очевиден. Чем больше тактических схем и ходов будет знать сервер «Монолит» - тем эффективнее он сможет противодействовать вторжениям. Новые тактики, в лучшем случае, сработают лишь однажды, а затем будут учтены и переработаны для бойцов секты, превращая их из толпы в полноценное подразделение, а затем и в мифическую гидру, борьба с которой по силам только столь же эффективным группам. Исключение за всё время функционирования мне попалось только одно. Команды вытянули из постоянной памяти в фокус внимания Меченого\Стрелка. Легенда Зоны. Вряд ли наши пути ещё когда-нибудь пересекутся… Но его навыки, интуиция, способность к импровизации были на высоте. Стоит учитывать, что и здесь, в Тамриэле, могут найти столь же искушённые в убийстве ближнего своего личности. Конечно, незнакомые тактики и технологическое превосходство будут мне на пользу, однако нельзя забывать и про магию. Если вдруг на лагерь сверху польётся огненный дождь – отделаться малыми потерями будет почти чудом. Стоит учитывать подобное и проводить селекцию целей заблаговременно. Очередная сотня выстрелов подошла к концу. На сегодня было достаточно, и, я отправил Аватар к столам – оружие следовало разобрать, почистить, смазать и собрать обратно. Для лучшего восприятия я почти полностью перенёс своё внимание в тело. Пальцы слушались с небольшой задержкой отклика – последствия бьющей по рукам отдачи, которая хоть и не была большой, но вносила постоянные мелкие повреждения, которые и замедляли работу. Боль шла фоном, скорее в форме отчёта, её нужно было учитывать, дабы дать телу отдых, но всё это лишь было дополнительным стимулом побыстрее выработать нужные рефлексы. От вдумчивой, последовательной чистки меня оторвал сигнал тревоги. Снова видели дракона. Эти существа больше не совались на территорию секты, которую накрывали излучатели – видимо, как-то осознали опасность. Однако это был уже второй доклад со смежной территории. Интересно, мог ли противник воспринять наличие стабильных пси-полей, или же это проявление иных качеств моих оппонентов? Они действительно осознают угрозу, или, руководствуясь инстинктами, обходят место гибели сородича? Неизвестно. Местные мифы и легенды, зачастую, слишком противоречивы, чтобы можно было воспринимать их как обучающее пособие. Оружие было собрано и вернулось в кобуру, под плащ, на место постоянного ношения. Караван выходил уже через полчаса, и следовало решить, какую именно версию договоров понесёт Ашша к ярлу Балгруфу. Один – просто официально обозначал торговые отношения, с будущей возможностью сближения сторон. А вот второй был более смелым. Торговля в нём, конечно, тоже упоминалась, но теперь были затронуты и совместные военные действия, и обмен опытом, и помощь… В общем, ещё не союз, но уже довольно близко. От ярла требовалось ещё и официальное признание секты. Решил выдать вторую версию – первая ничего не изменит в балансе сил, а этот самый баланс нужно смещать в одну конкретную сторону, так как с Легионом отношения можно считать вполне устойчивыми. Они не трогали караваны – и получали возможность разбивать свои небольшие лагеря на территории секты. С Братьями Бури, наоборот, церемониться я перестал. Нападения на один из караванов было достаточно – и уже с ночи все места в округе, облюбованные этими «борцами за свободу», были взяты под наблюдение. Как только караван достигнет Вайтрана – начнётся полноценная зачистка.

