Снежная раффлезия

Пальцы пробежались по рядам густо оперенных стрел, аккуратно разложенных на прочном столе. Выхватив одну из них, мужчина присмотрелся к серебряному, сверкающему на солнце, наконечнику. Он расправил плечи, схватил тактический лук и, прикрыв один глаз, уверенно запустил снаряд в мишень, метко пробив яблоко. — Видела, Лиза? Тебе бы стоило поучиться у меня стрельбе, — самодовольно произнес охотник, откидывая хвост белых волос за плечи. — А то, знаешь, у тебя ладошки дрожат, когда наводишь ствол на оборотня, — он взял то, что осталось от фрукта, и с аппетитом откусил от него кусок. — Ой, завали, Джеймс, — сердито прохрипела женщина, меняя обойму пистолета. — Тебе просто повезло, что ты не был с нами в тот раз, — огрызнулась она, наклонившись над грубым ботинком. Блондин снова взялся за тетиву, а затем застыл, покосившись на лес сквозь железные прутья калитки. — В чем дело? — с опаской спросила брюнетка, закончив завязывать шнурок — ее коллега странно прищурился в даль. Обстановка за забором была вполне спокойная, если не считать большого волка, затаившегося под деревом. Он наклонил холку и бесшумно оскалился. Его черная, вставшая дыбом, гладкая шерсть колебалась на ветру, словно молодая трава на поле. Длинные когти животного слегка царапнули землю, а мускулистые лапы подготовились кинуться наутек в случае обнаружения. — Показалось, наверное, — ответил напарник, отмахнувшись от подозрений. — Ты лучше скажи, что на базе-то было? Над чем все ржут уже несколько дней? Оборотень выдохнул, поморщившись: дурманящий запах фиолетовых цветов аконита, аккуратно посаженных вдоль каменной ограды, раздражающе резал слизистую в носу. Осторожно повернув морду, хищник навострил треугольные уши и прислушался: «Черт! Да их там штук 50, не меньше! Плохо. Даже группой не одолеть». Фыркнув, зверь бесшумно ступил ближе, инстинктивно поджав переднюю лапу — голубое сияние барьера больно ударило по конечности. Щелкнув от злости челюстью, омега попятился, возвращаясь на протоптанную собой же тропу. Он двинулся в гору наискосок, лавируя между натянутыми ловушками и капканами охотников. Крис прилег на живот и вгляделся в зеленую точку оптического прицела снайперской винтовки. Дом его детства, где он проводил счастливые каникулы вместе с Кейт, превратился в пристанище врагов. Они, как наглые муравьи, плотно заполнили двор, разгружали ящики из внедорожников, тренировались на стрельбище. «Как хозяева, ей-богу!» — выругался он про себя, покрутив кольцо фокусировки. Величественная резиденция Джерарда находилась всего в 50 милях от Бейкон Хиллс. Белые стены, кирпично-бордовая крыша, высокие туи по периметру делали ее внешний вид почти сказочным. Будучи восьмилеткой, мальчик думал, что его отец, должно быть, принц, раз владеет таким красивым, похожим на замок, особняком. С правой стороны от здания простирались холмы смешанного леса, слева — низина, где текла быстрая извилистая река. — Все стабильно? — раздалось сзади: Дерек зашуршал листьями под босыми ногами. — Да, судя по переговорам, через минут десять одна из машин выедет из ворот, — передал Арджент, продолжая просматривать местность. — У тебя что? — Как ты и предполагал, забор окружен рябиной, не пройти. Чуть в капкан не попал, пока поднимался, — Хейл поежился от ветра, струящегося по его голому стройному торсу. — Значит, используем план Б. — Советую спускаться, а то не угонишься за мной. И захвати мою одежду, пожалуйста. — Сделаю, — подтвердил Крис, аккуратно складывая винтовку в чехол. Вновь обратившись, омега рысью добежал до трассы, в хитрой ухмылке обнажил зубы и преградил путь подъезжающему микроавтобусу. Заметив силуэт животного посреди дороги, испуганный водитель резко вдарил по тормозам, громко охнул, ударившись о руль. Что есть силы темнокожий нажал на гудок, отпугивая угрозу. Она же совершенно не обратила внимания на назойливые звуки, невозмутимо почесывая черное ухо. Взревев от гнева, охотник выскочил из автомобиля и, хлопнув дверью, закричал на оборотня, угрожая бросить в него бутылку с водой. Зверь, напротив, стал медленно приближаться, предупреждающе рычать, подсвечивая радужки своих ледяных глаз. — Не подходи! — недруг попытался выхватить из кобуры пистолет. Его руки затряслись: шерсть хищника постепенно превращалась в короткие волосы на атлетичном теле мужчины. Заикаясь от ужаса, афроамериканец бросил оружие на обочину, решив убежать в лес. — Стоять! — предупредил Крис, направляя на беглеца винтовку. — Развернулся! — рявкнул Дерек. Скрутив запястья врага, он нагнул его над капотом. — Пожалуйста, не убивайте, я с ними всего неделю! — взмолился водитель. — Ты ответишь на несколько вопросов, и мы сразу тебя отпустим. Не дергайся! — рыкнул омега, сильнее сжимая хватку. — Джерард в здании? — Нет, о-он уехал на встречу с Монро, — промямлил схваченный. — Когда вернется? Сколько внутри человек? Назови время окончания смены. — Не-не знаю. Тут всегда людно, но сегодня пятница, поэтому все разъедутся после ужина, как в прошлый раз. С-скорее всего. — Как зовут? Куда направляешься? — М-Майлз. Я должен отвезти оставшееся оборудование из старой заброшенной станции. Я просто шофер, больше ничего не знаю. Клянусь! — Есть жена, дети? — Прошу, не трогайте их, я все сделаю! Только не трогайте, — взмолился