История чёрного камня

- Приемлемый результат, - отметил Харон, откладывая разряженный обрез. Новые патроны показали себя отлично, превратив мишень из деревянного щита, обитого шкурами, в лохмотья. – Можно переходить к снаряжению обычных патронов. - Хорошо, - сделал я пометку в списке дел, который занимал целых пять процентов фокуса внимания. – Разберись с этим и наладь производство – боезапас имеет свойство кончаться в самый неподходящий момент. - Будет исполнено, - кивнул сектант. – Но нам нужны ещё люди. - Эффекторы работают на износ. Лояльность среди местных и так на высоте. Быстрее уже некуда. - Просто напомнил, - покачал головой Харон. – В конце концов, чем больше людей коснутся твоего Света, тем проще будет потом. Спорить с ним не имело смысла, добавив ещё пару отметок в список, я вернулся в Аватар и потянулся, вытаскивая его из постели. Уже привычная разминка – и тело слушается, как и положено, на все сто процентов. Каждый раз при возвращении к «органическому терминалу» накатывает ощущение восторга. Как объяснял Хирург – это нормально. Частоты, на которых я работаю с телом очень хорошо резонируют с вычищенным в ноль мозгом, отчего тот выходит на оптимальный режим работы. Это воспринимается телом как успешное выполнение некоей задачи, в результате чего и происходит выброс определённых гормонов. Наука прекрасна в своей беспощадной эффективности. День только начинался, но его привычный распорядок оказался нарушен. Одна из групп ПВО, развёрнутая на востоке, на самом краю активной зоны эффекторов, сообщила о появлении «цели». Ошибки быть не могло – на моих территориях появился дракон. Паники не было – до гражданских эти новости не добрались. Секта же, словно отлаженный механизм, начала готовиться к бою. Из арсеналов выдавались Гаусс-пушки и боеприпасы к ним, из тайников доставались РПГ. Маги секты получили команду на выдвижение, и, спустя всего пять минут от первой тревоги, сразу полтора десятка дополнительных групп ПВО выдвинулись на восток. Аватар пришлось вернуть в постель – сейчас все мои возможности были нужны для анализа нового врага и координации бойцов. Полчаса на лошадях – и все звенья добрались до форта Греймур, второй опорной точки секты в этом регионе. Местный гарнизон уже был в полной боевой готовности, так что, подобрав подкрепление из ещё пары групп в тяжёлой броне, отряд выдвинулся к указанной точке контакта. Дракон кружил над западной сторожевой башней, прикрывающей Вайтран со стороны «моих» территорий. - Мы ждём твоих приказов, Монолит, - тихо прошептал один из подчинённых Соколова. Решение было очевидным. - Отманивайте его обратно к форту. Мне нужен стабильный сигнал – и тогда я смогу полноценно поддержать вас. - Будет исполнено, - кивнул сектант, поднимая Гаусс. Дракон заходил на очередной вираж, собираясь окатить руины сторожевой башни огнём в очередной раз, но хлёсткий выстрел из высокотехнологичного оружия чужого мира заставил его внести коррективы в свои планы. Гиперзвуковая стрелка, прошивающая сталь, словно тонкую фольгу, не сделала исключений и тут, пробив огромную тушу где-то в районе живота. Гигантский ящер дёрнулся и развернулся к отряду, мгновенно меняя цель. Быстрое, но организованное отступление не превращалось в бегство только благодаря запредельной выучке моих людей и моей координации. Дракон дрался не с несколькими десятками человек, нет. Ему противостоял отточенный механизм, все части которого действовали именно так, как было нужно. Все части знали, что происходит вокруг, видели, куда движется их цель и что собирается сделать. Враг действовал предсказуемо. Когда