***

Караван выходил днём. Ашша была готова отправиться в путь, когда к ней обратился почти бесшумно подошедший сектант. - Да озарит тебя Монолит своим сиянием… - Ой! – путешественница едва не подскочила на месте, упустив приближение собеседника за общим шумом лагеря. – …И вам хорошего дня. Боец, одетый в странную одежду, закрывающую всё тело, выполненную в болотно-зелёных и серых тонах, даже не вздрогнул, хотя остальные окружающие, не могущие похвастать таким же самообладанием, немного отшатнулись. - Вот договор, что должен быть доставлен ярлу Вайтрана, либо его управителю, если тот заслуживает доверия. В городе находится малая община наших братьев – они окажут любую возможную поддержку. - Я поняла, - кивнула аргонианка, принимая переданный плотный свёрток с печатью в виде грани кристалла, тень которого, казалось, закрывала форт Сангард от любых невзгод, как это было во снах. Задача, которую ей доверили, не казалось слишком сложной… до этого момента. Едва свиток оказался в сумке, его вес будто утроился, и теперь ощутимо давил на плечи грузом ответственности. – Я справлюсь. - После успешного заключения договора – возвращайся сюда, в форт, если пожелаешь присоединиться к нам, - кивнул боец. – Монолит поведал нам, что ты – ценный союзник. Это задание будет твоей проверкой. - Ну… тогда я пошла? – Ашша посмотрела в сторону стен форта, вслушиваясь в нарастающий шум выходящего каравана. Ей почудилось, что на башне, где совсем недавно с ней говорил Монолит, стояла узнаваемая фигура в балахоне, с простой деревянной маской на лице. Фигура кивнула и исчезла, а сектант рядом повторил тот же жест и добавил только одну фразу: - Пусть Его свет хранит тебя в Пути. Аргонианка нашла знакомого торговца и кивнула ему, идя рядом с телегой. Новые сапоги не жали, а тонкие полосы ткани, намотанные на ноги, позволяли не дырявить их когтями и не сбивать чешую с пяток. Даже дышалось теперь как-то иначе, свободней. У неё была цель, был известен маршрут. Да, стоило опасаться Братьев Бури, драконов и просто лихих людей, но всё это теперь виделось преодолимым. Знакомец без лишних слов указал на место рядом с собой, но путешественница не спешила забираться на телегу. Покивав каким-то своим мыслям, он, всё же, завёл разговор. - Что, молодь, полегчало? - А что, так заметно? – удивилась Ашша. - Нам, торговцам – сразу видно, кто с деньгами идёт, а кто так, поглазеть. Неужто думаешь, не отличим, когда у клиента камень на душе, а когда – разве что песни от счастья не поёт? – хитро улыбнулся норд. - Вот как… Я поняла, - кивнула аргонианка. – А всегда такое видно? - Ну… - разгладил бороду торговец, - раньше, считай, только деньги чуяли нутром. – Он чуть понизил голос. – А вот как с сектой работать начали все – так и других чувствовать и понимать проще стало. Слышала о Камнях Судьбы? - Где-то слышала, - кивнула путешественница, легко успевая за темпом каравана и держась рядом с телегой. – Они, вроде бы, по всему Тамриэлю есть, верно? - Оно, конечно, верно, но у нас, говорят люди, самые сильные. И каждый что-то своё дарует обратившемуся. А наш Дар, как я мыслю, от Монолита. Пару раз рядом с фортом побываешь – и думать по-другому получается. Нет в голове бардака, как будто. Оттого и дар – он у разных умельцев разный. Мастеровые – тем работать легче намного, будто, когда в работе – не отвлекаешься ни на что. Маги всякие, слышал я, почти и не ошибаются в этих штуках своих. Раньше собственной тени боялись – а сейчас и на тролля выходят без страха, со своей магией в руках. Воины – ну тут совсем просто. Боль, говорят, и не чувствуется почти от ударов. Как двемерская машина, только живая, а не из железа. - Невероятно! – Ашша искренне удивилась. Она не чувствовала в себе ничего особенного, во всяком случае, пока что. - А то ж, - довольно хмыкнул торговец. – Придёт время – и ты тоже это узнаешь. Сама поймёшь. Дальше разговор вернулся к обычным темам – слухам, ворчанию норда на всякий сброд придорожный, да погоде, что в этом году, вроде как, выдалась