The Owl House rebuild: Blood Plague

Дверь тронного зала медленно распахнулась, и Хантер вывалился наружу, прижимая руку к саднящей ране. Как же хорошо, что сейчас его никто не видит, а то удивительно получится, если скауты увидят самого Золотого Стража, плетущегося по коридору, пока из его бока хлещет кровь. Отвратительное шипение само собой вырвалось сквозь плотно стиснутые зубы, когда юноша не выдержал и оперся об ближайшую колонну, надеясь хоть немного прийти в себя. Слава Титану, у Кикиморы важное задание по транспортировке грузов в Лайтбург и она сегодня в замке точно не появится. А то фотографию стонущего и чуть ли не рыдающего Золотого Стража уже видел бы весь Ковен. А плакать ему хотелось, даже очень сильно. И за такие желания хотелось ударить себя ещё раз, и похлеще, чем Белос. Хотя миссия и завершилась более-менее удачно, дядю результат совершенно не устроил. Когда он давал задание, то, видимо, очень хотел, чтобы преступников ему принесли лично в замок, и к концу дня они уже гнили в Конформаториуме. Хантер сначала не понял разочарования Императора. Он же обезвредил их, даже принёс в замок важные улики, но дядя сначала снова испытывающе молчал, а потом тихо добавил, что ждал лучшего. А о последующем даже не хотелось и думать. Об этом прекрасно напоминал рубец протяжённостью не менее трёх пальцев, тянущийся от бока к плечу. Если бы юноша не успел отскочить, то дядя попал бы в живот. Стараясь не думать о том, что он чудом ушёл от того, чтобы на неделю загреметь на больничный, Хантер поплёлся в свою комнату. Пока он шёл, позади раздались какие-то шаги, от которых юноша вздрогнул и обернулся, не увидя ничего, кроме колышущихся гобеленов. Тряхнув головой, он направился дальше. Путь, обычно занимающий не больше десяти минут, в этот раз дался ему за двенадцать. Непростительно. Ключ едва вставился в скважину, и Хантер буквально ввалился внутрь, упав на колени. Благо, дверь успел закрыть, а то кто-нибудь бы точно увидел этот позор. Воздух в комнате был немного спёртый, лишний раз напоминая Хантеру хотя бы раз открывать окно, чтобы проветрить помещение. Но юношу это интересовало в последнюю очередь. Он неловко перевернулся на спину и уставился на клетчатый потолок, ровные линии на которым странно скакали, искривиляясь в какие-то немыслимые узоры. С трудом Хантер моргнул, пока в голове словно раздавался какой-то шум. Почему вообще такая рана выбила его из колеи? Однажды во время битвы с диким зверем его когтями полоснули в живот, причём задев внутренние органы, и Хантер потом бегал огурцом уже через день. А тут он валится с ног от такой плёвой ссадины. Гнусное презрение отдалось в груди тихим покалыванием, пока Страж собирал все имеющиеся у него силы и медленно поднимался, ища взглядом заветную аптечку. Синяя коробка с эмблемой ковена лечения, как всегда, стояла прямо на стопке книг на прикроватном столике. Из неё, как удобно, свисали повязки. Хантер зажмурился, и привстал на колени, надеясь, что до неё хоть не придётся ползти. А ползти пришлось. Норовя упасть назад на уже стёртые колени, Хантер дошёл до кровати и рухнул на неё, пока перед глазами уже начали плясать мушки. Рука словно двигалась сама по себе, сама себя запустила в коробку, вытаскивая оттуда стеклянную баночку со спиртом, сама её поставила на столик, сама с щелчком расстегнула плащ и стянула маску. Так, а дальше уже надо поработать двумя. Хантер прижал обе руки к край кровати и зажмурился, покачиваясь взад-вперёд. Немного придя в себя, он начала расстёгивать броню, которая сегодня стала особенно тяжёлой. Золотой нагрудник с ощутимым грохотом ударился о пол, пока Хантер разбирался с ещё одним слоем одежды. Второй, кожаный, нагрудник давался куда хуже, так как был закреплён несколькими креплениями на плечах и животе. Но и от него он избавился спустя минуту мучений. Оставалась только рубашка, которую Хантер, снимая, едва не порвал. А рана выглядела даже хуже, чем ощущалась. Из немаленького уродливого рубца уже не хлестала кровь, он успел покрыться тоненькой коркой, но это не означало, что с ранением не стоит разбираться. Хантер потянулся к столику и взял спирт в руки, открывая его. Затем последовала не самая приятная процедура. Юноша смочил пальцы жидкостью и нанёс её на рану, шипя и дёргаясь от боли. Наконец, с первой частью лечения было покончено. Так в рану хотя бы не попадёт инфекция. Страж чуть наклонился и достал из коробки оставшийся пластырь с эмблемой соответствующего ковена. Судя по состоянию, заклинание отката уже начало потихоньку испаряться, что означало, что скоро наклейка придёт в негодность. Хантер аккуратно приложил её к ране и чуть подержал руку на ней, чтобы точно закрепилось. Наконец, эмблема чуть засияла, и юноша вздохнул с облегчением. Первая проблема решена. Оставалась вторая, куда более важная. Перед тем, как узнать о провале предыдущей миссии, Белос уже дал следующую. Какое совпадение, в Гландусе тоже собираются устроить взрыв. Разбираться с этим должен снова Золотой Страж. Юноша еле встал и подошёл к зеркалу, осматривая тело на предмет ещё каких-то мелких ранений, которые он за работой не заметил. Но новых шрамов видно не было, хоть какой-то плюс в сегодняшнем дне. А затем Хантер снова упал на кровать, уже на спину, и раскинул руки в стороны. Непростительная трата времени, конечно, но терпеть сил уже не было. Тело решила дать знать об отсутствии нормального отдыха уже как несколько дней, и мышцы противно заныли. Прямо сейчас хотелось зарыться в эту уютную постельку, укрыться одеялом и видеть уже