История чёрного камня

Я парил в виртуальном пространстве, среди тишины. Сотни информационных окон занимали всё поле зрения. Информация, тысячи страниц отчётов, часы аудиозаписей. Множество прямых копий памяти – всё это было необходимо прямо сейчас. Война пока не захлестнула мои территории, но я постоянно был наготове – ситуация была нестабильной, словно десяток почти сросшихся друг с другом аномалий, в которые уже летит неосторожно задетый камень. Аватар был погружён в сон, дабы не отвлекать от работы. Внутренние часы показывали 6:29. Минута до пробуждения основных сил секты. Новый день, новые планы, новые дела. И, как водится, новые проблемы, куда без них. Но пока, за истекающие секунды до побудки, можно приостановить все процессы, разгрузить оперативную память, не думать ни о чём. 6:30. Пора. - Просыпайтесь, узревшие Свет. Новый день не будет ждать нас, - понеслось через излучатели. Бойцы мгновенно перешли от отдыха к бодрствованию – преимущества прошедших обработку мозгов. Сотни человек. Верные. Фанатичные. Единые. Их сознания, не переполненные шумом повседневных мыслей, отражались в моём пространстве, словно множество окон в реальность. - Приготовиться к утренней молитве! – Проповедник и его подручные споро выстроили остальных сектантов перед фортом, раздавая небольшие листы. Самый фанатичный мой последователь забрался на небольшую деревянную трибуну, с моего одобрения «вышел в эфир» пси-излучателей, и, как и всегда, начал свою речь: - Мы благодарим тебя, Монолит, за новый день, дарованный нам! С тобой наша Воля никогда не ослабнет! Твой вечный Свет ведёт нас вперёд. Славься, Монолит - Бог, подаривший нам, нашим жизням, смысл! Славься в веках! Знакомо зашкалили излучатели… И что-то произошло. Это было непонятно, странно. Машина, которой я являлся, не могла такого ощущать, не должна была. Нечто едва уловимое, дрожащее на кончиках пальцев. Волна пси прокатилась по сектору оперативной памяти и впиталась в то, что сейчас было мной, без остатка. Молитва завершилась, как и положено. Ощущение – осталось. Я загрузился в Аватар. Ощущения никуда не исчезли. Медленно поднявшись с кровати, я поднёс руку к глазам, вглядываясь, ища источник этого непонятного… отклонения. Пальцы как-то лихорадочно сжались… Наверно, маги, впервые освоив какое-нибудь заклинание, ощущали то же, что и я сейчас. Восторг. Ничего кроме него. Я не понимал, что с этим делать, способен ли я вообще «это» куда-то применить… Но это чувство переполняло мой Аватар, пусть и не достигая меня-ИИ. Под собственный хриплый вздох, я тряхнул рукой, и это «нечто» зависло посреди комнаты, будто в нерешительности, сорвавшись с пальцев. Его контуры дробились и дрожали, словно марево над огнём. Огнём. Зона. «Жарка». Высокотемпературный факел вырвался из пола и упёрся в потолок. От жара едва не затрещали волосы на лице. Секунда, вторая – и брошенная мной нестабильность канула в никуда, забрав с собой пламя. В комнату вбежала охрана. - Монолит? – хрипло через респиратор выдохнул Генрих, замерев перед оплавленным местом на полу и потолке. – Это… - Это, Генрих, сила вашей веры. – Иного ответа у меня не было. – Мы ушли из Зоны, но мы принесли её с собой. – Занятое мной тело расслабилось и обмякло, сигнализируя об усталости. Осталось только вернуться в виртуальное пространство, что я и проделал, попутно выйдя на вещание для всех сектантов. - Запомните этот день, дети мои, - стиль Проповедника был чрезвычайно прилипчив, увы… Но для данной ситуации подходил идеально. – В этот день ваша Вера превзошла всё, что было раньше. Вы доказали этому миру наше право на Будущее. Наш путь… только начинается. Речь не отвлекала меня от работы. Я зарылся в логи собственных систем в попытке понять, что же произошло. Больше суток пришлось сортировать данные, пока, наконец, я не наткнулся на отчёт от МРК, так и стоявшего в режиме ожидания, подключённым. «Энергетический канал