весьма хорошей для такого сурового края. - Ох и урожай будет знатный, - кивал её собеседник, так и не назвавшийся за всё время знакомства, пока караван проходил мимо развалин западной сторожевой башни Вайтрана. – Торговля хорошо пой… ох, чтоб тебя! Его восклицание было уместно – из-за развалин выпорхнул дракон. Этот был меньше и, похоже, моложе тех, что встречались Ашше ранее, но она всё равно напряглась – меньшие размеры не помешали бы ему сожрать примерно половину человека в один укус. Тварь что-то зашипела, и путешественница вдруг поняла, что понимает, о чём «идёт речь». «Людишки. Снова и снова. Вас ждёт только смерть!» Дракон взлетел и начал снижаться, пытаясь смести одну из повозок когтями, но затем – словно налетел на незримую стену. Смешно кувыркнувшись в воздухе, он изменил направление полёта и рванул к горам на юге, шипя что-то про «букашек», «опасное место» и «неправильную магию». - Ох… Сожри его нечисть, - пробормотал норд, поднимая голову и глядя вслед ящеру. – Я уж думал всё, тут и поляжем. - Свет его… хранит нас, - тихо выдохнула Ашша, не отводя взгляда от удаляющейся опасности. – Теперь я это вижу. – Она повернула голову, глядя на запад, где на миг проступили очертания светящегося изнутри кристалла. - Вот тут ты права, девочка, - кивнул торговец, откладывая лук обратно в саадак, притороченный к скамье и доставая небольшую флягу из шкур. – Будешь? – Вытянув деревянную пробку, он вдохнул расходящийся запах крепкого вина и довольно зажмурился. - Я… да, сейчас. – Путешественница тряхнула головой и сжала новый нож, висящий на поясе. - Сначала я, - довольно пробасил норд. – За Монолит… - и мужчина с лихвой отхлебнул из фляги. Его лицо почти сразу разгладилось, а взгляд вновь обрёл осмысленность. Аргонианка приняла от него флягу, чуть качнула, проверяя, сколько осталось… - За Монолит, - тихо повторила она, щедро отхлёбывая. Было немного неудобно поначалу – горловина у фляги была округлой, а не вытянутой, так что держать зубами было неудобно, а лить «издалека», рискуя разлить напиток, совсем не хотелось. Но после первых же глотков всё неудобство вдруг показалось какой-то мелочью. Терпкое вино будто горячей волной прошлось по телу, снимая дрожь и давая расслабиться. - Ну всё, всё, не увлекайся, - проворчал торговец, забирая флягу и затягивая-таки попутчицу на телегу. – Сиди уж. Мелкая ты больно, так вино тебя сейчас за душу возьмёт – песни петь начнёшь. - Не… начну, - пробормотала Ашша, чуть заваливаясь назад и опираясь на скамью ещё и рукой. Мир вокруг начинал чуть покачиваться, и неровности дороги были тут явно не при чём. Спустя уже пару минут она задремала, усыплённая пережитым напряжением и крепким вином. Проснулась она уже у ворот Вайтрана. Кое-как спустившись с телеги, она дошла до первой телеги каравана, где сейчас общались со стражей. Двое стражников в кольчугах под выкрашенными в жёлтый панцирями явно были недовольны – один уже держал руку на оружии, а второй пытался втолковать что-то главе каравана. Аргонианка подошла ближе, начиная разбирать слова: - Не могу я вас пропустить. Приказ управителя – караваны не пропускать. Город и так забит – жители предместий боятся драконов. - Тебе за это управитель потом сам по шее даст, - ярился в ответ Глава, всё же, стараясь не провоцировать местную стражу. – У нас товаров на тысячи септимов, а ты предлагаешь мне всё в канаву бросить? - А что я сделаю? – возмутился воин, коротким жестом успокаивая напарника. – Приказ есть приказ. - Эм… прошу прощения, - решила вмешаться Ашша, подходя к спорщикам. – А одного гонца пропустите? У меня послание к ярлу Балгруфу. - Ты ещё кто? – грубо рыкнул было нервный стражник, явно пытаясь найти цель для своей злости. Та, однако, почти сразу утихло, стоило ему наткнуться взглядом на балахон секты. – А… из этих? - У меня послание для ярла от секты, - повторила путешественница, чуть поднимая голову и глядя на собеседника снизу вверх. – Это касается, в том числе, и этого каравана, и я была бы очень благодарна, если