Секта/Sect

      Сифэн всё ещё не привыкла к тому, насколько легко теперь двигалось её тело. В течении многих лет она боролась со своим телом, каждый раз быстро уставая. Иногда руки дрожали, как бы сильно она не пыталась сдержать это. Она могла проспать весь день и всё равно проснуться измождённой. Сифэн этого не замечала, но её зрение пострадало от жизни в полумраке. Всё тело ломило, она чувствовала себя одервеневшей…        И теперь всё это исчезло. Даже больше, как будто всю жизнь она несла тяжёлые каменные глыбы, прикованные к конечностям, и теперь, когда их убрали, она чувствовала себя легкой как перышко. Было ЛЕГКО выбежать из ресторана, прежде чем кто-либо заметил. ЛЕГКО запрыгнуть на крышу, ЛЕГКО приземлиться не споткнувшись, ЛЕГКО бежать по крышам, абсолютно не приспособленным для этого.       Она знала, что и Тейлор вносила свою лепту. Попытки двух людей контролировать одно тело могли быть хаотичной, напряжённой борьбой за контроль, наполненными противоречивыми решениями. Но они дополняли друг друга. Вмешательство Тейлор было лёгким, всего лишь небольшие поправки, и вот уже её нога приземлялась в нужное место, когда она ступала по черепице крыш, её вес смещался, голова слегка поворачивалась, чтобы держать нужный курс. Кроме того, её Ци менялась и текла настолько естественно, что уподобилось дыханию или пульсу, которые не замечаешь, не сосредоточив на них своё внимание. Но она текла именно туда, куда должна была, и она заметила ЭТО. Ци укрепляла её мышцы перед каждым манёвром, подстраиваясь под них. Стоило ей сосредоточить взгляд на чём-либо, она усиливала её зрение, до того, что она могла видеть далеко за пределами городских крыш. Что бы она ни делала, этот эффект был всегда, как будто Тейлор отдавала ей всё, к чему она тянулась.       Остальное было вопросом уверенности. Которая происходила из простого знания – падение с крыши не имеет никакого значения. На самом деле любое падение не имело значения. Существовал предел того, как быстро возможно было падать, оно даже как-то называлось, но Сифэн забыла. Важно то, что падение с любой высоты больше не причинит ей никакого вреда. Хотя и легко говорить, что не боишься падения, но смотреть на выступ с высоты и не бояться всё ещё сложно, даже зная, что это безопасно. Но у Сифэн было кое-что получше знания – она была уверена, что даже если земля внезапно уйдёт из под ног, Тейлор не даст ей упасть. Она взмоет вверх, под ней появятся нити, или ещё что-то, и она будет в безопасности.       Если бы в остальном мире она была так же уверена.       – Я думала, что в городе действует перемирие? – пока Сифэн бежала, люди внизу, казалось, стояли неподвижно. Она едва удостоила их взглядом, сосредоточив внимание на ощущении Ци.       – Перемирия нарушаются постоянно, – пробормотала Тейлор в ответ. – Даже если оно важно и несёт пользу всем, люди всё равно нарушают его. Если они слишком глупы, считают, что последствия не достанут их, или же просто считают, что результат того стоит. Вот почему если ты хочешь соблюдения перемирия, нужно делать пример из каждого, кто осмелился его нарушить… На самом деле меня это перемирие тоже не особо волнует. Моя ошибка, думать, что оно хоть что-то да значит.       Сифэн отметила про себя используемые формулировки, а затем используя свою силу, позволив ей эхом разливаться по насекомым, птицам и крысам. Её чувства прояснились ещё до того, как животные начали двигаться. Отфильтровав ощущения от сотен тысяч жизней, Сифэн сосредоточилась на тех, что имели значения прямо сейчас – тех, кто окружал Цзинкан, от которой исходила её сила. По этому эху она почувствовала их всех и отбросила знакомые – Цин, детей и выздоравливающих мужчин. Осталось несколько десятков крупных форм жизни, немного людей, много животных, большинство из них не имели никаких сил.       Но семеро были сильны. Шестеро соответствовали Старейшинам Секты Чжэн, а один был даже сильнее. Её отец потерял свою силу, когда она получила свою, так что наверняка сказать было нельзя, но последний был сильнее Старейшин, но слабее неё. Скорее всего стадия Зарождения Души(4).       И это было слишком много силы, чтобы считаться нормальным. Не то что бы она знала что такое “нормальность”, но когда Тейлор сказала, что на фургон напали, она подумала, что это просто бандиты. Но это была сила способная угрожать всей Секте Чжэн. Даже если он не сможет уничтожить её, то всё равно представляет серьёзную угрозу. Группу обладающую силой средней Секты не послали бы просто ограбить фургон. Если только они не охотятся за чем-то конкретным. Это можно сравнить с тем, что её отца послали бы за продуктами.       Что оставляет не так уж много вариантов.       – Похитители Цин? – спросила Сифэн.       – Вероятно, – ответила Тейлор. В её тоне слышалось недовольство, что бы она не видела своей силой, оно ей не нравилось. Спустя секунду и Сифэн смогла увидеть это, приземлившись на углу одного из зданий, стоящих вокруг стоянки. Детей и мужчин выволокли из фургона и бросили на землю. Двое из мужчин, те что помоложе, видимо проснулись от жестокого обращения. Они выглядели испуганно и растерянно, но молчали. Старик, в возможности проснуться которого они не особо верили, казалось попал в кошмар и был слишком слаб, чтобы выбраться. Каждого из детей держали мужчины в белых плащах. Бовен бился как яростное животное, а Куо и Нуан окаменели от страха.       А Цин…       Она лежала на земле, а один из мужчин склонился над ней. Синяк на лице и разбитая губа явно указывали, что её били.       Сифэн почувствовала, как что-то скрутилось внутри неё, когда всё тело напряглось.       – Снова…       – Тейлор? – спросила Сифэн, удивлённая тоном, которым было сказано это слово.       – Я уже давно устала от подобных зрелищ. Я действительно ненавижу это.       Сифэн искренне хотела, чтобы она знала, насколько тяжело было Тейлор просто сидеть и наблюдать за тем, как Секта Чжэнь десять лет издевалась над ней, но она не могла себе представить такого. И это…       Она огляделась вокруг, отведя взгляд от фургона, и увидела кровь на земле. Тела торговцев, возможных свидетелей, лежали неподвижно. Даже охранники снаружи, казавшиеся спящими привалившись к стене, были мертвы. Она особо не думала об этом, но всего несколько десятков жизненных сигнатур, было слишком мало для города. Учитывая, что Тейлор отреагировала, как только почувствовала что-то неладное, они довольно быстро очистили территорию от возможных свидетелей.       Мертвы. Люди которых она не знала, которые ничего не значили для неё, которые были ЖИВЫ всего полчаса назад, теперь… просто мертвы. Она не знала, что должна чувствовать смотря на них, но в её груди горело что-то одновременно холодное и горячее. И видеть, как людям с которыми она путешествовала причиняют боль… Она не считала, что близка с кем-то из них, но раньше они были в порядке, а теперь нет. Это было…       Она медленно, прерывисто выдохнула.       –...Где Цзинкан? – спросила она, почувствовав вспышку беспокойства, как только поняла, что не чувствует её. И тут же поняла, что это глупый вопрос, потому что её сила всё ещё эхом отдавалась в ней, откуда то… от Цин?       – Перестраховка, – сказала Тейлор, как будто это могло что-то объяснить.       Однако, прежде чем Сифэн успела попросить объяснить подробней, заговорил самый сильный из нападающих.       – Я не знаю, как ты смогла исцелиться, но сейчас ты не сильнее котёнка, Хуашань Цин. И это после всех проблем, которые ты доставила нам в прошлом. Это почти смешно.       – И ты всё ещё едва ли половина мужчины, Ха Зан, – злобно высказалась Цин, прежде чем судорожно вздохнуть, когда мужчина уселся на неё. Через мгновение она продолжила сквозь стиснутые зубы, несмотря на унижение. – Так спешишь причинить боль тем, кто не может дать сдачи, хотя умолял сохранить себе жизнь, когда мы встретились в прошлый раз.       – Ага, – самодовольно ответил он. – Я спрошу ещё раз, как тебе удалось сбежать?       – Как ты убедил Цонг Ли дозволить тебе стать его пёсиком? – продолжила плевать ядом Цин. – Тебе просто нужно было повилять хвостиком, или он заставил тебя показывать трюки?       – На самом деле я довольно неплохо выполняю команду “Принеси”, – ответил на это Ха Зан. – Если она и дальше будет огрызаться – убейте одного из них.       Один из мужчин достал кинжал и приставил его к шее Бовен, остановив его сопротивление. Пальцы Сифэн, независимо от неё, сжались в кулак. Или это была Тейлор.       – Нет! – крикнула Цин, поведение которой тут же изменилось. – Они не имеют к этому никакого отношения, Ха Зан. Они даже не знают почему ты преследуешь меня. Отпусти их.       – Забавно, что ты считаешь, что всё ещё можешь указывать мне что делать, – сказал он, хотя и казался довольно озадаченным. Он окинул пленников задумчивым взглядом. – С каких пор собаки слушаются маленьких котят?       – Вы уже получили то, за чем пришли, – попыталась переубедить его Цин. – Нет причин убивать детей, у которых даже нет Ци. Вы просто спровоцируете Храм.       – Не соглашусь, – сказал Зан. – Чем меньше свидетелей, тем меньше шанс плохой концовки. Никто не поднял тревогу, так что творящееся здесь заметят не сразу, и ещё больше пока прибудет кто-нибудь из Храма. И даже когда они прибудут, им придётся провести расследование, выяснить причину произошедшего, каким путём мы ушли и как нужно реагировать. К этому моменту мы будем на полпути к границе, если уйдём быстро. При условии что никто не видел нас и тебя, и не имеют ни малейшего понятия, куда мы направляемся.       Цин не нашла, что ответить.       – Ты ведь убьешь их, что бы я ни сказала, – пробормотала она.       – Возможно, – ответил Ха Зан. – Но то насколько мучительна будет их смерть зависит от тебя. Итак, расскажи мне – как ты это сделала? Скрижали жизни всех в Секте Чжэн сломались около недели назад… Я думал, что это сделала ты, но ты ничего из себя не представляешь. Как ты сбежала? Кто уничтожил Секту Чжэн?       – Они разозлили не того человека, – ответила Цин. – К тому моменту как я очнулась, они уже несколько дней как были мертвы, а я ехала в этом фургоне. Как ты вообще нашёл меня так быстро?       Последние слова были произнесены с напряжением в голосе. Она испытывала сомнения, которые не смогла скрыть.       – Куда ещё тебе бежать, кроме старого храма твоего отца? – почти рассеянно переспросил Ха Зан. – Мне просто нужно было попросить кого-нибудь следить за всеми, кто входит и выходит из ближайшего города, и сообщать обо всём подозрительном. Если честно, я считал, что Храму просто надоело терпеть, и он расправился с Сектой Чжэн, а ты уже с ними. Но вот ты здесь. Почему?       Когда Цин не ответила, он запрокинул голову и уставился в небо.       – Ты сказала, что они не знают, почему мы охотимся за тобой, – задумчиво произнёс Ха Зан. – Что всё уже было кончено, когда ты очнулась. И ты упомянула Храм. Это всё? Просто недоразумение? Храм уничтожает Секту Чжэн, но просто не узнаёт тебя по прошествию стольких лет, и, пока ты спишь, укладывает тебя в фургон и отправляет сюда вместе с остальными в сопровождении одного из младших монахов… Верю ли я в это?       Казалось, что он задумался на мгновение.       – Это вполне возможно. Но это не может объяснить, как ты исцелилась, Цин. Если они исцелили тебя, то должны были ЧТО-ТО заметить. Так почему они отправили тебя в фургоне? Или это что-то из того, что ты приготовила до того, как покалечила себя? Отвечай.       – Я и сама не знаю, – сказала Цин, свирепо глядя на него. – Я не стала спрашивать, откуда они взялись, как и почему, но я рассказала им ВСЁ о себе. Скорее всего, они прямо сейчас докладывают обо мне.       – Сука, – сказал Ха Зан. – Заноза в заднице до самого конца, да?       Его взгляд переместился на одного из его подчинённых.       – В задней части фургона ничего, кроме шелка и каких-то странных корзин, – тут же доложил мужчина. – Но на шелке есть что-то, что заставляет меня думать, что в нём что-то запечатано. Возможно, именно поэтому казна Секты Чжэн была пуста.       – А корзины?       – Трудно сказать не открывая, что я считаю плохой идеей, но я думаю, что в них могут быть Гу, – ответил подчинённый. – Они запечатаны лучше, чем всё что я видел до этого. Но даже незначительные утечки Ци кажутся ядовитыми. Если это что-то, что Храм запечатал так плотно и не хотел рисковать, то что это Гу имеет смысл.       – ДЕВЯТЬ Гу? – не поверил своим ушам Ха Зан. – О чём думали эти ублюдки? Возможно Храм оказал нам услугу… Да, если Секта Чжэн настолько обезумела, то их уничтожение имело смысл.       – Стоит ли нам забрать их? – спросил другой мужчина.       – Я поклялся Небесам, что не буду делать больше одной вещи, которая может привести к моей смерти за раз, – тут же отозвался Ха Зан. – Но, судя по всему, Храм может прийти за нами… Мы разобьём их, когда будем уходить, и позволим Храму разобраться с их уничтожением. Это должно выиграть нам достаточно времени, чтобы добраться до границы. Заканчивайте зачистку и убираемся отсюда, пока не возникли проблемы.       – Сифэн, – голос Тейлор был опасно низкий.       – Знаю.       Она бесшумно приземлилась посреди группы, уступив контроль Тейлор ещё до того, как она коснулась земли.       – У тебя уже есть проблемы, – сказала Тейлор, глядя на Ха Зан сквозь густую красную пелену. – Ты думаешь, что сможешь уйти после того, что натворил?       Все мужчины тут же обернулись к ней, похоже, не замечая, что она стояла на крыше последние несколько минут. Сифэн рассеянно задумалась, как она выглядит в их глазах. Её тело покрыто красным и золотым шелком, а на плечи накинута мантия жертвоприношений её семьи, скрывающие всё, кроме кистей и предплечий. Это было странно или нормально для Культиваторов?       – Ещё один урод? – произнёс говоривший ранее мужчина. Тогда всё же странно? – Тебе следовало просто спрятаться, девочка.       – В твоих словах много уверенности, Фоу, – сказал Ха Зан. – Но, пожалуйста, убедись, что мы действительно можем победить того, с кем разговариваем, прежде чем выкрикивать что-то подобное. Иначе в один прекрасный день мы все умрём из-за тебя.       Его взгляд сфокусировался на ней, и Сифэн почувствовала странное покалывание, когда его Ци коснулось её. Она ощущалась тёплой, как дверь за которой горит огонь, но зачем… О, она поняла. Скрыть своё присутствие просто, если ограничить количество излучаемой Ци, но, наверное, довольно сложно скрыть свою силу, когда твоя Ци вступает в контакт с чьей-то ещё. Он перепроверял насколько она сильна и через мгновение поднял бровь.       –...