История чёрного камня

Очередной караван прибыл посреди ночи, когда праздник был в самом разгаре. Земля вокруг лагеря, и так весьма каменистая, кажется, обещала быть утрамбованной до состояния асфальта – кое-где уже начинали танцевать. Тем не менее, дозорные с ПНВ по-прежнему стояли на постах, и, стоило первой из телег показаться в зоне видимости, всё руководство было оповещено. Чтобы не гонять лишний раз тревожную группу, я перевёл фокус внимания на гостей. Конкретно этот караван ждали ещё вчера днём – им предстояла не слишком уж долгая дорога, однако, учитывая появление дракона, некоторая задержка была допустима. Как и ожидалось, никто из гостей не нёс в себе прямой угрозы, а до эффективного воплощения концепции «Живых Бомб» в этом мире ещё не дошли. Все торговцы входили во Внешний Круг – самообразовавшуюся структуру, в которой до сих пор пытался разобраться Самойлов. Они не были подчинены напрямую, находясь, скорее, ближе к обычным обработанным самым мягким излучением людям, чем к моим бойцам. Тем не менее, их лояльность была заметно выше, как и цели группировки в их глазах. Караван был осмотрен и пропущен к форту, а затем очередной цикл сканирования выдал абсолютно нетипичный результат. Визуализация параметров отклика выдала не привычную мне «звёздочку» неподконтрольного разума, и не прозрачную сферу, как ощущались обработанные бойцы секты. Эта «звезда» светила с мерной пульсацией, в ровном ритме, и её внешние грани в верхнем пике пульсации буквально стекленели, отдавая зеленоватым огнём. Объявлять тревогу я не стал – просто отметил эту цель для снайперов, как приоритетную в случае угрозы, а затем, найдя ближайшего бойца, переключился на его восприятие. Фигура, закутанная в стандартный балахон секты, шла рядом с одной из повозок, кажется, о чём-то беседуя с возницей, а затем будто ощутив направленное внимание, сбавила шаг. Ситуация была… непонятной. Кто это? Подготовленный лазутчик, только сейчас раскрывший себя? Просто необычный гость? Друг или враг? Я принял решение вмешаться напрямую, дабы сдвинуть ситуацию к одному из решений: контакту или нейтрализации. - Кто ты, дитя? – обратился я к гостю, решив, всё-таки, начать с диалога. В ответ звезда чужого разума полыхнула удивлением, лёгкой дрожью неуверенности и… чего-то похожего на трепет. - Ашша. Ашша-с-Болот. Выжившая из Хелгена, - ответили мне. Судя по мысленной окраске и тембру, гость оказался женского рода. – Община из Ривервуда просила меня прийти сюда и рассказать о драконе. - Дракон? Интересно… Ответь мне, Ашша, - продолжил я, через эффекторы ловя отклики эмоций, - не несёшь ли ты зла тем, кто следует за моим светом? - Я – друг, - совершенно искренне ответила гостья, скидывая капюшон. Аргонианка. Явно молодая – чешуя почти цела, отдаёт зеленью, следов множественных линек нет. – Судьба занесла меня в Скайрим, дома меня, наверно, уже считают мёртвой. Ваши люди помогли мне много-много раз, и я… - Не спеши. – Я коротким импульсом донёс до собеседницы волну спокойствия и уверенности, услышав достаточно. – Ты проделала долгий путь и заслужила отдых. Завтра с утра мы будем говорить.

