Секта/Sect

      Это было довольно иронично – в фургоне стало ещё тише, хотя проснулось больше людей. Вместо посменного сна, теперь все дети бодрствовали одновременно, просто чтобы с подозрением наблюдать за Цин. В начале она предприняла символическую попытку заговорить с ними, с довольно неловким выражением лица, но быстро сдалась, когда они просто уставились на неё в ответ. И если честно, не похоже, что она действительно хотела с ними разговаривать. Казалось никто в этом фургоне не стремился открыться другим. Не то чтобы у Сифэн было много места для разговоров.       Но ездить в молчаливом фургоне целыми днями было, ну, скучно. Не то чтобы Сифэн не привыкла к скуке, но обычно у неё не было особого выбора. Никто кроме Тейлор не разговаривал с ней в комплексе. И даже когда безмолвная пустота её комнаты становилась невыносимой, у неё всегда была Тейлор, на которую всегда можно было положиться. Она рассказывала истории, учила новому, да и просто разговаривала с ней. Но почему то идея просто отмахнуться от остальных пассажиров фургона и провести следующую неделю разговаривая с голосом в своей голове, вызывала чувство неловкости, поэтому Сифэн пыталась отвлечься в собственной силе. Очнувшись через день, она поняла, что и эта идея ненамного лучше. И помимо этого…       – Мне жаль, Тейлор, – сказала Сифэн.       – Хм? – отозвалась та, отвлёкшись от… от чем бы она не была там занята.       – Я всегда чувствовала себя плохо из-за… ну, всего. Всей той боли, через которую тебе пришлось пройти ради меня… Я знаю, что это было ужасно, – со стыдом в голосе продолжила Сифэн. – Но… Я никогда не задумывалась о том, насколько скучным должно было быть всё остальное время. Запертая внутри себя, не имея возможности сделать хоть что-то. Я не знала иной жизни, но для тебя, знающей о ней… это действительно должно было казаться адом.       – Ах, – понимающе ответила Тейлор. – Это не очень интересная поездка, не так ли? Уже два дня мы путешествуем по открытой равнине.       Сифэн покраснела и опустила голову, в то время как Тейлор эта ситуация забавляла.       – Ну – мгновением спустя продолжила Тейлор. – Я не буду лгать, говоря что это было легко. Но и не так плохо, как ты думаешь. Я умею находить способы отвлечься. И… хотя сложившиеся обстоятельства были ужасны, присматривать за тобой было не в тягость.       Румянец на лице Сифэн усилился, но в то же время ей завладевало любопытство.       – Как ты отвлекаешься? – с нетерпением спросила Сифэн. – Просто используешь свою силу, как показывала? Или…       – Да, но немного по другому, – ответила Тейлор. – Я куда лучше тебя разбираюсь в собственных насекомых. Насколько я смогла понять… когда ты используешь свою силу совместно с Путём, это, несколько отдалённо, похоже на прослушивание расслабляющей музыки, так? Ты привносишь во всё Гармонию, и процесс довольно медитативен, так ведь? Но, как ты уже знаешь, моя сила не такая. Я достигаю схожего результата совсем другим путём. Вокруг происходит столько всего, что отвлечься на это не составляет труда. Даже когда, казалось бы, не происходит ничего, всегда есть чем заняться. Например подсматривать за насекомыми или подслушать чей-то разговор. Ну и Культивировать, разумеется. Даже если нет других дел, всегда можно заняться Культивацией       Сифэн хотела кивнуть, но не смогла.       – Тебе нравится Культивировать? – спросила она через минуту. Интересно, нравилось ли ЕЙ Культивировать? Ей точно нравилось кое-что из того, что они делали вместе с Тейлор, пока Культивировали, но, честно говоря, Культивация не ассоциировалась для неё с чем-то хорошим. Но она знала, что её мнение немного предвзято, учитывая, что она сталкивалась только с людьми, которых даже другие Культиваторы считали придурками.       – Я полагаю да, – размышляла Тейлор. – Мне нравится чувствовать, что я делаю что-то важное, особенно когда уверена, имеет ли моё занятие хоть какой-то смысл. Были времена, когда я не была уверена как одолеть Лидера Секты, Старейшин и прочих угрожающих твоей безопасности. И в эти моменты Культивация давала хоть какие-то ОТВЕТЫ. Насколько практичным это было, уже совсем другой вопрос. Они были так далеко впереди. Но каждый раз, когда я начинала сомневаться, получаю ли я хоть какой-то прогресс, я могла Культивировать. И я могла чувствовать свой прогресс. Так что, наверно, куда приятней было чувство уверенности, нежели сам процесс. Оно помогало мне оставаться сосредоточенной на важном… Я надеюсь, что и ты сможешь найти себе подобное хобби.       – Что-то подобное ты говорила, когда мы обсуждали Пути. Ты сказала, что если это то, чем мне нравится заниматься, то это имеет свою ценность. Это похоже на те якоря, о которых ты говорила.       