Снежная раффлезия

(Рекомендую читать под Петля Пристрастия — Хавай) — Клади сюда! — приказал Дитон, ворвавшись в полумрак операционной. Ноздри забились специфическим запахом лекарств. Щелкнув переключателем, он толкнул стул на колесиках. Пластиковые переноски глухо ударились об пол, их крышки отлетели в стороны. Рейкен внес дрожащее тело Лиама и, не задерживаясь, уложил на стол. — Держи его! Ухватись за плечи! — скомандовал Алан, расстегивая пуговицы на шее младшего. Твердые руки ветеринара резким движением сорвали с Данбара штаны. Подросток не переставал вырываться, корчился от боли, царапая ногтями металлическую поверхность. Два часа. Всего два часа понадобилось яду, чтобы довести волчонка до припадка. Его мутные небесно-голубые глаза поблекли и закатились под веки. На щеках горел малиновый румянец, а из носа нескончаемо текла кровь. Парень давно был в бреду, лихорадочными рывками глотал воздух, захлебываясь от фонтана бурой приторно-сладкой жидкости. — Дерек, помоги Тео. Возьми его за голову! — велел друид, когда в проем двери вбежали еще двое. — Не дай подавиться рвотой! — распорядился он, вытирая со своих щек пот. Крис спешно вскрыл ящики, отыскал среди инструментов нужный шприц. Сорвав зубами этикетку, он быстро набрал из мерной емкости готовое противоядие. Не теряя самообладания, врач выхватил лекарство из рук охотника, прижал левую ногу вопящего подопечного и, прицелившись, воткнул иглу в рану. Гранатовая субстанция тонкой струйкой проникла под кожу мальчика. Вздувшийся вокруг укола алый бутон шевельнулся: один за другим его пять лепестков раскрылись и зашипели. Их изломанные слизкие части с трудом оторвались от горячего бедра, втягиваясь в потемневшую впалую сердцевину. Жирный овал, маленький круг, точка, а затем — пустота. На месте рубца образовалась новая молочная кожа. Вывернув последнюю порцию желчи на Рейкена, бета испустил сдавленный стон. Его вздымающаяся грудь замедлилась, а бешеный пульс сбился, достигнув опасно низкой частоты. Команда испуганно переглянулась, понимая: счет идет на минуты. Арджент отпрянул назад, предпочитая не мешаться в проходе. — Лиам, не закрывай глаза, — отчаянно выдохнул Тео. Даже его чуткий слух едва улавливал слабые удары сердца подростка. — Что ты ему вколол?! — рявкнул юноша надломлено. Его рука взметнулась к эмиссару, слова приклеились к языку. — Он же… почти не дышит! — Брюнет стиснул похолодевшую ладонь. Попытка забрать боль не привела к успеху. — У меня не было выбора, — решительно оправдался Дитон, вновь надевая очки. Все, кроме койота, напряженно стояли на своих местах, как вкопанные. — Я предупреждал — это рискованно. Противоядие готовится сутки, а у меня был всего час. — Не смей терять сознание, Лиам! — химера со злобой бросил грязную толстовку на пол. От нарастающего ужаса его зеленые, почти лесные радужки окрасились в золото. Одеревеневшие пальцы кое-как нашарили пачку влажных салфеток и бережно вытерли лицо союзнику. — Остынь. Он жив, — уверенно разбил слова Дерек. Нахмурив густые брови, он крепче прижал руки к вискам волчонка, сосредоточился. По коже от предплечий до подбородка потянулись мучительные черные вены. Хирургическая лампа над ними тревожно замигала, а спертый воздух стал по-настоящему давящим. Секунда — и Данбар в припадке выгнулся дугой, запрокинув голову. Бета судорожно закашлял, схватился за шею, борясь с удушьем за каждый свободный вздох. Из его рта, извиваясь в конвульсиях, на волю просился длинный живой корень. — Отойди! — гаркнул Алан, отталкивая одиночку с пути. Эмиссар крепко схватил алый зародыш, с усилием извлекая из горла пульсирующее инородное тело. Его стебель тянулся и тянулся, словно канат, пока, наконец, не оборвался. Цветок, на котором еще не успели вырасти белые шипы, вцепился в запястье ветеринара. Тот скривился, резво замахал рукой, желая стряхнуть с себя захватчика. На помощь подоспел Крис. Охотник без промедления снял растение и растоптал его ботинком. Резиновая подошва моментально опалилась от кислоты. — Я… — истощенно заговорил Лиам. Все с облегчением вздохнули. — Змею что ли выплюнул? — с кривой улыбкой спросил он. — Что, м-м, случилось? — парень хотел приподняться на локтях, но, замычав от боли, рухнул спиной на Хейла. Комната