За гранью жизни

      Обеденный зал Маяка сегодня ожил. Мягкий свет от магических ламп переливался в каменных панелях стен, создавая тёплую и почти домашнюю атмосферу. Огонь в камине потрескивал, бросая пляшущие тени на своды потолка, который, казалось, уходит в бесконечную темноту. Уютное тепло разливалось по залу, смешиваясь с ароматами вина, свежеприготовленных блюд и лёгким запахом древесного дыма. Длинный деревянный стол служил центром этого импровизированного праздника. Он буквально ломился от яств. Здесь были как простые закуски – свежий хлеб с густым сливочным маслом и сырная нарезка, так и настоящие кулинарные шедевры. Золотистые ньокки, обжаренные до хрустящей корочки, соседствовали с глубокой тарелкой дымящегося качо и пепе, чьи ароматы сыра и перца заполняли воздух. Лимонные тарты сияли, как маленькие солнца, их сладковатый цитрусовый запах напоминал о летних днях, а густой, насыщенный соус на жареных баклажанах источал пряные нотки. Особого внимания заслуживала говядина, приготовленная руками Демона Вирантиума. Пропитанная специями, она буквально должна таять во рту, а её аромат с лёгким привкусом кардамона и дымка невозможно было игнорировать. Луканис, гордо усевшись на одном из стульев, с напускной важностью представил две огромные бутылки антиванского вина, которые заняли почётное место в центре стола. Они выглядели как главный трофей, вызывая улыбки у всех собравшихся. Капли конденсата стекали по их тёмному стеклу, а глубокий рубиновый цвет вина внутри обещал крепкий вкус с долгим послевкусием. Тонкий аромат корицы и ванили доносился от глиняных кружек, в которых дымился тёплый сидр – подарок от Хардинг. Местами на столе стояли кувшины с водой и тарелки с фруктами: яркие ломтики мандаринов, прозрачные ягоды винограда и несколько рубиновых гранатовых зёрен.       — Ну что, господа и дамы, –  провозгласил Луканис, разливая вино в простые стеклянные стаканы. — За нас, за нашу странную компанию и за ещё одно выполненное задание!        — Даже задание незначительное, но всё же задание, – с усмешкой добавил Даврин, поднимая свой стакан.        Все разом рассмеялись, и звон стеклянных стаканов эхом отозвался под высокими потолками кухни. Айви, сидевшая ближе к краю стола, смотрела, как остальные оживлённо беседуют. Луканис с Белларой спорили о том, что лучше к вину – орлейский сыр или традиционная антиванская лепёшка с оливками. Хардинг перебрасывалась шутками с Даврином и Тааш, в то время как Нэв с головой ушла в попытку изобразить на столе что-то похожее на замысловатую карту их последнего маршрута на клочке бумаги.       Айви сделала небольшой глоток вина, разглядывая его глубокий рубиновый оттенок. Вино было хорошим, с лёгкой горчинкой и долгим послевкусием. Луканис явно не поскупился, взяв его из своих запасов.        — Не пойму одного, – сказала она, отставляя стакан в сторону. Её голос был негромким, но все обратили на неё внимание. — Почему нас уже называют Стражами Завесы? Мы ведь пока ничего грандиозного не совершили. И уж точно не исправили свою ошибку.        В комнате на мгновение повисла тишина. Луканис, который уже подносил стакан ко рту, остановился и нахмурился.        — Народам нужно во что-то верить. Им нужен кто-то, кто символизирует надежду. И пусть это пока всего лишь имя, но оно значит больше, чем ты думаешь, – произнесла Беллара, лучезарно улыбаясь.        — Беллара права, – добавил Эммрик, сидевший на другом конце стола. Его голос был мягким и уверенным. — Люди всегда ищут героев. И даже если мы сами не считаем себя таковыми, для кого-то мы уже ими стали.        Айви бросила на него взгляд, отмечая, как он спокойно и расслабленно сидел, опираясь на свой посох. Его идеально уложенные волосы и безукоризненная осанка делали его фигуру особенно выделяющейся на фоне остальных. Она заметила, что его стакан был почти пуст, и удивилась, что он, истинный джентльмен, не отказался от предложения выпить с ними. Эльфийка думала, что он вообще не пьёт.       — Глупо всё это, – вставил Даврин, поднимая свой стакан. — Но, чёрт возьми, мне нравится быть Стражем Завесы! Это звучит угрожающе. Так нас будут бояться.       — И загадочно, – добавила Хардинг, смеясь.        — И обязывающе, – заметила Нэв, не отрывая взгляда от своей карты. — Хотя именно этого от нас и ждут.        