десятый сон. Но Хантер не мог этого сделать. Острова нуждаются в нём. Чтобы точно не поддаться соблазну, юноша сполз с кровати и увалился задом на пол, прижимая к голове пальцы и проводя ими по волосам. Нехорошо получится, если он свалиться прямо на миссии. Нужно как-то справиться с этой проблемой. Решение пришло мгновенно, и Хантер с трудом встал и поплёлся в сторону всё того же прикроватного столика, в котором, кажется, собрались вещи на все случаи жизни. Юноша потянул за самую низко-расположенную ручку, являя свету свой запас. «Запасом» был целый ящик ядрёного островного кофе, который, по слухам, бодрит так сильно, что можно бегать туда-сюда, не переставая несколько часов. Самое то перед важной миссией. Хантер достал одну из банок, с трудом, но вскипятил воды на переносной горелке, вытащил кружку и… Высыпал в неё примерно половину банки. Немного помешав это варево ложкой, Хантер сделал глоток, и ему чуть зубы не свело от получившегося напитка. Да, пить неприятно, но что не сделаешь ради бодрости во время миссии. Перебарывая отвращение, юноша высушил третью часть кофе и едва удержался от того, чтобы не выплюнуть всё на пол. Последние глотки дались уже легче. Страж поставил кружку на стол и направился к кровати, чтобы одеться. Натягивая рубашку, он молился Титану, чтобы эта миссия прошла успешно. Достаточно с него ударов и крови. С другой стороны, это будет только его вина, если он провалиться. Белос всегда учил тому, что в своих бедах виноват сам ведьма или демон, и что нельзя искать виноватых в любой ситуации. Нужно в первую очередь работать над собой. Золотая униформа в этот раз была какой-то тяжёлой. Хантер даже несколько раз перепроверил, чтобы не оказалось, что ему в карманы насыпали камней или что-то в этом духе. Но, похоже, это усталость делает своё дело. Кофе ещё не начал действовать, а, значит, нужно позаботиться о том, чтобы добраться до всё той же Летиссы без происшествий. И почему охотники так любят этот город? «Потому что со Спины до него добраться легче всего». Даже жалко было летиссцев. Большой красивый неселённый пункт с кучей достопримечательностей, и всё под большой угрозой. Хантер уже хотел предложить Белосу ввести там режим чрезвычайной ситуации и отправить побольше скаутов, чтобы таких ужасных ситуаций больше не было. Хотя, велик риск, что тогда охотники нацелятся на другой город. Юноша сжал кулаки, понимая, что так или иначе мирные жители ставятся под удар. Когда он вышел, дирижабль со скаутами уже был готовый. Хантеру не оставалось ничего, кроме как взойти на борт, с которого на него уже сквозь прорези смотрел десяток любопытных глаз. Юноша поправил посох в плаще, после чего развернулся и громко сообщил: — Сегодня наша задача — обследовать школу Гландус на предмет взрывчатых устройств. Поступила информация, что в этот раз преступники создали целую серию дистанционных заклинаний, которые они решили использовать для террора школьников. Нам необходимо прочистить всю территорию школы. При нахождении подозрительных предметов сообщать мне лично. Скауты бросили единогласное «есть!» и направились по сторонам, приводя дирижабль в действие. Деревянная поверхность под ногами затряслась, а земля начала стремительно удаляться. Хантер вдохнул и выдохнул, направляясь в отсек управления, надеясь, чтобы эта миссия пройдёт гладко.

***

Пока они летели, глаза уже перестали смыкаться, что означало, что кофе уже начал действовать. Ещё до того, как дирижабль опустился, Хантер перемахнул через бортик и спрыгнул на землю, доставая посох. Как он мог видеть, местные скауты уже вовсю патрулировали школу, отчего напрашивался вопрос, зачем здесь вообще присутствовать Золотому Стражу. Но приказ есть приказ. Как только он появился в поле зрения, некоторые служащие застыли, но тут же плелись дальше по делам. Только капитан, заметив его, быстрым шагом направился к нему. — Как обстановка? — без приветствий спросил Хантер, кладя одну руку на бок для вида большей уверенности. — Пока негусто. — ответил капитан, скрещивая руки на груди. — Скауты уже обследовали весь периметр школы и не заметили ничего подозрительного. — Значит, плохо обследовали. — отрезал юноша. — Я привёз скаутов из Боунсборроу с наилучшей подготовкой в этой области. Думаю, так дело пойдёт быстрее. Капитан коротко кивнул и вернулся к своим подчинённым, пока те, кто прилетел с Хантером, разбредались по поляне. Юноша стукнул посохом, привлекая внимание. — Задачу все уяснили? К концу дня территорию школы надо обнюхать до самого кромешного уголка. О каких-то сдвигах сообщать мне лично. Солдаты кивнули и разошлись. Страж вздохнул и приопустил голову, радуясь тому факту, что прямо сейчас такой жест не приведёт к обмороку. Но он не может просто стоять на месте и смотреть за тем, как другие работают. Надо самому приступать к работе. Конечно, самостоятельно высматривать каждый закоулок он не будет. Ему необходимо наведаться к директору школы, чтобы получить нужные сведения. Хантер зашёл в здание, наблюдая за тем, как туда-сюда снуют школьники. Может, стоит эвакуировать их на случай, если взрывчатка имеется? «Но Белос не говорил этого делать…» — И что, если не говорил? Безопасность простых граждан, в особенности детей, стоит в приоритете. Поэтому надо точно пойти к директору и попросить сообщить его о том, что все уроки на сегодня отменяются. Но как только он сделал несколько шагов, до ушей донёсся какой-то шорох, а за ним и звук падения. Хантер тут же обернулся, увидя группу из шестерых ведьм, что собрались кружком вокруг чего-то и тихо