Всё должно быть нормально? – несколько смущённо спросил он, возможно из-за её наряда. – Ты из Храма или просто одной из местных Сект? Я аплодирую твоей храбрости, если это так, но выпрыгивать вот так, только войдя в стадию Формирования Ядра(3)... Для тебя это закончится не очень хорошо. Фоу прав, тебе следовало оставаться в укрытии.       Формирование Ядра(3)?       …Значит, она ошиблась?       – Сифэн, я хочу сделать кое-что, – мрачно сказала Тейлор. – Извини, но ничего если я сделаю это раньше времени?       И вот снова она говорит что-то, не объясняя, что имеет в виду… Хотя на этот раз Сифэн считала, что смогла понять, чего хотела Тейлор. Она снова подумала о людях, лежащих вокруг, о своих попутчиках и погибших, и снова что-то внутри неё сжалось.       – Конечно, – собираясь с духом, пробормотала Сифэн. Почему-то она почувствовала себя свободней. – Сделай это.       – Больно будет только минуту, – мягче сказала Тейлор. – Я быстро всё исправлю.       Тейлор вытянула руку, и она протянула свою вместе с ней, затронув девять точек на уровне, выходящем далеко за рамки физического, и…       Это было всё равно, что вырвать все ногти одновременно. Ей хотелось кричать от боли, но она сдерживалась, потому что не хотела, чтобы Тейлор слышала это. Но она всё равно почувствовала, как все сосуды в фургоне ВЗОРВАЛИСЬ, густые миазмы вырвались наружу и окружили группу. И более того, Ци вспыхнуло – девять источников, каждый на стадии Зарождения Души(4), и они бушевали, пока оживали, их формы были скрыты во тьме фургона, но присутствие ощущалось явно. Тёмный туман затопил стоянку, уже лишённую жизни, и растекся повсюду, кроме небольшого участка вокруг выживших. В то же время Сифэн почувствовала, как ослабло некое напряжение, которого она не осознавала до этого, и все мужчины резко побледнели.       Мгновение спустя она почувствовала прикосновение Тейлор, и боль утихла. Хотя больше похоже, что боль СМЕСТИЛАСЬ на другую сторону, и позже Сифэн обязательно попробует об этом расспросить. Тем временем Тейлор шагнула вперёд, окинув взглядом напавших и мужчин, которых они считали торговцем с телохранителями. Медленно, словно обдумывая каждое движение, Тейлор подняла руку, указывая на них.       – Вы двое, – произнесла она. – Отведите детей и старика обратно в фургон и закройте им глаза и уши. Поговорим позже.       Мужчины смотрели на неё широко раскрытыми глазами, в то время как дети, наоборот расслабились. Даже Бовен перестал сопротивляться, теперь с насмешкой смотря на мужчин вокруг него. Но прежде чем они смогли пошевелиться, люди Ха Зан надавили сильнее, удерживая их на месте с выражением паники на лице. Казалось, что они пытались разорваться между ней и туманом вокруг них.       –...Что ж, вы стремитесь усложнить себе жизнь, не так ли? – тихо спросила Тейлор.       – Хватит, – приказал Ха Зан, подняв руку. Его люди ослабили хватку, но не отпустили пленников. Он нервно облизнул губы и обратился к ней. – Старшая, кажется я сказал глупость, обманув самого себя. На Белой Нефритовой Табличке стражи самой сильной записью был человек стадии Формирования Ядра(3), и в своей слепоте я принял вас за него. Я знаю, что мы начали разговор не с той ноги, но можем ли мы обсудить ситуацию?       – О чём он говорит? – удивлённо спросила Сифэн.       – Я скрывала наше присутствие, – ответила Тейлор, но её тон показывал, что её внимание сосредоточено на другом. – Вернее… скрывала не самое подходящие слово. Я переместила его на свою сторону, так что здесь его просто нет. Когда охранник проверял нашу силу, я вернула достаточно, чтобы он и не подумал нас останавливать.       Сифэн даже не заметила этого. Теперь она обратила внимание, что чувствовала что-то, но иногда трудно сказать что-то о собственной Ци, так же трудно как почувствовать биение собственной крови.       – Если ты хочешь говорить, то отойди от них, – спокойно сказала Тейлор. – Они со мной.       Ха Зан перевёл взгляд с Тейлор на облака миазмов и фургон, полный Гу.       – Это будет… удивительно неразумное решение, – медленно произнёс мужчина. – Похоже, что эта девушка – единственный рычаг давления, который у меня есть.       – Неразумным будет испытывать моё терпение, – непринуждённо ответила Тейлор. – Чем ты и занят в данный момент. Поэтому позволь перефразировать – отпусти их немедленно.       – Если мы отпустим их, вы оставите нас в живых?       – Не только за это, – взгляд Тейлор обратился к телам, ныне скрытым в тумане миазм. – Но это будет неплохим началом.       – Что нам нужно сделать, чтобы вы простили нас и забыли этот инцидент, Старшая? Тейлор молчала примерно минуту, всё так же смотря в туман, прежде чем продолжить разговор.       – Учитывая то, что вы уже сделали и то, что собирались сделать, как насчёт такого? – сказала она. – Уничтожьте собственную Культивацию, отрубите руки, что причинили зло этим людям, и сдайтесь Храму. Сделайте это и я оставлю вам ваши жизни.       – Ты издеваешься!? – воскликнул один из мужчин. – Это участь хуже смерти!       – Это хуже, чем некоторые способы умереть, – поправила его Тейлор, прежде чем обратиться к Ха Зан. – Я могу считать, что переговоры окончены?       Раздался звук похожий на удар капель воды о землю, но день был тёплый и сухой. Ха Зан поднял руку, призывая своих товарищей к тишине.       – Старшая Сестра, дай мне минуту всё объяснить, – сказал он, хотя Сифэн уверена, что они не родственники. – Скрижали Жизни одной из наших союзных Сект внезапно сломались около недели назад – вся Секта исчезла за одну ночь. Я признаю, мы действовали поспешно, но мы просто искали убийц.       – И какое отношение к этому имеет то, что ты убиваешь людей здесь?       – Даже после убийства одного из наших членов конфликт с Храмом был бы неизбежен. Не говоря уж о гибели целой Секты. Это нельзя назвать неспровоцированной агрессией.       – А что насчёт неё? – спросила Тейлор, указывая на Цин взглядом.       –...Что она тебе сказала?       – То, что она сказала мне, не имеет значения, – ответила Тейлор. – Я хочу услышать, что расскажешь ты.       –...Это девушка – Хуашань Цин, предательница Секты Хуашань и Храма Шаолинь, – тут же сказал Ха Зан. – Когда-то я был старшим товарищем, поэтому считаю свои долгом исправить её прегрешения.       – Ложь! – гневно воскликнула Цин. – Этот ублюдок уже тогда был предателем. Он был шпионом в Секте Хуашань, прежде чем я поймала его и…       – Тише, – спокойно сказала Тейлор, и Цин замолчала. – Как предательница из Секты Хуаншань стала пленницей Секты Чжэн?       – Это было наказанием за её преступления, – объяснял Ха Зан. – Лидер Секты не мог убить любимую ученицу, поэтому умолял главу Секты Цонг найти другой способ. Мой лидер поставил перед Сектой Чжэн эту задачу. Если вы позволите мне связаться с Главой, я смогу доказать это.       – Ты хочешь связаться с союзниками? Нет, – отрезала Тейлор. – Если хочешь что-то доказать, делай это здесь и сейчас.       – Это будет сложно, – ответил Ха Зан. – Я считаю, что она уничтожила Секту Чжэн или помогла сделать это, но я только начал допрашивать её, когда вы появились.       Из-за вуали он не мог видеть выражение лица Тейлор при этих словах. Ему бы не понравилось.       – Если ты действительно беспокоишься об этом, то будешь счастлив узнать, что она не имеет к этому никакого отношения, – сказала Тейлор. – Но если ты ищешь того, кто уничтожил Секту Чжэн, то я могу упростить тебе задачу… Ты даже можешь спросить у них напрямую, но я не уверена, что они смогут ответить в нынешнем состоянии.       Тейлор сложила ладони чашей, и в них появилась горка светящихся драгоценных камней, как будто они всегда были там. Те, которые она… забрала у Секты Чжэн. Все замолчали, услышав эти слова.       – У тебя нет вопросов? – уточнила Тейлор. – Тогда…       Она наклонила голову вперёд так, что кисточки её вуали качнулись в воздухе, а затем поднесла ладонь ко рту. Сифэн сквозь пелену ощутила, как камень коснулся её губ, зубов и языка. И как он треснул, сломался и растаял, позволив легко его проглотить. Вскоре её губ касались лишь пустые ладони, и Тейлор достала руки из под вуали, рассеянно встряхнув пальцами. А боль, которую испытывала Сифэн, сошла на нет.       – Прости, ты что-то говорил? – скучающим тоном сказала Тейлор. – Продолжай.       Почему-то Ха Зан не мог подобрать слов.       – О, точно, – продолжила Тейлор. – “Вы искали убийцу Секты Чжэн…”. Полагаю, это означает, что вы искали меня? Ну ты нашёл. Что дальше? Ты здесь, чтобы свершить правосудие от имени Секты Хуашань? Или… просто уже признаетесь, что являетесь членами Неортодоксальной Секты.       Выражение лица Ха Зан застыло на долгое мгновение, прежде чем расслабиться.       – Как и ВЫ, Старшая Сестра. Девять ГУ, каждый стадии Зарождения Души(4)? Бродишь по миру с фургоном, полным оружия для уничтожения городов. Должно быть и вы следуете Пути Демонов. Мы не враги друг другу.       – Два случайно встретившихся героя могут стать друзьями. Два случайно столкнувшихся злодея, не станут союзниками лишь поэтому, – пренебрежительно отмахнулась Тейлор.       – Но меньшие демоны подчиняются большим демонам, не так ли? – возразил Ха Зан. – Я слуга Цонг Ли. Ты знаешь о нём.       – Не совсем, – размышляла Сифэн. – Просто все говорят, как будто это общеизвестно, ничего не рассказывая о нём.       – Мне плевать на Цонг Ли, – любезно ответила Тейлор. – Я делаю то, что считаю правильным. Как и всегда.       – Я думаю, что столкновение с его гневом может заставить вас передумать, – сказал Ха Зан.       – Забавно, – усмехнулась в ответ Тейлор. – Вот в чём тут дело: это вовсе не причина слушать тебя. Скорее это причина сделать так, чтобы он никогда не узнал об этом.       – Если ты убьёшь меня, то не просто сломаешь мою Скрижаль Жизни, – возразил Ха Зан. – У меня есть небольшая страховка. Способ отправить ему сообщение, если моя жизнь окажется под угрозой.       – Я не верю тебе, – сказала Тейлор в ответ. – Потому что если бы мог, ты бы уже сделал это. Но думаю, мне придётся аккуратно разобрать тебя на части, чтобы убедиться. Ха Зан вновь замолчал, вероятно размышляя о том, как весело спорить с Тейлор.       – Тогда мы в тупике, Старшая Сестра, – наконец сказал он.       – Правда? – удивилась Тейлор.       – Вы устроили небольшую сцену, – без особого упрёка пояснил он. – Храм какое-то время не замечал бы того, что сделали я с моими людьми, но девять Гу Зарождения Души(4) и Бессмертный(5), изливающий свою силу, не останутся незамеченными. Даже если предположить, что никого из Храма сейчас нет в городе, им нужно всего двадцать минут, чтобы появиться здесь. Но если у меня будет заложник, а вы меня не отпустите, мы просто просидим здесь до их прибытия.       – О? – мягко ответила Тейлор – И что же ты предлагаешь?       – Обмен пленными. Всех остальных за неё, – сказал Ха Зан. – Это будет достаточно справедливо.       – Ты определённо считаешь это несправедливым, иначе не предлагал бы, – не согласилась Тейлор.       – Я, конечно же, не собираюсь ОСТАВЛЯТЬ её себе, – сказал он в ответ. – Скажем, она будет нашим гарантом. Сейчас мы освободим остальных, выведем её за пределы города, отпустим там и уходим. А вы заберёте её, и мы расходимся в разные стороны.       – То есть, ты тянешь время и надеешься, что Храм и я отвлечём друг друга, пока ты забираешь её? – поправила его Тейлор. – Нет. Что ты вообще планируешь, пытаясь сбежать с ней, а не довольствуясь собственной жизнью? Планируешь снова погрузить её в ту иллюзию?       – Старшая, – негромко взмолила Цин.       – Хуашань Цин, – спокойно сказала Тейлор, и та вновь замолчала.       Тем временем Ха Зан, казалось, что-то понял.       – Вы… Должно быть это вы исправили её Меридианы, – внезапно сказал он, не ответив на предыдущий вопрос. – …Поразительно, Старшая Сестра. Похоже вы и сами не осознаёте всей ценности того, что вы сделали. Она повредила свои Меридианы, чтобы не дать своей Шэнь вернуться к законному владельцу. Мы пытались излечить их, но повреждения оказались слишком велики. Я знаю, что вам может быть сложно в это поверить, но если вы позволите нам уйти и связаться с ними, то не только Секта Цонг, но и Секта Хуашань хорошо вознаградит вас. Если вы боитесь стать мишенью, то всё можно организовать через выбранного вами посредника. Мы сможем договориться, я обещаю вам.       – Шэнь? О чём он? – спросила Сифэн.       – Я тоже не знаю, – ответила Тейлор, хоть и кивнула, будто обдумывая предложение.       – Понятно. Тогда могу ли я задать тебе несколько вопросов, Ха Зан? – спросила она.       – Конечно, – ответил он, выглядя взволнованным.       Прежде чем продолжить, некоторое время Тейлор вглядывалась в миазмы вокруг них.       – Начнём с того, что ты продолжаешь использовать такие слова как “НАС” и “МЫ”, – произнесла Тейлор, подчёркивая собственные слова вздёрнутым подбородком. –...Разве ты не заметил, что единственный остался в живых?       И снова этот капающий звук. Тейлор до сих пор не удосужилась уделить окружающим мужчинам что-то большее мимолётного взгляда, так что Сифэн не заметила, но… Все они были неподвижны как статуи, и красные бусины висели на крошечных нитях вокруг них. Мгновение спустя они распались на нити, что растворились в окружающем тумане. Ха Зан побледнел.       – Похоже ты действительно боялся меня, раз не заметил, что они все мертвы, – не меняя тона продолжила Тейлор. – Я просто хотела проверить, сколько времени тебе потребуется, чтобы заметить. Но такими темпами мы пробудем здесь весь день.       –...Когда? – подавлено выдавил Ха Зан.       – Недавно, – легкомысленно ответила Тейлор. – Но я была готова сделать это ещё до того, как вы увидели меня.       Её взгляд вновь обратился к лежащим на земле мужчинам.       –...Я сказала вам отвести остальных обратно в фургон, – тихо напомнила она. Двое мужчин некоторое время смотрели на неё широко раскрытыми глазами, прежде чем вскочили на ноги, подхватывая детей и старика. Миазмы расступились перед ними, чтобы тут же сомкнуться за ними. Тейлор вновь перевела взгляд.       – Хуашань Цин, почему ты всё ещё на земле? Иди ко мне.       – Я не… – начал Ха Зан, прежде чем замереть.       – Вторая вещь о которой я хотела спросить, – продолжила Тейлор. – Ты сказал “ДЕВЯТЬ Гу”. Ты просто был груб? Или не заметил десятого?       Цзинкан выползла из своего укрытия под рубашкой Цин, всё ещё скрытая неким странным способом, когда Сифэн могла чувствовать лишь отголоски собственной силы от неё. Она заползла мужчине на ногу, пока он продолжал сидеть на Цин, и замерла на обнажённой коже прямо у лодыжки. Внезапно он сильно вспотел, но не двинулся с места. Об этом говорила Тейлор упоминая перестраховку? Она пряталась там, пока он не ослабил бы бдительность? Или просто планировала дождаться пока вся группа подойдёт поближе, чтобы отравить всех сразу? Она действительно не знала.       