бы вы меня пропустили. - И как тебя зовут, гонец? – подозрительно прищурился мужчина напротив, убирая, наконец, руку от оружия. - Ашша. Ашша-с-Болот, - коротко кивнула аргонианка, не отводя взгляда. Страж резко выдохнул: - О, ты можешь пройти. Твои… «братья» - он выделил слово голосом, - уже в печёнках сидят – только о тебе и напоминают. Иди сразу в Драконий Предел. - Разумеется, - не стала спорить и что-то уточнять Ашша, проскальзывая в приоткрытую створку ворот, на прощание бросая Главе каравана: - Я спрошу и за вас. Пока встаньте на привал. – На это торговец только кивнул, отворачиваясь от входа в город. Девушка быстро прошла и второй, и третий пост – стража была встревожена, и приходилось каждый раз представляться. К счастью, братья-сектанты, похоже, умели донести свои мысли, пусть и изрядно измучив воинов Вайтрана. Когда путешественница добралась до вторых ворот, ведущих уже за укрепления, её, наконец, настигло понимание произошедшего. «Я… просто так. Приказала. Главе каравана. И все послушались. Ох, Монолит, стыд-то какой!» - думала она, пытаясь не показать окружающим своей паники, стыда и множества других переживаний, которые сейчас рухнули ей на голову. – «И это была я? Почти нагрубила страже, раздала приказы…» Ворота, в город, наконец, открылись, и за ними обнаружился один из бойцов секты. Он, немного помедлив, скинул капюшон, отчего Ашша едва сдержала визг, в последний момент сумев превратить его в приветствие. - Брат Вьюн! Я думала, ты останешься в Ривервуде. – девушка была рада видеть того, с кем выбиралась из Хелгена. - Я решил, что здесь пригожусь больше, - пожал плечами мужчина. – И подумал, что будущей сестре может понадобиться помощь в Пути, - он кивнул, как обычно, без всяких эмоций, но Ашша тут же расслабилась – этот человек оправдал её доверие не единожды, его советы были полезны. Почему бы не порадоваться новой встрече? Пока они добирались до Драконьего Предела, её друг сообщил ей все важные новости. Местная община, как оказалось, была довольно большой – пять проповедников, основавших миссию, и несколько десятков прихожан. На фоне других верований – не так уж и много, но и этих людей хватало, чтобы быть в курсе любых новостей и происшествий. «Воля Монолита», как выражался её собеседник, этого места ещё не достигла, но ряды дружественно настроенных людей постоянно пополнялись. Появление драконов заставило жителей предместий держаться поближе к городу, из-за чего теперь тут было многолюдно. К общей беде потянулись и падальщики – воры, грабители, торговцы всякой дрянью и скупщики краденого. Тем не менее, стража работала со всем усердием – кое-кого за тот недолгий срок, что тут был Вьюн, успели даже повесить. У входа в огромный деревянный дворец, на своеобразном мостике, идущем над выложенными камнем бассейнами, стоял очередной пост. Здесь стража оказалась поприветливей, но на бдительности это не сказалось. Ашша снова представилась и достала из сумки свиток с печатью секты. Огромную дверь чуть приоткрыли, и аргонианка ужом скользнула внутрь. Дворец выглядел красиво. И хоть здесь не было золотых статуй в честь ярла или обилия украшений, простая резьба на колоннах и стенах и белые с золотом знамёна ощущались… цельно. Это не вызывало отторжения или неудобства. Деревянный пол скрадывал звук шагов, который за треском жаровен, дающих свет и тепло, и вовсе куда-то исчезал, прячась среди арок, поддерживающих потолок или замирал перед широкими ступенями, ведущими в тронный зал. Ашша не спешила, но и старалась не задерживаться. У неё была цель, которой нужно было достичь. Ярл сидел на своём троне, оперев голову на подставленную руку, и, кажется, о чём-то раздумывал. Рядом с ним стоял невысокий лысый мужчина, богатые одежды которого указывали на высокий статус. Обнаружилась рядом и охрана – данмерка в идеально подогнанных латах. Она и отреагировала на появление гостьи первой – мгновенно оказалась рядом с мечом в руках. - Кто ты и что ты делаешь в Драконьем Пределе? – недобро прищурилась