хихикали. Юноша пожал плечами и направился дальше. Это не его дело, чем они там занимаются. По крайней мере, он так думал, пока не всплыли воспоминания о его прошлом визите в Летиссу. А именно, те, когда он следовал за толпой таких же школьников, обсуждавших палисманы. Ноги встали сами собой, пока внутри боролись противоречия. Стоит ли вообще так подходить? В конце концов, у него работа, и нет времени на всякие посиделки с друзьями. Но с другой стороны, возможно, это его единственная возможность. Внутри шла борьба здравого смысла и сиюминутных желаний. Он же Золотой Страж, он не может тратить время на каких-то подростков! Но тут куча скаутов, что шерстят школу вдоль и поперёк. Ничего страшного не случиться, если он немного отвлечётся. Наконец, второе победило первое, и Хантер направился к толпе школьников. Но он решил, что не будет с ними разговаривать. Просто чуть подслушает. Группа состояла преимущественно из парней, но девчонки среди них тоже были. Юноша сделал вид, словно просто осматривается, но боковым зрением пытался пробраться сквозь эту толпу. Как оказалось, смотрят они на что-то небольшое и лежавшее на полу. Страж чуть приблизился и наклонился, чтобы разглядеть получше. И это было не «что-то», а «кто-то». Кто-то сидел на полу и смотрел вниз, пока остальные тихо посмеивались и толкали друг друга локтями. Внутри поселилось нехорошее предчувствие, когда Хантер наклонился ещё сильнее. А потом он обомлел, завидя в сидящей на полу ведьме знакомые черты. Только это была совсем не ведьма. В это мгновение стало ясно, что смех, принадлежащий школьникам, и близко не добрый. Это было мерзкое хихиканье, прерываемое перешёптыванием, а иногда и более громкими комментариями: — Что тут делаешь, человечишка?! Луз сидела к ним спиной и старалась отползти подальше, но один из учеников схватил её за ногу и резко потянул в свою сторону, а девочка неловко завалилась на живот и взвизгнула. — Не так быстро. — осклабился один из них. — Думала, что сможешь так легко уйти? — Да! Дай нам ещё тебя поизучать. — другая присела рядом и ткнула пальцем прям человеку в лоб. — Ты у нас уникальный экземпляр, знаешь ли. Девочка ничего не ответила. Просто сидела на земле в какой-то детской позе и смотрела в пол, словно игнорирование хулиганов могло от них спасти. — Ну же, скажи что-нибудь. — не унималась девчонка. — Расскажи, как вы там в своём мире живёте. Небось говно за лошадьми убираете чаще, чем на них ездите, да? Луз поджала губы, не имея ничего, чтобы ответить. А вот Хантеру было, что сказать. Он сделал резкий шаг вперёд, прорываясь сквозь толпу навстречу человеку. Затем он резко развернулся, а толпа школьников отшатнулась. — Что тут происходит? — громко, но без угрозы спросил он. Ученики моментально замялись и опустили головы. — Мы… мы просто… — вся напускная уверенность той девчонки испарилась, и она нервно теребила подол формы, сжимая и растягивая его. — Вы знаете, что я могу доложить об этом директору, верно? — Хантер подошёл ближе. — А потом он расскажет вашим родителям. Вы этого хотите? — Золотой Страж, я… — промямлила девочка, как вдруг её резко перебили: — Да она первая начала! — встрял другой мальчишка, указывая пальцем на человека, что сидела на полу и смотрела на них с каким-то пустым выражением лица. — Она попыталась взять мой палисман. Дура, не знает, что человеку на нём не взлете– — Довольно! — это прозвучало с большей агрессией, чем ожидалось, но Хантера это совсем не беспокоило. — Как бы то ни было, а такие вопросы надо решать с учителями. Тем более то, что я услышал, совсем не походило на установление справедливости. Так что вы пятеро уходите и забываете о произошедшем. Иначе говно за лошадьми будете убирать уже вы в качестве наказания. Я ясно выражаюсь? Школьники рассеянно кивнули и разошлись, нервно перешёптываясь. — Забей. — шептал один из них. — Пойдем покурим на самообороне? Хантер же устало вздохнул, не став тратить время на чтение нотации о курении в школе. Пусть с этим учителя разбираются. Он повернулся к Луз, которая, кажется, только пришла в себя и поняла, что её защитили. Юноша наклонился и подал ей руку. — Ты как? — аккуратно поинтересовался он, пока девочка хваталась за него и вставала. От него не могло укрыться, что лицо её было разрисовано карандашами, причём также были написаны не самые хорошие слова. — Это же смывается…? — с дрожью в голосе она указала на надписи. — Не переживай, в школах карандаши всегда легко сводимые. Иди в ближайшую уборную и ополоснись. Девочка кротко кивнула и поплелась по коридору. От Хантера не могло укрыться, что она всё смотрит вслед этим хулиганам, за что он, честно, не мог её осуждать. Беспокоило и то, что все эти ученики были одеты в пурпупную форму мерзотников. Раньше он думал, что это лишь стереотипы о их высокомерии и любви к издевательствам. Но он уже натыкается на таких индивидов не в первый раз. Нужно доложить Белосу о таких деталях, чтобы он принял меры, особенно рассказать о случаях издевательств в сторону животноводов и растениеводов. Через пару минут Луз вышла, с её лица всё ещё капало немного воды, но этих уродских надписей уже не было. Хотя, на щеке остался краешек красного карандаша. — Ты пропустила немного. — Хантер подошёл и указал пальцем. — Вот здесь. — Тут? — девочка провела рукой мимо того места. — Нет. — не став играть в «найди-отрой», Хантер резко провёл ладонью по её лицу, стирая остатки карандаша, ненароком коснувшись уха девочки пальцами. Только потом он сообразил, что сделал и резко отдёрнул руку, чувствуя, как сердце