все еще плыла перед его глазами. — Не двигайся, ты себе навредишь, — опередил Дитон, выставляя перед собой ладонь. — Тео, побудь с ним, пока мы убираем, ладно? — мягко попросил он и получил в ответ кивок. — Ты можешь… пошевелить ногой? — тихо обратился к голубоглазому Рейкен. Его помятый внешний вид показывал растерянность, на ресницах скопилась влага. — А что с ней? — сипло ответил волчонок, еле повернувшись к собеседнику. — Мы… — койот свел брови. — Говорили на лестнице, а потом ты перестал чувствовать пальцы, сказал, что не можешь… встать, — голос юноши дрогнул. Он сжал стол, пытаясь найти хоть какую-то опору. — Он нам телефоны оборвал, — признался Арджент, выжимая половую тряпку. — Мы с Дереком превысили скорость, — пояснил он, косясь на омегу. Оба знали, каково это: в одночасье лишиться любимых. Эллисон, Эрика, Бойд… Ни один альфа не должен переживать такие жестокие потери, особенно Скотт. — Приехали, как смогли, но тебе стало хуже, — скрестив руки на груди, сказал Хейл. — Ты нас не узнавал. — Простите… — Лиам испустил жалобный стон. Его плечи мелко тряслись. — Помолчи, ладно? Дай себе время прийти в норму. Не каждый день удается вернуться с того света. Если все пойдет хорошо, а я вижу, что так и будет, — Дитон с оптимизмом махнул на бледное лицо мальчика, на щеках которого стал пробиваться здоровый румянец. — Ты вернешь силу и исцелишься, — обрадовал он. — Теперь отдыхай. Сейчас принесу воды. Когда Алан вышел, соседи неловко обменялись взглядами, на лицах появились вымученные улыбки. Закрыв глаза, Тео позволил себе опустить лоб на стол, почувствовать, как холодная поверхность вытягивает его напряжение. Практически разгромленная операционная постепенно приобрела привычную стерильность. Разбросанные по полу перевязочные материалы вернулись в контейнеры, бутылочки с растворами для инъекций поместились обратно в ящики, перегоревшая в светильнике лампочка заменилась на новую. Избавленный от испорченной, мокрой от пота и грязи одежды, бета отрешенно рассматривал потолок. Еще недавно он задыхался, а сейчас спокойно сидел, свесив ноги с кресла в вестибюле. Казалось, его вывернули наизнанку: горло пекло, легкие до сих пор горели, но это уже не имело значения. Волчонок облизнул пересохшие губы. Мягкий, теплый клетчатый плед приятно касался его голых ключиц, словно заботливые объятия. Он был потрясен, но еще больше — горд. Невероятно счастлив избавиться от гонки со смертью и получить второй шанс. — Тебе нужно отлежаться пару дней. Никакого стресса. Только покой. И… я должен сказать Скотту, — прервал размышления ветеринар, присев рядом. Его мешки под глазами выдавали усталость. — Алан… — Лиам опустил голову на грудь. — Я просил тебя позвонить, когда станет хуже. Ты этого не сделал, — серьезно заявил эмиссар, наклоняясь к союзнику. — Значит, наш договор больше не в силе, — исподлобья проговорил он. — Нет! Прошу! — шмыгая носом, взмолился школьник. — Не надо… — Знаешь, какой опасности ты себя подверг? Один день. Один! И ты бы умер, понимаешь?! Это не шутка! — развел руками друид. — Я сделаю это, ладно? — нехотя уступил парень. — Я сам ему скажу! — Что ты собираешься сказать? — задал вопрос Дерек. Он вышел из уборной, в которой приводил себя в порядок. — Что я облажался, ясно? Мне очень жаль! Правда! Я дурак, полный… — волчонок обхватил свои виски, запустив пальцы в волосы. — Не говори ему. — О чем ты? — отозвался Крис, переодеваясь в чистую рубашку. Дитон промолчал. Сняв оправу, советник нервно протер стекла. — Лиам скрывал симптомы от стаи, — после долгой тишины подал голос Тео. Юноша стоял, как натянутая струна, прижавшись к стене. — Ты знал об этом? — Хейл резво подошел к бывшему врагу, настойчиво нависая над ним. Химера не шелохнулся, но его глаза предательски раскрылись. — Да, так и есть, ты знал, — убедился омега. Его радужки вспыхнули леденящим магическим светом. «Не может быть! — неожиданно осознал младший. — Вот к чему был этот странный разговор в машине, — он незаметно покосился на Рейкена. — У него и так есть стыдная запись, а теперь это. Почему он не надавил на меня?» — Не… Ах! — возразил бета, прижимая к сердцу ладонь. — Не трогай его. Он только сегодня увидел, как из моего уха текла кровь, — отчасти