он. — Успокойся. Давай, вдох-выдох. А теперь смотри, как мы поступим. Ты возьмешь свою машину и вернешься домой к нормальной жизни. Забудешь все: наши лица, твои грязные делишки, эту сверхъестественную чепуху. Будешь плохо себя вести — найду по запаху… — Я в-все понял! С-сделаю, все сделаю, как скажете! — Молодец, Майлз, — похлопал по чужой спине Дерек. — Можешь ехать. — позволил он. Не оглядываясь, охотник кинулся в салон, тронулся с места, нажав на газ так, что задымились колеса. Хейл закатил глаза и улыбнулся Крису, забирая у союзника вещи. — А ты был с ним ласков, хотя все равно парниша чуть штаны не намочил, — хмыкнул Арджент, выдавая синие джинсы. — Я был эффективен. — Омега застегнул ремень и натянул кожаную куртку. — Уверен, он навсегда забудет сюда дорогу. Где ты припарковался? Не хочу снова бежать на четырех лапах. — Недалеко. Надеюсь, наши уже на месте, — проговорил мужчина, спрятав сумку со снаряжением за спину. *** (Рекомендую читать под Петля Пристрастия — Штосьцi Добрае) Пестрый дятел искусно выдолбил дырку в неровной коре ели. Предвкушая трапезу, птица вытащила сочную личинку клювом и резво перепорхнула на другое дерево — на земле прозвучали голоса двух человек. Разрезая острыми когтями тонкие зеленые побеги, Тео пробирался сквозь чащу, прокладывая спутнику путь. На его лице, скрытом под широкими кронами кленов, играли солнечные зайчики. — Который час? — нетерпеливо задал вопрос химера, вороша белыми кедами подстилку из листьев. — Который час, ха! Да вы, аристократ! — прыснул Лиам, на ходу расстегивая рубашку: от быстрого темпа его бросило в жар. — Покажи руку. Юноша остановился, исполнив просьбу. — Странно, что-то не вижу вздернутого мизинчика, — хохотнул волчонок. Однако его смех тут же стих: запястье грубо схватили, чтобы посмотреть на циферблат часов, а спустя мгновение в лоб прилетело непридерженной веткой. — Мудак! Я думал, у тебя есть чувство юмора. — Что-то я не разглядел в твоей фразе признаков шутки, — буркнул брюнет. — Переставляй своими короткими ножками быстрее, надо ускориться. — Слышишь! — возмутился Данбар, потирая ушиб. — Вообще-то ты ненамного выше меня. Что б ты знал, это мой самый быстрый шаг, говнюк, — он сердито вытер испарину со лба об светло-синюю футболку. — Ты не устал? Может, тебя на спине понести? — Рейкен обернулся и демонстративно захлопал ресницами. — Я беру свои слова, которые говорил в машине, назад, — бета выставил перед собой средний палец. — Какие? — Тео на секунду задержал дыхание, опасаясь спугнуть их неожиданный возврат к нормальному общению своей неуместной репликой. — Что меня нервирует, когда ты молчишь. Я передумал. С заткнутым ртом тебе больше идет, — нахмурился голубоглазый, нагибаясь под нависшими лапами елей. — О, так ты наблюдаешь за мной? — возгордился койот, забыв о прежних опасениях. — Может, мне попозировать? — он похлопал по карманам. — Жаль, что мы не взяли телефоны. — Данбар сложил губы в линию, проворчал под нос несколько новых оскорблений, чтобы и вовсе надолго затихнуть. — Ну не дуйся. Ты сам от скуки начал этот дурацкий разговор. — Мы вообще в правильную сторону двигаемся? — проигнорировал последние слова Лиам, подавив усталый скулеж. — Это место больше похоже на дыру, чем на тайный-претайный ход в подземелье безумных Арджентов. — А ты присмотрись, — одиночка указал на дерево, на котором показалась графичная зарубка в форме королевской лилии. — И почему эти двое едут в машине, а нам приходится пробираться через лес? — насупился волчонок, стряхивая с рукава прилипшую паутину. — Знаешь, я удивлен, — зеленоглазый улыбнулся уголком рта. — Чему? — Мы идем уже два часа, и ты ни разу не пожаловался. До этого момента. Я думал, надолго ли тебя хватит, — с издевкой протянул Тео, затылком чувствуя разлившуюся в спортсмене злость. — Поговори еще, и я тебе челюсть сломаю, Рейкен! — Уверен, что кулак не порвется? — усмехнулся молодой человек. — Разбитые костяшки ой как больно заживают, — излишне ласково произнес он. — Кстати, поэтому мы здесь. Так безопаснее. Твоя стая заботится о тебе, так что носи звание маленькой беты с гордостью. — Я все еще оборотень! — вспылил Данбар, покрывшись красными пятнами. Он резко затормозил и осмотрелся в поисках самой большой палки, которым мог бы настучать оппоненту по голове. — Ага. И что страшный и ужасный оборотень, практически не способный исцеляться, может сделать против охотника с винтовкой? — парировал химера. — Эффект неожиданности? — с вызовом отозвался Лиам и, вылепив из влажной почвы большой увесистый комок, пульнул его в спину обидчику. — Ах ты, мелкий! — прорычал койот. Его радужки вспыхнули золотом, когда парень бросился за тинейджером. Легкий толчок в живот, заразительный смех Тео, хруст сухих веток под ногами. В азартном порыве они подбежали к небольшому склону. Запустив очередной шар из грязи в довольного собой спутника, волчонок оступился о шишку, едва не полетев вниз. Старший вовремя схватил его когтями за шиворот футболки, но это его не спасло: под силой тяжести оба кубарем скатились с холма, задевая спинами корни деревьев. Удар — и ребята стукнулись лбами друг о друга, припечатавшись боками к большому камню. — Удачно мы приземлились, — удержав бету, Рейкен заметил на шершавой поверхности еще одно французское