Тейлор издала странный звук, несущий в себе одновременно удивление и смешок.       – В некотором смысле, я думаю да, но это не совсем то, что я имела в виду, – после этих слов, Тейлор ненадолго замолчала. – На самом деле тут нет ничего смешного. Извини за то, что смеялась. У тебя никогда не было шанса начать увлекаться хоть чем-нибудь, кроме того, что я тебе рассказывала. И именно я говорила о поездке в Столицу и пошиве платьев.       – И я всё ещё хочу этого! – тут же воскликнула Сифэн.       – Я знаю, – примирительно продолжила Тейлор. – И мы отправимся туда. Или в другое место, какое только захочешь. Но в то же время, полезно иметь что-то, что будет успокаивать тебя. Делать счастливой. Да даже просто отвлекать от плохого настроения. Было время, когда мне пришлось сражаться с кем-то по настоящему сильным. С кем-то настолько далеко вне моей лиги, что поначалу я не была уверена, что вообще смогу сделать, что-то важное. И когда я готовилась к нашему первому бою, то я потратила время, подбирая цвет собственной одежды и взяла с собой оружие, которое ничем не могло мне помочь. Это было бесполезно. Но для меня это имело значение. Это было то, за что я могла держаться, пока всё вокруг полетело в бездну, а сама я была не более чем букашкой. В более широком смысле, раньше, в свободное время, я бегала и читала книги. Теперь я Культивирую.       Сифэн долго молчала, просто глядя на дорогу перед собой. Затем…       – Я когда-нибудь упоминала, насколько удивительно, что ты можешь говорить о чём-то подобном, Тейлор? – спросила у неё Сифэн. – Тишина, стоящая в фургоне, несколько беспокоила меня, но я не могла заставить себя сказать хоть что-то. Не говоря уж о разговоре о собственных чувствах.       – Здесь у меня несправедливое преимущество, Сифэн. Я провела годы, заполненные действием, заботой о репутации, лице и дистанции от других, работая над чем-то, что стало… всем для меня, исключая из моей жизни всё остальное. А потом появился некто и разрушил всё, что, как я думала, я сделала и защищала, как будто это было ничем. Подобные события меняют тебя. Я плакала, и мне было стыдно, что люди видят меня такой, но потом я поняла насколько далеко зашла. Что тот этап, когда их мнение имело значение, давно пройден. В следующие разы когда кто-то ругал меня, оскорблённый моими планами, моими поступками, направленными на спасение нашей жизни, пытался заставить меня извиниться или… или что-то ещё, чего я уже и не помню. На мгновение у меня мелькали мысли как-то успокоить её. Но зачем? Чтобы пощадить её чувства? Вместо этого я оскорбила её. Я просто… достигла точки, когда я увидела достаточно, сделала достаточно и прошла через достаточно всего, чтобы слёзы на публике не заставили меня думать о себе хуже. А с тобой я хотела быть максимально честной, надеясь, что это поможет тебе. Так что… ничего страшного, если тебе когда-нибудь захочется поплакать. Ты прошла через многое. Даже если об этом напомнят лишь мимолётные воспоминания, если кто-нибудь скажет что-нибудь об этом, я заставлю их замолчать.       –...Я не знаю, смогу ли я это сделать, – тихо ответила Сифэн. Она коснулась вуали, что скрывала ото всех выражение её лица. За всё это время, она ни разу не снимала её. Когда она разговаривала со своим братом, она была так рада, что вуаль была между ними. Ей казалось, что если он увидит её плачущей, она проиграет. – Я не думаю, что достаточно сильна для подобного.       – Это не так. Дело не в силе или слабости. Было время, когда я была такой же. Когда маска нужна была мне, чтобы продолжать идти вперёд, и было время, когда я не могла продолжать идти не сняв маску. Было время, когда я не могла быть сильной, не скрыв всё, что заставляло чувствовать себя слабой, и время когда я не могла быть сильной, не показывая этого. Это не были времена, когда я была сильной или слабой. Это просто то, через что я прошла взрослея. Скрывать что-то – нормально, если есть вещи, которые ты не хочешь видеть. Но только до того момента, пока ты не почувствуешь, что тебе нужно скрывать что-то, чего ты не хочешь скрывать. И пока ты веришь, что я не буду думать о тебе хуже, не имеет значение, что ты чувствуешь. Ты не обязана плакать перед кем-то, Сифэн. Если тебе будет легче, то можешь сдерживать чувства, пока мы не останемся наедине. Но то что я хочу сказать… даже если ты заплачешь, всё нормально.       Задумавшись, Сифэн снова коснулась вуали.       – Можешь рассказать больше о своих увлечениях? – спросила она, чтобы сменить тему. Она не была уверена, что готова продолжать этот разговор. – Если хочешь, я могу чаще давать тебе контроль, чтобы ты могла почитать или выйти на пробежку.       – Я бы хотела, чтобы мы читали вместе, – с лёгкой тоской ответила Тейлор. – Для меня чтение было способом почувствовать себя ближе к матери, но потом я и сама втянулась. Я была бы не против прочитать ещё несколько историй. Но пробежки… Я не знаю, будет ли это так же, как раньше. Но смысл этого “раньше” сложно описать. Бег был для меня вопросом усилий и достижений, а не только средством для расслабления, и я не уверена, что смогу прочувствовать это в чужом теле, особенно если оно может бегать со скоростью большей, чем я когда-либо могла представить, просто медитируя и Культивируя. Но Культивация… доставляет мне удовольствие. Она чем-то похожа на головоломку. Есть вещи, которые моя сила будет делать, даже если я сама не думаю об этом, потому что делала это так часто, что оно стало рефлексом. Например, когда мои пауки плетут паутину. Теперь она также пассивно будет собирать Ци через всех насекомых в радиусе действия, если я сознательно не остановлю это. Но для чего-то более сложного мне нужно действовать самостоятельно, придумывая способы выполнения этого действия. Теперь, когда этого некому замечать, я практикую то, чего раньше не могла, пытаясь разобраться в деталях. Я уверена, что знаю всё чему учили Учеников Секты Чжэн. Но мне кажется, что в более продвинутых Техниках, я упускаю много деталей, которые не были объяснены, так что много насекомых умирает во время практики… В самом худшем случае я просто буду перебирать варианты, как я сделала с душами. И это дало мне возможность попрактиковаться в использовании моего Пути.       – И как он работает сейчас?       – Как минимум лучше, чем раньше. Я могу направлять свою Ци через жуков так же, как направляла через нити. Я не до конца уверена почему. Возможно они просто знакомы мне до такой степени, что похожи на моё оружие, как у людей, что направляют Ци через меч. Но если использовать слишком много силы, насекомое попросту лопается. Так что я решила посмотреть, что получится сделать с абсолютным минимумом энергии. Первый этап Концентрации Ци почти не отличается от полного отсутствия Ци. Но одно отличие всё же есть. Я пытаюсь понять, что можно сделать с этой крошечной каплей силы, использовать малое. А ещё узнаю больше о Гу.       – То, что делал Цзинкан? – спросила Сифэн, с опозданием поняв, что она чувствовала ЧТО-ТО от маленького жука.       – Она помогала мне, – сказала Тейлор… стоп, Цзинкан ДЕВУШКА? Вау. – Есть заклинания, которое Колдуны Гу используют для уничтожения посевов, призывая, или превращая сами посевы, в прожорливых вредителей. И то, и другое довольно интересно, но в последнем есть нечто, что завораживает меня. Я знала людей, которые могли преобразовывать биомассу в различные организмы, поэтому, раз есть схожий способ, я попробую объединять множество мелких насекомых в коконах. Я думаю об этом как о своеобразном Гу, просто созданном с другой целью. Было бы неплохо получить несколько пауков Дарвина, а ещё лучше – ретрансляционных стрекоз. К сожалению пока получается только какая-то слизь.       – Может я смогу помочь? Если я привнесу Гармонию…       – И это скорее всего сработает, – заверила её Тейлор. – Но в основном, мне просто любопытно, смогу ли я сделать это сама. Как только я пойму принцип, я попрошу у тебя помощь. Или даже у Цин. Было бы неплохо, если бы она доверилась нам настолько, чтобы рассказать больше о Культивировании. Тем более она уже какое-то время хочет с нами поговорить.       Поняв намёк Тейлор, Сифэн обернулась и увидела Цин, сидящую в самом конце фургона с тремя детьми и выглядящую очень неуютно под их пристальными взглядами. Девушка заметила её взгляд, по видимому, приняв его за приглашение.       – Старшая, могу я обсудить с вами кое-что?       Сифэн не была уверена, что хочет говорить с кем-то с такими сложными проблемами, как у Цин. С другой стороны, она чувствовала себя довольно неловко, бросив её с детьми, с которыми тоже не хотела иметь дела, так что сказать “нет” было довольно трудно. Как она и сказала Тейлор, она всё ещё пытается разобраться во всём этом. Так что она просто сделала неопределённый жест, который Цин интерпретировала как согласие, и медленно поползла к ней между банок с Гу, рулонов шелка и другими вещами, которые Сифэн разложила между собой и возможностью взаимодействия с людьми.       Как только Цин оказалась вдали от детей, она испытала облегчение. Да и дети тоже. Сифэн, к сожалению, никакого облегчения не почувствовала.       – Вы Заклинатель Гу, – наконец сказала Цин тоном, который можно было принять за обычный разговорный. Из того, что об этом знала Сифэн, это было примерно так же тактично, как и сказать: “У вас отличный способ убивать”. Но она была занята тем, чтобы не облажаться, что это совсем не облегчало задачу. – Или… они чьи-то? Один завершён, и ещё девять созревают, верно?       – Это проблема? – вместо ответа спросила Сифэн.       – Заклинателей Гу боятся и презирают как Ортодоксальные, так и Неортодоксальные Секты во многом по тем же причинам, что и Цонг Ли, – ответила Цин, пожав плечами. – Но я всё равно не смогу остановить вас, если захочешь отнять что-либо у меня, так что это не проблема. Если бы вы хотели что-то от меня, то уже отобрали это. Вы до сих пор не поступили так, что придаёт вам доверия в моих глазах. Мне просто любопытно. Никогда не видела так много Гу сразу.       – Почему? – спросила Сифэн, ведь она действительно не знала.       – Потому что Гу может очень быстро расти, если выйдет из под контроля, – сказала Цин. – Обычно Заклинатели Гу оставляют при себе только одного и внимательно следят за тем, чтобы он не стал сильнее хозяина. Даже если забыть про осуждение или риск разоблачения, всегда есть шанс, что Гу может оказаться сильнее создателя и, если он взбесится, то может опустошить целую провинцию. Или даже две. Был довольно известный инцидент с Золотым Шелкопрядом.       –...Это не станет проблемой, – сказала Сифэн, надеясь, что это действительно так. Тейлор ничего не говорила об этом и даже не пыталась скрыть насекомых, но не похоже, что она знала о той части с “опустошением провинции”.       – Что ты имела в виду под Ортодоксальными и Неортодоксальными Сектами? – решила сменить тему Сифэн.       Цин удивлённо моргнула, как будто вопрос показался ей странным, но всё же ответила.       – Это то как различают Секты Культиваторов. Хотя формальность и значимость различий варьируется от региона к региону и от Секты к Секте. Определение Демонической Секты в этом отношении различны. Для Ортодоксальных Сект это просто ещё один способ обозначить Неортодоксальные Секты, в то время как сами Неортодоксальные Секты могут проводить различия между собой и особо опасными или ненадёжными Сектами. Если говорить о различиях… Теоретически у Ортодоксальных Сект есть официальные правила, которым они подчиняются, а у Неортодоксальных – нет. Я говорю о правилах, но есть ещё такие вещи как культурные нормы и традиции.       – Например? – заинтересовалась Сифэн.       – Уважать своего Учителя и Старших, – пояснила Цин. – Не изучать техники другой Секты без разрешения Учителя, не передавать изученные техники другим без дозволения Учителя. Стандарты честного проведения боёв и спаррингов, при условии, что Секты не враждуют. Стандарты поведения с членами семьи, не связанными враждой, отношения к некультиваторам и женщинам, и так далее, и тому подобное. Многое зависит от ценностей и стандартов группы Культиваторов, но как и всегда возможно разное отношение к ним. Есть те, кто действительно верит в принесённые клятвы и следует правилам, и есть те кому плевать. Но я действительно редко видела того, кто подчинялся бы всем правилам, как и тех кто нарушал бы все из них. Мой учитель и Цонг Ли в этом отношении абсолютно одинаковы – они подчиняются удобным для себя правилам и нарушают любые, которые им мешают. И не важно каковы правила которые они декларируют, ведь для Культиваторов есть лишь одного неоспоримое правило - правило силы.       Цин затихла ненадолго, на болезненном лице были следы усталости.       –...Но возможно я просто несколько предвзята, – пробормотала она. – Было время, когда я верила в эти правила и думала, что окружающие тоже верят в них. Особенно Лидер Секты. Он был воплощением правил… Я гордилась им. Они называли его Меч Джентльмена… Хах, больше похож на Меч Лицемера.       Сифэн потребовалось некоторое время на осознание. Иероглифы были похожи, цзюньцзы – джентльмен и вейцзюньцы – лицемер. Шутка, да? Но она знала о нём не так уж много, так что это не показалось ей смешным.       – А Храм Шаолинь? – решила спросить Сифэн. – Ты говорила, что они смогут принять тебя. Они верят в то о чём говорят?       – Они говорят несколько отлично от Сект, и они всё ещё люди, но… большую часть времени – да, – несмотря на скептицизм в голосе, ответила Цин. – И даже если их поступки не всегда соответствуют словам, мой отец был любимым учеником Настоятеля. Они не должны отвергнуть меня сразу.       Сифэн подняла бровь, удивлённая чем-то, чего не могла до конца объяснить. Цин, казалось, обдумывала, что ещё ей сказать, прежде чем продолжить.       – Была книга о могущественном боевом искусстве, попавшая в Храм Шаолинь. Основатели Фракций Меча и Ци Секты Хуаншань утверждают, что они ознакомились с ней, но каждый из них смог запомнить лишь половину руководства, прежде чем им пришлось уйти.       – Абсолютно не подозрительно, – с усмешкой прошептала Тейлор, и Сифэн повторила её слова.       – Очевидно, что они взломали хранилища Храма и украли это знание, – согласилась Цин. – Но даже если они запомнили всё руководство, они не осознали его. Но понятую часть они добавили к своему искусству усилив его. Вскоре они разошлись во мнениях и поссорились из-за имеющихся у них частей. Весть об этом дошла до Храма, и Настоятель послал моего отца разъяснить ситуацию. Но вместо того, чтобы скрывать всё, они сразу сознались моему отцу, который никогда не читал руководства. В итоге, очарованный этим искусством, он начал помогать Секте Хуаншань собрать их знания воедино, и так и не вернулся в Храм.       – Почему? – задумалась Сифэн. – Ведь это изначально были знания Храма, так ведь?       – Из-за моей матери, – ответила не отвечая Цин. – А потом появилась я. Он сделал себе имя, а затем погиб, свалив все последствия на меня.       – А твоя мать…?       – Она покинула этот мир, когда узнала правду, – тихо ответила Цин. – А что касается остальных… что же это было просто много убийств. У Секты Хуаншань осталась почти законченная копия руководства, но Неортодоксальные Секты узнали об этом и атаковали до того, как основатели смогли до конца овладеть искусством, убив их и украв руководство. Лидеров этих Неортодоксальных Сект, Десять Демонов, стали бояться и прославлять по всему континенту. Когда Ортодоксальные Секты нанесли ответный удар, они понесли сокрушительные потери, но всё же смогли уничтожить Десять Демонов. Но руководство пропало, и никто не понял, куда оно делось.       – Оно ведь у Цонг Ли? – внезапно сказала Тейлор, овладев её голосом.       Цин улыбнулась, не глядя на неё. Она смотрела на дорогу впереди.       – Вы догадались?       – Ты сама сказала, что оно его не интересовало, – ответила Тейлор. – Если его не волнует вещь, за обладание которой Лидер Секты Хуаншань готов пойти на всё, а другие благодаря ей стали невероятно могущественны… То это значит, что она уже у него есть.       Цин кивнула.       – В поднявшемся хаосе Секта Цонг выкрала руководство, – подтвердила она догадку. – Хотя он так и не выучил его. Он показывал мне его однажды. Вернул вместе с истинным наследством моего отца.       “В иллюзии…?” – пронеслась мысль в голове Сифэн.       – Что касается остальных, – продолжила Цин, пожав плечами. – Ещё больше убийств. Секта Цинчэн убила учеников моего отца и остальную семью в попытке завладеть руководством. Секта Хуаншань приняла меня после того, как помогла сбежать, с той же целью. Агенты Секты Суншань проникли в Секту Хуаншань, чтобы украсть её секреты, и в другие крупные Секты, чтобы поглотить их. Прямо сейчас в Сектах Хуаншань и Тайшань проходит восстание, а Суншань воюет с Хэншань, и по иронии судьбы, все они так заняты убийством друг друга, что у них просто нет сил, чтобы беспокоиться обо мне, той у кого есть полное руководство.       Тут её голос сорвался.       – Дураки. Я бы охотно отдала руководство, если бы хоть кому-нибудь из них не было наплевать на меня.       –...Ты действительно считаешь, что тебе будет лучше одной? – не смогла удержаться от вопроса Сифэн.       Выражение лица девушки сменилось, в нём появилась уверенность.       – Я была в полушаге от Царства Бессмертных, когда мне было двенадцать, – высокомерно сказала она. Следом её лицо вытянулось. – Я была так близка, и это всё равно произошло. Я не могу втягивать в это посторонних. Особенно теперь, когда мой Корень восстановлен…       Сифэн начала тянуть к ней руку, но замерла в нерешительности. Но, вспомнив слова Тейлор, она положила ладонь на голову Цин. Она задумалась, стоит ли ей настоять на том, чтобы Цин пошла с ними… Но по какому праву она могла решать за неё? Вместо этого она просто сделает всё что в её силах. Как это…       – Я сожалею, что тебе пришлось пережить всё это, Цин. Искренне сожалею.       Губы Цин дрогнули, и она закрыла глаза.       – Посмотрим сможем ли мы сделать для неё что-нибудь, когда окажемся в городе, – пробормотала Тейлор, развеивая её сомнения. – Если там действительно действует перемирие и Храм Шаолинь недалеко, то места безопасней для неё сейчас не найти. Мы что-нибудь придумаем, Сифэн.

ХхХХхХ