стабилен. Данные проверены.» «Режим… не определён.» «Накопитель… отсутствует. Неизвестный источник.» «Прямой старт процесса.» «Завершение процесса. Запуск самодиагностики.» «Повреждений нет.» Это… немного проливало свет на произошедшее. Оставалось непонятным преобразование пси в электричество для питания МРК, да источник данных для временной настройки того под мир, но, в основном, паззл сложился. Это маленькое Чудо имело под собой реальную основу, и это… успокаивало, пожалуй. Можно и нужно было возвращаться к работе. Секта нуждалась в присмотре. Тем не менее, о произошедшем никто не забыл. Вера моих подчинённых укрепилась, и это внушало надежду на освоение чего-то подобного на постоянной основе. Бог ведь должен являть Чудеса? Нужно соответствовать. Всё ещё впереди – нужно только время и люди. Первое у меня ограничено либо прямым вмешательством Аэдра или Даэдра, либо естественным ресурсом моего оборудования. Второе же я получу, сохраняя собственное положение – приток беженцев вместе с плавной обработкой обеспечит рекрутов для боевых направлений, а простое укрепление лояльности – мирных поселенцев. Работе, что логично, конца нет и не будет. Но ради выживания себя и секты в этом мире – придётся делать всё возможное. И пока это «возможное», с моей стороны, заключалось в попытках повторить результат. На очередной утренней молитве всё сработало, как и в прошлый раз, но теперь аномалия возникла уже в подготовленном месте, куда Аватар был отведён заранее. Пока что, это не давало практически ничего. Да, огненный факел отлично сжигал всё, что под него попадало, но площадь поражения была неприлично низкой. В конце концов, маги, присоединившиеся к секте, могли выдать и больший результат… после длительного обучения, конечно же. Тем не менее, результат был, и с ним можно было работать. Данные, данные, статистика, сводки, таблицы и доклады. Снова горы работы, и системы охлаждения сервера едва справляются со своей задачей. К счастью, артефакты за всё время пребывания в этом мире, так и не показали ослабления свойств, достойно перенося повышенное энергопотребление, и, хотя бы об электропитании сейчас можно было не волноваться. Где-то за пределами доступных мне напрямую зон продолжалась гражданская война, но мой тихий уголок так никто и не потревожил. Едва подсохла грязь, в форт Сангард заявилось второе лицо в Легионе. Помощница генерала Туллия, легат Рикке, оказалась на моей территории проездом. Передвигалась она с внушительной охраной и, до своей идентификации, была поводом для беспокойства и повышенной боеготовности. Вокруг форта уже было практически не протолкнуться от палаток беженцев. Эти люди… и представители других рас приходили сюда, в мою вотчину, с искренней надежной на лучшее будущее. Их присутствие весьма било по казне секты - пищу приходилось подвозить ежедневно и, даже если жертвы войны были готовы платить за еду полную цену, либо оплачивать своим трудом, приходилось поднапрячься, дабы не обделить собственных бойцов. Не считая сектантов, чьё количество в форте и округе опять достигло пяти сотен (и это без учёта миссионеров и охранников караванов), на подконтрольной мне территории находилось больше полутора тысяч разумных. Поэтому легату пришлось изрядно попетлять по палаточному городку перед стенами. Встречать лично её не стал – Аватар отдыхал после очередного успешного эксперимента, который, увы, пока не приносил ничего, кроме дополнительной статистики. - Где ваши Старшие? - бросила легат ближайшему сектанту, спешиваясь у первых серьёзных укреплений, которыми служила закопанная в самом начале обустройства в этом месте техника. - Работают, легат Рикке, - равнодушно отчитался боец, приставленный к гостье и её охране, скорее, просто для порядка и разгона любопытствующих, чем из каких-то реальных опасений. – Однако Брат Харон сейчас неподалёку. Вы желаете что-то обсудить? - Позови его, - дёрнула