геральдическое изображение лилии. — Мгм, очень удачно, — Данбар оперся ладонями в землю по обе стороны от головы союзника. — Ты мне майку испачкал, — проговорил он, злобно зыркая на зеленоглазого. — Да еще и порвал! Я тебя сейчас так разукрашу! — осмотрев себя более внимательно, отрезал школьник. — Я что, твоя личная боксерская груша? — саркастически подняв бровь, поинтересовался юноша, заметив, как яростно зашлись желваки на скулах младшего. Однако, вместо того чтобы защищаться, он резким движением притянул оппонента к себе, прижав к груди. — М-м! — запротестовал Лиам и, прежде чем издать звук, его рот поспешно зажали. Вырываясь из объятий, он впился ногтями в чужие плечи. — Расслабься, — шикнул Тео на ухо, указав пальцем на валун. В отдалении послышался свист и приглушенные басы разговоров. Округлив глаза, подросток с шумом выдохнул и пригнулся так, чтобы его спина перестала выглядывать из-за укрытия. Как только парень прекратил сопротивляться, рука исчезла с его губ. — Фьють, — охотник вынул пальцы изо рта, добравшись до точки назначения. — Смотри-ка, вроде нашли. — Блять, Генри, как же меня это бесит, почему именно нас всегда отправляют в долбанный патруль? — сердито задал вопрос рыжий бородач, прорубая себе мачете дорогу. — Да потому что мы, как два барана, профукали сопляков, напавших на нас на базе. Разворотили почти все лабораторное оборудование, стоимость которого, кстати, высчитали нам из зарплаты. — Твоя правда, — устало согласился мужчина. — Только вот нахрена Джерарду чистить эти заросли? Не мог нормальное задание придумать? — Ты слепой, Уоррен? Назад глянь, — высказался лысый, указывая на большую каменную плиту, покрытую плющом. — Етить! Ты смотри! Это что, как в фильмах — тайный лаз? — Именно, сто лет в обед им пользовались, не меньше. Так что давай шевелись, а то опять без премии останемся. Охотники с энтузиазмом принялись за поручение и, казалось, целую вечность, валили молодые деревья вокруг скрытого спуска в подземелье Арджентов. Шумный хруст падающих кленов, шелест камуфляжных курток, недовольное пыхтение врагов — все это вызвало у Лиама приступ лютого гнева. Стоять в планке было мучительно: подросток дрожал, терпел боль в мышцах, старался устроиться так, чтобы не задеть химеру. Внезапно, словно из ниоткуда, над макушкой Данбара раздался лязг лезвия по валуну. Мазнув носом по щеке Тео, волчонок вжался в плечи, зажмурился и окончательно распластался по телу снизу. От контакта со щекомущими ресницами на шее, сердце беты заиграло в «Ударь молот»: то падало в желудок, то возвращалось к горлу, вызывая непомерное желание убить противников, вынудивших его пройти через этот стыд. Еле выпутав голову из-под локтя, Рейкен наполнил легкие запахом неловкости. Тепло груди парня над ним, ее бешеный ритм заставил койота растерять остатки концентрации. Уши запекло, будто их опалило огнем жаровни. Пытаясь вернуть самообладание, он начал считать до десяти. «Один, два… Хватит ерзать, дурак! — мысленно свирепел старший, чувствуя, как колено упирается ему между ног. — Три, четыре… Если Лиам еще раз дернется, я ему опять рот закрою!» — думал юноша, сжимая рубашку вспотевшими ладонями. — Ух, Генри, думаю все! — охваченный одышкой, пробухтел Уоррен. — Да, спина ни к черту разболелась. Ладно, пошли, а то этот хмырь Джеймс нас без ужина оставит, — обронил лысый, складывая инструменты в чехол, висящий в области подмышки. Убедившись, что мужчины ушли достаточно далеко, Тео позволил себе первым подать голос и зашевелиться, разминая затекшие конечности. — Ты решил использовать меня как подушку? — прокашлялся он, поглядывая снизу вверх. — Зачем ты меня прижал? — подкинулся бета, бегая глазами по зрачкам напротив. — Я бы отполз! — Если бы ты плюхнулся всем весом на траву, как на меня, даже эти глухие охотники все бы услышали — это первое, — Рейкен перевернул позиции. — Ну, и второе, — с озорством продолжил он. — Не часто на тебе выражение 16-летней девственницы. Ты свои щеки видел? — Козел ты, Тео! Все с ними нормально, — Лиам ударил бывшего врага в плечи, растирая руками раскрасневшееся лицо. — А ты говорил, что у меня нет чувства юмора. — За ухмылочку химеру сразу же опрокинули спиной на землю. — Эй, полегче! Вообще-то я спас нас от обнаружения. Даже руку не подашь? — пробормотал спутник. — Ты что, принцесса? — убирая прилипший к взъерошенным волосам лист, произнес Данбар. — Мы упали по твоей вине. Если бы ты не кидался грязью, то… — Ой, заткнись, — опередил подросток. — Вставай уже. Ты же сам хотел быть пунктуальным. — Эти придурки поляну очистили. Нам больше некуда спешить, — опершись на камень, койот поднялся. Он снял и почистил худи, тщательно осмотрев одежду на наличие повреждений. Подобравшись к лазу, украшенному фамильным гербом Арджентов, Лиам осмотрел его со всех сторон, стремясь нащупать хоть что-то, напоминающее ручку или кнопку. Поняв бесполезность своих действий, он достал из кармана зеленый нож-бабочку и принялся методично срезать покрывающий плиту плющ. — А… — замялся бета, закончив дело. — Он же твой. Вот, держи, — тинейджер с досадой протянул оружие старшему. — Забыл отдать. — Понравился? — Тео прищурился. «Забыл или не хотел с ним расставаться?» — подумал он, но предмет не забрал. — Да… красивый, — Данбар с интересом разглядывал