она, сверля путешественницу взглядом алых глаз. - Ашша-с-Болот. Гонец от секты Монолита с посланием к ярлу Балгруфу, - тихо представилась Ашша, находя в себе смелость не отвести взгляд. – Он сейчас занят? - Ярл всегда занят, - покачала головой телохранитель. – Но, думаю, для важных гостей он найдёт время. Иди за мной. Оружие не трогай, если не хочешь воевать со всей провинцией разом. Шаг за шагом, следуя за данмеркой, путешественница чувствовала, как то, что раньше пробудилось в ней лишь на секунду, вновь набирает силу. Плечи распрямились сами собой, с лёгкостью выдерживая возложенных на них груз в виде плотного плаща, пропахшего пеплом Хелгена, сумки, со всем необходимым в пути, и груза ответственности. Очередной глоток воздуха прогнал тревоги, а мечущиеся в голове мысли смирили свой бег, разложившись по умозрительным стелажам, шкафам и полкам. - Говори, что тебе нужно. Не трать моё время зря. – Ярл заговорил первым. Раньше его сила, его отношение и его власть могли заставить обычно робкую аргонианку долго подбирать слова, но теперь она просто скинула капюшон и, поклонившись, ответила без всяких сомнений и страхов: - Свет Монолита привёл меня сюда. Мне было приказано от лица секты заключить договор с ярлом Вайтрана и всем его владением. – После чего она передала через телохранителя свиток с договором и, наконец, выпрямила спину. Владетель Вайтрана принял свиток и, сломав печать, развернул его, вглядываясь в написанное. В Драконьем Пределе повисла тишина. Управитель, кажется, хотел возмутиться тому, что подобное прошло мимо него, но не смел сказать и слова, пока ярл, наконец, не отложил свиток. — Это смелое предложение. Вайтран не станет союзником Империи и её Легиона. Почему вы решили, что что-то изменилось? - Драконы, ярл, - не отвела взгляда Ашша. – Все мы в опасности, и только объединившись сможем побороть эту угрозу. - Это так, - степенно кивнул мужчина, глядя на собеседницу, будто пытаясь выловить хоть одну яркую эмоцию. Безуспешно – все тревоги аргонианки были сметены в сторону пробудившимся Даром. – Однако этот договор сложно назвать равным. Вайтран силён, и с напастями может справиться и сам. - Секта уже сразила одного дракона, - коротко отметила посланница, на миг переведя взгляд на череп, висящий над троном ярла. – И они более не смеют посягать на территории, сокрытые в тени Монолита. - Сильное заявление, - нахмурился Балгруф. – И сколькими воинами пришлось пожертвовать, чтобы уничтожить чудовище? - Ни одним, - уверенно ответила Ашша, отчего глаза всех остальных немного (или довольно заметно) расширились, выдавая удивление. – Монолит явил нам чудо, уничтожив волю своего врага. Это знает весь форт Сангард, ярл. - Стоит ли полагаться лишь на него? – чуть покачал головой правитель города и всей его округи. – Доблесть – вот, что делает из мальчишек – воинов. - Если потребуется – каждый из нас проявит доблесть, и не важно, будет ли он защищать свою веру, своих братьев или своих союзников, - прищурилась аргонианка, стоя в одной позе и не отводя взгляд. — Это важное решение, которое нельзя принимать спонтанно, - чуть прикрыл глаза Балгруф, передавая свиток управителю. – Я выслушаю своих советников и завтра дам тебе ответ. Как твоё имя? - Ашша. Ашша-с-Болот, владетель, - коротко поклонилась посланница, делая шаг назад. – Я готова выслушать ваш ответ в любое время. - Можешь идти, - кивнул ей ярл, отводя взгляд, а затем, словно что-то вспомнив, бросил вслед, – советую переговорить и с моим придворным магом. Если вы победили дракона – вам есть, что обсудить. Не говоря больше ни слова, путешественница ответила наклоном головы, развернулась и покинула Предел. Дар помог ей, но опустошил, словно норд – кружку пива. Силы оставили её сразу за огромными дверями, где её уже ждал Вьюн. - Это… было сложно, - выдохнула Ашша, отвечая на безмолвный вопрос сектанта. – Ответ, если повезёт, будет завтра. Но сейчас – мне… нужен… отдых. – На этом её силы иссякли, и сознание погасло, оставив тело на попечение помощника.