Тааш, которая до этого момента молчала, хмыкнула и подняла стакан.        — Мы же не подведём их, верно?        Все разом кивнули и снова выпили. Атмосфера стала чуть более расслабленной, и Айви невольно улыбнулась. Несмотря на сомнения и тревоги, ей нравилось быть частью этой странной группы.       — Ладно, хватит разговоров о судьбе мира. По крайней мере на сегодня, – вдруг заявила Нэв, прерывая их размышления. — У меня есть идея получше.        — И какая же? – с любопытством спросила Беллара, у которой кончики ушей стали подёргиваться от нетерпения.       Нэв хищно улыбнулась.        — Игра. "Правда, действие или выпивка".        — Ты серьёзно? – фыркнул Даврин.       — Абсолютно, – подтвердила Нэв, закинув ногу на ногу. — Правила просты. Если выбираешь "правду", отвечаешь честно на вопрос. Если "действие" – выполняешь то, что тебе скажут. Если ни то, ни другое – пьёшь.        — Звучит интересно, – оживился Луканис, наполняя свой стакан.        — Я за, – подхватила Хардинг, хлопнув себя по коленям.        — У кунари тоже есть похожая игра. Только проигравший может выбирать, с какой частью тела расстаться, – с блеском в глазах озвучила Тааш, сталкиваясь со скрестившимися на ней осторожными взглядами.       — А-а, ясно, – протянула Хардинг, натянуто улыбаясь.       — Это... должно быть, весело. И жестоко. Скорее второе, – нервно хихикнула Беллара.       — Ну что, Айви, Эммрик? Вы с нами? – спросила Нэв, повернувшись к ним.        Айви слегка закатила глаза, но не смогла удержаться от лёгкой улыбки.        — Хорошо, я в деле.       Все посмотрели на Эммрика, который задумчиво вертел в руках свой стакан.        — Будет невежливо отказаться в такой приятной компании, – кивнул он, под общий одобрительный шум.       Тааш скрестила руки на груди, и хотя её лицо оставалось серьёзным, по блеску в глазах Айви поняла, что кунари было любопытно. Взгляд Эммрика время от времени задерживался на Айви, и она чувствовала это тепло и спокойствие, исходящее от него. Она выдохнула, чувствуя, как что-то внутри неё немного смягчается. Неужели они могли позволить себе такую передышку, пусть даже на один вечер?       — Отлично! – довольно воскликнула Нэв. — Готовьтесь, Стражи Завесы. Сегодня мы узнаем друг о друге всё. Или выпьем столько, чтобы забыть, что узнали. Начнём с тебя, Айви, как нашего лидера. Правда, действие или выпивка?        Айви ненадолго задумалась, а потом всё же выбрала:        — Правда.        — Хорошо. Тогда скажи нам, что больше всего тебя пугает?        Айви сделалось неловко от того, как к ней приковались взгляды всех присутствующих, желающих услышать от неё ответ на этот вопрос. Эльфийка казалась им почти бесстрашной, и она сама виновата в том, что очень хорошо поддерживала такой образ. Она сделала глоток вина, прежде чем ответить.        — Потерять дорогих мне людей, – ответила она, признаваясь в этом будто себе, а не им.        Некоторое время в комнате было тихо, пока Нэв не кивнула, удовлетворённая её ответом.        — Теперь твоя очередь задавать.        Айви обвела взглядом всех за столом, задержавшись, наконец, на Эммрике.       — Эммрик, – сказала она, улыбаясь. — Правда, действие или выпивка?        Он приподнял бровь, удивлённый и неожидающий того, что выберут его. Затем на лице некроманта появилась такая же предвкушающая улыбка.       — Правда.         Айви долго колебалась, прежде чем озвучить вопрос, который крутился у неё в голове с самого первого дня знакомства с профессором. Если бы не выпитое вино, смягчившее её обычно строгие границы, она бы, вероятно, так и не решилась спросить:       — Сколько вам лет?       В комнате воцарилась пауза, и все взгляды тут же обратились к Эммрику. Тот, казалось, замер на мгновение, а затем поднял бровь с напускным возмущением, склонив голову чуть набок.       — Неужели вы в самом деле решились на такой вопрос, Айви? Вы ведь должны знать, что спрашивать о возрасте у мужчины столь невежливо, как и у дамы, – наигранно возмутился Волькарин, заёрзав на своём месте. — Я старше всех... в этой комнате.       — Вы не ответили конкретно! – Айви надула губы.       — Ну уж нет, – вмешалась Хардинг, со всей своей гномьей прямотой ударив ладонью по столу, от чего бутылки с вином слегка качнулись. — Если выбираешь "правду", то отвечай. Никаких увиливаний!       