История чёрного камня

— Зовите меня Ашша. Ашша-с-Болот, если хотите. — Хрипловатый женский голос заставил солдата вздоргнуть. Последняя из пойманных скинула обрывки капюшона с головы, являя на свет типичное аргонианское лицо. Чешуйки зеленоватого цвета очерчивали ехидный прищур и недобрую усмешку. — Испугался? — Чего встал?! — Рявкнула капитан на подчинённого, кажется, с каждой секундой накапливая всё больше злости и, теперь заметной нервозности. — Давай ящерицу к остальным и начинаем! — Прости, — стоявший ближе мужчина перешёл почти на шёпот, прикрывая глаза в извинении. — Я позабочусь о том, чтобы твоё тело отправили в Чернотопье… Казнь началась. Сначала, как водится, к приговорённым вышла жрица Аркея. — Ныне же мы вверяем ваши души… — Не нужно, — оборвал её один из носящих балахоны со странной нашивкой на плече. — Вы не найдёте у них понимания. — Надо же, — усмехнулся один из Братьев Бури. — Неужели мужи Скайрима, испугавшиеся вступиться за свой дом, теперь набрались смелости? — Не тебе, червь, об этом судить. — Говоривший шагнул к пленным. — Ты не заслуживаешь даже подобной казни. — Что, убьёшь связанного, трус? — Твоя жизнь окончится здесь, — коротко ответил сектант, легко беря болтуна за одежду и укладывая на плаху. — Мои предки улыбаются, глядя на меня! — почти заорал Брат Бури, не обращая внимания на отбитые рёбра. — А ваши — улыбаются вам? Коротко просвистел топор палача, с хрустом-чавканьем врубаясь в деревянную колоду. Болтун, наконец, замолк, а его голова с коротким стуком упала в подставленный ящик. Сектант в балахоне одним ударом ноги спихнул обезглавленный труп в сторону. — Жил без страха и умер без страха, — пробормотал один из пленных. — Теперь — ящерицу! — рявкнула капитан, игнорируя Туллия, взирающего на происходящее с неприкрытым неодобрением. — Шевелись давай. Аргонианка проследовала к плахе, но путь ей преградил тот самый сектант. — Ульфрика. Он — главная цель. — Ты поспорить со мной решил? — недобро прищурилась женщина. — А ты — с решениями генерала? — капюшон качнулся, указывая на Туллия. — Или госпожа капитан неправильно понимает слова «договор с равными»? — Дисциплинарное взыскание, капитан, — покачал головой генерал, недовольно скрещивая руки на груди. — Ульфрика. Наш союзник прав. Аргонианку отодвинула назад, а место на плахе занял предводитель мятежников. Его богатые одежды тут же выпачкались в грязи и остатках крови. Сектант одним движением уложил Буревестника головой на плаху и кивнул палачу. Тот занёс топор…