В тот же миг нити поймали свет, вспыхнув чёрно-белым, показав, что он полностью связан. Он, казалось, слегка наклонился, вдыхая воздух, когда нити потянули его вверх, но этого хватило Цин, чтобы вырваться из-под него и, перекатившись, подбежать к ней. Она схватила её за руку, отчего Сифэн стало немного неуютно, но Цин дрожала так сильно, что вскоре дискомфорт исчез. Даже Тейлор подняла руку, чтобы успокоить её, хотя тон её остался неизменным.       – Наконец… То о чём ты тут болтал было интересным, – продолжила она. – Но ты так и не дал мне чётко ответа на поставленный вопрос. Зачем мне сохранять тебе жизнь? После всего что ты сделал с этими людьми. И МОИМИ людьми.       – Цонг Ли…       – Мне плевать на Цонг Ли, на то, чего он хочет, и на то, насколько он будет зол, – ровным тоном сказала Тейлор. – Цонг Ли НЕ СОХРАНИТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ ПРЯМО СЕЙЧАС. И его имя – не то, что я хочу услышать от тебя, когда ты будешь умолять сохранить тебе жизнь.       Ха Зан некоторое время молчал.       –...Старшая, правда в том, что этот человек практикует Искусство Огня, – наконец сказал он.       – О? – отстранённо ответила Тейлор.       – Хотя я не осмелюсь хвастаться перед Бессмертной, у этого есть кое-какие навыки, – продолжил он. – Их хватит, чтобы создать Истинный Огонь Самхади, хоть и сжигая для этого собственную Сущность.       – Это должно что-то значить для меня?       – Даже такого несовершенного искусства в руках этого глупого юнца достаточно, чтобы взорвать весь город, – ответил Ха Зан. – Если у меня найдётся достаточно смелости, то даже такой Бессмертный, как вы, не уйдёт невредимым, если я пожертвую достаточной частью собственной жизни. Что уж говорить об этих детях.       – Сифэн?       – Я готова.       – Даже так? – скучающим тоном спросила Тейлор. Лишь утолщающиеся вокруг него нити, выдавали её волнение. – Тогда сделай это.       Нити вокруг него натянулись врезаясь в его плоть, как раз в момент, когда он начал разваливаться на части. Прежде чем развалиться совсем другим способом. В тот же миг его тело начало превращаться в нити, между которыми струился свет, и даже мимолётное касание было самым горячим, что она испытывала в жизни. Это было похоже на бушующий ад, готовящийся взрыв, что поглотит весь город. С точки зрения силы, с точки зрения площади, он не проигрывал ей. Это была очень широкая, ужасающая сила.       Но. “Она не очень ГЛУБОКА”. Вот какие мысли витали в голове Сифэн, когда она почувствовала её. В смысле она была как лист бумаги. Лист растянутый на тысячу ли. Это был поток достаточно обширный, чтобы заполнить озеро, но какой в этом смысл, если он изливался в бездонную яму? Вырвавшись наружу этот жар вызывал тревогу, но он уменьшался, когда углублялся в зону, контролируемую её силой. И это зона всё увеличивалась, пока от горячего ветра не осталось и следа. Она также сместила свет, сбалансировав его, чтобы не ослепнуть. Пламя внутри него… Оно не вырвалось за пределы нитей, в которые превратилась его плоть. Он просто стал ими.       –...Позволь мне сказать тебе кое-что, чему и Старейшины Секты Чжэн должны были научиться, – сказала Тейлор, когда мужчина распался на светящиеся нити, как будто висел на невидимом ткацком станке. Его растаскивали на части и вновь соединяли, быстро разделяя и переплетая. – Разница между Бессмертным и Смертным не только в силе. Это разница между теми, кто устанавливает правила, и теми, кто знает только, как им подчинятся. Ты говорил себе, что твоё пламя может сжечь Бессмертного? На самом деле… до самого конца ты…       Тейлор вздохнула, будто была разочарована, но Сифэн волновалась       – Если они послали Зарождающуюся Душу(4) разобраться с проблемой, и это не сработало… То следующим кто придёт будет…       – Вот почему было бы лучше, если во второй раз нас не поймают, – ответила ей Тейлор. – Ради всех нас. Но нет необходимости демонстрировать подобное беспокойство врагу.       – Итак, – легко продолжила Тейлор, её присутствие и уверенность ошеломляли, независимо от того, насколько глубоко они зашли. – Мы оказались в довольно затруднительном положении Ха Зан. Видишь ли, я действительно больше не могу выносить вида твоего лица. Так что, если мы собираемся продолжить этот разговор и дальше, позволь мне сделать тебя более эстетически приятным для меня. Нити распались и сплелись заново, привязав человека и пламя к отрезу шелковой ткани. В итоге он повис перед ними, тщательно вышитый человек на фоне пламени и выжженной земли, с вечно застывшим в образе страхом. Тейлор протянула к нему руку, и он распахнулся по шву, который она едва видела, вновь показывая то, что было внутри, вплоть до самого последнего слоя, где текла его Ци. Его Меридианы, казалось горели, замороженные в пламени, но выглядели не так, как у Старейшины Вон. На его Дантянь, примерно на уровне сердца, была горящая сфера, к которой Тейлор и прикоснулась.       