головой легат в сторону форта. – С ним и обговорю. Привычно взяв на себя функцию обычной рации, я позвал Харона. Полевой командир отложил пачку увесистых метательных топориков, которыми до этого буквально расщепил выбранный в качестве мишени деревянный чурбак, и направился к выходу из форта. Его экзоскелет, как и комбинезоны большей части старого состава секты, смотрелись в этом мире, на фоне кожаной и стальной брони весьма чужеродно, но многие уже привыкли. Конечно, обслуживать подобную защиту было весьма затруднительно в текущих условиях, однако элементы питания ещё в Зоне были заменены на артефакты, задолго до Исхода с ЧАЭС, а смазка для движущихся элементов покупалось у алхимиков, которые довольно быстро подобрали рецепт и, на основе масла двемерских механизмов, создали нужную формулу. - Звала, легат? – Харон, как всегда, была предельно недипломатичен. – Я слушаю. - Генерал Туллий устраивает засаду на Ульфрика, - не стала тянуть с сообщением Рикке. – Он хотел бы получить от вас помощь в этом деле. - Бойцов не дам, - отрезал сектант. – Территория и беженцы на ней нуждаются в защите. - И не нужно, - отмахнулась женщина. – Надо будет через ваших людей аккуратно натолкнуть его на нужные слухи. - Это будет сложно, - Харон покачал головой. – Братья Бури не доверяют нам, но, хотя бы, пока не трогают наши караваны. Если ситуация изменится – мы останемся без еды. - Это шанс закончить мятеж в ближайшие месяцы, - нахмурилась легат. – По-моему, раз уж вы защищаете местных, это и в ваших интересах. «Соглашайся, - бросил я своему подопечному, от чего тот мгновенно подобрался. – Но пусть передаст все планы по засаде.» - Если расскажешь всё об этом вашем плане – мы подумаем, - пророкотал сектант. Его собеседница на миг задумалась, а затем кивнула. - Хорошо. Пока вы ни разу не подвели нас, и определённое доверие у вас есть. – Она отошла к лошади и вытащила из одной из седельных сумок небольшой свиток. – Держи. Не дайте никому из Братьев Бури увидеть это. - Сейчас посмотрим, - выдохнул Харон, с трудом разворачивая свиток, стараясь не повредить его усиленными перчатками собственной брони и просматривая примерный план. – Это… «Приемлемо. Рискованно, но не для нас.» -… нам подходит, - невозмутимо закончил Старший, скатывая свиток обратно. – Даже если вы готовы рискнуть жизнью самого Туллия. - Генерал – не трус, - фыркнула Рикке. – А приманка должна быть настоящей, чтобы на неё клюнул кто-то, вроде Ульфрика. - Где планируете развернуть засаду? – уточнил Харон, так как в свитке этого не было. - Пока самый подходящий вариант – недалеко от Хелгена. Есть там удобные места… - пожала плечами легат. – Ну, раз мы договорились – я отбываю. Подготовьте всё необходимое – через месяц генерал заглянет лично, с ним последние этапы ещё обговорите. - Хорошо, - кивнул сектант, отправляясь обратно в форт, не утруждая себя прощанием. Легат, впрочем, не обиделась, как и было известно из слухов, являясь личностью достаточно резкой и прямолинейной, но адекватной. Как грамотно слить информацию, чтобы противник в неё поверил? Ну, ещё в прошлом секты существовали подобные тактические ходы. Оставить на теле погибшего бойца КПК с перепиской, будто случайно допустить утечку в радиоэфир (что, кстати, иногда происходило и непреднамеренно и добавляло путаницы), подкупить бандитов или наёмников проделать то же самое, захватить в плен сталкера, позволить ему услышать достаточно, а затем – «не догнать» при побеге… Но здесь большая часть высокотехнологичных методов, увы, отпадала. Следовало подобрать что-то иное… И подходящую методику я нашёл довольно быстро. Торговцы в наш эрзац-город (а населения в округе хватало на предместья какого-нибудь Вайтрана), заглядывали часто – для них тут был настоящий Клондайк. Секта производила немало товаров на продажу, и столь же щедро покупала то, что интересовало уже меня. Напрямую, через подслушанные