***

Ашша дрожала. Это было… неописуемо. И холод Скайрима, и натруженные ноги – всё уже забылось. Голос, что слышала только она, подавлял своей спокойной силой. Она была честна в своих ответах – даже мысли солгать этому Голосу не возникло. За время нахождения рядом с сектой, она уже успела узнать о Монолите достаточно, чтобы из случайно собранных зацепок собрать общую картину. Ноги не держали, и Ашша опустилась на колени прямо на обочине дороги, порадовавшись новой прочной и тёплой одежде. - Эй, малая, ты чего? – тут же всполошился её недавний собеседник. - Он… говорил со мной, - тихо выдохнула девушка, пытаясь подняться. Когда силы уже подошли к концу, возница спрыгнул с телеги и, подняв аргонианку одним рывком, закинул к себе, на облучок, ухитрившись не выпасть из темпа движения каравана. - Великая честь, - тихо произнёс мужчина, пока Ашша приходила в себя. – Что он сказал тебе? - Велел отдохнуть, - призналась путница. – Это было… сильно сказано. - Тут не поспоришь, - кивнул её собеседник. – Один раз я его слышал – так до сих пор, как вспомню, колени дрожат. - Кто же он? – Аргонианка буквально затаила дыхание в ожидании ответа. - Не знаю я, Аэдра он или Даэдра, - проворчал мужчина. – Но про настолько добрых и щедрых к людям Даэдра я никогда не слышал, сама понимаешь. - Не поспоришь, - кивнула Ашша, уже более-менее придя в себя и видя огромный лагерь-город, в центре которого возвышался форт Сангард – отлично защищённый храм новой веры. – Это всё беженцы? - В основном, - кивнул мужчина. – Секта помогает всем… и люди этого не забудут. - А Легион? А Братья Бури? - Они все там, - возница махнул рукой в сторону. – А территория вокруг – Его место. Здесь ни разбойников, ни нечисти какой больше не водится. Вот раньше, помню, было… Аргонианка почти не слушала собеседника – всеобщий праздник, творящийся вокруг, уже захватывал её целиком и полностью. На долгое веселье не хватало сил, так что, спустя пять кубков, поднятых «За Монолит», она отправилась отдыхать в ближайшую свободную палатку. Сон настиг её мгновенно. Там, в глубинах грёз, она видела того, кто говорил с ней. Над фортом возвышался гигантский кристалл, затмевающий своим сиянием свет звёзд, и от издаваемого им тихого монотонного гула становилось невероятно спокойно на душе… А утром первый же человек с эмблемой секты обратился к ней: - Доброго утра, Ашша-с-Болот. Воля Монолита такова, что вам надлежит подняться на башню и ожидать там. Он будет говорить с вами. – Речь воина была ровной и чистой, а голос – нейтрален. Это словно был какой-то рядовой разговор, а не пришедший от нового Аэдра приказ. Как она могла отказаться от такого? - Уже отправляюсь, - кивнула аргонианка, как-то нервно поправляя балахон. Вроде бы, для страха не было причин, но… она слышала о причинах вчерашнего празднества. Убить Дракона? Как она слышала, это было возможно. Но в таком всегда участвовали настоящие легендарные воины, могучие маги или, в крайнем случае, целая крепость, с её гарнизоном и осадными орудиями. Но так, в чистом поле? Каким бы странным оружием ни обладали эти люди, Ашше было тяжело в это поверить. Но не верить она не могла. Даже голову дракона, пусть и не Того Самого, она видела. Даже издалека замечала на прочной драконьей чешуе прожжённые дыры. За размышлениями Ашша даже не заметила, как дошла до башни форта, в который посторонних, между прочим, не пускали. Стража на входе только кивнула ей, как старой знакомой, но – абсолютно синхронно. Именно это движение и выбило её из замкнутого круга размышлений. На башню вела новая, прочная даже на вид лестница, явно предназначенная, чтобы выдержать даже человека в тяжёлом доспехе. Десяток секунд, и ловкая девушка уже поднимала крышку люка, ведущего на самую высокую точку в округе. - Ты здесь, - отметил кто-то позади, стоило ей выбраться на крышу и закрыть за собой вход. – Твой путь выдался непростым, верно? - Да, - коротко выдохнула Ашша, разворачиваясь и глядя на собеседника. Тот был до абсурда обычным – мужчина, среднего роста, в таком же, как и у неё, балахоне. Глаз цеплялся только за гладкую маску с двумя прорезями для глаз, что скрывала лицо. – Многое пришлось пройти. - Ты отлично справилась, - пожал плечами мужчина. – Можешь быть нашей Гостьей. - Спасибо, - закивала аргонианка, а затем дёрнулась и замерла, коря себя за нервные движения и глупые мысли… - Вижу, твои помыслы полны переживаний и страха. Почему? – Мягко спросил её собеседник, и вот теперь Ашша ощутила всё сполна. Этот Голос не громыхал, как раньше, заставляя трепетать, но сила в нём ощущалась просто колоссальная. — Это… Я… простите, - окончательно потеряла все слова девушка, опустив взгляд в пол. - Беспечное дитя, - казалось, улыбнулся за маской мужчина. – Ты потерялась на своём Пути? - Да… - выдохнула гостья, сжимая пальцы на краях рукавов балахона. – Одной – тяжело. Ваши люди спасли меня, помогли мне. Я… готова помочь в ответ всем, чем смогу. - Ты не одинока в этом желании, - отметил человек