Медленно она извлекла его Зарождающуюся Душу, держа покрытый пламенем шар двумя руками.       – Г-где… как… ? – несколько смущённо сказал Ха Зан. – Я… плоский… ?       – Тсс, – перебила его Тейлор. – Говори лишь когда к тебе обращаются.       Её палец с любопытством провёл по его Меридианам. Тейлор заинтересовалась всё ещё горящей структурой, но вернула внимание шару в своей руке. Горящий шар был тёплым в её ладошке, лежа рядом с шестью золотыми камнями, но Сифэн не была уверена, что именно она видит.       –...Так вот как вы спасли меня?       Тейлор повернулась к лицом к Цин, что всё ещё цеплялась за их руку. Девушка задала вопрос с широко раскрытыми глазами, но не испытывая страха. Она практически сияла от ВОЗБУЖДЕНИЯ, глядя на неё с изумлением. Вау, какая чудачка. Или Тейлор была от природы популярна? Обе идеи были ошеломляющими.       – Да, – легко ответила Тейлор.       Цин облизнула губу, казалось, что она изо всех сил пытается подобрать слова.       – Вы можете… сделать наоборот? – спросила она.. – Вы можете поместить что–то подобное… в кого-то?       Тейлор подняла пылающий шар, ЗАРОЖДАЮЩУЮСЯ ДУШУ, и изогнула бровь под вуалью.       – Ты хочешь, чтобы я отдала это тебе? – переспросила Тейлор.       – Т-ты… не можешь… – сказал мужчина из свисающей ткани. – Я… если она это сделает, она…       – Тихо, – заставила его замолчать Тейлор.       Цин опустилась на колени, всё ещё держась за её руку.       – Я не буду просить сделать это бесплатно. За зло я воздаю в десять крат, но добро возмещаю стократно, – сказала она. – Я знаю, что звучу бесстыдно, учитывая как много вы для меня уже сделали, но к двенадцати годам я была в полушаге от Бессмертия. Если вы отдадите мне эту Зарождающуюся Душу, то в течении года, я уверена, что я… я смогу пересечь этот порог.. Тогда я смогу отплатить тебе за эту доброту многократно.       –...И этого тебе хватит чтобы пережить год? За тобой ведётся охота. Цин внезапно смутилась..       – Это просто невезение, – сказала она. – Я не думала, что они будут следить и за Храмом моей семьи.       – Похоже, что они готовы на всё, чтобы поймать тебя, – мягко ответила ей Тейлор. – Если в прошлый раз тебя загнали в ловушку…       – С Зарождающейся Душой я смогу скрыться, – выглядя ещё более смущённо, сказала Цин. – И теперь я знаю, что они охотятся за мной. Но… если вы согласитесь приютить меня на короткое время, возможно…       – Что думаешь? – спросила у неё Тейлор. – Должны ли мы отдать это ей?       – Не знаю, – ответила Сифэн, и заодно спросила кое-что. – Для меня это не имеет значения. Нужна ли нам ещё одна Зарождающаяся Душа?       – Отдать её было бы пустой тратой времени, – ответила Тейлор.       – О.       – Но… это не потратит ничего, КРОМЕ времени, – добавила Тейлор. – Это не позволит мне создать ещё одного Гу прямо сейчас, так что это сэкономило бы немного времени. Но это всё, что оно нам даст. Раньше я была ограничена насекомыми в Секте Чжэн, и мне приходилось быть осторожной. Теперь собрать насекомых так же легко, как пройтись по улице пешком. Чтобы создать ещё одного Гу потребуется время: сбор насекомых, их развитие, размножение и регулирование, но… это просто время, и ничего больше. А мы теперь Бессмертны.       – Тогда, похоже, она не имеет для нас никакого значения. Тейлор молчала.       – Я предпочла бы не допустить того, что они хотели от неё, – сказала Сифэн.       – Тогда мы не допустим.       – Хорошо, – согласилась Тейлор.       – Старшая, – сказала Цин, поднимая голову, прежде чем быстро опустить её снова. – Спасибо, Старшая! Я этого не забуду. Даже если я умру ещё девять раз, я буду хранить благодарность вам до самого конца. Я…       – Ничего подобного мне не нужно, – перебивает её Тейлор. – Я сделала только то, что должна была. Мы просто рассмотрим это как часть твоего спасения… Ведь какой в нём смысл, если тебя просто снова похитят? Я просто хочу узнать больше о том, что происходит… Расскажи мне, и мы в расчёте.       –...Да, конечно, – всё ещё не поднимая головы ответила Цин. Внезапно она, казалось, немного занервничала. – Тогда… Я расскажу вам всё. Но, возможно, в другом месте. Тейлор кивнула в ответ.       – Люди из Храма ещё не прибыли, но нам лучше уйти отсюда, – согласилась Тейлор, которая похоже каким-либо образом убедилась в этом. Она отвернулась, когда миазмы начали рассеиваться, и посмотрела на кровь на земле и тела. – Но давайте оставим для семей погибших хоть что-то. Они оказались втянуты в это, потому что я была недостаточно осторожна.