Эммрик, очевидно, понимая, что выхода у него нет, вздохнул и сдался.       — Хорошо, хорошо, – сказал он примиряющим тоном, бросив взгляд сначала на Айви, а затем на Хардинг, чьё упрямство, казалось, можно было бы сравнить разве что с гранитом. — Мне пятьдесят лет.       — Пятьдесят?! – воскликнула Хардинг. — Я думала, что вы стар... Да вы выглядите, как будто вам от силы тридцать!       Нэв фыркнула, пробормотав что-то себе под нос, что заставило Даврина ухмыльнуться.       — Благодарю за то, что попытались вежливо поддержать меня, Хардинг, – произнёс Эммрик. — Впрочем, поддерживать подобный внешний вид – не что иное, как профессиональная необходимость. Дисциплина, умеренность и подходящий уход за собой творят чудеса.       Айви, не отрывая взгляда от Эммрика, не могла не заметить лёгкой улыбки, игравшей на его губах. Было очевидно, что ему не слишком комфортно в центре такого внимания, но он всё же отвечал с должным достоинством.       — А может, это ваша магия? – предположила Беллара, оглядывая его прищуренными глазами. — Я слышала, что некроманты умеют сохранять свои тела в форме.       — Кто знает, Беллара, – протянул он загадочным тоном, подмигнув ей.       — А ещё, наверное, вам помогает хорошее вино. В Некрополе такого сокровища должно быть целое море. Мёртвым то оно уже не нужно, – подколол Луканис, разливая очередную порцию напитка.        Все рассмеялись, но Айви, хотя и улыбнулась вместе с остальными, не могла отделаться от странного ощущения. Она знала, что у Эммрика были свои секреты, но этот факт заставил её задуматься о том, сколько же всего он пережил за свою долгую жизнь, о чем ещё с ними не поделился. И... о разнице в их возрасте в двадцать семь лет.       — Моя очередь, – сказал Эммрик, неторопливо обводя взглядом компанию. Его взгляд остановился на Луканисе. — Господин Делламорте, ты выбираешь правду, действие или выпивку?        Луканис хитро улыбнулся, мгновенно просчитав все варианты.        — Действие, конечно.        Эммрик ухмыльнулся, явно надеясь подловить Демона Вирантиума.        — Отлично. Тогда я хочу, чтобы ты рассказал нам антиванскую пословицу, которая бы описала нашу группу.        Луканис на мгновение задумался, постукивая пальцем по столу. Затем он широко улыбнулся и произнёс:        — "Где лиса и волк, там всегда найдётся заяц".        — И что это значит? – нахмурился Даврин.        — Это значит, что в нашей группе есть и хитрецы, и те, кто действуют напрямую. Но вместе мы всегда найдём выход – или кого-то, кто окажется глупее нас.        Смех раздался снова, и Айви отметила, как легко все расслабились. Даже Эммрик, который обычно держался немного в стороне, теперь выглядел довольным.         — Ну что ж, моя очередь, – объявил Луканис, и его взгляд сразу же упал на Хардинг. — Правда, действие или выпивка?        — Действие, – не задумываясь, ответила она.        Луканис улыбнулся так, будто у него наготове был хитроумный план.        — Тогда я хочу, чтобы ты рассказала самый смешной случай, который произошёл с тобой в полевых условиях.        Хардинг, не смущаясь, наклонилась вперёд, опираясь на локти.        — Ну, однажды, когда я ещё только начинала работать в разведке, я решила, что смогу тихо подобраться к лагерю врагов. Только вот в тот момент, когда я почти добралась до цели, я наступила на кролика. Тот закричал так, что меня услышали за милю. Пришлось убегать, как проклятой. А когда я вернулась, командир не мог остановиться от смеха и прозвал меня "другом всех кроликов".        Все покатились от смеха, представляя эту картину.       — Так, я следующая! – с энтузиазмом заявила Хардинг. Её взгляд метнулся к Лютейр. — Ну что, правда, действие или выпивка, Белл?        — Правда. Ой... или может выбрать действие? Нет, погодите! Да, лучше всего правда. Пока я ещё не совсем много выпила, – затароторила Завесная Странница.         — Отлично, – Хардинг задумалась, а затем спросила: — Если бы ты могла вернуться назад во времени, что бы ты изменила?        Беллара на мгновение нахмурилась, её лицо стало серьёзным.        — Я бы сделала так, чтобы мой брат был жив, – сказала она. — Но... это слишком большая мечта.        Тишина на мгновение заполнила кухню, но потом Беллара добавила с лёгкой улыбкой:        — А если не брать глобального, то я бы не отдала свой любимый плащ одному торговцу за какие-то дурацкие амулеты, которые не работали.        