напротив. – Насколько мне известно, все беженцы, живущие вокруг форта, своим трудом приносят пользу секте. Их об этом никто не просил – они вызвались сами, посчитав, что не поблагодарить за кров и еду – неправильно. Не по их Чести. - Я… не знаю, где моя помощь будет к месту, - призналась Ашша. – Здесь всё так непривычно и непонятно. - Не беспокойся, - её собеседник покачал головой. – Занятие найдётся для всех. Война в Скайриме только набирает ход. Да и дракон… - Ох, подождите! - Аргонианка вздрогнула, наконец, осознав, что же её на самом деле тревожило со вчерашнего вечера. – Это не тот Дракон, который напал на Хелген! - В самом деле? – мужчина только пожал плечами. – Я подозревал, что всё не может быть так просто. Что ж… У меня будет для тебя задание, если ты готова… - Готова, - горячо заверила собеседника девушка. — Вот и хорошо. Сначала тебе нужно будет отправиться в Вайтран. Ярл Балгруф и его придворный маг, насколько мне известно, заинтересованы в союзе с нами, как сторонниками нейтралитета. - Что от меня требуется? – Ашша сосредоточилась – с ней сейчас делились важными знаниями, и она это чувствовала. - Переговорить от лица секты с этими людьми, передать пару договоров – ничего сложного. - А… меня примет сам ярл? – вполне обоснованно усомнилась аргонианка. – Я же буду просто гонцом. - Мы не общались с ярлом, но постоянно закупаем в его городе немало разных вещей. Нового посланника, скорее всего, примут без задержек – слишком много денег может проплыть мимо. - Денег? – Ашша ощутила некоторую… растерянность. В провинции начиналась междоусобица, страшный Дракон сжёг целый город, а ярл будет гнаться за выгодой? Она не понимала… Мужчина напротив явно это ощутил. - Деньги нужны всем и всегда. Чем значимей человек – тем больше ему нужно, за редкими исключениями. Воинам на службе нужно платить жалование, обеспечивать их едой, одеждой и оружием. Всё это не берётся из воздуха. Еда была кем-то выращена, одежда – сшита, а оружие – создано. И все эти люди хотят получить оплату за свои труды. Эти деньги пойдут по кругу, превращаясь в товары, но больше всего должно осесть в казне ярла – так как нужды его людей – его забота. - А… Кажется, я поняла, спасибо, - закивала девушка, пытаясь уложить в голове это знание. – Когда мне отправляться? - Караван в Вайтран выходит только завтра утром. До этого момента – можешь заняться чем угодно. Собери припасы, возьми оружие получше, если нужно – кладовщик предоставит тебе всё необходимое. Уже в Вайтране тебя встретят и объяснят все необходимые вещи. Можешь идти. Ашша-с-Болот коротко попрощалась, а затем – буквально скатилась по лестнице с башни в тёплое помещение. Разговор вышел… странным. Монолит внушал настоящий трепет – и сам же сводил его на нет, оказываясь не таким страшным и таинственным, простыми словами объясняя и обучая. Она пыталась помочь – но вместо этого опять помогли ей. Дали простое и понятное задание, убедили не беспокоиться ни о чём другом. Эта простота… потрясала. До следующего утра ещё была уйма времени, и Ашша с головой окунулась в жизнь форта, решив скоротать время за помощью другим. Это были простые дела, вроде помощи в готовке, уборки мусора с территории… Но это было правильно. Она ощущала это всем сердцем. Уже под вечер, когда запасы вдохновения показали дно, она отправилась к кладовщику. Там ей без всяких вопросов выдали столько вещей, что пришлось просить объяснений – для чего всё это? Кладовщик оказался человеком понимающим и спокойным – одним из секты. Без раздражения и спешки он разъяснил, что хорошие сапоги и ленты для обёртывания ног для долгой ходьбы просто необходимы. Необходима и вместительная торба, и небольшой запас сушёных овощей, фруктов и мяса. Необычной формы нож оказался, после небольшой замены рукояти, крайне удобным инструментом. Огниво и трут, в отдельном кожаном мешочке, горловина которого подкручивалась и затягивалась так плотно, что не пропускала воду… Уже ночью Ашша добралась и до головы дракона. Даже поверженный, разобранный на части ящер внушал толику страха, и это только подогревало интерес к секте в целом. Как они смогли уничтожить такое чудовище? Шаг за шагом аргонианка приближалась к своей цели, чтобы лучше разглядеть те странные подпалины на чешуе, и в этот момент… Её что-то будто толкнуло вперёд. Два неловких шага спустя, она уже коснулась рукой чешуи поверженного чудовища. Странная волна прошлась по всему телу, от кончиков пальцев, до самых последних чешуек на хвосте. Это было трудно объяснить даже самой себе. Дракон будто дыхнул жаром, который, вопреки ожиданиям, не сжёг Ашшу дотла, но остался в ней, застрял в горле и груди, затопил разум странными видениями и смыслами… А затем всё закончилось. Голова дракона начала гнить, а из-под чешуи мгновенно показались кости, почти серые от древности. Золотистый свет, текший от них, навсегда угнездился в груди, словно небольшой костёр. Окружающие пытались что-то сказать, но их прервал громовой хор, обрушившийся с неба. DO