начинает ускоренно колотиться. — Спасибо вам большое. — Луз мягко улыбнулась, отчего желудок снова сделал кульбит. — Я же говорил, что можно на «ты». — напомнил Хантер. — И вообще, в следующий раз, если издевательства повторятся, просто позови скаутов или старших ведьм. Они на это отреагируют. Человек неловко осмотрелась и горестно вздохнула. Видимо, задумалась о том, что в коридоре была толпа учеников с разных направлений и никто не заступился за неё. Но в этом нет ничего удивительного. Мерзотники держат в страхе все школы и другие школьники просто опасаются переходить им дорогу. Чего уж стоит история где-то двухлетней давности, когда девушка-лекарь перешла дорогу богатой ведьме с направления мерзостей и всё дошло до угроз страшными карами. Даже в газете об этом писали. Как и о том, что та мерзотница волшебным образом пропала, следом за… Ладно, это к делу не относится. Сейчас важно разобраться с более насущными вопросами. — Нормально себя чувствуешь? — на вопрос девочка кивнула. — Отлично. Мне пора. — А что случилось? — Луз последовала за ним, что внезапно не вызвало и капли раздражения. — Тут какое-то преступление? Скауты с самого утра здание прочищают. — Да, важное дело. — отрезал юноша. — Какое? Опять бомбу заложили? — она подошла ближе и пролепетала эти слова, за что Хантер был готов благодарить Титана. В ответ Страж лишь кивнул. — Как-то часто охотники начали это делать… — Ты не переживай. — юноша остановился около входа в кабинет директора. — Если не хочешь пострадать — иди домой. Мы тут сами разберёмся. — Спасибо вам… то есть, тебе. — девочка прижала руку к груди и прикрыла глаза. — Надеюсь, что всё разрешиться благополучно. До встречи. Она развернулась и скрылась за углом, пока Хантер внутри терзался противоречиями. Почему-то ему так сильно не хотелось её отпускать… Но сейчас стоит беспокоится не об этом. Страж вернул свой напыщенный вид и постучался, надеясь, что директор не отошёл куда-то по делам.

***

— Вы уверены, что в школу не заходили посторонние? — осведомился юноша, стоя перед директорским столом. Женщина средних лет смотрела на него, пока по её лицу стекали капельки пота. — После недавнего происшествия на рынке у входа дежурят энтузиасты. — проговорила она, указывая на кристальный шар, на котором была картинка с двумя ведьмами, стоящими у входа и осматривающими школьников. — Они сказали, что кроме человека в школу никто не заходил. — А что насчёт их самих? — юноша повернулся к директрисе. — В прошлый раз, на рынке, подозреваемыми были двое мужчин, маскирующихся под гражданских. — Не думаю. — демон покачала головой. — Они даже на территорию школы не входили, просто вышли на связь со мной и сказали, что будут дежурить. Золотой Страж, прошу, позвольте мне отпустить детей домой, я не хочу, чтобы всё закончилось трагедией… — Это исключено. — выдавил из себя Хантер. — Дети должны продолжать учёбу. Это приказ Императора. — Но… — Я понимаю ваше беспокойство, но сейчас время экзаменов. Белос попросил, чтобы даже по таким поводам не били тревогу. — сказал он, пока внутри всё его подбивало согласиться с ней и отпустить детей. Но Белос сказал, что эвакуацию проводить не надо. Создавалось ощущение, словно он не особо верит в весомость угрозы, от того и не видит смысла проводить такие мероприятия. И это даже настораживало. — В любом случае, сейчас мы можем предотвратить трагедию. И мне необходимо ваше соучастие. — Р-разумеется. — Хантер прекрасно видел, как эта женщина сдерживает слёзы страха. Жалость разрывала изнутри, ровно как и осознание собственной беспомощности. — Давайте опросим этих мужчин. Может, они видели что-то подозрительное. — Страж кивнул в сторону выхода. Директриса встала и направилась к нему. Хантер заметил, что её руки дрожат. Хотя, его самого внутри уже подбрасывало.

***

Эти ведьмы вживую оказались даже страшнее и крепче, чем на видеозаписи. Всё-таки хорошо, что среди народа есть такие добровольцы, что готовы потратить своё время ради безопасности детей. — Вы уверены, что в школу не заходили взрослые? — спросил он, неловко задирая голову, чтобы заглянуть в глаза одного из них. — Нет. Только родители младшеклассников, но они сразу уходили. — пробасил он. — И мы перед входом проверяли все сумки, но там были просто вещи для работы. — …А вы сумки школьников проверяли? — задал очевидный вопрос Хантер, отчего лицо инициативного охранника слегка вытянулось. — А надо было? — с ноткой страха выдохнул он, пока юноша едва удержался от того, чтобы хлопнуть рукой по лицу. Не говоря ни слова, Страж направился в сторону капитана местного отдела Ковена. Тот стоял и разговаривал с несколькими скаутами, но при виде Хантера резко развернулся и выпрямился по струнке. — Прикажите скаутам собрать всех школьников в классах и попросите их раскрыть свои сумки. Обойдите их и внимательно осмотрите. Капитан кивнул и нарисовал окружность, после чего повторил приказ в неё. В ту же минуту скауты отправились внутрь школы, пока Хантер чувствовал, как желудок плющит, причём точно не от того количества кофе, что он выпил. Не может же быть такого, чтобы террористы завербовали кого-то из школьников? Или того хуже, не заставили его пронести взрывчатку с угрозами. Если это окажется так, придётся начать серьёзное расследование… если охотники не разделаются с жертвой до того, как их найдут и смоются. Хантеру очень хотелось надеяться на лучшее, но он понимал, что готовиться надо к худшему. Он быстрым шагом вошёл в школу, а затем и в ближайший класс, что принадлежал совсем малышам. От вида того, как