на металле свое отражение. — Забирай, — коротко предложил одиночка, с трепетом наблюдая за огоньками в голубых глазах. — Я могу его оставить? Ну… спасибо, — уголки губ волчонка поползли вверх. Парень казался таким счастливым, будто выиграл свой первый кубок по лакроссу. — Нет, ты все-таки выпил чего-то? Да? Какое-то волшебное зелье? Признавайся. — Сейчас он тебе больше нужен, — пожал плечами Рейкен и прижал зубами губы, скрывая улыбку. — Считай, это за порванную футболку. — Ладно, — согласился Лиам, рассматривая маленькие дырочки от когтей на ткани. — И как нам… — осекся он на полуслове. — Все спокойно? — внезапно послышалось из ельника, и химера обернулся на голос. Это был Арджент, который пришел как раз вовремя. — Да, — ответил Тео. При виде отстраненного лица Дерека, он машинально надел на себя привычную маску безразличия. — Разойдитесь, — скомандовал Крис, стирая с поверхности плиты многолетнюю пыль — перед группой открылся вид на вычурный знак лилии флер-де-лис. От точных нажатий на лепестки каменная заслонка затряслась, а затем отодвинулась вправо. — Ты говорил, только охотники знают, как войти. И что в этом сложного? — омега принял пренебрежительный вид. — Стены, лестница, помещения — все пронизано рябиной — мужчина помотал головой, будто это было очевидно. — Ясно. Значит, ты взял меня в няньки Лиама? — изогнул широкую бровь Хейл, скрестив предплечья на груди. — Мы быстро, — успокоил он, кивнув Рейкену. — Шепчи, если придут гости, — Арджент взял факел из подставки на стене и зажег огонь. — Это нечестно! — набычился бета, решив пнуть глупый голубой барьер. Все растерянно переглянулись: парень чуть не покатился по ступенькам. — Я не знаю, почему… прошел. — Идем, нет времени на размышления, — подтолкнул его в спину Тео. Спустившись, трое остановились перед массивной железной дверью. Не колеблясь, Крис опустил пятерню на покрытое бороздами устройство с силуэтом руки. В тот же миг несколько красных капель стекли из пальца по воронке в стальное отверстие. Запорный механизм сработал. С тихим щелчком тяжелая створка плавно раскрылась, впуская в тоннель, напоминающий тюрьму. На холодных, сложенных из грубого камня стенах висели ржавые ошейники, намордники и кандалы, некогда служившие для усмирения оборотней. В воздухе витал спертый запах сырости, пыли, смешанный с медными нотками засохшей крови. По бокам растянулись узкие камеры с откинутыми койками: здесь совсем недавно держали пленников. Сердцем бункера оказался просторный зал. Его свод симметрично ветвился, как зонтик, подсвеченный прожекторами. Каждая из граней отвечала за конкретную функцию: хранилище с деньгами, оружейная, допросная и еще два неизвестных отсека. Посередине под теплыми лампами стояла закрытая за толстой решеткой библиотека. Помещение по своим размерам превосходило школьный архив Бейкон Хиллс: строгие ряды стеллажей были доверху набиты книгами, обрамленными переплетами с драгоценными камнями. Крис уверенно шагнул вперед. Показывая датчику сетчатку глаза, он снял серебряное кольцо и вставил печаткой в углубление. После долгих приготовлений, дверь, наконец, со скрежетом тронулась, впуская хозяина. — Вы, ребята, не заходите — нарушите порядок, — мужчина включил компьютер, пробегая взглядом по буквам списка с рукописями и манускриптами. — Пройдитесь вокруг, если хотите, но аккуратно. — Хорошо, — с придыханием произнес Лиам, осматривая холл, будто сейчас находился в музее, а не в опасном логове охотников. Не теряя времени даром, он дошел до мастерской, в которой, судя по станку, отливали пули. Пальцами перебрал в открытом сейфе серебряные бляшки монет, чуть не разбил разрисованную письменами вазу, когда вышел из склада. Напряженный Тео таскался за ним следом, вслушиваясь в тишину и редкие капли воды, стекающие по углам подвала. (Рекомендую читать под Петля Пристрастия — Дэдлайн) Подойдя к очередному помещению, Данбар непринужденно переступил через порог и резко остановился, ударившись о химеру затылком. Глаза младшего наполнились ужасом, отвращением и злостью, он сжал кулаки, пересиливая желание отвернуться. — Суки! — одновременно вырвалось из соседей: белые стены трофейной, подсвеченные панелями, были увешаны отрубленными головами волков. В колбах на железных столах лежали пушистые серые уши, оторванные клыки и когти. «Лучшее» в коллекции стояло на постаменте в центре. Там, в органическом стекле, содержались части тел с подписями на деревянных подставках: кусок кожи с татуировкой в виде сложенных камней — Сатоми, альфа; полуразложившаяся кость — Талия Хейл, альфа; третья стекляшка была пуста — Скотт МакКолл, альфа. Увидев знакомое имя, ноздри беты раздулись от ярости, а вена на лбу болезненно запульсировала, словно готовилась вот-вот лопнуть. Недолго думая, он потянулся к предмету с надписью о его лидере, с тягой разгромить тут все к чертовой матери! — Нет, Лиам, — почувствовав чужие эмоции, Тео схватил парня под локоть. — Мне тоже хочется, но если мы это сделаем, Джерард узнает, что тут кто-то был. Мы подставим не только себя, — предупредил он. — Почему ты должен быть всегда правым? — с негодованием спросил подросток, вырывая из захвата руку. Былое любопытство сразу же исчезло: кусая губы, он зашел в темную одиночку, рухнув на койку. — Эти уроды устроили здесь