Vah

Kiin

***

Когда с неба донёсся этот клич, я насторожился. Эти обороты напоминали то, что шипел дракон, перед поражением. Перенастроенные излучатели донесли общий фон мыслей среди беженцев, а в начавшихся разговорах очень много раз прозвучало слово «Седобородые». Поиск по архивам не занял много времени, и информация тут же была развёрнута в фокусе внимания, на который я переключился, снизив интенсивность работы с Аватаром. Итак, орден… или секта. Аполитичны, не лезут в конфликты, но сами, по слухам, сильны. Учитывая недавнее «представление» - слухи явно близки к правде. Живут, обучаются и базируются на самой высокой горе в провинции – Глотке Мира – юго-восточнее Вайтрана. Стратегическая высота, можно сказать. И эта высота занята крепостью – Высоким Хротгаром. Судя по всему, из-за малой численности и аскетичности, вполне способны жить на поставках припасов из расположенного рядом Айварстеда, но это недостоверная информация. Мало ли чего можно этим Ту’умом сделать… Ещё один пользователь Драконьего языка оказался найден при просмотре архива докладов. Ульфрик Буревестник, лидер этих расистов Братьев Бури. Подозрительно. Проходил обучение, но сбежал? Ушёл сам или выгнали? Шпион или марионетка? Нелогично и странно. Учтём. Теперь – обратно к их «заявлению». До-ва-кин… Архив, поиск… Драконорожденный? Звучит, как плохая шутка. Легендарные персонажи в фольклоре. Потенциал Крика дракона, упакованный в человеческую (или не очень) оболочку. Полезная боевая единица… Но кого позвали? Судя по собранной информации, Седобородых было слышно по всей провинции. Проблема. Новый цикл сканирования эту проблему решил. Золотое, с прозеленью, Солнце зажглось прямо посреди лагеря беженцев. Друг? Враг? Проверка сигнатуры разума, позволяющей первой версии Монолита отличать создателей от врагов, а теперь используемой просто для идентификации и внесения в базы данных, показала, что с этим индивидуумом я уже общался. Перспективное пополнение вдруг оказалось ещё ценней. Ситуация только что усложнилась. Лояльность этой… Ашши высока, но полной обработки не проводилось. Следует сохранить привлекательность группировки для неё и окружающих, не испытывая их лояльность неприглядными подробностями. Это, скорее всего, не создаст сложностей - текущая политика секты и так предусматривает максимально аккуратное ведение дел, с минимум сомнительных акций, вроде рэкета, грабежей и других явно противозаконных действий. Приемлемо. Сохранить информацию о появлении Довакина в тайне не получится, и тёплое отношение беженцев здесь не поможет. Нужна либо жёсткая цензура, с полной изоляцией, что будет вызывать подозрения у других сил в регионе, либо радикальная зачистка свидетелей, что не стыкуется с принятым образом секты в глазах окружающих и новой политикой. Ликвидация новой единицы? Глупо. Возможные проблемы окупаются преимуществами. Необходимо лишь обеспечить полную лояльность.