      Следующие несколько дней пролетели быстро и спокойно. После того как Цин излила то, что было у неё на сердце, казалось, что она превысила свой лимит слов. В эти дни она ничего не говорила, хоть и казалось, что ей есть что сказать. В итоге дети почувствовали себя достаточно комфортно, чтобы общаться между собой, но не обращали внимания на остальных. На пятый день один из мужчин, тот который похож на телохранителя, очнулся, но лишь утолил жажду и снова заснул. Примерно в это время Сифэн взяла на себя обязанность по смене их одежды и постели и теперь пыталась стереть это из памяти. Но хотя Цин казалось нервничала всё сильнее по мере приближения к Городу Центральных Равнин, Сифэн ощущала лишь предвкушение.       Где-то с полудня шестого дня она уже могла видеть его на горизонте. Он был массивен, гораздо больше комплекса Секты. В тысячи раз больше. И окружён стенами. По мере приближения она могла разглядеть всё больше деталей, от приземистых зданий до более крупных, от плоских крыш до наклонных, раскрашенные множеством цветов со знаками на стенах.       Она ожидала, что ей потребуется что-то для входа в город. Какие-нибудь документы или плата за вход, но вместо этого, стоило им подъехать к воротам, охранник махнул перед ней хрустальной табличкой, после чего его глаза расширились в удивлении. Он просигналил что-то другим охранникам, и они быстро открыли ворота, приветственно поклонившись ей.       Ну, всё оказалось проще, чем она думала.       – Как думаешь, мы дорого продадим шелк? – спросила Сифэн, оглядываясь по сторонам, стоило им въехать в город. Часть людей носили шелковые одежды, но большинство что-то сплетённое из растительных волокон. Возможно шелк здесь не популярен?       – Не нужно недооценивать его. Силы способные создавать одни из самых ценных и опасных материалов в умелых руках. Да и не думаю, что в текстильной промышленности нам придётся конкурировать с Культиваторами Пятого Ранга. Кроме того паучий шелк невероятно полезен. Он значительно прочнее стали. Я уверена, что мы сможем найти рынок сбыта, это просто вопрос времени. Давай найдём место, чтобы спрятать фургон, и прогуляемся. Здесь налево.       Сифэн следовала указаниям Тейлор, пока они не достигли места, выглядящего как конюшня… но для фургонов, учитывая, что все внутри были торговцами. Сифэн ожидала проблем, но охранники, бросив взгляд на её закрытое вуалью лицо, вытащили одну из этих бляшек, а затем махнули ей, чтобы она входила. Она выудила из кошеля пару монет и бросила их в качестве чаевых, считая, что слишком осложняет им день.       – Вы останетесь здесь, – сказала Сифэн, как только припарковала фургон, как она надеялась, в укромном месте. Она достала Цзинкан из его… её укрытия, которое было под её мантией, и положила её обратно в фургон. – Я хочу осмотреться, чтобы кое в чём убедиться. Когда я вернусь, мы обсудим, что делать дальше, но если что-то пойдёт не так, спросите у Цзинкан, что делать.       Затем она обратилась к Цин.       – Не уходи, пока мы не вернёмся? Пожалуйста?       –...Хорошо, – ответила Цин, заговорив впервые за несколько дней. В её голосе смешались недовольство и радость.       Сифэн улыбнулась ей, хотя та и не могла этого видеть, а затем полезла в фургон за монетами. Покинув стоянку она снова следовала указаниям Тейлор, направляясь к месту под название “Цветок Водопада”. Войдя внутрь она заказала Водный Банкет.       …Первой мыслью было, что это секретный код, как в шпионских романах, которые читала ей Тейлор. Но она развеялась, когда её привели в столовую, заполненную обедающими людьми. Её подвели к пустому столику, и Сифэн могла лишь недоумённо осматриваться по сторонам, пока люди не начали выносить блюда, начиная с чего-то похожего на красочный цветок из нитей, плавающий в супе.       – Это “Блюдо из пионовых ласточек”, – рассеянно описывала его Тейлор. – Местное фирменное блюдо, приготовленное из редиса, курицы, свинины, морского огурца и морских водорослей, очень тонко нарезанных и смешанных со свиным бульоном. Традиционное первое блюдо Водного Банкета.       А потом Тейлор прошлась по всему списку представленных блюд. Блюда с нарезанной говядиной с овощами и свининой в каком-то соусе, тарелки с фасолью и лапшой, пышные клёцки и много-много супов. Всего двадцать четыре блюда подаваемых по очереди.       –Хм… – несмотря на жадные взгляды бросаемые на еду, смущённо поинтересовалась Сифэн. – Мы здесь просто чтобы поесть? Если да, так… разве мы не должны были позвать остальных?       – Лучше не надо, – ответила Тейлор. – На случай если начнётся драка.       Сифэн оглядела ресторан и людей. наслаждающихся едой.       –...Из-за еды?       – Нет. Мы исследуем.       –...Еду?       – Ты исследуешь еду. Я исследую Торговую Гильдию Девяти Солнц, расположенную дальше по улице. Оба исследования важны.       Сифэн отпустила взгляд на стол и множество блюд, громоздящихся на нём.       – Может твоё важнее? Это нормально, что я одна наслаждаюсь едой?       – Увы, тебя обманом привели сюда. У тебя нет выбора. Ты или ешь, или выбрасываешь еду. И… ты бы не хотела, чтобы они видели, как ты ешь, не так ли? Мы можем принести им что-нибудь поесть.       