***

Если программы могут нервничать, то я — нервничал. Казнь Ульфрика, главной причины нестабильности в провинции, должна была уже состояться. Уже должны были нестись во все стороны гонцы, призванные донести весть до каждого и убедить в окончательной победе Империи. Этого не происходило. О причинах можно было только гадать. Туллий мог решить придержать подобную новость, но это было нерационально. Гонцов могла застать непогода, но за всё время пребывания в этом мире даже я успел привыкнуть к изменчивой погоде этого дикого края, о местных жителях и упоминать не стоило. Провал силовой операции? Маловероятно. План Легиона подразумевал качественное и количественное преимущество в отдельной локации. Провал при подготовке, и Ульфрик смог всех обмануть? Вероятность ещё ниже. Каналы передачи ложной информации были достоверными, просто так не поверить он не мог. Мои размышления были прерваны — на моей территории появился всадник. Нещадно загоняя лошадь, он добрался до палаточного городка, где, буквально свалившись с седла, подбежал к одному из бойцов секты, расставленных для поддержания порядка. — Проводите меня к своим Старшим, — бретонец закашлялся. — У меня для них срочное сообщение. — Отойдём. — Лейтенант Вихров, в прошлом штурмовавший Саркофаг, прихватил собеседника под локоть и, отведя подальше от глаз и ушей беженцев, сосредоточился, превращаясь в ретранслятор моей воли. В этот раз отыгрывать роль простой рации я не стал и подключился напрямую. — Говори. — Кхе… Это… Казнь Ульфрика была сорвана, — гонец не стал задавать лишних вопросов и принялся к изложению далеко не радужных новостей. — На Хелген, как я понял, напал настоящий дракон! Как в легендах! — Тихо, — бросил я чужими губами. — Что по ключевым лицам? — Ключевым… А, да, — осознал вестник. — Большая часть Легиона организованно отступила, а потом занялась спасением раненых. Ульфрик и остальные — сбежали. — Просто отлично, — процедил боец. — Что с братьями-миссионерами? — Одного нашли мёртвым, — покачал головой мужчина. — Ваши знаки на одежде, но балахона нет, горло перерезано. Второй пропал. — Ясно. Иди к казначею — награда ждёт тебя там. Гонец, покивав, поспешил удалиться, а я начал отстраняться от разума своего бойца. — Что нам делать, Ярчайший? — глухо спросил Вихров, сжимая руки на рукояти ножа. — Действовать, дитя. Легион не справился — справимся мы. — Веди нас, Монолит, — с неподдельной злостью прошептал мой подчинённый. — Мы принесём им твой свет. — Храни свою веру. Ваша месть свершится, — сказал я Вихрову напоследок, а затем вернулся к виртуальному пространству. Новость следовало донести до всех своих подопечных… А заодно и обдумать происходящее. Итак, дракон. Судя по местному фольклору — крайне опасная зверюга. Мобильная и мощная. Теперь — начнём выводить решение этой проблемы. Организовать ПВО, хотя бы в пределах подконтрольной области. РПГ и винтовки Гаусса должны если не решить проблему полностью, то, хотя бы, дать время на перегруппировку. Ещё могут помочь стрелки с ВССК «Выхлоп», но тут уверенности нет. Кроме того, следует разделить всю свою небольшую армию на мобильные группы — так за одну успешную атаку я не буду терять слишком многих. Скажем, по 5 человек каждая. Теперь — ресурсы. Пищи пока хватает, но если начнутся проблемы с доставкой — беженцы начнут голодать. Придётся усилить охрану караванов. Кроме того, нужно увеличить производство боеприпасов, но без привлечения людей со стороны — секреты нужно придержать. Теперь — к ресурсу мобилизационному. По сути, все полторы тысячи беженцев — потенциальные рекруты. К секте они уже достаточно лояльны, но толку от них пока будет немного — не луками же сбивать дракона они будут? Хотя, если учитывать новый виток гражданской войны, раз уж и Ульфрик, и Туллий выжили, даже подобное пополнение будет к месту. Решено, начинаем более активную вербовку. Часть новобранцев можно будет перевести на производство боеприпасов — от них секрет никуда не уйдёт. Остальных — на усиление основных сил. Патрули, охрана, поддержание порядка. Штат охотников пополнять нет смысла — дичи в лесах больше не станет. Теперь — к магам. Не Коллегия, конечно — ренегаты и недоучки, но в развитии не встали, а значит можно рассчитывать на, примерно, пять десятков «единиц магической поддержки». Большая часть уже тренировалась с обычными бойцами, так что мешать друг другу не должны. Дальше…

