Негодование Байчжаня

Охота, напоминающая бесконечный цикл смены дня и ночи, продолжается. Ло Бинхэ с Лю Цингэ выслеживают демона, которого сдаёт им оружейник. Оказалось, тот продал Чэнлуань. Затем они находят следующего покупателя — демоницу с ужасным вкусом. Дело в том, что её земли пролегают на болотах, и необходимость хотя бы просто добраться до неё сопряжена с определёнными трудностями. Но Чэнлуаня у неё уже нет. Тогда заклинатели отслеживают другого покупателя — и ещё одного, и следующего… И в этой цепочке не видно конца! Лю Цингэ в разочаровании пинает стену, движется с неизменной элегантностью, покидая очередной особняк в Царстве Демонов. Дверь раскачивается на сломанных петлях. — Эти идиоты что, не могут покупать только то, что им действительно нужно? — хмурится он. — Зачем тратить деньги на оружие, которое они всё равно перепродают? — Бьюсь об заклад, они все надеются, что смогут распечатать меч, — размышляет Ло Бинхэ, нежно стряхивая с плеча Лю Цингэ пыль, что так и летала от разрушенной в крошево стены после приземления на неё несговорчивого демона. Лю Цингэ молчаливо позволяет своему спутнику сделать это. Ло Бинхэ с лёгкой улыбкой продолжает: — Новый покупатель нашёлся всего несколько дней назад… Он переводит взгляд на шею Лю Цингэ. Нужна огромная смелость, чтобы провести по воротнику ладонью — всего один раз, а потом уронить руку. Лю Цингэ всё ещё не возражает. От восторга Ло Бинхэ находится едва ли не на грани обморока. С одной стороны, он мечтает всегда вот так искать Чэнлуань. Что Лю Цингэ продолжит медленно подпускать его всё ближе и ближе к себе. Позволит заботиться о его нуждах и готовить для него, идти бок о бок с ним… С другой стороны, его переполняет грусть. Он желает показать своему Учителю, насколько вырос за это время, сражаться на своём реальном уровне. И тоскует по сокрушительно яркому сиянию Чэнлуаня, легко прорубающему себе путь сквозь сотни, если не тысячи противников. Ло Бинхэ скучает по тем временам, когда Лю Цингэ знал, кто он такой. И мечтает снова назвать его Учителем, хотя бы раз. Даже если его отвергнут. Только раз. — Значит, последний покупатель может быть где-то поблизости, — заключает Лю Цингэ. — Как нам его найти?

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

— Нам туда, — лёгкий шёпот касается шеи Ло Бинхэ. Он может сказать по одному тону Лю Цингэ, что тот морщит лоб. Ветер свистит в ушах, когда Синьмо направляется сквозь лёгкий облачный покров. Внезапно хватка Лю Цингэ на плече демона усиливается, и он вдруг утыкается между лопатками Ло Бинхэ… лбом? Из-за этого яркого ощущения Ло Бинхэ не может спокойно дышать. — Если хочешь, я могу снижаться медленнее, — осторожно предлагает он, наклоняясь, чтобы не врезаться в ледяной облачный туман. — Не разговаривай, — наставляет Лю Цингэ, и жар его дыхания с волной дрожи Ло Бинхэ ощущает всем позвоночником. — Без этого достаточно сложно. Лю Цингэ хоть и является опытным практикующим, но, оказывается, он совсем не заинтересован в развитии пассивных способностей вроде «ощущения присутствия связанного с тобой духовного оружия». Даже теперь, когда они так близко, Учитель едва его ощущает. Не говоря уже о том, чтобы отслеживать его точное местоположение и одновременно направлять в полёте одолженный меч. Конечно, Ло Бинхэ будет рад доставить Учителя туда, куда ему нужно. Для него это честь и настоящее благословение Небес — ощущать присутствие Бога войны позади, тепло его тела и давление крепкой ладони у себя на плече. Он и мечтать не смел, что Лю Цингэ когда-нибудь коснётся его так же уверенно и непоколебимо без намерения ударить. Ло Бинхэ осторожно выдыхает. «Сейчас не время отвлекаться», — одёргивает он себя. Однако в следующий момент Лю Цингэ отрывает голову от его спины и с выкриком «вот!» резко наклоняется вперёд. Хватается одной рукой за плечо, чтобы удержать равновесие, пока другой указывает куда-то вперёд. Его лицо так близко, что на мгновение он почти касается губами уха Ло Бинхэ, а грудью слегка прижимается к его спине. Синьмо немного покачивается под ними, и Ло Бинхэ тяжело сглатывает. — Что ты делаешь? — рявкает Лю Цингэ, не отстраняясь. — Лети прямо! Я чувствую присутствие меча на этой горе. Повелительный тон его голоса заставляет голову Ло Бинхэ кружиться. Но тот лишь сияет виноватой улыбкой и усиливает контроль над Синьмо, направляя его к указанному месту. Они так близки к цели…