соврал подросток. — Только благодаря ему, м-м, я все еще здесь. — Плевать, — отрезал покрытый щетиной мужчина, гортанно порыкивая. — МакКолл просил приглядеть за тобой, — указал он на грудь напротив. — И ты опять оступился. — Ты всерьез предлагаешь шпионить за Лиамом и докладывать стае? — сохраняя хладнокровие, обозначил койот, находясь в опасной близости от носа оборотня. — Я этого делать не буду. — Дерек, — Арджент мгновенно встал между ними. — Я понимаю твое волнение, но здесь МакКолл принимает решения. Так что давай успокоимся, — напомнил охотник, наступая на взрослого союзника. — Хорошо, — фыркнул Хейл, но послушался. — Надеюсь, Скотт поступит мудро, — отошел он на шаг. — На этот раз мы промолчим. Ты все взял, Крис? Поехали, угощу тебя виски. По-моему, у нас есть на это полное право. — Езжайте, вы и правда много сделали сегодня, — попрощался Дитон, махнув двоим ладонью. — Как ты себя чувствуешь? — вполголоса спросил Тео, плавно наклонившись к уху Данбара. — Херово, — еле выговорил бета, опершись головой о стену. — Тело так ломит и покалывает, будто я все отлежал, — пожаловался он, сморщив лоб. — Это нормально, даже хорошо, — успокоил Алан, прислушиваясь к разговору. — Цветок разъедал тебя две недели. Организм исцеляет поврежденные клетки. — Я отнесу тебя к машине, — участливо произнес Рейкен. — Хватайся за шею, — парень присел на корточки рядом с ногами младшего. — Значит, все-таки на спине покатаешь? — хихикнул Лиам, собирая лучики вокруг утомленных глаз. — Да, а еще попутно напою колыбельную. Ясли, первая группа, — поднял уголок губ химера. — Хватайся, говорю. — Волчонок показно отвернулся и нехотя обнял юношу за плечи. Его подхватили, а затем неторопливо отнесли на пассажирское сидение. — Ты проследи за ним, — темнокожий друид помог закрыть дверь. — Его нежелание делиться настораживает. — Конечно, — одиночка проводил мужчину до черного входа. — У меня один вопрос, — напряженно начал он. — Возможно ли… разорвать якорь? — протянул брюнет, сдерживая дрожь в голосе. — Зачем тебе это? — зрачки эмиссара расширились от непонимания. — Вы же оба выигрываете от этой связи. — Может быть… Просто… Разве это нормально, что сверхъестественное влияет на выбор? — сжал зубы койот, опуская глаза на испачканные кеды. — Я бы все равно поступил так же, но хотел бы сам руководить своей жизнью. — Ха-ха! — рассмеялся Дитон. — Тео, ты думаешь, это какой-то приворот? Это так не работает. Якорь — следствие, а не причина. Ты в какой-то момент решил заботиться о нем. К примеру, потому что хотел загладить вину, отдать долг или по другой, известной только тебе, причине. — Серьезно? — юноша приоткрыл рот. Его плечи расслабились. — Конечно, — подобрел Алан. — Я удовлетворил твое любопытство? — Рейкен молчаливо согласился. — Спасибо, что нашел цветок. Не знаю, сколько бы он продержался без тебя. — Не стоит, — отнекивался парень. — Я сделал это не ради того, чтобы меня хвалили. — Мальчик, тебе стоит научиться принимать благодарность, — заявил мужчина. — Ладно, хорошего остатка ночи вам обоим. День был нелегким, но главное, что все закончилось благополучно, — он похлопал союзника по спине и откланялся. «Значит, следствие…» Присмотревшись к отдаленной фигуре пассажира, химера выдохнул почти незаметную улыбку. Данбар ворочался на сидении, пытаясь принять удобное, не причиняющее мучения, положение. Задумчиво хмыкнув, молодой человек проследовал до пикапа и забрался в салон. — Я опять напортачил, да? — грустно отозвался Лиам, сгорбившись. Его влажная челка сползла на лоб. — Ну в чем ты напортачил? — койот пробежался по карманам, выудив оттуда ключи. — Тебе было плохо, мы помогли. В этом смысл иметь стаю. — Прости… — почти беззвучно пробормотал тинейджер, сжав рукой край пледа. Взгляд беты, полный вины, метался между бардачком и водителем. — За что? — Тео убрал руку от ключа зажигания, развернувшись к спутнику. — Может, если бы я рассказал тебе обо всем, я бы… — вздохнул он. — Никому бы не пришлось меня откачивать. Я буквально выплюнул на тебя свои легкие, — парень невесомо ткнул пальцем в чужую грудь. — … — Рейкен откинулся боком на спинку сиденья. — Ты ни в чем не виноват, чтобы извиняться передо мной, Лиам. — Нет, Алан прав. Я поставил гордость