пыточные, как будто это нормально, — волчонок дернулся, отчего цепи, за которые крепилась кровать, гулко звякнули. — И это нас они считают зверями? — отрезал Данбар, сводя брови. — Относятся так, будто мы заслуживаем боли. А что делать тем, кто вообще этого не хотел? — младший посмотрел на свое предплечье, на то самое место, куда его укусил истинный. Он не выбирал свою судьбу, так почему должен страдать из-за этого? — Это закономерно, — Рейкен вздохнул, опустив ресницы. — Люди часто выбирают использовать насилие против тех, кого не понимают. Они могли бы договориться о сосуществовании, но зачем? Когда есть старые добрые винтовки. — Ты не понимаешь, у охотников есть кодекс — не лишать жизни невинных, — возразил бета. — Скотт ни разу в жизни никого не убил, а его уже заочно признают мертвым. — Был, Лиам, — парировал химера. — Все изменилось, когда Джерард вернулся в Бейкон Хиллс. — Поганый лицемер, вот он кто, — откликнулся Арджент, роясь в разделе книг о цветах. — Нас веками сдерживало правило: «Охоться на тех, кто охотится на нас». Но нет… Ему закон был не писан. Он с младенчества воспитывал Кейт в качестве главы. И что в итоге? Сестра сожгла дом Хейлов с детьми внутри! Отец кричал о том, что хочет вырвать сердце МакКолла, а сам шантажом заставил себя укусить. Удобно использовать такое «лекарство» от рака, когда сказал мне, собственному сыну, усыпить жену до ее превращения в оборотня. — Не достать ему до альфы! — огрызнулся Данбар, подорвавшись на ноги. — Лучше тебе ему не попадаться. Он слишком опытен, достаточно хитер, чтобы обратить против тебя даже семью, — мужчина ударил по столу, вспомнив, как изменилась Эллисон под влиянием дедушки. — Папа не пожалеет и убьет Кейт, не то, что тебя. — Крис! Прячься! — одернул его Тео. Юноша мигом спохватился, подбежал к библиотеке и забрал перстень, запирая охотника в своеобразной тюрьме. Лиам без промедления проследовал за Рейкеном, схватил его за худи и толкнул в угол камеры. Он медленно-медленно закрыл решетку, прижавшись спиной к камням. В образовавшемся пространстве осталось так мало места, что пришлось вплотную стоять друг к другу, соприкасаясь плечами. Со стороны парадного входа в тоннель эхом раздалось дребезжание замка. С каждой секундой дробный стук каблуков туфель становился все ближе, пока не стало ясно — некто подобрался к команде на расстояние нескольких шагов. Насвистывая «Happy Days Are Here Again», незнакомец зазвенел магазинами патронов, а затем, судя по щелчку, достал из ящика винтовку. Повертев в руках деревянное ложе с клеймом символа флер-де-лис, дряхлый мужской голос весело пропел:

Happy days are here again The skies above are clear again

Let us sing a song of cheer again

Happy days are here again

— Слушаю, прием, — оторвался от исполнения он и четко произнес в рацию. — Джерард, я только что узнала: Гейб без нашего ведома украл экспериментальную ампулу и применил ее на Данбаре. Это немыслимый произвол, прием, — отрезала женщина с явным упреком. В общей клетке парней запахло животным страхом и полным непониманием происходящего. Губы Лиама скривились в гримасе омерзения, а сам он замер, повернув лицо в сторону доносящихся звуков. — Интересно, — старик выпрямился у трофейной, расставив ноги. Черный костюм сидел на нем, как вторая кожа, а из-под пиджака выглядывала белая рубашка. Его наполовину облысевший лоб отражал яркий свет панелей. — Надеюсь, юношу за это не наказали, прием. — Я как раз хотела спросить, как он будет отвечать? — негодовала собеседница. — Я не давала четкого приказа! Прием. — Он оказался умнее, чем все твои молодые подопечные, Тамора, прием, — осадил подчиненную мужчина. — Даже если и так, — озадаченно донесла мысль Монро, — Гейб все равно облажался: ни убил, ни захватил для испытаний, прием. — Оборотень сейчас ослаблен, так? И, скорее всего, скоро откинет лапки. — Злорадный смех главы охотников проник под кожу подростка, заставляя его затрястись всем телом. — Я тебе не рассказывал, какая связь у бет с альфами? Она такая же сильная, как у матери с ребенком. Представь, что будет, если кинуть тело псины под ноги МакКолу? Вся стая перестанет мыслить рационально. И как только это случится, он сам приползет ко мне на коленях, умоляя выстрелить себе промеж глаз, прием. — Кома… НЕ ПРОСНЕШЬСЯ! — слова Дитона придавили волчонка к стене. Они вибрировали в голове, отдаваясь звоном в ушах, заглушая все ощущения, кроме липкого, сосущего страха. Данбар с силой прижал к виску ладонь, когда предметы вокруг стали размываться. Тео опустил уголки губ. В его взгляде читалось сочувствие. Он мягко сжал предплечье младшего, большим пальцем проведя по его бицепсу. Встрепенувшись, Лиам по-совиному посмотрел на химеру из-под густых ресниц. Сердце постепенно успокоилось, а рука машинально нащупала чужое запястье, протыкая его ногтями. — Вас поняла, сэр. Жду не дождусь пополнения в вашей коллекции, прием, — вырвал ребят из забытья шипящий голос Таморы. — Даю Гейбу новый приказ. Пусть завершит начатое, докажет, что я не зря взял его в группу. Разговор окончен, прием. — Глава охотников прошел в трофейную, звонко стукнув костяшками по колбе. — Скоро здесь будет новый презент, Монро. Потерпи, — обронил он себе под нос, развернулся и под второй куплет любимой песни скрылся на лестнице.