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Лю Цингэ указывает на поляну, но хмурится, стоит им приблизиться к земле. — Туда, — кивок в сторону. — Он движется. И быстро. Ло Бинхэ взмывает на Синьмо обратно в воздух, петляя среди деревьев. Энергетический след Чэнлуаня ускользает, скрывается, меняет направление. Кого бы они ни преследовали, тот прячется, бросается вперёд и резко уходит в сторону, ускользая снова и снова, пока не… — Он остановился, — тихо произносит Лю Цингэ прямо за ухом Ло Бинхэ, когда они оказываются на открытом пространстве. На поляне стоит высокий худощавый подросток со спрятанными в рукава руками. По его собранному и аккуратному виду совсем не скажешь, что последние полчаса он мчался по лесу, с немыслимой скоростью уходя от погони. — Здравствуйте, — он склоняется в идеальном поклоне. Ло Бинхэ приказывает Синьмо остановиться, и ветер лёгким дуновением играет с их волосами. — Могу я узнать имена этих уважаемых совершенствующихся? — не вынимая руки из одежд, спрашивает юноша. За его спиной виднеется нечто длинное, тщательно завёрнутое в ткань. — У тебя мой меч, — рычит Лю Цингэ, спрыгивая на землю. Его шаги осторожны, но он непоколебимо движется вперёд, направляясь к незнакомцу, с которого не сводил напряжённого взгляда. — Ваш меч? — с явным сомнением в голосе говорит подросток, но затем его глаза вспыхивают осознанием. — Имя этого мастера… Лю Цингэ? Ему ничего не отвечают, лишь сверлят взглядом исподлобья. Лицо юноши мрачнеет, и он выдыхает: — Вот оно как… Сожалею, но мне поручили доставить это моему господину. Если вы пойдете со мной и поговорите с ним лично, я полагаю, он будет рад вернуть его. — Хочешь сказать, я должен уговаривать твоего господина отдать мне собственный меч? — Лю Цингэ фыркает. — Я просто заберу его у тебя. Не говоря больше ни слова, он мгновенно бросается вперёд. Ещё один заимствованный клинок выскальзывает из ножен и вспыхивает размытой дугой там, где стоит юноша. Тогда тонкое и гибкое тело подростка, как травинка на верту, изгибается под практически невозможным углом. — Прошу, я не желаю с вами драться, — говорит он, отступая на шаг, но клинок Лю Цингэ снова рассекает воздух совсем близко, заставляя пятиться. — Мастер Лю… — последний раз пытается он, а затем со взмахом рукавов бросает нечто длинное и безвольное на траву. И это нечто… движется! Лю Цингэ отпрыгивает от извивающихся лентами змей на высокую скалу. Его взгляд, как и кончик меча, устремлён вниз; трава шуршит и колышется не то от ветра, не то от движения ядовитых гадов. Ло Бинхэ смиренно остаётся в стороне. Лю Цингэ не звал его присоединиться к бою — а значит, намерен справиться сам. И действительно, несмотря на явную осторожность в движениях, Лю Цингэ молниеносно бросается вперёд, преследуя высокого юношу. Фыркнув, он пересекает траву, едва касаясь её и… прорезает воздух лишь на долю мгновения позже, чем нужно. — Этого смиренного зовут Чжучжи-лан, — говорит тот, быстро и хлёстко извиваясь ветвью ивы. Меч Лю Цингэ вновь пронзает воздух. Складывается впечатление, будто в щуплом теле вообще нет костей — только мышцы, позволяющие молниеносно уклоняться от каждого удара. — Я действительно предпочёл бы не… Его дыхание прерывается, когда заклинатель резко меняет направление и с силой врезается плечом ему в живот, отбрасывая на несколько шагов. Лю Цингэ хмурится, принимает более осторожную стойку. Хоть Чжучжи-лан не успел увернуться от удара, в последний момент он изменил своё тело так, чтобы поглотить ударную силу. Его отлёт назад кажется скорее демонстрацией или попыткой занять более удачную позицию. — Горный владыка Лю! — зовёт Чжучжи-лан, всплескивая руками. — У меня действительно будут проблемы, если я не выполню поручение! Но я уверен, мой господин не хочет, чтобы я причинил вам боль! — А ты