выше своей жизни. Ты предложил помощь, а я ее не принял. Не потому, что я тебе не доверяю, или еще что… Просто, знаешь, это как-то… — школьник почесал затылок, избегая зеленых глаз. Последние слова он произносил, прикрывшись ладонью, — Не мужественно. — Ты переживаешь из-за этого? — брови юноши поднялись вверх. — Все носятся со мной, как будто я ребенок, которого нужно опекать, — выпалил спортсмен. — А у тебя… Ты сам по себе. Твое лицо все время спокойное, что бы ни случилось. Я так не умею, — пробурчал волчонок, жуя щеку. — Лиам… — сглотнул химера, раздумывая. — Ты не представляешь, какая это привилегия… иметь семью, — слабо, почти шепотом сказал он. — Да, может, вы не кровные родственники, но вы все очень близки. Дерек, Крис — они рискнули жизнью, исследуя библиотеку этого старого психопата, ради тебя. Дитон проснулся в три утра, приехал сюда и, считай, оживил твое тело. Ты не перестанешь… — испустил задушенный смешок старший, — быть мужчиной, если обопрешься на чужое плечо. Вот о чем я. — Хм, — подросток оторвался от блестящих в свете фонарей радужек. Краешек лобового стекла запотел. Данбар почувствовал, что подобрался к чему-то тяжелому, важному, но обжигающему. «Я в тебя верю» от Хейден, поцелуи мамы — ничто. Они все равно бросили его. Скотт… Как можно делиться с человеком, в чьих страданиях ты виноват? А Тео? Что будет с ним, когда стая покончит с охотниками? Парень уедет на следующий же день. — Невозможно потерять то, что дано от природы, — Рейкен кивнул на свою ширинку. — М? — среагировал оборотень, опуская веки по направлению, на которое ему указал одиночка. Удушающий запах тоски начал покидать ноздри. — Ты можешь хоть иногда быть серьезным? — устало цыкнул он, свернув губы в трубочку, чтобы не улыбнуться. — Вообще-то я был сама серьезность, — поднял подбородок зеленоглазый, хватаясь за руль. — В любом случае, мы можем продолжить разговор по пути. — Только не этот канал! — возразил младший, потянувшись к переключателю радио, и тут же ухнул. Школьник забыл, насколько ему было плохо. — Значит, обойдемся без музыки, — предложил водитель, заводя мотор. Как химера и ожидал, Данбар продержался не дольше пяти минут, прежде чем начал клевать носом. Машина плавно колебалась на мелких ямках, укачивая уткнувшегося в корпус пассажира. К моменту, когда они добрались до парковки, первые лучи рассвета стали пробиваться из-за перьевых облаков. Щуря глаза от солнца, юноша заглушил мотор и поднял спортсмена на руки. Детскую пришлось открывать ногой. — Принести тебе чего-нибудь? — поинтересовался старший, аккуратно убирая руку из-под чужой шеи. — Лиам? — ответа не последовало. Веки парня были плотно закрыты, а сам он, похоже, видел десятый сон. Накрыв соседа одеялом, Тео выпрямился и, стараясь не шуметь, дошел до дверного проема. — М-м, — промычал бета. Он нахмурился сквозь дрему, ощущая, что остался один в комнате. — Спокойной ночи, волчонок, — прошептал бывший враг, устало удаляясь в коридор. *** Лидия лениво покрутила на пальце свой янтарно-рыжий локон. Откинув волосы назад, она, полулежа на боку, грелась у большого мраморного камина. Картины, обрамленные деревянными витиеватыми рамами, поблескивали в свете полосатых торшеров. Улыбнувшись уголками пухлых губ, девушка бросила два кубика на зеленую доску. — Нет! — возмутился Стайлз, окончательно потеряв деньги. — Ты захватила всю недвижимость, могла бы оставить лучшему другу хоть что-то! — хлопнув себя по лбу, сообщил он. — Извини, дорогой. В моем доме всегда побеждают женщины, — протянула первокурсница, потерев белыми шерстяными носочками между собой. — Особенно, когда соперники — такая легкая добыча. — Я был в тюрьме! — взмахнул руками Данбар, опускаясь на диван. В его голубых глазах зажегся янтарный огонек. Тео, сидящий с левой стороны от команды, озорно хихикнул. — Без обид, Лиам, но тебя все равно бы ничего не спасло, — принял поражение Стилински. Он отзеркалил бывшую девушку и выставил ноги к потрескивающему теплу. — Лидия нас в два счета обанкротила. — Мальчики, вы знали, на что идете, — самоуверенно высказалась банши, поправляя кожаную коричневую юбку. — Никто из вас не сможет обыграть студентку МИТ в «Монополию». — Ты продала мне разорившееся предприятие, — сердито