попытка залить кого-нибудь огнём на бреющем полёте провалилась, он принял решение зависнуть. Одна из групп только этого и ждала. Кумулятивная граната из РПГ прилетела точно в грудь ящера, отчего тот кувыркнулся в воздухе и, заливая всю округу кровью, пошёл на снижение. До смерти противника было ещё далеко, но определённое преимущество было получено. От его приземления земля вздрогнула, однако бойцов секты, способных выйти на псевдогиганта с ножом, подобным было не пронять. Отступление тут же завершилось, и мои люди пошли в контратаку. Враг что-то зарычал, и это было похоже на речь на неизвестном языке, но обдумывать разумность этого существа сейчас было бессмысленно. Враг есть враг. Три коротких звука – и дракон изрыгает пламя, через которое в ответ прилетает очередной снаряд Гаусса. Тасую метки на поле боя, и оппонент теряет из виду часть бойцов. Потерь пока нет - укреплённые костюмы отлично справляются с температурой, а более материального компонента, вроде горючей жидкости, в атаке нет. Цель пытается взлететь, но сразу три осколочных гранаты из РПГ, прилетевшие с разных сторон, рвут крылья. Наступает самый опасный момент. Враг загнан в угол, и теперь может пожертвовать собой, ради нанесения максимального ущерба. Он вновь рычит, и теперь, через сосредоточенные в месте схватки пси-поля до меня доносится Суть его слов. «Наглые букашки. Ваше оружие не способно убить меня!» Дракон не лжёт. Его раны затягиваются прямо в бою – я вижу это глазами своих людей. Он всё ещё полон сил и ярости. Но… теперь я вижу его разум. Эти минуты слабости станут для него последними. Излучатели, объединённые в сеть, срабатывают синхронно, выдавая все частоты разом. Над головой противника тучи собираются в быстро вращающееся кольцо, а бойцы отступают, дабы не попасть под удар. Контроль над пси-полями ускользает из воображаемых рук, и единая «ткань» пси-полей, будто пружина, расправляется в одной единственной точке. С грохотом разрываемого разрядом воздуха на дракона обрушивается голубой столп из света – напряжённость полей такова, что они ионизировали воздух в месте прорыва. Силуэт противника будто отпечатывается на сетчатке, не смотря на светофильтры, призванные спасать даже от взгляда на ядерный взрыв. Это просто иллюзия, разумеется. Остаточный образ, переданный, словно отдача, на излучатели. Система могла и не выдержать, но большая часть нагрузки была разделена на всех, кто находился в данный момент «в сети». Дракон… пал. Несомненно, его тело ещё живо, но разум… Гигантская сфера из алого пламени выцвела и раскололась – так это выглядит для меня. Глаза моих людей несут подтверждение – цель нейтрализована. Огромное тело, уже залечившее повреждения, лежит без движения. Кровоточащие глаза смотрят в пустоту, за ними больше нет того ощущения разума. Выжженная оболочка. Связь восстанавливается, и я ощущаю синхронны вздох облегчения сотен и сотен человек. Я справился. Мы справились. - Телеги уже в пути, - отмечаю для отряда. – Займите оборону и ждите эвакуации. Получив ответ, раздаю указания, возвращаясь к почти рутинной работе по логистике и связи. Тушу дракона доставили в возведённое временное здание на окраине внешнего «городка» при форте Сангард через полдня, когда все поднятые по тревоге силы уже вернулись к обычному распорядку. Теперь – дело за исследователями. Парашют пришёл со своими подчинёнными, и работа закипела. Первым делом, используя цепи, лишённое разума тело полностью обездвижили – даже у людей, обработанных «Радугой», оставались базовые рефлексы и инстинкты, а о драконах никто ничего не знал и не слышал. Перестраховка