За гранью жизни

      Некрополь встретил эльфийку привычными звуками. Казалось, время здесь не двигалось вовсе: спокойные скелеты слуги, выполняющие свои обязанности,  зелёный огонь факелов, те же мраморные статуи, те же тени, скользящие по стенам, и тягучая тишина, прерываемая лишь эхом её шагов. После их первой прогулки по Садам Памяти она стала воспринимать это место иначе. Оно больше не казалось холодным. Может быть, дело было в Эммрике? Когда она успела с ним настолько сблизиться и даже не заметила этого? Он привлёк её внимание ещё с их первой встречи. Сначала – как некромант, а затем, как человек. Айви поддерживала хорошие отношения со всеми членами отряда, так как без этого было бы невозможно делать то, что они делают, однако профессор Волькарин... С ним почему-то происходит всё не так. Но она соврет, сказав, что её не волнует, к чему это может привести.       Когда она вошла через элувиан, то её встретила Дозорная Мирна. Впервые познакомившись с ней, она показалась ей мрачной и отстранённой, но потом Айви разглядела в этой девушке не только преданную и строгую служащую своему ордену. Темноволосая ничего не сказала, но её взгляд – испытующий и чуть насмешливый – говорил за неё. Айви знала, что она заметила, как часто она стала заглядывать сюда по незначительным поводам. Лишь бы не поползли никакие нелепые слухи. Хотя и болтать то в Некрополе было особо некому.       Эммрик ждал неподалёку от входа в Сады Памяти, и рядом с ним стоял Манфред – его верный скелет-спутник. При виде Айви Манфред дружелюбно зашипел, его костяной череп склонился чуть вбок, как будто он улыбался, а зелёные глазницы словно засияли ярче.       — Айви, вы не представляете, как я рад, что вы смогли снова прийти! – начал Эммрик, и в его голосе привычно слышалась вежливость, смешанная с лёгкой взволнованностью.       — И я рада снова здесь быть, профессор, – ответила она с лёгкой улыбкой. — Здравствуй, Манфред.        Скелет наклонил голову ещё сильнее, а потом сделал несколько шагов к ней, зашипев чуть громче, чем обычно. Она не смогла удержаться, не поприветствовав Манфреда тем жестом, которому его научила на Маяке. Он стал подпрыгивать, хлопая в ладоши.       — Он вам действительно рад, – заметил Эммрик, улыбнувшись. — Манфред редко так реагирует на кого-либо, за исключением разве что меня.       — Думаю, он очень особенный, – ответила Айви, глядя на Манфреда. — И я рада, что он меня принимает.        Эммрик, казалось, был тронут её словами. Его взгляд смягчился, а особенная улыбка задержалась на губах чуть дольше, чем обычно.        — Если бы все смотрели на Манфреда так, как вы, моя работа была бы гораздо легче, – сказал он с лёгкой грустью.       Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но вместо этого повернулся к Манфреду.        — Манфред, не мог бы ты, пожалуйста, собрать немного цветов и трав для моего исследования? Хочу заняться им сегодня.       Скелет, казалось, понял намёк. Он радостно закивал, издал одобрительное шипение и побежал по тропинке в сторону ближайших кустов, оставляя их вдвоём.        — Он точно понимает больше, чем показывает, – заметила эльфийка, глядя ему вслед.        — Возможно, – ответил Эммрик, слегка улыбнувшись. — Но это лучше оставить в тайне, чтобы не давать ему слишком много идей.        Айви рассмеялась, и они продолжили прогулку. Сады Памяти были прекрасны в этот день: серый свет мягко струился сквозь ветви деревьев, отбрасывая тени на мраморные статуи, в воздухе витал приятный запах воска и нежных, белых цветов. Казалось, что само место подталкивало их к очередному откровенному разговору.       — Вы знаете, – начал он, слегка смущённо прочищая горло, — с тех пор, как мы с вами поговорили в последний раз, я… стал иначе смотреть на некоторые вещи.        — На какие? – спросила она, чуть наклонив голову, выражая любопытство.        — На выбор. На судьбу. На то, как мы формируем свою жизнь. Вы заставили меня задуматься, Айви. Может быть, вы сами этого не заметили, но ваша точка зрения… она необычайно освежает.        