***

Ашша и её молчаливый спутник добрались до Ривервуда уже в сумерках. Тем не менее, на основной и, можно сказать, единственной улице было довольно людно. Местные обсуждали дракона, пролетевшего прямо над поселением, кто-то утверждал, что мёда надо пить меньше, чтобы драконы не мерещились, а ему в ответ предлагали расстаться с парой зубов. — И что дальше? — бросила аргонианка, кутаясь в снятый с погибшего сектанта балахон. Её раздражало происходящее, что больше всего походило на дурной сон, но поделать с этим она ничего не могла. Плащ, прочный, тяжёлый, ощущался как доспех и пах потом, кровью и пеплом. Эти запахи за последние сутки уже намертво въелись ей в нос, осели на языке. — Здесь есть община, — монотонно ответил её спутник. — Братья помогут нам. — Ну, веди тогда, — пожала плечами Ашша. Вечер и ночь, проведённые без сна, в размеренном движении на север от Хелгена, вымотали её, оставив без сил на споры и сомнения. Дом, построенный для местных миссионеров, находился в конце улицы, недалеко от моста, за которым поселение уже заканчивалось. Так и не назвавший своего имени спутник аргонианки довёл её до нужного места и коротко постучал в дверь. Та оказалась открыта. Из помещения лился свет очага, горячий воздух нёс аромат похлёбки. Беглецы синхронно сглотнули, а затем Ашша коротко рассмеялась. — Надо же. Я уже думала, что ты — что-то вроде двемерских автоматонов. Ни шуток, ни жалоб. — Что случилось, брат мой? — в дверном проёме показался человек, на принадлежность которого к секте указывала только нашивка на рукаве. В остальном — обычный хмурый бородач, с чуть резкими чертами лица, одетый в обычную для местных домашнюю одежду. — Беда, Олли, — выдохнул спутник аргонианки. — Хелген уничтожен. Драконом. Задачи не выполнены. — Это известно. Прошло много времени и вести уже добрались. Я скорблю о гибели нашего собрата вместе с тобой. — Олли приложил руку к груди и склонил голову. — Назови себя и свою спутницу, чтобы Монолит вновь озарил вас своим сиянием. — Меня называют Вьюн, — сектант наконец скинул капюшон, открывая почти типичное нордское лицо, за исключением отсутствия бороды. — Со мной Ашша-с-Болот, избежавшая смерти, как минимум, дважды. Нам нужен свет Его, Олли. — Свет, отдых и еда, — скупо улыбнулся хозяин дома, отходя в сторону. — Проходите.

***

Если программа может быть в раздражении, то я раздражён. Планы выполнялись, как и было задумано, все механизмы секты, от торговых и социальных до боевых, работали, как должны были. Тоненький ручеёк новобранцев постепенно превращался в полноводную реку — Проповедник превзошёл сам себя, каждое утро приводя на добровольную обработку по, минимум, пять человек. Тем не менее, уйти в работу целиком я не мог — Аватар на такое отключение не был рассчитан, а сливать столь долгий, затратный и, что ценно, успешный проект в никуда не позволяла воистину человеческая жадность, кажется, пережившая перевод в строки кода лучше чем, например, память реципиента. Именно поэтому я часто пребывал в Аватаре, совмещая заботу об органическом терминале с проверкой возрастающих возможностей. Жарки получались уже легко, без напряжения, стоило только закрепить ассоциативный ряд. Следующей «открывшейся» аномалией стала Электра, похожая на местные атаки молниями, но более мощная, во всяком случае, по сравнению с атаками тех магов, которые были сейчас доступны. Их потоки искр иногда даже не оставляли следов на одежде, а вот Электра стабильно превращала и цель, и пару метров вокруг в дымящиеся угли или даже капли раскалённого металла, если тот обладал слишком большим сопротивлением. Новая цепочка ассоциаций, новые проблемы, которые надо решать… Рутина любого руководителя, с поправкой на мою природу и возможности. Фанатичная вера последователей не избавляет их от возможности ошибиться. Преданность не создаёт еду из воздуха. Работе, как водится, нет конца. Да и это неприятное ощущение недостаточности всех усилий… «Доброе утро, узревшие Свет. Пора вновь доказать этому миру, чего вы стоите!»