взрослые скауты переворачивают детские рюкзачки вверх дном, стало тошно. Ровно как и от нарисовавшейся в голове картины, как зарёванный ребёнок тащит в портфеле баночку готового огненного мёда. А потом она разрывается, заставляя младшеклассников разлететься в разные стороны. А потом о провале узнаёт Белос, бьёт Хантера своим проклятием, разрывая кожу до кости, впечатывая голову в стены, вызывая переломы костей и… Боль от предвкушения стала физически ощутимой. Хантер резко тряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Сегодня он не облажается. Тем временем в этом классе скауты не обнаружили ничего подозрительного. Школьники просто стояли и хлопали глазищами, пока их учительница стояла, прижав руку ко рту и немного вздрагивая. Хантер прекрасно мог понять их испуг. — У вас всё нормально. — он попытался её обнадёжить. — Можете продолжать урок. Ведьма рассеянно кивнула, после чего принялась рассказывать детям, как создать заклинание воды, что было несколько странным, так как его проходят только в третьем классе, а это первоклассники. Видимо, женщина решила обучить их тому, как тушить пожар на случай непредвиденной ситуации. От этого осознания слегка передёрнуло. Ситуация в других классах ничем не отличалась. Скауты переворачивали сумки и рюкзаки вверх дном, не находили ничего подозрительного и возвращались к прежней работе. Что ж, в таком случае, версия с завербованным школьником отпадает, а это хорошо. Но надо проверить и вещи учителей, чем скауты прямо сейчас и занялись. Благо, в большинстве и их сумок ничего не оказалось, что было просто прекрасно. Хотя, Хантер хотел бы, чтобы огненный мёд оказался у кого-то в сумке. Так бы проблема была решена всего лишь арестом. Но, честно, арестовывать юноша тоже не очень сильно любил. Он прекрасно видел, как побледнели молодые преподаватели, когда ведьмы в форме вытаскивали из сумок Пенстаграммы, тетради, учебники и канцелярские принадлежности, словно что-то из этого было нелегальным. Такая реакция может быть вызвана простым перенапряжением, и Хантер не хотел их винить. Несмотря на выпитый кофе, его странно мутило, поэтому, чтобы не смущать окружающих своим видом, Страж вышел в коридор и прислонился к стене, стараясь прийти в порядок. Перед глазами плясали разноцветные круги, пока в животе зарождалась тошнота. Лишь бы не вырвать прямо на пол и не испугать несчастных детей. А то замечательная картина выйдет, Золотой Страж блюёт на пол, как перепивший старшеклассник на Громе. Слава Титану, что в коридоре хоть никого нет, уроки идут как-никак. Правда, велик риск, что если взрывчатка окажется у кого-то из школьников или учителей, жертв будет ой как немало. Страх сжимал внутренние органы, пока Хантер создавал в воздухе бутылочку воды. Во время его службы уже случались подобные инциденты, но посылать его с ними разбираться начали совсем недавно. Во многом, из-за того, что благодаря движению КЭТТов многие скауты начали покидать Ковен, чтобы бороться за социальную справедливость. Что ни говори, а оппозиционеры отрабатывают свой хлеб на всю тысячу. После каждого взрыва на своём официальном канале они публиковали видео, а также выступали на публике, рассказывая, как бы они предотвратили трагедию, доказывая, что в произошедшем виноват Белос. И что самое страшное, многие ведьмы и демоны на это ведутся. В рамках противодействия этой группировке, Хантер даже изучал их деятельность, чтобы попробовать разработать хоть какую-то схему. Так, он увидел ролик после трагедии в Боунсборроу трёхлетней давности. Тогда охотники взорвали жилой квартал, было много погибших. И КЭТТы с трибун объясняли, что это вина Императора, так как он сэкономил на контроле въезжающих в столицу лиц. А что оставалось делать, если тогда отмечался День Единства и большие траты пошли на праздник?! Более того, Белос же не ясновидящий, откуда ему знать, где и когда совершится преступление? На всё у оппозиционеров был один ответ: Белос некомпетентный идиот, который не заботится о своих гражданах. Ему припоминали всё, от малейших происшествий на предприятиях, до крупных скандалов, связанных с высшими лицами Ковена. Даже Хантера пытались обвинить в халатности, когда он однажды публично чуть не завалил миссию. «Главное, чтобы не попытались выставить меня извращенцем. А то, судя по разговорам тех женщин в деревне, я в их глазах уже и с малолетками гулять люблю.» Юношу моментально передёрнуло, когда он вспомнил о том маленьком происшествии. Конечно, со стороны выглядит не очень: служащий Ковена ошивается с девочкой-подростком. Только вот они совсем не пара! Да даже если бы и были… Хантер-то сам ещё подросток. Но этого, разумеется, никому знать не нужно. К слову о слухах… Интересно, что там Луз делает? Лишь бы пошла куда подальше исследовать местные леса или зарождения золотой смолы. Так, по крайней мере, безопаснее. Почему-то безопасность девочки сильно беспокоила его. Хотя, было бы из-за чего волноваться. Это же человек, таких, как она ещё миллионы ходят. В конце концов, стал бы Хантер так переживать из-за приблудившейся собаки? «Но это всё же живое существо. Они тоже имеют чувства.» И то верно. Не зря же люди в природе находятся немного выше обычных животных. Но интеллектом они от них не отличаются. Хотя, он должен признать, Луз оказался совсем неглупой. Её схемы, конечно, не отличаются вычурностью, но по-своему эффективны и даже спасли его руку. Может, нужно обращаться с людьми чуть получше? Хотя, что-то он расчувствовался. Одно исключение лишь подтверждает правило. Хантер читал много учебников