All together shout it now!

There's no one who can doubt it now

So let's tell the world about it now

Happy days are here again

— Порядок? — чутко спросил Тео спустя несколько долгих минут. Его отпустили, кожу щипало от регенерации. — Ты молодец, быстро сработал. — Данбар не реагировал. Опустив плечи, он неподвижно стоял, пустым взглядом изучая свои кроссовки. Старший обреченно выдохнул, встречаясь с изможденным лицом. — Я недостаточно тебя похвалил? Хороший мальчик, — юноша нежно потрепал каштановые волосы. — Перестань смеяться надо мной или я запру и оставлю тебя здесь, — выругался бета. — Что, пристегнешь меня наручниками и будешь выгуливать как в прошлый раз? — ухмыльнулся Рейкен. — А? Маленький извращенец. — Это… было ради нашей с Хейден безопасности! — парень злобно стрельнул глазами в койота. — И чтобы ты не сбежал, — добавил он погодя, понижая голос. — Можешь оправдывать свои увлечения как хочешь, — химера открыл дверь, продолжая удерживать улыбку в уголке губ. — Ой, заткнись, — Лиам пихнул его локтем в бок и затолкал обратно в камеру. — Нашелся мне тоже, ангел. — Все целы? — с тревогой поинтересовался Крис. Тео достал из кармана перстень и освободил его из заточения в библиотеке. — Я нашел, что искал! — обрадовал присутствующих мужчина, надевая кольцо на палец. Охотник поиграл толстой книгой в руках и на время дал ее волчонку, пока сам разбирался с делами в оружейной. Погладив корешок, школьник, казалось, совсем отошел от слов Джерарда, завороженно, словно сокровище, рассматривая пыльную кожаную обложку. Когда троица благополучно выбралась из бункера, солнце уже заходило за горизонт, окрашивая небо багряными разводами. Объединившись с хмурым Дереком, команда молчаливо добралась до небольшого холма, откуда хорошо просматривались ворота в особняк. Парковка перед ними опустела, а самые близкие к дому места заняли блестящие черные джипы. Залегший в засаде Арджент намекнул — один из них принадлежит отцу. — Кстати, я услышал, что происходит внутри, и на всякий случай позвонил Питеру. Так что вам двоим, — Хейл указал на соседей, — придется терпеть его компанию, пока он везет вас к Дитону. — Серьезно? — не поверил Лиам, закатив глаза. — Да, — угрюмо подтвердил омега. — А пока мы наблюдаем и ждем, можете отдохнуть. — … — бета пожевал щеку, выдыхая из легких накопившийся стресс. Помявшись на месте, уставший подросток снял рубашку и присел на нее сверху. Его голова, раскалывающаяся от боли, постепенно остывала под прохладным вечерним ветром. — Это тяжело… Но я держусь. Делаю все, чтобы этот кошмар поскорее закончился, — вспоминая разговор со Скоттом, Данбар уткнулся лбом в колени. Альфа отвечал за дюжину людей, страдал не меньше остальных и все равно не терял оптимизм. Волчонок завидовал его стойкости, умению выходить победителем из самых, казалось, безнадежных ситуаций… (Рекомендую читать под Mirèle — Комета) Задумчиво потрогав сырую землю, тинейджер почувствовал смутную тревогу, словно потерял или забыл что-то важное. Обведя союзников быстрым взглядом, он понял: в укрытии елей сидело лишь три человека, и ни один из них не был одет в зеленое худи. Нахмурившись, парень предупредил, что отойдет, а затем поднялся, осторожно ступая туда, где предполагал, находился химера. Закат на пути заливал кленовые стволы золотом, создавая длинные треугольные тени на траве. Чем глубже шатен забредал в чащу, тем гуще и непрогляднее она становилась. Уходящие косые лучи солнца едва пробивались сквозь плотную листву, а грудь тяжелела от нарастающего страха заблудиться в темном, незнакомом лесу. Почуяв приторно-сладкий запах гнили, за которым последовал глубокий гортанный вой, Лиам подумал вернуться назад. Посреди поляны в надвигающихся сумерках застыла одинокая, безрадостная фигура Рейкена. Он сидел на корточках, нервно зачесывая назад отросшую темную челку. «Какого?» — поразился бета. Под бывшим врагом лежал большой серый волк. Животное жалобно скулило, истекало кровью, белая пена слюны наполняла его рот, а мокрые лапы дрожали в агонии. Кондоры кружили над погибающим телом, жадно щелкали клювами, выжидая момента трапезы. — Тео? — неуверенно протянул Данбар. Не обращая внимания, юноша продолжил бережно гладить зверя по влажной шерсти. Его сочувствующее выражение постепенно изменилось, стало серьезнее, грубее. Сжав губы в плотную линию, химера обхватил толстую шею и с хрустом сломал ее. Перепуганные птицы разлетелись по веткам, а убийца, опустив голову, почтил хищника минутой молчания. — Он был один, никому не нужный, — Рейкен указал на окровавленную дорожку, ведущую до конца опушки. — Скорее всего омега, брошенный стаей. Шел через реку. Хотел попросить помощи у людей, благодаря которым страдает, — печально