Так ли это? Похоже мир действительно полон лжи.       Ну что ж.       Сифэн потянулась к еде. Там был суп, приготовленный из жирной свинины, муки, лапши и зелёных и красных овощей, острый, но в то же время кислый, от которого у неё потеплело в животе. Одно из говяжьих блюд было нарезано мелко, другое ломтиками. В каждом были разные зелёные овощи, которые она не знала. Но в каждом говядина по разному впитывала их вкус, смешанный с соусом. Было блюдо из свинины, в котором мясо нарезают толстыми полосами, и клёцки, плавающие в бульоне, впитывающем их аромат и холодный суп с большим количеством измельчённых овощей, очень освежающий на вкус. И блюдо Ласточки – оно было странным, но вкусным. Измельчённое мясо сочетается с прохладным вкусом редиса и огурцов, а водоросли смешивались с бульоном.       Это не было похоже на её сладости, но это было…       Это было хорошо. Она почувствовало тепло, которое сложно было описать.       Однако, раз уж это было исследование, она пыталась рассказать Тейлор про каждое из них.       – Я слышала, что в Столице есть нечто похожее. “Пельменный Банкет”. Скорее всего он такой же вкусный.       – Ещё одна причина отправиться туда, – отметила Сифэн, осторожно приоткрывая вуаль, чтобы поесть. – Где ты об этом услышала?       – Я слышу всё, что происходит в этом здании и в нескольких кварталах вокруг. Своего рода сила.       Сифэн понимающе кивнула.       – Моё исследование неплохо продвигается. Что насчёт тебя? Ты что-нибудь нашла?       – Я нашла много интересного.       Сифэн урчала, вертя в руках ложку горячего кислого супа, наслаждаясь странным вкусом, побуждающим её на настоящий подвиг многозадачности.       – Главное, на что следует обратить внимание – нам повезло. Я слышала, как несколько человек оплачивали товары шелком. И более того мы пришли… трудно сказать, что это хорошее время, но удобное для нас. Трудно быть до конца уверенной в экономике, когда все говорят так, как будто это очевидно для всех. Но изначально эта страна использовала те монеты о которых мы говорили – медные, серебряные и золотые таэли. Сто бронзовых к одному серебряному, сто серебряных к одному золотому. Но цены на золото сильно колебались, технически цена ресурсов потраченных на одну золотую монету – двести серебряных таэлей. Это вызывает определённые проблемы с использованием золота в качестве валюты, как и с использованием серебра, ведь для эквивалента цен в золоте, его нужно много. В результате во многих местах используют бартер на предметы стоимостью от десяти до шестисот серебряных таэлей. И отрезы шелка пользуются особой популярностью у торговцев. Но только что поступили известия об увеличении цен на шелк, якобы связанные с голодом в регионе к северо-западу отсюда. Поскольку Гильдия впервые слышит об этом, есть подозрения, что это попытка Наместника вмешаться, чтобы поднять цены на шелк, пока люди используют его как замену золоту. И хоть это не подтверждено, сложно придумать лучший случай для становления влиятельным торговцем шелком.       – Ммм, – согласно промычала Сифэн. Это было блюдо из карпа, о котором говорила Тейлор? Карп ведь рыба, не так ли? Он довольно вкусный.       – Что послужило причиной всего этого?       – Из их разговоров сложно понять, но… Похоже какой-то Культиватор разрушил экономику, сделав что-то с большим количеством золота. Говорят что он потратил две тысячи тонн золота и восемь тысяч тонн ртути, чтобы достичь следующего этапа своего Бессмертия, но я не уверена, насколько буквально это следует воспринимать. Но что куда важнее, шелк продают от двадцати до трёхсот серебряных таэлей за отрез, в зависимости от качества и цвета, так что заработать деньги не будет проблемой.       – А этот отрез?       – Понятия не имею. Я не уверена ни в одной из услышанных единиц измерения, и, похоже, они не до конца стандартизированы. Я слышала, как шелк продают отрезами разной длины, туниками и мантиями. Было бы куда проще, если бы они пользовались фунтами или килограммами, но не важно.       “Пока мы можем его продать”, додумала Сифэн. О, что это за бобы? Они почему-то были сладкими.       – Ещё одна важная новость – использование мёда. Предположительно, он используется как своего рода лекарство и в составе медикаментов, продаваемых Культиваторам, как предмет роскоши. Так же предположительно он сбалансирован между Инь и Ян, соответствует элементу Земли и полезен при соединении различных ингредиентов. Я только что дважды перепроверила магазины мёда и не почувствовала ничего подобного, но меня бы не удивило, если это окажется правдой. Но и вариант, что всё это просто ложь, в которой себя убедили все, чтобы не пришлось глотать кучу горьких пилюль, тоже возможен.       