по совместной истории людей и ведьм, и первые показали себя лишь покорными слугами вторых. Может, иногда они и выдавали что-то умное, но это было так редко, что по пальцам одной руки пересчитать можно. А Луз оказалась не такой. Она достаточно сообразительная, не-раздражающая… «Даже милая.» — Хантер сильно тряхнул головой. Нет, такие мысли надо отгонять. Он же Золотой Страж, он не может пускать слюни на человеческую девочку. Что другие скауты подумают? Но она и вправду оказалась не такой уж и плохой. Да, надоедала иногда, но в целом держалась молодцом, особенно в таких стрессовых ситуациях. Может, ведьмы и вправду чего-то не знают о людях? Хотелось бы изучить этот вопрос подробнее, но, увы, этого не получится. Люди попадают сюда от силы раз в несколько сотен лет, рабочего портала в их мир тут нет, остаётся только довольствоваться переговорами с редкими представителями, который в этот раз вообще оказались ребёнком. Хотя, Хантер и сам-то не шибко взрослый. Да, он уже совершеннолетний, но… он буквально только переступил этот порог. Он ещё совсем глупый, неопытный и… Тупая боль отдалась в висках, перекрывая сумбурный поток мыслей. Нет, он не может так о себе говорить. Он правая рука Императора, надежда Кипящих Островов. У него нет права быть глупым или хотя бы некомпетентным. Все рассчитывают на него. И к тому же, после этой короткой пульсации боль прекратилась. Пора возвращаться к работе. Юноша резко выпрямился и направился в сторону капитана, чтобы предложить осматривать одежду школьников. Может быть и такое, что охотники смогли запаковать её во что-то маленькое и положить в карман униформы. От этой мысли становилось ещё хуже. Но как только он сделал два шага, позади раздалось шуршание. Рефлексы сработали быстрее разума, так что Хантер схватил посох в руки и развернулся, едва не задевая острой частью макушку человека. Луз тихо ойкнула и отскочила, прижимая руки к голове. Внутри всколыхнулось чувство вины. — Ты что тут делаешь? — строго, но без злости спросил юноша, опуская светящееся навершие. Чёрт бы побрал его чрезмерную осторожность. — Мне стало как-то тревожно, и я вернулась назад. — сообщила девочка, прижимая руки к локтям. — Просто не знаешь, когда и откуда прилетит… — Что ж, ты выбрала самое худшее место для того, чтобы найти укрытие. — уже с долей раздражения отозвался юноша, прикладывая пальцы к маске. — Тут же в любой момент рванёт. Иди где-нибудь в кафе посиди. — Я знаю, просто… с тобой как-то безопаснее. — девочка прижала руки к груди и застенчиво улыбнулась. — Не думаю, что охотники решаться взорвать главу Императорского Ковена. Хантер прикусил язык, понимая, что в её словах есть смысл. Охотники, может, и варвары, но у них вряд ли хватит смелости взорвать кого-то важного. Все их усилия всегда были направлены на простых граждан, что вызывало двойную ярость. Ровно как помогало осознать их трусость, так как они никогда не решались атаковать кого-то важного. Понимают, что это будет фактически объявлением войны. — Ты права. — честно признал он. — Но всё равно, меня может зацепить. Иди домой. — Нет! — в её голоске прорезалась твёдрость. — Я хочу быть с тобой! Что если… с тобой что-то случиться? — В таком случае, что-то случиться и с тобой. А ну, кыш отсюда! Вместо парирования девочка сделала резкий шаг вперёд и вцепилась в его запястье, чётко давая понять, что уходить не собирается. От этого раздражение поднялось с новой силой. — Я сказал: пошла вон. — уже грубо процедил он, отдирая её руку от своей, также отметив, что пальцы у неё довольно цепкие. Но девочка продолжила стоять на месте, надув щёки. Хантер тяжело вздохнул, вспомнив все прочитанные отчёты об этой особе. До чего же она… Ход мыслей прервала ощутимая вибрация под полом, от которой оба пошатнулись, а Луз так вообще чуть не упала, но от этого её спас Хантер, вовремя подхватив её под локти. — Что за… — заревела пожарная сигнализация, а за ней начала работу система автоматического тушения. Осознание накрыло волной ужаса. Не говоря ничего, Хантер влетел в кабинет директора, где уже сидела его хозяйка с выражением чистого страха на лице. — Где? — только и смог спросить юноша. — Около зала самообороны… — выдохнула директриса. — В подсобном помещении. Страж прикусил язык и сжал посох, пока в голове роились всевозможные варианты произошедшего. Не может же быть такого, что скауты не проверили немноговедьменные места…? Когда он прибежал на место, то закашлялся от исходящего дыма. Мимо этой завесы проходили школьники, тоже давящиеся и перешёптывающиеся. Когда подошёл учитель, Хантер его остановил. — Там кто-то был? — Должно быть пусто… — ответил пожилой ведьма в очках. — Только если не… Одного начала предложения хватало, чтобы понять, что там может кто-то быть. Хантер сосредоточился и телепортировался в задымлённое помещение. Но когда он там оказался, то понял, что уже слишком поздно. По всей комнате лежали уже начавшие гореть трупы. От одного вида перед глазами поплыло, а в горле встал ком. Хантер начал лихорадочно осматриваться, молясь Титану, чтобы хоть один школьник смог это пережить. И его мольбы были услышаны. В самом углу сидел мальчик и еле заметно дёргал рукой. Может, его можно спасти! Не тратя время, Хантер подскочил к нему и поднял, телепортируясь назад. — Вызывайте врачей! — скомандовал он скаутам, выбегая из зала самообороны в сторону лазарета. — И доставайте остальных! Дальше все воспоминания смешались в одну кучу. Он добрался до кабинета медсестры, краем глаза замечая, как скауты достают из раздевалки четыре