нахмурился оборотень, дернув молнию синего бомбера за язычок. — Хорошо, я дам вам возможность отыграться. И на этот раз я не буду такой доброй, — подмигнула союзникам Мартин. Бета быстро плюхнулся на ковер, наполнив легкие духом соперничества. (Рекомендую читать под Петля Пристрастия — Цветок) Заскучав от предсказуемой игры, химера уперся взглядом в просторную комнату. Звуки спорящих голосов превратились для него в белый далекий шум. Классическая бежевая гостиная Лидии с молдингами и лепниной на потолке могла бы стать экспонатом в музее. Приставные дубовые консоли с семейными фотографиями, несколько диванов у журнального столика, большие окна, бьющие в спину светом — все это казалось ему недоступной показной роскошью. Тео опустил руку на резной подлокотник и подпер кулаком щеку. Накопившаяся в нем усталость вызывала желание прикрыть глаза. — Прости… — койот вернулся к разговору в машине в ночь пятницы. Печальные слова Лиама ударили по ушам. «Это я обязан перед тобой извиняться, — одиночку разъедало чувство вины. — Ты провел со мной всего несколько недель, а я уже плохо влияю на тебя, — вздохнул он. — Месть… Вранье о ране… По-хорошему, я должен был сдать тебя Скотту, но я этого не сделал», — юноша прикусил нижнюю губу так сильно, что из нее могла бы потечь кровь. «Как получилось, что я поставил доверие между нами выше твоей жизни?» — подумал брюнет. Долгие часы рядом с упавшим в обморок подростком расплылись в его сознании. Остекленевший взгляд беты, приоткрытый, задыхающийся рот… холодные пальцы, горячий лоб… На место самоконтроля Рейкена пришла беспомощность. Словно парализованный, химера наблюдал за конвульсиями, слушал крики, постепенно затухающий пульс. Моментами это возвращало его в кошмар. На мост, где сестра бесконечно замерзала в ледяной реке. Страх потерять волчонка, который стал таким близким, пропитал зеленоглазого физической болью. Сердце сдавило, в ушах звенели слова Тары, всегда означающие лишь одно: — Ты не имеешь права существовать! Однако Лиам очнулся. Мертвый женский фантом в голове тут же затих, тело избавилось от мучений. Внутри вспыхнула неожиданная, неподдельная радость. Койот поначалу даже не поверил, что сможет с ней справиться. Голубые глаза улыбались ему и Тео не нашел лучшего способа, кроме как спрятать лицо в стол. «Я так сильно к тебе привязался, да? Черт… Однажды я хотел твоей смерти, а сейчас… страдаю от мысли, что тебя в моей жизни не будет». Пригладив волосы, одиночка мрачно уставился на Данбара. Тот скрестил ноги и, затаив дыхание, раздумывал над очередной карточкой. Последние три дня парень без посторонней помощи не мог даже с кровати встать, а теперь играл в настолку с друзьями как ни в чем не бывало. Настоящий, искренний смех беты напомнил ему о моменте, который рождал в его груди приятное щиплющее перцем тепло. Звонкий голос, угрозы облить липкой пеной пронеслись в голове. Капли на щеках, мокрые руки, пар в воздухе… Расслабляющий, уютный запах цитрусового геля для душа защекотал ноздри. — Ауч! — вскрикнул Лиам, присаживаясь на край ванной. — Такое чувство, что вчера меня побили десять человек, — школьник поморщился от боли, снимая футболку. — А пахну, будто они на меня еще и блевали. — Поэтому ты здесь, — напомнил Рейкен, слегка подняв уголок губы. Он положил банное полотенце на раковину. — Ты ее почти до краев наполнил, а если я утону? — пожаловался волчонок, трогая теплую воду. — Не думал, что ты сможешь захлебнуться в детском бассейне. Воды здесь столько же. Думаешь, не дотянешься? — химера достал черную пробку из смыва и вернул ее обратно. — Были бы у меня волчьи зубы, я бы тебя сейчас укусил, говнюк! — вспылил парень, морща нос. Старший невольно отступил назад. — Что такое? — изумленно произнес он, смотря на изменившееся выражение лица соседа. — Лиам! Твои глаза! — бывший враг достал из кармана телефон, включая фронтальную камеру. — Смотри! — Тео! Они светятся! Светятся! — восторженно выпалил Данбар. Младший несколько раз подпрыгнул на месте, расплываясь в счастливой улыбке. Треск-треск-треск, а затем громкий хруст. Одно из поленьев лопнуло от жара и раскололось пополам. Рейкен вздрогнул и несколько раз моргнул. Команда на мгновение инстинктивно повернула головы на звук, а