в таком опасном деле по-прежнему оставалась залогом выживания. А затем начались эксперименты. С помощью инструментов были отделены несколько чешуек, которые начали проверять на прочность всеми доступными способами. Результат… удручал. Эти органические бронепластины не брал ни один калибр меньше 12,7 мм. Ударные волны ослаблялись в десятки раз, удары кувалдой, способные раскрошить череп псевдогиганту, просто отскакивали. Прямое попадание из РПГ в набранный лист из подобной брони, кумулятивным снарядом, разрушило круг в сорок сантиметров в диаметре и почти не повредило тому, что было за ним. Чешую не брали ни кислоты, ни другие едкие химические соединения. При этом масса подобной брони была в пять раз ниже, чем у эквивалентной по размерам пластины из закалённой стали. В общем, перед нами оказался эквивалент супер-оружия, победить который удалось, скорее, вопреки всем фактам и вероятностям, чем благодаря им. Добавить к этому просто запредельные способности к регенерации, ещё и работающие, судя по всему, через магию – и получится монстр, без особых проблем уничтожающий армии. Особенно в этом мире, где научно-технический прогресс вообще не добрался до пороха. Конечно, тут были маги… Но и их усилия, между прочим, оказались почти бесполезны – чешуя защищала от холода и жара. Эффект давало только электричество, причём, не его «бюджетная версия» в виде искр, и даже не ученический стандарт в виде молнии – те быстро теряли заряд и стекали по граням и стыкам чешуек, не попадая внутрь. Дальше пришлось подключиться и мне. Первый тест с Жаркой показал странный результат. Всего за десять секунд работы чешуя ощутимо потеряла в прочности и, после остывания, раскололась от слабого удара, словно керамическая пластина при попадании пули. Хотя, «слабого» - этого преувеличение. Скажем так, теперь подобную пластину хотя бы можно было расколоть. А вот Электра буквально прожгла чешую насквозь, оставив десяток тонких, с иглу, пробоин. Однако и этого ущерба было бы совершенно недостаточно для фатальных повреждений. В общем и целом, победу мне и моим людям обеспечила фатальная уязвимость в конструкции вражеской боевой единицы. Высшая нервная деятельность, которая и была мною зафиксирована и нейтрализована. Если бы эти существа не имели его вовсе, руководствуясь лишь инстинктами, или мыслили бы на кардинально другом уровне – нас ждало бы поражение. Этот факт изрядно отрезвлял, избавляя от наивной мысли, что для секты в этом мире достойных противников нет. Теперь же новые факты следовало усвоить и сделать правильные выводы…

***

Ашша шла с караваном на запад, не собираясь заходить в Вайтран. Сектанты снарядили её на совесть, помимо уже привычного плотного плаща дав и целый мешок припасов. Платой за это стала лишь небольшая просьба – заглянуть в форт Сангард и рассказать о драконе всё, что возможно. Путь лежал мимо западной сторожевой башни, на месте которой оказались настоящие руины. Караванщики взволновано зашептались, а аргонианка, только глянув на учинённые разрушения, пришла к очевидному выводу – здесь дракон тоже побывал. Случилось это явно позже налёта на Хелген – местные камни до сих пор были горячими, несмотря на холод вокруг. Она только надёжней закуталась в плащ, погружаясь в то самое ощущение спокойствия и комфорта, а затем продолжила путь. Ашша всегда верила в лучшее, и, даже едва разминувшись с топором палача, она этой веры не утратила. Ни разбойники, ни великаны уже не внушали и капли страха – на фоне того дракона они казались чем-то незначительным, мелким. Как ни странно, эта вера ни разу её не подвела. Когда