обезображенных трупа. Затем он остался с единственным выжившим, пока медработница прилагала все имеющиеся усилия для спасения жизни. Слава Титану, этот мальчик ещё дышал. Благодаря наклейкам из ковена, раны немного затянулись и оставалась надежда, что его жизнь вне опасности. Хантер побежал назад к залу, замечая, что скауты уже разложили их на куски ткани и пытались привести в чувство. — Как дела? — спросил он у капитана, что стоял рядом. — Это всё, — он обвёл рукой всех пострадавших. — Трупы. Внутри что-то оборвалось, заставляя желудок заполняться кислым отвратительным чувством. Страж резко сел на скамейку, пока перед глазами плыли непонятный образы. Он провалил эту миссию. Более того, провал повлёк за собой несколько смертей. Кулаки сжались так, что стало больно, но ему на это было совершенно плевать. Его безалаберность, его некомпетентность привели к этому. Если бы не он, этого не произошло! От одной мысли захотелось впасть в истерику. — Сэр, что нам делать теперь? — сквозь пелену послышался голос капитана. Хантер поднял голову и как-то тупо уставился на него. — Я… — промямлил он, а потом сказал просто немыслимое. — Я не знаю. Осознание собственных слов пришло далеко не сразу. Только когда капитан отшатнулся, Хантер выпрямился и приложил руку к тому месту маски, где находится рот в каком-то совершенно детском жесте. Появилось желание извиниться, заявить, что у него это просто вырвалось, а на самом деле он сейчас объяснит, что и как нужно делать. Но загвоздка в том, что никаких идей у него не было вовсе. В голове не переставая крутилась картинка погибших учеников. Кажется, капитан и сам понял, что от Золотого Стража он ничего не добъётся. Ведьма устало вздохнул и развернулся. — Я попрошу директора отпустить всех детей домой. — с толикой разочарования сообщил он и удалился, оставляя Хантера наедине со своим позором. Грудь сдавило от какого-то едкого чувства, когда юноша едва не завалился со скамейки назад. Даже окружение стало плохо видно сквозь прорези маски. Рука рефлекторно потянулась к ней, чтобы снять, как вдруг со стороны послышался голос: — Ты как? Страж подскочил, отдёргивая руку и поворачивая голову в сторону человека, которая выглядела тоже, мягко говоря, неважно. Её руки слегка потряхивало, а глаза нервно бегали, словно в ожидании очередной опасности. — Что ты тут делаешь? — резко спросил он, заставив девочку вздрогнуть, а его — пожалеть о своей интонации. Поэтому он продолжил с более мягкой интонацией. — Тут опасно. Возвращайся к Совиной Леди. Луз прикрыла глаза, пока уголки её губ подрагивали от испуга. Она сжала кулачки, демонстрируя не то решительность, не то страх. — Прости… я не могу. — пробубнила она себе под нос, заставив Хантера наклониться к ней чуть поближе. — Почему? — Тут столько пострадавших… я не могу оставить их просто так. — только сейчас юноша понял, что, несмотря на мандраж, она не прерываясь бросала взгляды на окровавленных ведьм и демонов, что выползали из зала и старались залечить свои раны до приезда врачей. — Но ты всего лишь человек. — возразил Хантер, аккуратно сжимая её запястье. Внезапно девочка вздрогнула на этот жест, но не отпрянула. — Я ценю твоё рвение, но ты ничем не сможешь помочь. Нам бы с нашими наклейками разобраться, а ты тут со своим подорожником лезешь… — Между прочим, мы не только «подорожником» лечимся. — в тоне девочки послышался мягкий укор. — Помните настойку, что мне дала Ида? Как она сработала? Хантер немного завис, а потом обратился к воспоминаниям о том, как человек обрабатывала его ссадину какой-то прозрачной шипящей жидкостью. Как ни странно, а после этого рана затянулась за несколько дней, хотя наклейка с таким обычно справляется за неделю. Тогда ему правда стало интересно, что это за средство такое. — Можно узнать рецепт этого зелья? — юноша понимал, что момент для этого совсем неподходящий, но, может, получится сварить ещё такого зелья из школьных материалов? Но девочка покачала головой. — Я не знаю его, к сожалению. Ида готовила его из каких-то сложных ингредиентов, названия которых я не запомнила. И к тому же, сомневаюсь, что они есть в обычной школе. Хантер склонил голову и рвано выдохнул. Она права. Даже если они попытаются наведаться к Совиной Леди, она под прицелом копий вряд ли выдаст рецепт своего снадобья. Даже без магии она оказалась крайне упрямой и безбашенной, под стать человеку. «Только сейчас Луз уже совсем не такая». Делать нечего, раз они не могут достать рецепт от ведьмы, придётся полагаться на человека. — У тебя сейчас с собой это зелье? — девочка кивнула и достала из сумки небольшую бутылочку, на которую Хантер мог только вздохнуть. — Нам этого не хватит. — И я не думаю, что она сможет разобраться с серьёзными ранами. — дополнила человек, убирая вещи в странный чёрный мешок. — Это зелье больше годится для маленьких царапин, но никак не для серьёзных повреждений тканей. Уши слегка дрогнули на незнакомое слово. Ладно, сейчас не время выяснять, причём тут ткани. Нужно решить вопрос с миссией. И выпроводить человека. — Вот видишь. Ты тут совершенно бесполезна. Иди домой. — отрезал он и встал, когда страх чуть схлынул, позволяя мыслить более рационально. А человек всё продолжала сидеть, заставляя изнутри бурлить раздражение. — Извини, но нет. — она тоже встала, прижимая руки к полоске ткани на своём мешке, что был перекинут через плечо. — Я была практически бесполезна в мире людей. И хочу принести хоть какой-то прок здесь, используя свои знания. И я не терплю возражений. Не дав Хантеру ничего ответить, она