затем вновь принялась ругаться. — Я не могу вылететь из игры только начав! — воскликнул оборотень, вырывая койота из размышлений. Стайлз решил его успокоить, зажав в объятиях. — Играть со мной бесполезно. Я же сказала. Давайте закончим, — предложила хозяйка. Остальные с радостью согласились и, оставив беспорядок, придвинулись к огню. — Наконец-то ты выздоравливаешь, — продолжила Лидия, потрепав бету за затылок. — Знаешь, а тебе стоило бы постричься, а то скоро будешь похож на одного из солистов рок-группы 1980-х. — Не только ты одна, — Лиам сделал вид, что не слышал последнее предложение Мартин. — Мейсон, вот, чуть от страха не помер, когда я напал на него с когтями из-за угла, — возгордился волчонок, хитро зыркнув на Тео. Подросток не стал упоминать, что жертвой атаки стал именно он. Тот криво выдохнул, мотая головой. Апельсиновый свет костра проказничал на его веках. — Чего лыбишься, Рейкен? — поддел юношу стратег, повернув голову налево. — Что ты тут вообще делаешь в нашем маленьком уютном мирке? Тебе не сидится в своей тусклой лаборатории? — Меня позвали помочь, Стайлз, — оторвав взгляд от соседа, химера постарался принять безразличный вид. — Тут и так народу полно, ты воздух портишь, — подтрунил его Стилински, выглядывая из-за плеча банши. — Ты обвиняешь меня, когда сам развонялся? Какая досада, что я знаю катакомбы и всякие неприятные скрытые места в Бейкон Хиллс. — Давайте… — Данбар поднялся с места. Нежная ладонь студентки тут же упала с его плеча, — Лучше освободим место, Крис сейчас подъедет, — он подошел к койоту и начал складывать карту Монополии. — Ты продолжишь прохлаждаться? — бросил бета. — Я в это даже не играл, зачем мне помогать? — нагло высказался Тео. Волчонок сложил губы в линию и посмотрел на него с укоризной. — Где коробка? — старший закатил глаза, но все же поддался. Спасенная от уборки, Лидия поднялась, обтянула юбку и кивнула Стайлзу в направлении кухни. Завязав цветочный фартук вокруг талии, она глазами намекнула присоединиться к ней. Ее руки проворно скользнули по бутылочкам, открывали шкафы, перебирали продукты в холодильнике, а затем заполнили блестящую кастрюлю ингредиентами. Ароматы клюквенного сока, гренадина и розового вина заставили желудок Лиама сжаться от нетерпения. По рассказам он помнил грандиозную вечеринку Мартин, которую девушка закатила в честь шестнадцатилетия. Под влиянием Питера банши опоила гостей своим фирменным пуншем, добавив в него аконит. Несколько человек тогда бросились в бассейн, другие поддались страстным поцелуям, третьи — отрубились на месте. Конечно, на этот раз отравы для оборотней внутри не было, но коктейль попробовать все равно хотелось. Вскоре в прихожей раздался звонок и хозяйка поспешила открыть дверь. На пороге стоял Крис с тяжелым бумажным свертком под подмышкой. Пэрриш с Дитоном с большими пакетами держались позади. В каждом из них, судя по логотипу, находились мексиканские буррито из Chipotle. — Тебе помочь? — поинтересовался Джордан, когда все прошли внутрь. Его взгляд задержался на оборках передника первокурсницы. — Я только за, — согласилась она, заведя за ухо рыжий локон. Стоило помощнику шерифа подойти к разделочному столу, как блики в его карих влюбленных глазах сразу же померкли: он увидел веснушчатое лицо и коричневые волосы Стилински. Студент выжимал лайм, совершенно не обратив внимания на перемену в настроении цербера. — Слегка помешивай, — сказала Лидия, коснувшись ветерана тонкими пальцами, когда передавала половник. — Вот так… — она поводила чужой рукой. — А я пока отнесу чашу. В гостиной ее встретил Лиам. Облизнувшись, он развязал «усики» пакетов с едой и впустил в помещение запах обжаренного мяса. Усевшись на диваны, гости наслаждались сочными буррито, перекидываясь фразами с выздоровевшим бетой. Мартин почти не ела. Девушка лишь изредка попивала пунш, наблюдая за Джорданом через стекло бокала. Когда застольный шум плавно стих, Арджент, нарушив тишину, медленно поднялся за книгой. На ее кожаной обложке пестрели экзотические растения, незнакомые никому из присутствующих. — Это, — охотник раскрыл томик на журнальном столике. На иллюстрации изображался алый, будто припорошенный снегом, бутон. — Раффлезия. Очень редкий паразитический