недалеко от форта Греймур на караван напали Братья Бури, она без колебаний взялась за кинжал. Может, где-то глубоко внутри, она понимала этих нордов, но попытка наделать в ней непредусмотренных природой дыр это понимание мгновенно перечеркнула. Оставив на земле троих павших, Братья Бури отступили – караван оказался им не по зубам. - Вот паскуды, - бросил оказавшийся рядом глава каравана. – Совсем обнаглели. - А в чём дело? – уточнила аргонианка, пряча обтёртый об одежду ближайшего трупа кинжал и напоминая себе почистить его на ближайшем привале. - У них был договор с людьми секты – никаких нападений на караваны. – Грузный мужчина поправил кожаную куртку с нашитыми железными пластинами и вытер пот со лба. – Так что я, по прибытию, однозначно пойду к Старшим. - А что за старшие? – заинтересовалась Ашша, так и не разобравшаяся в структуре, что уже сделала для неё немало хорошего. – Я так и не поняла, когда Вьюн о них рассказывал. - Долгая история, - попытался отмахнуться мужчина, однако, видя любопытство собеседницы, через пару минут всё же уступил молчаливой просьбе. – Если коротко – каждый из них занимается, в основном, только своим делом, и людей распределяет тоже только по своим нуждам. Тем не менее, все шестеро работают сообща и, по слухам, подчиняются кому-то ещё. Правда, историй об этом – тьма, а вот на самом деле этого Самого Главного, вроде как, никто и никогда не видел. Такие дела… - Интересно… Спасибо большое, - кивнула аргонианка, чуть замедляя шаг и возвращаясь к той телеге, с владельцем которой договаривалась о провозе её вещей. Низкорослая серая лошадка флегматично что-то жевала, легко следуя в темпе каравана, а её владелец, сидя на облучке, как и всегда, что-то ворчал. На его рукаве, как и у всех остальных была повязка со странным рисунком в виде трёх сходящихся линий, образовывающих что-то вроде изломанной грани какой-то колонны. - О, вернулась, - кивнул он Ашше. – Садись, нечего ноги зря топтать. - Позже, наверно, - чуть покачала головой аргонианка. – Ноги надо размять. - Тоже верно, - степенно огладил бороду и усы мужчина. – Это нам, старикам, уже можно и не бегать. А вы, молодые да сильные – чего б и нет… - А вы опять притворяетесь стариком, - погрозила ему пальцем путешественница. – Вам и сорока зим нет, а уже ворчите, что кости болят. Вы вот есть попробуйте не только вкусное, но и полезное – сразу полегчает. - Да какая польза от еды в дороге-то, - вздохнул её собеседник, отмахиваясь. – Тут надо всё правильно делать, готовить много, чтоб в пути не грызть, что под руку попалось. Долго это всё да лениво. Наше дело торговое, маленькое. Тут купил – там продал, там купил – в третьем месте хорошо ушло. - Жениться вам надо, - фыркнула Ашша. – Сразу к делу приучат и едой правильной обеспечат. - Куда мне ещё, - хмыкнул мужчина. – Я своё не отгулял. Не надо с этим спешить. - Знаем-знаем, - закивала его собеседница. – Потом только сами не жалуйтесь, что спина болит. - Ох, умная молодь пошла, - вновь начал ворчать он. – Одни только глупости на уме, а нас, стариков, уж поучают. Ашша решила не отвечать – знала, что этот норд точно на неё не обидится. Он и ворчит-то так, для виду. Да и горло от местного холодного воздуха уже немного немело. Не хватало ещё в пути себе чего-нибудь застудить. Ох, холодный Скайрим. Красивый, но холодный, даже летом. Она вновь получше закуталась в плащ и пошла рядом с телегой, отмеряя шаг за шагом выбранный путь. Где-то внутри разгоралось странное чувство. Мысли, заблудившись, так и застряли на одном месте где-то в голове, а затем их вытеснило что-то… большее.