разговоры, работать было слишком грубо, да и за подсчётом прибыли любой торговец, я полагаю, мог вообще пропустить мимо ушей то, что пытались ему подсказать. Пришлось действовать тоньше. От пси-воздействия защиты тут не было, и мягкое влияние на разумных было практически незаметно. А дальше – простейший контроль внимания на нужных деталях. Надёжнее, чем оставлять всё на откуп слабым человеческим умам. Да и мотивация не придержать, а поскорее продать интересную информацию Братьям Бури, закладывалась на нужном уровне. К приезду генерала я уже получил подтверждение – ловушка сработала. Ульфрик, собрав небольшой, но достаточно сильный для быстрого налёта отряд, выдвинулся из Виндхельма. Гонцы опередили его достаточно легко – пара артефактов, увеличивающих выносливость, и хорошие лошади, на которых секта не экономила. Туллий, как и положено лицу чрезвычайной важности, как и легат, заявился с охраной. Полусотня закованных в прочные доспехи всадников двигалась неторопливо, но внушала уважение и некую внутреннюю опаску всем вокруг, за исключением, разумеется, сектантов. Как и его помощница, он спешился перед укреплениями и, дождавшись «адьютанта» из моих бойцов, попросил о встрече с кем-нибудь из Старших. Сейчас у меня было свободное время, и я решил переговорить с одним из влиятельнейших лиц в провинции лично. - Здравствуйте, генерал, - обратился я к Туллию через собственный Аватар, деревянная маска которого отлично скрывала лицо, а балахон, вроде тех, что носили местные маги, скрадывал фигуру. – Как прошёл ваш путь? - Неспокойно, - кивнул генерал на приветствие. – Пару раз пришлось взяться за меч. Разбойников и мятежников на дорогах хватает… - У нас их нет, как видите, - я развёл руками, указывая на палаточный городок за пределами крепости. – Хоть и приходится иногда применять силу… - В тяжёлое время всем нужно держаться вместе, - кивнул Туллий. – Так что подобные меры сейчас оправданы. - Тяжёлые времена не вечны, генерал, - Аватар неторопливо склонил голову в ответ. – Мы сделали всё, о чём просила легат. Насколько нам известно, Ульфрик уже покинул свой город. - Это отличные новости, - мой собеседник был весьма скуп на улыбки, но, кажется, весьма приободрился. – Значит, осталось совсем немного…

* * *

Конвой сопровождал две телеги, полные пленных. Очевидно, что в этот раз Легион одержал победу в битве – многие в телегах носили цвета Братьев Бури. С телеги, идущей второй, слышался довольно громкий разговор: - … Ульфрик? Ярл Виндхельма?! Но ты же вожак восстания... – Говоривший звучал растеряно и испугано. – Если тебя схватили… Боги, куда нас везут?! - Не знаю, куда нас везут, - прервал его второй, более спокойный и низкий голос, полный какого-то смирения. – Но Совнгард ждёт. - Не может быть… Я сплю. Я сплю. - Разговорчики! – рявкнул солдат Легиона, правящий телегой. - …Смотри-ка, генерал Туллий, военный наместник, - неодобрительно бросил норд, который и говорил вторым. – Но кто это с ним? Рядом с конём генерала стояли двое в плотных балахонах, скрывающих абсолютно всё, но на плече у каждого был вышит странный символ, который никому из пленников знаком, вроде бы, не был. Началась сортировка… - Ульфрик Буревестник, ярл Виндхельма. – Мужчина в богатых одеждах и, помимо обычных верёвок, имеющий ещё и кляп, прошёл вперёд. Вслед ему неслись слова поддержки от одного из Братьев Бури. - Ралоф из Ривервуда. – И этот самый мятежник прошёл следом за своим предводителем, гордо подняв голову. - Локир из Рорикстеда. – Вор попытался сбежать, но лучники Легиона, к его несчастью, стреляли очень точно. - … Кто ещё хочет поспорить?! – будто выплюнула капитан, руководящая сортировкой и, похоже, грядущей казнью, но её вспышку злости прервал стоявший рядом солдат. - Постойте-ка… - нахмурился он, вглядываясь в список. – Эй, ты! Шаг вперёд! Последовала секундная заминка. Солдат ещё раз пробежался глазами по свитку… - А ты ещё кто?