выдохнул койот, сверкая влажными глазами. — Удивительно, — хрипло произнес молодой человек, когда труп зашевелился, а ребра раскрылись, выпуская из груди бутон. Его грубый стебель, пронзенный острыми, как кости, шипами по спирали прокручивался из сердца. Закончив расти, цветок распустился, являя на свет яркие алые лепестки с изорванными краями. — Как что-то настолько хрупкое может лишить жизни? — задался вопросом одиночка. Засучив рукав, он пролез через ребра, взялся за основание и с усилием вырвал растение с корнем. Повертев его между пальцами, Тео встал на ноги. Серебряный диск растущей луны вынырнул из-за сосен, мягко осветив его бледные черты. Не отводя прямого взгляда, зеленоглазый неторопливо приблизился к Лиаму и молча прижал окровавленную находку к чужой груди. — Это… то, что я думаю? — дыша рывками спросил бета, крепко вцепившись в подарок судьбы. Ему стало не по себе от смеси счастья, надежды, неожиданности. Казалось, весь груз, который он нес в себе, тотчас исчез, заполнив пустоту обволакивающим кукурузным сиропом. — Оно самое, — пьяный от химсигналов школьника, Рейкен отвернулся от раскрытых губ, нашарил в рюкзаке пластиковый зип-пакет и помог аккуратно поместить цветок внутрь. Отзеркаливая ошеломленную улыбку, он сморщился от щекочущего ноздри металлического запаха. Из уха подростка прямо на плечо стекала струйка крови. — Что ты? — растерялся Данбар, ощущая теплое прикосновение на своей шее. — Ты не чувствуешь? — обеспокоенно отозвался химера, показывая красное пятно на платке. — Тео! Пожалуйста! Не… — взмолился волчонок, шипя от боли. — Не волнуйся, я никому не скажу, — пообещал койот, следя за слезинкой, потекшей по подбородку. — Ну чего ты нюни развесил? Улыбнись. Мы вылечим тебя, — старший мягко поднял уголки своих губ. Потискав чужую щеку чистыми пальцами, юноша стер с нее влагу. — Я не нюня! Просто… — опустил ресницы Лиам, его ладони до сих пор подрагивали. «Это было слишком эмоционально», — подумал он. — Пойдем, нас, наверное, уже заждались, — прервал спутник, исчезая в зарослях. Двигаться в обратном направлении практически наощупь было сложнее. Рейкену приходилось бороться с желанием схватить бету за руку, чтобы не останавливаться из-за него каждые полметра. На месте их ждал сердитый Дерек, готовый раздать двоим смачные подзатыльники. Крис, напротив, разрядил ситуацию, намекнув, что соседство в машине с Питером уже будет наказанием. Убедившись, что с союзниками все в порядке, мужчины проводили группу из леса. Они сложили вещи в багажник красного внедорожника Арджента, договорились встретиться в ветеринарной клинике и спешно уехали к друиду домой. Раздраженно кивнув, ребята остались на трассе в ожидании Хейла. Волчонок, оставшийся без обеда и ужина, под конец дня чувствовал себя неважно, нервно ходил туда-сюда, зыркая на парковку у позолоченных парадных ворот особняка. Чистенькие машины охотников напоминали ему о разрушенном ими же доме Скотта. С каждой прогулкой по разделительной полосе мысли о мести крепли, а руки гневно теребили порванную майку. «Я им покажу!» — с ненавистью решил Лиам. Не в силах сдержать порыв, он вытащил нож-бабочку, подкрался к черным джипам, в десяти местах прокол шины и изуродовал каждый капот, нацарапав на них точеные спирали. — Я не для того тебя спасал, чтобы ты, дурак, рисковал жизнью, делая всякие глупости, — взбесился Тео, оттягивая спутника обратно. — Да ладно тебе, это же весело! — растянул губы в улыбке младший. Он позволил дотащить себя до изначальной точки, но в его глазах читалось разочарование — тинейджер не успел пробить последнее колесо. — Мальчики, долго вы собираетесь тут стоять? — выглянул из окна блестящей камаро Питер. Обыскавшись соседей, он подъехал ближе и издалека рассматривал последствия выходки Данбара. Надо сказать, хулиганство ему сильно понравилось: враги подорвали два лучших коллекционных порше в попытках похоронить заживо в металлических обломках. Взамен Хейл собирался добиться от врагов оплаты жизнями каждого потраченного доллара! Пассажиры чуть не передрались, лишь бы не сидеть с балагуром, но в итоге оба запрыгнули на заднее сидение. Поездка с омегой, вопреки ожиданиям, прошла спокойно: мужчина в основном молчал, ухмылялся во все 32 зуба, весело покачиваясь в такт бьющего из колонок инди-рока. К тому моменту, как троица проехала знак «Бейкон Хиллс», на небе вовсю сияли звезды. — Малыш, тут вопросик к тебе нарисовался, — подал голос водитель, на что школьник скривился. — С каких пор ты рисуешь наш символ на чужих тачках? Я, конечно, очень горд, но ты не думал сначала хотя бы спросить об этом? — Питер?! Прости… Он мне нужен, и я… хотел бы держать это в секрете, — промямлил подросток, стараясь не