Смех снова оживил атмосферу.        — Почему все зовут тебя Хардинг, а не Нитка? Так принято в Ферелдене? – интересуется Беллара, а потом хлопает себя по лбу. — Извини! То есть, правда, действие или выпивка? Я, кажется, прослушала правила...       — Ничего, Белл. В таком случае мне не отвертеться от правды, верно? Я, скорее, исключение. Шартер звала меня разведчицей Хардинг, от неё всё и пошло.       — Хм. Но ведь я могу называть тебя Ниткой? Это очень хорошее имя. И необычное. По-хорошему необычное. О-о, или необычайно хорошее! Одно из двух. Или и то, и другое.       — Конечно, можешь звать меня Ниткой, – усмехнулась Хардинг.       — Отлично! Я просто хотела убедиться, что оно тебя не раздражает.       — Что ты, Белл, меня трудно чем-то раздражать, – добродушно ответила Хардинг, облокотившись на стол. — Если бы меня беспокоило, как меня называют, я бы уже давно потеряла терпение.       — Это точно, – вмешался Луканис, ухмыляясь. — Хардинг может выдержать любую выходку. Помню, в Антиве один из стражников называл её "маленькой бойкой мышкой". Она не только не обиделась, но и развернула ситуацию так, что в итоге он сам чуть не начал звать себя мышью.       Хардинг лишь пожала плечами, усмехаясь.       — Это был комплимент, как ни странно. Хотя к тому моменту я уже привыкла к самым разным прозвищам.       — А ты действительно бойкая, – заметила Беллара, задумчиво потирая подбородок. — Как-то даже восхитительно бойкая. Ты как... маленький ураган, который всегда точно знает, куда дует.       — И умеет находить выход даже из самой сложной ситуации, – добавил Даврин.       — Спасибо за комплименты, ребята, но мне уже становится немного неловко, – с хохотом призналась Хардинг.       — Тогда мы вернёмся к игре, – вмешалась Нэв, её глаза блестели от удовольствия.       Они продолжали играть ещё какое-то время, задавая друг другу как шутливые, так и серьёзные вопросы. Тааш всё чаще выбирала выпивку, чем честные ответы. Беллара заставила Нэв признаться, что она боится пауков, а Хардинг вынудила Луканиса рассказать о его первой неудачной попытке выполнения заказа.       — Клиент всё равно был доволен, – с усмешкой сказал он. — Хотя запах потом преследовал меня месяцами.        В какой-то момент Айви поймала себя на мысли, что не помнит, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой. В окружении друзей... Айви всё больше расслаблялась, позволяя себе наслаждаться моментом. Вино, шумные разговоры и тёплая атмосфера позволили ей хотя бы ненадолго забыть о бремени, которое она несла как лидер группы.       Внимание снова переключилось на профессора.        — Ладно, Эммрик, – провозгласила Хардинг, скрестив руки на груди. — Ваша очередь: правда, действие или выпивка?        Эммрик, опершись на свой посох, улыбнулся.        — Действие, – спокойно ответил он.        Хардинг на секунду задумалась, а затем её лицо озарила лукавая улыбка.        — Я хочу, чтобы вы сказали первое, что приходит вам в голову о каждом из нас.        Эммрик слегка приподнял бровь, но кивнул.        — Хорошо. Айви – лидер с железной волей, но с мягким сердцем. Даврин – человек действия, хотя иногда действует быстрее, чем думает. Вы, Хардинг, – преданный друг и отличная лучница. Беллара – источник мудрости и энергии любопытства, с которым лучше не спорить. Нэв – блестящий ум, только слишком часто глубоко погружается в свои мысли. Тааш – непоколебимая и верная. Луканис – хитрец, уравновешен и прагматичен, плохо ладил с кем-либо... до недавнего времени.       Комната наполнилась одобрительными возгласами и аплодисментами, а Луканис, положив руку на грудь, изобразил тронутую благодарностью. Вскоре игра подошла к концу, и разговоры перешли на общие темы. Компания расслабленно беседовала, делилась историями и планами. А Айви просто сидела и с улыбкой смотрела на своих товарищей. Они смеялись, спорили, поддразнивали друг друга, но каждый из них был уникальной частью их группы. Как кусочки пазла, который, наконец, сложился. Когда ночь подошла к концу, все почувствовали себя ближе друг к другу. Несмотря на различия, они стали единой командой. И даже если Стражи Завесы пока оставались лишь названием, Айви верила, что они смогут оправдать это звание, если будут держаться вместе.