думаешь, что сможешь? — усмехается Лю Цингэ, и стальное море его глаз вспыхивает азартом сражения. Что-то шевелится в траве у его ног, и остриё меча резко вонзается вниз. Раздаётся тихий визг, а затем — звук, похожий на шипение раскалённого металла. — Конструкты, — хмурится Лю Цингэ, глядя себе под ноги. Затем переводит взгляд на Чжучжи-лана. — Демон? — Мы находимся в Царстве Демонов, горный владыка Лю, — отвечает Чжучжи-лан. — Здесь мало людей, кроме вас и вашего спутника. Это, должно быть… Ло Бинхэ? Тот медленно моргает, продолжая наблюдать. Его что, выдала печать? — Мой господин хотел бы встретиться и с вами, — Чжучжи-лан едва успевает закончить фразу, как Лю Цингэ снова бросается вперёд, направляя меч решительно и непоколебимо. На этот раз Чжучжи-лан, наконец, проявляет эмоции: между его бровями появляется морщинка, а тонкая струйка крови расчерчивает скулу. Теперь его скорости оказывается недостаточно, чтобы уклониться. Он резко отступает, широкие рукава едва не цепляются за острый клинок. Рука Лю Цингэ дёргается, вес лезвия ощутимо меняется. Быстрее, чем заклинатель мог бы выбросить клинок, из рукава демона выскальзывает размытая тень, устремляясь вперёд. Лю Цингэ слишком поздно одёргивает руку — тонкая чёрная змея перескакивает с падающей рукояти на его пальцы. Мгновенно обвиваясь вокруг руки, она внезапно увеличивается в размере, становится шириной с кисть, с бицепс залинателя. Изгибаясь спиралями, змея достигает плеч и шеи Лю Цингэ, и её кольца напрягаются, когда она распахивает челюсти, готовясь вцепиться ему в горло. Тут глаза Ло Бинхэ вспыхивают, как ледяная пустошь. Однако пежде, чем он успевает двинуться с места, Лю Цингэ перехватывает змею у основания черепа обеими руками, не позволяя распахнутой пасти сомкнуться на своём горле. Игольчатые зубы блестят, когда она извивается в хватке, продолжая расти — тело змеи теперь толщиной с бедро. Она сдавливает Лю Цингэ, обматываясь кольцами вокруг его туловища в попытке повалить на землю или придушить. Глаза Лю Цингэ сужаются, он ногой выбивает меч обратно в воздух — а затем, поймав его свободной рукой, позволяет змее повалить себя наземь, чтобы использовать инерцию падения и вонзить меч по рукоять в череп чудовища, проломив кость. Раздаётся громкий треск, и матово-чёрные глаза змеи — первое, что растворяется в густом чёрно-сером дыму. За ними исчезают чешуя и мускулы. От конструкта остаются только позвонки, череп и клыки. Они падают на одежду заклинателя, дымятся, шипят и трещат, подобно горящим углям. Но Лю Цингэ не ждёт, когда они полностью исчезнут. С резким вздохом он перекатывается на ноги, — и тут же разрубает маленькую изумрудно-зелёную змею, молнией скользящую туда, где он только что лежал. Этот конструкт растворяется гораздо быстрее предыдущего, с высоким шипящим звуком. Но это ещё не конец: вместо одной змеи из травы на него бросаются десятки других. — Смешно! — рычит Лю Цингэ, игнорируя угрозу, исходящую от этих змей, и бросается обратно к Чжучжи-лану. Тонкий порез на лице противника успел затянуться, но тот выглядит обеспокоенным, когда Лю Цингэ приближается к нему. — Горный владыка Лю! — он вскидывает руки, как будто это может помочь ему умиротворить заклинателя. — Этот смиренный действительно думает… Он прерывается, уклоняясь от удара Лю Цингэ плавным извилистым движением. Но в этот момент режущий ветер от лезвия меча разрывает ткань, скрывающую Чэнлуань. Открытое лезвие вспыхивает, пульсируя на ярком солнечном свете, и гаснет. Шаги Лю Цингэ сбиваются, но его рука уже тянется в инстинктивном порыве к рукояти духовного меча, его тело следом делает прыжок с переворотом через плечо демона-змея. Его рука смыкается на Чэнлуане прежде, чем ноги касаются земли, а лезвие полностью вылетает из ножен, как только заклинатель касается земли. Лицо Лю Цингэ меняется. Чжучжи-лан замирает. Бог войны пика Байчжань пошатывается, когда Чэнлуань озаряется ярко-белым светом в его руке, и ци меча и его мастера переплетаются. — Что… — успевает выдохнуть Лю Цингэ, прежде чем упасть на землю, теряя сознание. Но Чэнлуань сжимает по-прежнему крепко.