Сифэн хихикнула.       – Похоже, что его часто используют с женьшенем, предположительно для получения какого-то сочетания их эссенций. Мои насекомые и так ищут в округе полезные растения, так что поищут и немного женьшеня. Мы его проверим. Сам по себе женьшень горьковат, но если добавить достаточно мёда, вкус должен быть довольно приятный.       В тоне Тейлор чувствовались дразнящие нотки, но Сифэн не скрывала сморщенного лица. Звучало не очень аппетитно, но что не сделаешь ради мёда.        – В худшем случае я сделаю из него чай, – продолжила Тейлор. – Я собрала ещё много всего об экономике, преступности и прочем, но давай отложим это на потом. Извини, если наскучила тебе, Сифэн. Я нахожу это захватывающим. Прошло много времени с тех пор как была окружена новыми людьми, говорящими новые вещи.       – Я тоже, – прошептала Сифэн, оглядывая ресторан. – Это.. весело. Здесь так много людей… Секта никогда не была такой.       – Если говорить о местном производстве, то всё примерно так, как я себе представляла. Шелкопряду требуется три-четыре дня, чтобы сплести кокон, и для изготовления отрезка шелка требуется около трех тысяч коконов, что соответствует, примерно паре килограмм или около метра шелка. Обычно я предпочитаю производить шелк с помощью пауков, у них он гораздо прочнее, да и сами они полезнее. Кроме того, шелкопряды не очень удобны для производства шелка. Они производят его только когда окукливаются. Заворачиваются несколько дней, меняются в течении десяти дней, и в момент окончания трансформации выделяют фермент, расщепляющий шелк, но это снижает его стоимость. Обычно перед этим коконы отваривают, убивая шелкопряда, и распутывают нить. Хорошая новость – шелкопряды откладывают яйца партиями по несколько сотен, но после этого мать обычно умирает, потому что ничего не ест, но я могу предотвратить это. Они вылупляются примерно через две недели и примерно через месяц будут готовы сделать коконы. Я могу скорректировать многие из этих процессов, контролируя их. Заставить создавать шелк раньше срока и не сворачивать в кокон. Заставить других насекомых распутывать шелк не повреждая его. Контролировать циклы размножения. Но нужно понять, стоит ли оно того. Скорее всего будет стоить меньше паучьего шелка, даже если не учитывать как на него повлияет Культивация, но, возможно, стоит продавать и то, и другое, просто ради расширения ассортимента. На начальном этапе самой большой проблемой будет количество пауков и шелкопрядов в нашем распоряжении и территория, на которой мы будем их разводить. Но с первой я справлюсь пока мы решаем вторую.       – А конкуренция? – уточнила Сифэн.       – Трудно сказать наверняка пока мы не попали в Столицу. Но, по слухам, большая часть шелка попадает в Столицу из региона Цзянсу, где Наместник ведёт себя не очень разумно. Остальной объём поступает из регионов Синхай и Чаочжо. Оставляя в стороне регион Цзянсу, два других расположены почти на одной линии. Можно провести практически прямую от Столицы до Города Золотой Луны на Востоке, который находится на границе с Империей Красного Дракона, так что можно было бы предположить, что это важный торговый маршрут. Но это не так. Судя по жалобам в Гильдии причинами являются бандитские и Неортодоксальные группировки в окрестностях Синхай и чрезвычайно высокие налоги, взимаемые Сектой Тан, которая контролирует всё от региона Чаочжо до Столицы. В Гильдии есть несколько Культиваторов, но самый сильный из них всего Третьей Ступени, поэтому у них возникают проблемы. Учитывая налоги и расходы на охрану, шелк с Востока почти вдвое дороже того, что из Цзянсу, Наместник которого считает, что это даёт ему преимущество. Есть шанс, что Секта Тан может расстроиться, если появится новый поставщик, но, если честно, куда большей проблемой могут стать некоторые группировки Столицы. Как бы это не звучало, но похоже защитный рэкет здесь в порядке вещей. Похоже у Гильдии в последнее время довольно много проблем.       – Хм… – задумалась Сифэн. В этом супе было что-то похожее на то, что Тейлор описывала как блины.       – Хоть я и говорю всё это, мы вполне можем жить спокойно, Сифэн. Даже если рэкетиры придут как только мы начнём зарабатывать на шелке – не страшно. А если кто-то слишком обнаглеет… Ну, это решаемая проблема. Я продолжаю планировать всё это, но чего хочешь ты?       Чего она хочет?       –...Я, – начала она, не уверенная в ответе на столь сложный вопрос. Разве у них уже всё не замечательно? Или, может быть…       Она замерла.       –...Тейлор? – спросила Сифэн, чувствуя неладное.       – На фургон напали, – внезапно сказала Тейлор.       Серебряные таэли рассыпались по столу, а она исчезла.