цветок, привезенный моим предком из тропических стран. — Мужчина облизнул палец и перелистнул страницу. — У него две формы. Первая, ребенок, сама по себе бесплодна, но она выпускает феромоны, перед которыми хищники не могут устоять. Им хочется съесть побег, потереться об него, чтобы привлечь самок или самцов. Если это происходит, маленькие шипы-семечки, — Крис показал цветоложе, — цепляются за шерсть и ввинчиваются прямо под кожу. — Какая гадость! — сморщилась Лидия. Стайлз поежился, почесав запястье. — Это не все. Больше всего она любит жить в мышцах и там, где много крови. Затем паразит переходит во вторую форму — родителя. Включая инстинкты на полную катушку, он заставляет животных спариваться, чтобы передать заражение другим. — Подождите… — Лиам с отвращением приостановился, ставя пустой бокал на поднос. — Значит, эти мертвые волки, которых мы видели со Скоттом в начале года… Крысиный король в канализации под школой… — Думаю, ты прав, — невозмутимо подтвердил Дитон. — Причина их безумия оказалась куда страшнее, чем мы предполагали. — Так вот. Напитавшись жизненными соками, раффлезия через сердце стремится к свету. Гермафродит опыляет сам себя. Так на его месте появляются дети. Целая плантация детей, — пояснил охотник, внимательно разглядывая плавную смену этапов роста и увядания растения. Увидев вопрос в глазах стаи, он продолжил: — Думаю, не сложно догадаться, что на оборотней цветок действует похожим образом. Однако тут посложнее. Вначале нужно выпарить вытяжку, а затем впрыснуть в тело, — выражение лица Тео приобрело намек на тоскливость, когда он посмотрел на стиснутые кулаки беты. — На месте укола середина набухнет и выпустит пять лепестков. Когда они закроются, существо умрет. Инкубационный период — около полутора недель. Арджент продемонстрировал картину, где над распустившейся раффлезией золотом горел знак солнца, а над бутоном серебром была вышита луна. — Лиаму… чертовски повезло, — заметила Мартин. — Невероятно, что он продержался настолько долго! — Данбар встретился с ней взглядом, тяжело вздохнув. — Ничего не понимаю, — Стайлз ошарашенно моргнул. — Как эта раф-штука могла вырасти в Калифорнии? Тем более во Франции. У нас совсем разный климат. — Знаешь, какое у этой «штуки» альтернативное название? Трупная лилия, — мужчина достал револьвер, открыл патронник и достал оттуда пулю с золотым фамильным знаком флер-де-лис. — Мои предки научились использовать силу природы, чтобы выращивать «снежный» подвид. Для этого требуется место силы, — объяснил Крис. — Неметон, — вырвалось у Пэрриша. Ткань юбки девушки тихо скрипнула под пальцами. — Вот зачем я... мы здесь, — добавил помощник шерифа, глядя в зеленые глаза девушки. — В яблочко, — уверенно отрезал Алан. — Почему я сразу не догадался? — Стилински раздраженно провел рукой по лицу. — Где еще им расти, если не возле священного дерева друидов? Черт… я понял! — с энтузиазмом воскликнул стратег. — Понял, где искать остальные лаборатории охотников! — Да, Стайлз. В местах соединения природной энергии, — поведал Дитон спокойным голосом. Лидия и Джордан загадочно переглянулись. Они долго удерживали внимание друг на друге, пока Пэрриш не отвернулся первым. — Лучше бы мы сожгли его, — бросил Лиам. — Это дерево приносит одни несчастья. Один чирк спичкой — и Бейкон Хиллс станет обычным городом. Нам не придется каждый год убивать врагов. Мы все сможем жить обычной жизнью, поступить в колледж, найти работу… — Этого ни в коем случае нельзя делать! — советник прозвучал резко, почти со страхом. Уголки губ волчонка немедля опустились. — Если Неметон загорится, за ним последуют леса. Животные, рыбы — вся экосистема погибнет. Начнутся эпидемии, войны. Смерти. — Он на мгновение замолчал, затем тихо добавил: — И я больше не смогу слышать его голос. — Мужчина украдкой посмотрел на Тео. Бывший враг только сейчас понял, почему ветеринар начал ему доверять. — Но есть смысл найти его, — добавил эмиссар. — Такому магическому цветку, вроде раффлезии, нужны постоянные жертвы. Это одновременно проблема… и ключ к ее решению. Мы не знаем, на каких конкретно корнях находятся побеги. На территории школы, например, никаких следов не обнаружено. — И какое решение? — напрягся Крис. — Мы можем