***

Дракон был нейтрализован, но его опасность нельзя было недооценить. Инстинкты и рефлексы ещё заставляли тело дышать, а сердце – биться. Это было проблемой. Чувство голода, рано или поздно заставит его перейти к активным действиям, боль от очередного удаления чешуи разбудит осколки разума и превратит неактивную гору мышц в воплощение разрушения. Этого нельзя было допустить. В конечном итоге решений нашлось только два. Можно было уничтожить его сейчас, быстро и эффективно, собрав и использовав скопленную сектой энергию. Если огонь и молния слабы – посмотрим, что с ним сделает гравитация. И тогда можно будет превратить это тело в ресурсы. Чешуя, мясо, кости и органы - всё можно будет изучить и подобрать на будущее более эффективный способ устранения для таких существ. А ещё есть альтернатива. Чистый риск и авантюра, обещающая невероятную награду. Сейчас его разум уничтожен, и тенденций к восстановлению не проявляет, как не проявляли его сталкеры, попавшие под мощное пси-излучение. Из этих сталкеров когда-то получались неплохие боевые единицы. Да, им не хватало инициативы и способности к сложным выводам, однако теперь была технология Аватара – прямого контроля над телом. Получить в своё распоряжение такую боевую единицу было очень заманчиво, однако, если с людьми всё было более-менее понятно, то как подобная «терапия» сработает на чуждом разуме никто не знал. Возможно, что всё пройдёт даже легче, чем с человеком, просто в силу масштаба, а может быть, финальный барьер пробудит это чудовище прямо рядом с городом, и во второй раз нейтрализовать его будет гораздо сложнее. Даже человеческий разум вполне способен адаптироваться к пси-воздействию, чего уж говорить о самом эффективном в плане разрушительности живом организме. Простое решение и минимальная выгода, против решения сложного и опасного, но сулящего гораздо больше… Такие выборы нужно доверить машине. У нас, в секте, как раз есть одна, верно? Отстраняюсь от всего человеческого, понижая приоритет тех своих частей, что ответственны за эмуляцию эмоций. Сейчас – мне нужно вернуться к лаконичным расчётам машины… Приоритет программ эмуляции снижен. Получен запрос: расчёт рациональности действий. Обработка данных… завершена. Производится вывод решения. Рекомендовано решение о ликвидации потенциально опасного объекта. Приоритет – безопасность. Дополнительное подтверждение рекомендации: Выработка стратегий и алгоритмов обработки дальнейших объектов. Повышение общей боеспособности автономных модулей физической поддержки сервера. Дополнение: вероятность повторного появления объектов указанного типа выше предполагаемой. Источник: данные лояльных гражданских единиц обслуживания сервера. Отчёт сформирован. Восстановление приоритета программ эмуляции. Возвращаюсь в виртуальное пространство и привычное состояние и вздыхаю, хотя в этом нет необходимости. Отчёт уже изучен и признан предельно логичным, а решение – эффективным. Чего и следовало ожидать от машины. Вспоминаю работу с учёными и нахожу ещё одно подтверждение к уже, пожалуй, окончательному решению. О-Сознание точно рискнуло бы. Эта тяга к риску и экспериментам уже доказала всю ошибочность спешки. Да и, кажется, кто-то из учёных, во время спора по вопросам религии, обронил одну фразу… «Послушай святого отца и сделай с другого конца» Теперь можно отринуть все сомнения и, выведя Аватар к телу дракона, окончательно решить данный вопрос. Короткая прогулка, временное здание и научная группа, коротко поклонившаяся и отступившая в стороны. Я поднял руку, мысленно дотягиваясь до пси-полей, собравших всю мощь Веры своих людей, ощутил эту дрожь на кончиках пальцев, а затем коротко дёрнул ладонью. Небольшая, но мощная Электра возникла прямо в районе гигантской головы, а затем с сухим треском разрядилась. Мощное тело вздрогнуло, но это были остаточные конвульсии. Жизни в драконе больше не осталось. Аномалия отработала ещё два цикла разрядки, а затем исчезла, оставив только прожжённые пластины в районе головы и шеи поверженного исполина. Из дыр текли струйки дыма – кажется, внутри сгорело всё, на что пришёлся удар электричества. - Тело – на ресурсы, - коротко отметил я, разворачиваясь и закутываясь в привычный балахон. – Голову – выставить на всеобщее обозрение под охраной. Нам сейчас нужно поднять мораль у населения и показать им, что эта угроза преодолима общими усилиями. - Будет сделано, - склонил голову Парашют. – Мы вытащим из него всё возможное. Мы покажем, как твой Свет хранит нас всех. - Приступайте, - кивнул я в ответ, тщетно пытаясь не пустить в голос того ощущения единства со своими людьми, что окутывало меня сейчас… А дальше начался настоящий хаос, в лучшем его смысле. Показ трофея незаметно перерос во всеобщий праздник, и с каждым поднятым «За Монолит» кубком вина или кружкой пива я чувствовал, как все эти люди становятся ближе друг к другу и ко мне.