Айви почувствовала, как щёки опять начали гореть, и отвела взгляд, чтобы скрыть своё смущение, которое стало постоянным её спутником, стоило ей оказаться наедине с некромантом.       — Я просто делилась своими мыслями, – ответила она, заправляя прядь длинных, светлых волос за заострённое ухо.        — А я их ценю, – сказал он, и в его голосе прозвучала такая искренность и восхищение, что она вынуждена была снова взглянуть на него. И, кажется, ей удалось, может всего на пару секунд, поймать его тот "особенный" взгляд, которым он иногда смотрел на неё.       — Мне тоже было интересно услышать ваши размышления, – призналась она. — Иногда кажется, что вы видите мир совсем иначе, чем остальные.        — Возможно, это из-за моей работы, – улыбнулся он. — Некромантия учит смотреть на вещи по-другому. Например, на то, что значит жизнь.        — И что же она значит для вас?       Эммрик ненадолго задумался, его взгляд устремился куда-то вдаль.        — Жизнь – это что-то большее, чем просто дыхание, движение или даже чувства. Это след, который мы оставляем после себя. В Садах Памяти я каждый день вижу, как люди, которые ушли из этого мира, продолжают жить в сердцах других. Их помнят. Это… вдохновляет. Ещё для нас жизнь – это без колебаний быть готовыми делать всё ради своего дела.       — Согласна. Когда кто-то очень просто объясняет, что такое жизнь, я считаю это неискренним. Ну, или неполноценным ответом.       Они шли ещё некоторое время молча, но тишина казалась уютной, словно пауза в музыке, которая делает мелодию ещё выразительнее. Казалось, им не нужно было много слов, чтобы понять друг друга. Айви несколько раз пыталась набраться храбрости, чтобы заговорить, и наконец решилась.        — Кстати, — её голос прозвучал чуть громче, чем она рассчитывала. Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. — Меня с первой нашей встречи интересовала тема духов. Манфред… он особенный, это заметно сразу. Но вы как-то сказали, что если бы люди относились к вашему ремеслу иначе, ваша работа была бы проще. Мне жаль, что мир так редко понимает вас.        Эммрик повернулся к ней с благодарной улыбкой, его тёмные глаза светились теплотой.        — Это не ваша вина, Айви, – мягко сказал он. — Не извиняйтесь за то, что не зависит от вас.        — Просто… захотелось сказать это вам, – ответила она, глядя вниз на свои сапоги, чтобы скрыть смущение.        Он на мгновение замер, словно раздумывая, стоит ли продолжать эту тему. Затем, к её удивлению, он заговорил, его голос стал чуть тише, как будто он делился чем-то очень важным.        — Айви, вы когда-нибудь задумывались, откуда возникло наше ремесло?        — Если честно, я знаю немного, – призналась она, поднимая глаза. — Но мне интересно послушать вашу версию.        — Тогда, может быть, вам будет любопытно услышать старую сказку, которую рассказывают каждому из нас, Дозорных, ещё с детства?        — Конечно, – с энтузиазмом ответила она, чувствуя, как её интерес возрастает.        Эммрик кивнул, останавливаясь возле одной из мраморных статуй. Свет пробивался сквозь ветви деревьев, отбрасывая причудливые тени на его лицо. Он сделал вдох, и голос его стал интимнее.        — Давным-давно, – начал он, — был один дух. Он жил в Завесе, как и многие другие его сородичи. Однако в нём горела необычная жажда познания. Он хотел увидеть мир людей, узнать, как они живут, как любят, как скорбят. Его сородичи пытались его отговорить. "Люди не примут тебя, – говорили они. — Они боятся нас, и их страх делает их жестокими". Но дух был решителен. Он оставил Завесу и отправился в мир людей.        Айви слушала, затаив дыхание. Голос Эммрика звучал так, что перед глазами вставали картины рассказанного, будто он сам когда-то был частью этой истории. Не даром его занятия любили.       — Сначала, – продолжил он, — дух пришёл в южное королевство. Там он увидел людей, скорбящих у погребального костра. Он приблизился, чтобы утешить их, но как только они заметили его, они закричали: "Мы знаем, кто ты! Похититель жизни, тел и мира!" Они испугались его и спрятались. Дух, не встретив радушия, ушёл.        Он на мгновение замолчал, давая Айви переварить услышанное, а затем продолжил.        — Затем дух отправился в северное королевство. Там он увидел людей, скорбящих у пылающих дрог. Ему хотелось понять их печаль, но, как только люди его заметили, они закричали: "Мы знаем, кто ты! Истребитель богатства, славы, скота и слуг!" Они использовали магию, чтобы изгнать его, и дух ушёл.        Айви нахмурилась, чувствуя странную горечь от услышанного.        — И наконец, – сказал Эммрик, — дух пришёл в срединное королевство. Там он увидел людей, скорбящих у могилы. Заметив духа, они закричали: "Мы знаем, кто ты! Вестник знаний, проводник наших мёртвых!" Они не испугались. Напротив, они устроили пир в его честь и пригласили остаться на ночь.        — Они приняли его? – удивлённо спросила Айви.        — Да, – с лёгкой улыбкой ответил Эммрик. — Когда дух вернулся в Завесу, он рассказал своим сородичам о тёплом приёме в этом королевстве. Услышав его историю, другие духи тоже отправились туда. Люди почитали их, приглашали вселиться в тела своих усопших, чтобы они могли помогать живым. Благодаря помощи духов, королевство стало процветать.       Он замолчал, и только ветер шевелил листву вокруг.        — Это красивая история, – тихо сказала Айви. — И… грустная.        — Да, – согласился Эммрик. — Она напоминает нам о том, что страх перед неизвестным часто становится причиной враждебности. Но она также показывает, что принятие может изменить всё.        Айви задумчиво посмотрела на него.        — Вы, кажется, верите в эту сказку?       Эммрик улыбнулся, но в его взгляде мелькнула грусть.        — Мне нравится думать, что в ней есть доля правды, – ответил он. — Может быть, духи действительно пришли сюда когда-то, и именно так наш орден нашёл способ жить с ними в гармонии. Но, как и все сказки, она больше о том, чему мы можем научиться, чем о том, что было на самом деле.        — Это многое объясняет, – задумчиво сказала она. — Почему вы так относитесь к духам. Почему вы верите, что они могут быть больше, чем просто силы, которых нужно бояться.        Эммрик посмотрел на неё, и его взгляд был настолько тёплым и гипнотизирующим, что у неё перехватило дыхание.       В этот момент Манфред вернулся, держа в костлявых руках несколько ярких цветов и пучок трав. Его радостное шипение нарушило момент, заставив их ощутить себя неловко, будто застуканными за чем-то неприличным. Но ведь ничего не было! Так почему они оба так смущаются?       Кашлянув, Эммрик посмотрел на Манфреда, с сомнением разглядывая то, что он принёс, а затем шепнул так, чтобы услышала только Айви.       — Кажется, он считает, что выполнил свою работу.        — А разве нет? – нахмурилась она, отвечая ему таким же шёпотом и при этом улыбаясь Манфреду, который смотрел на них ожидающе и преданно.       — Мне стоило дать ему листок с названиями, – тяжело вздохнул Волькарин, но своего друга расстраивать, разумеется, не стал. — Что ж, Манфред, благодарю. Ты молодец! Из этого можно приготовить неплохой чай. Для ритуала я сам соберу позже... ещё некоторые недостающие ингредиенты.       Айви рассмеялась, прикрывая рот ладонью, чтобы не обидеть Манфреда. Его костлявые плечи расправились от похвалы, и он гордо зашипел, словно ожидал аплодисментов. Эммрик лишь покачал головой и махнул рукой в сторону тропинки.       — Нам пора возвращаться, – сказал он.       Айви кивнула. Она смотрела, как мягкий серый свет ложится на лицо Эммрика, подчеркивая тонкие линии усталости вокруг его глаз. Чем больше она узнаёт его, тем больше ей кажется, что за его спокойной уверенностью скрывается хрупкость, которую он бережно охраняет.       — О! И я прошу вас, пожалуйста, называйте меня Эммриком. Мы всё таки не на занятиях и я ваш компаньон. Друзья называют друг друга по именам.       