смотреть на Тео. — Лиам? — оборотень сощурился, а потом звонко рассмеялся. — То есть ты не выбрал знак МакКолла — два миленьких кружочка — не просто так? Знаешь, а мне нравится наблюдать за этой драмой. Бета еще раз захотел пойти против альфы? Тебе не кажется, что сейчас малость не время? — Это не совсем так, — невнятно пробормотал младший. — Просто Скотт не одобрит того, что я хочу сделать. — Значит, тот знак… — вступил в разговор Рейкен. — Спираль… — вздохнул спортсмен. — Символ Хейлов, — раздалось с водительского кресла. — Мы, Талия, племянник… Оставляли его на местах трагедий, преступлений против стаи, принесших непоправимый вред. Это предупреждение, которое обещано исполнить. Оно означает… — Кровную месть, — опередил Тео. — Да, — подтвердил Питер. — Однажды она была направлена и против меня. Неприятненько было получать от Стайлза коктейлем Молотова. Очень. Вы, подростки… — зарычал омега, — умеете влезть в душу, да? — Я просто… не могу так оставить преступления охотников. Задержать их, и, может, даже судить — недостаточно, — высказался Лиам, морща нос. — Вот что я тебе скажу, деточка, — постукивая ногтем по рулю, начал мужчина. — Я, конечно, только за и не буду останавливать. Но ты должен хорошенько подумать, прежде чем убивать Гейба. — Но ведь… — развел руками бета. — Я даже имени его не называл. — Ну это же очевидно. Он причинил тебе боль, я бы даже сказал, унизил. За это ты хочешь стереть его с лица земли. Я тоже так сделал, когда убил Кейт. И даже для меня это не прошло без последствий, — Хейл показал свои заледеневшие волчьи глаза. — А эта Арджент, гадость живучая, обратилась женщиной-кошкой. Кто ж знал, что чертовы порезы на шее не сработают должным образом. — Благодарю за совет, Питер, который я даже не просил. И еще раз спасибо, что подбросил, — вызверился Данбар, громко хлопнув дверью, когда камаро остановился. — Всегда пожалуйста. В следующий раз такси и мои великолепные терапевтические разговоры обойдутся не бесплатно, — промурчал он, возвращаясь в лофт, в свою удобную постель. Проводя нагло подмигивающую машину, соседи уселись в излюбленном месте — на лестнице у черного входа в лечебницу Дитона. Однако на этот раз молчание в компании друг друга не приносило дискомфорт. Лиам играл с ножом, лезвие которого тускло поблескивало в свете уличных фонарей. Тео запрокинул голову. Он отвлеченно смотрел на небо, наблюдая за редкими искорками самолетов, пролетающих через американские штаты. — А ты серьезно взялся за него, да? — выключил вечернюю тишину химера. Его нога, скрещенная с другой, легко покачивалась. — Я не успокоюсь, пока не доведу дело до конца, — объявил бета. — Может, мои глаза превратятся в лед, может, я пожалею, Скотт будет против, а вся стая разозлится на меня… Но я чувствую, что должен. — Тогда… — Рейкен сощурился. Он не был в восторге от выбора волчонка. — Я правильно сделал, когда нарисовал спираль для тебя, но… Ты его все равно не убьешь. — Почему это? — возмутился младший. — Сомневаешься в моих способностях? Что мне сделает какой-то человек? Даже с оружием. «Этот подросток… — койот размял шею. — У него есть будущее, возможность нормально жить, ходить в школу, играть в лакросс в колледже. Не хочется отнимать его шанс быть счастливым». — Потому что это сделаю я, — гордо произнес Тео. — Ты забыл о нашем пари? — Ха-ха! Еще чего, Рейкен, — рассмеялся Лиам. — Вот и посмотрим. Готовь награду! — А я думаю, посуду все-таки будешь мыть ты. — Серьезно? Мы спорим из-за посуды? Я думал, на кону стоит что-то более стоящее. Кто будет пылесосить, например, — ухмыльнулся спутник, помотав головой. — Тогда уже и стирку включи, — пихнул его плечом парень. — Ненавижу ее. — Да что ты! А мне казалось, ты в восторге по три раза закидывать в барабан мои розовые трусы, — с игривой интонацией произнес старший. — Ты прав, я просто невероятно рад с ними возиться, — подтвердил Данбар, на что юноша удивленно вскинул брови. — Мечтай, только если не хочешь, чтобы твои белые вещи стали цветными. — Да, Лиам, перед сном я только об этом и думаю, — сверкнул каймой зубов Тео. — Когда прекращаешь лязгать гантелями, — уточнил волчонок, помахивая головой вверх-вниз. — Мне же надо как-то дать тебе сосредоточиться, — парировал брюнет, быстро опустив глаза на джинсы беты, и за это его тут же ударили в бок. — Шутка, повторенная дважды — не смешная! — Если бы тебе не нравилось, ты бы так не улыбался, — лучики вокруг зеленых глаз одиночки не сходили с его лица. Школьник показно отвернулся и обнял свои колени, положив ни них голову. От него исходил легкий аромат смущения, злости и веселья. «Не похож на обиженного», — провел по волосам Тео, растягиваясь на бетоне. — «Надо будет приготовить нам пиццу».