выбить охотников с этой земли, но они вернутся. У нас нет людей, чтобы охранять Неметон постоянно. Единственный выход — запечатать его, — Алан задержался на последних словах. — Это не уничтожит уже выросшие растения, но остановит появление новых. Однако… ритуал очищения не проходит бесследно. — Что с вами будет? — настороженно спросил волчонок. — Это огромный риск. Мы беззащитны, пока обряд не завершится. Но главное — цена. — Дитон на секунду прикрыл глаза, потирая переносицу. — Он отнимет у нас годы жизни… если мы вообще выживем. Данбар резко втянул воздух. Взгляд Стайлза метался между фигурами друзей. Лицо Тео не выражало никаких эмоций. Его черная кофта под скрещенными руками собралась в гармошку. — Я сделаю это, — хрипло произнесла Лидия. Ее лицо помрачнело, но она выпрямилась, гордо принимая свою судьбу. — Ты не должна! — возразил Пэрриш, рванув к девушке. Короткие каштановые волосы взмокли, на лбу выступил пот. — Нет, Джордан, должна, — заключила банши. Бокал в ее пальцах дрогнул, на край стекла скатилась розовая капля. Мечеслав раскрыл рот, намереваясь что-то сказать, но полицейский его опередил. — Я тебя не пущу! Это слишком опасно! — он почти сорвался на крик. Вовремя остановившись, цербер мягко, но настойчиво вытащил стакан из нежных рук и поставил на поднос. Все в комнате напряглись. Крис приобнял книгу, постукивая по обложке пальцами. — Что значат несколько лет, когда Лиам чуть не умер? Правильно, ничего, — бета подался вперед, собираясь доказать, насколько эта идея безрассудна. Помощник шерифа перекрыл ему проход. — Если это можно предотвратить, значит, так тому и быть, — прошептала Мартин, подняв на мужчину свои зелено-карие глаза. — Я надеюсь… — ее голос дрогнул, — вместо того, чтобы отговаривать меня, ты будешь рядом. — Ты уже все решила, да? — с обреченной нежностью спросил Пэрриш, глядя на опухшие губы первокурсницы. Она слабо кивнула. — Тогда я пойду с тобой. — Молодой человек взял ее ладони в свои, на щеках девушки загорелся румянец. — Лидия! Это безумие. Послушай хоть нас! — выкрикнул Стилински, распихивая присутствующих. — Не смей, слышишь! Мы придумаем другой способ! — Стайлз, я… — банши побледнела, сильнее цепляясь за Джордана. — Уложите ее на бок! — громкие слова Дитона донеслись до нее словно издалека. Мир перед глазами качнулся, атмосфера сгустилась и Мартин потеряла равновесие, внезапно упав на траву. Оглядевшись, студентка поняла — она больше не у себя дома, а в густом, залитом светом, летнем лесу. В воздухе витал согревающий аромат терпких трав, в десяти шагах звучала чуждая, но завораживающая мелодия. С трудом поднявшись, Лидия отряхнула грязь с белого, расшитого красными узорами, платья, а затем охнула. Перед ней ветвилось огромное, покрытое золотыми нитями, дерево. Казалось, оно росло прямо до самого неба, разрезая верхушкой облака. Вокруг массивного ствола, который не смогли бы обхватить даже десять человек, танцевали жрецы в туниках. Они ритмично двигались, покачивая бедрами. Их пояса позвякивали на ветру. Смутно знакомая фигура с короткими темными волосами вызвала у девушки чувство дежавю. Ладонь мужчины потянулась к ней, приглашая присоединиться. Смущенно улыбнувшись, она приподняла подол своего одеяния и бросилась к нему. Каждый шаг давался так легко, как если бы сама земля подталкивала ее стройные ноги. Добежав до подножья, друид переступил через невидимый голубой барьер. Стоило последовать за ним — реальность разделилась надвое: звуки заглушились, цвета покрылись патиной, а нос утратил обоняние. Опустив глаза, она тут же отшатнулась. Ее голая ступня утонула в иссиня-черной пыли. Под ногами была уже не мягкая трава, а безжизненная потрескавшаяся земля. На месте Неметона остался обугленный голый пень, толстые корни которого лизали жаркие языки пламени. — Джордан! — Лидия вскрикнула, и помощь пришла. Сразу. Отчаянием. Криком. Агонией. Приняв пулю в плечо, цербер взвыл от боли. Объятый ярко-оранжевым пламенем, он заслонил ее от шквала пуль в центре пепелища. — Я справлюсь! Продолжай бороться! — проорал Пэрриш, бросаясь в сторону очередного охотника. — Я тебя не брошу… не брошу… не брошу… — его последние слова рябью разошлись в видении. Голос растворился в густой гудящей пустоте.