Когда они двинулись по тропинке обратно к Некрополю, Айви вновь поймала себя на том, что украдкой смотрит на него. Она никак не могла решить, что это означало. Было ли это жестом дружбы? Или, возможно, намёком на что-то большее? Но стоило ей подумать о последнем, как она тут же одёргивала себя, напоминая, что он сказал дальше: "Как друзья".       Эммрик прервал её размышления, негромко кашлянув.       — Айви, вы в порядке? Вы выглядите... задумчивой.       Она быстро натянула улыбку, надеясь, что её голос звучит беззаботно.       — Да-да, просто немного устала. Сегодня был долгий день.       Он хотел было спросить что-то ещё, но передумал. Возможно, потому что в её голосе звучало нечто, что подсказывало ему не лезть дальше.       Когда они дошли до Первой колокольни, Айви остановилась.       — Спасибо за прогулку, Эммрик, – сказала она. — Думаю, мне стоит немного отдохнуть перед завтрашним заданием. Посмотрю товары у Воргота, а потом вернусь на Маяк.       — Конечно, – кивнул он, заметно неохотно. — Удачи вам в Минратоусе. Если что-то пойдёт не так, помните, что можете связаться со мной в любое время и я помогу.       Айви улыбнулась ему.       — Я знаю. Спасибо.       Он ушёл, но на мгновение замедлил шаги, обернувшись через плечо. Ему оставалось только покачать головой, чувствуя странную тяжесть на душе.       В тот момент рядом возник Манфред, его шипение выдало явное недовольство.       — Нет, Манфред, – коротко сказал Эммрик, опережая его. — Не нужно ничего советовать. Я сам разберусь.       Манфред шикнул громче, словно издеваясь, и взмахнул своими костлявыми руками, будто пытаясь показать, что всё очевидно.       — Прекрати, – устало вздохнул Эммрик и, не добавив больше ни слова, направился к одному из склепов.

***

      Айви присела на край своей кровати, стараясь отвлечься от мыслей, преследующих её. Она закрыла глаза, но перед ней вновь всплыло лицо Эммрика, его тёплая улыбка, когда он рассказывал о духах, его спокойный голос, его взгляд, заставляющий её сердце трепетать.       — Друзья, – пробормотала она себе под нос, с раздражением бросив подушку на кровать. — Конечно. Кто же ещё?       Её раздражение было направлено скорее на саму себя, чем на Эммрика. Она позволила себе слишком много глупых надежд. В конце концов, он – уважаемый некромант, старше неё на несколько лет, человек, чей ум и навыки ей лишь предстоит до конца понять. А она... кто она? Новичок, которому он помогает, как эксперт по Тени. Но, несмотря на всю её логику, мысль о том, что она для него просто друг, заставляла её сердце сжиматься.       Она взяла небольшой серебряный кулон, который Эммрик подарил ей несколько месяцев назад после их первой успешной миссии. Айви смотрела на него, пальцем проводя по выгравированному символу черепа.       — Глупо, – прошептала она, но не смогла заставить себя спрятать кулон. Вместо этого она сжала его в ладони, будто это могло придать ей сил.

***

      Эммрик сидел за столом в своей комнате на Маяке, вернувшись туда спустя пару часов работы в Некрополе, но взгляд его был рассеянным. Перед ним лежали разложенные записи о духах, но он не мог сосредоточиться на них. Всё время его мысли возвращались к Айви. Он видел, как её лицо изменилось, когда он попросил называть его по имени, ведь так делают обычно друзья. На какое-то мгновение в её глазах мелькнуло нечто, чего он не мог понять. Разочарование? Печаль? Или он просто слишком много придумывает?       Манфред, стоявший у входа, зашипел, и Эммрик бросил на него взгляд.       — Манфред, хватит, – строго попросил он. — Не всё можно решить твоими советами.       Дух махнул рукой, словно говоря "Делай, что хочешь", и отвернулся.       Эммрик провёл рукой по волосам, чувствуя усталость и внутреннюю борьбу. Айви была для него кем-то особенным. Он не мог отрицать этого. Но он не был уверен, что способен выразить это словами.       "Она заслуживает кого-то лучшего", – подумал он с горечью.       Но эта мысль лишь заставила его чувствовать себя ещё более подавленным.