подошла к одному из раненых и села рядом с ним. Страж уже хотел подойти и попросить прощения у школьника, но застыл, понимая, что хуже она в любом случае не сделает. Луз взяла руку пострадавшего и внимательно осмотрела её. Из раны пульсациями вытекала кровь. Девочка чуть нахмурилась и полезла в свою сумку, доставая какую-то плотную белую ткань, а за ней, короткую, но крепкую верёвку. Затем она обернула ткань вокруг руки ученика и перевязала её верёвкой. Через некоторое время кровь перестала течь. Человек вытащила из сумки странного вида карандаш и принялась что-то записывать на ткани. Любопытствуя, Хантер подошёл поближе и рассмотрел быстро записанные время и дату. — Через полчаса попросите врачей снять повязку, дать руке налиться кровью, а потом наложить снова. — прокомментировала она, закрывая карандаш колпачком и убирая его в сумку. Школьник непонимающе посмотрел на неё. — Зачем ты это сделала? У меня рука болит! — он попытался снять повязку, но девочка перехватила его руку. — Хочешь умереть? — процедила она. — Без этой повязки ты истечёшь кровью и умрёшь в считанные минуты. А так у тебя есть шанс выжить. Демон удивлённо распахнул глаза и вырвался из её хватки. — Не говори ерунды, человек! Сейчас приедут врачи и меня спасу… — Стой! — внезапно крикнул Хантер, когда школьник снова попытался снять повязку. Демон вздрогнул, пока его свободная рука застыла в одном положении. До Стража неприлично долго доходило, чем может быть опасно такое ранение. Только сейчас он заметил, что кровь ярко-алого цвета и выходит она выраженными пульсациями. Это говорит о повреждении важных сосудов, при котором ведьма умирает в течении нескольких минут. — Правильно, что тебе её перевязали. Дождись врачей, пока тебе наклейку не приклеят. Когда школьник прекратил мучить повязку, Хантер вздохнул с облегчением. Обычно при таких ранениях ведьма считалась уже трупом. Кто ж знал, что человек знает, как разбираться с такими проблемами. Страж посмотрел на то, как Луз уже переместилась к другим школьникам, накладывая им повязки на раны. Теперь останавливать её хотелось не так сильно. Юноша посмотрел в стороны, внезапно отмечая, что не знает, куда себя деть. Учеников из школы уже отпустили, ранеными занимаются человек и скауты, а капитан в дополнительных указаниях не нуждается. Хантер внезапно понял, что стал совсем бесполезен. Юноша опустил руки и голову, как ребёнок, которого бросили родители посреди оживлённого рынка. Такое чувство разъедало его изнутри каждый раз, когда случалось что-то громкое. Скауты выполняли свою работу сами, а Хантер оставался словно не у дел. За что его тогда вообще назначили Золотым Стражем? Конечно, на одиночных миссиях он выкладывался на полную. Что ни говори, а в вопросах драки ему равных не было. Даже на испытаниях по приёму в Ковен он показал наилучшие результаты, побив рекорд, установленный четыре года назад. И ради чего всё это? Ради того, чтобы тупо стоять посреди зала, пока окружающие делают работу за него? Так не годится! Наконец, юноша развернулся и направился к одному из раненых, чтобы помочь ему дойти до скамейки — у бедняги была ранена нога. Всё остальное время Хантер не мог не смотреть на Луз, что справлялась с работой поразительно хорошо. Все ученики, мимо которых она прошла, были с аккуратными повязками и с подчищенной кровью. Краем глаза он видел, как она достаёт из сумки какие-то белые куски ткани и протирает ими раны, вызывая гримасы боли. Но, внезапно, это сработало очень эффективно. Потом приехали врачи и осмотрели раненых. Они с удивлением отметили, что тот демон, что должен был умереть от кровопотери, остался жив и даже в сознании. Когда же Луз сообщила о том, что это она наложила повязку, лекари внезапно рассмеялись, тыкая в неё пальцами. — Не говори глупостей, человек. — сквозь хохот проговорила одна из целительниц. — Не думаю, что ты могла додуматься до такого. — Но… — щёки девочки сделались пунцовыми, она вытянула руки по швам. — Ну-ка признавайтесь, кто это сделал? Хантер разочарованно опустил плечи и приблизился к ним. — Это был я. — сообщил он. Когда он подошёл, врач вздрогнула и поклонилась. — К-конечно, Золотой Страж. — пролепетала она. — Как я сразу не догадалась. — она быстрым шагом засеменила прочь к другим раненым, пока Хантеру оставалось только вздохнуть. Он прямо сейчас совсем бесполезен, а ему тут кланяются. Внезапно он ощутил лёгкий тычок в руку, обернулся и посмотрел на Луз, что пялилась на него с хищным выражением лица. — Мои заслуги воруешь, значит. — она осклабилась, но совсем не по-злому. В её глазах даже плясали игривые огоньки. Хантеру не оставалось ничего, кроме как развести руками. — Просто моей симпотной мордашке поверят больше, чем твоей. Луз надула щёки. — Ты намекаешь на то, что я некрасивая? И к тому же, твоё лицо никто не видел даже. Юноша лишь прикрыл глаза и посмеялся. — Просто моё лицо излучает особую энергию, которую вы, люди, не чувствуете! А ведьмы и демоны тут же проникаются симпатией! — она чуть наклонился и провёл рукой мимо маски, имитируя лучи той самой энергии. Девочка рассмеялась, и потянулась вперёд. — О, да? В таком случае, могу я оценить сию невероятную красоту? Может, энергии не почувствую, но хоть полюбуюсь Аполлоном. — Не получится. — как только её рука потянулась к маске, он выпрямился. — Моё лицо настолько прекрасно, что простые смертные упадут от него в обморок и умрут от зависти. — …Или от перевозбуждения. — пробормотала девочка и захихикала. — Что? — Ничего. — Луз продолжила посмеиваться, думая о чём-то своём, пока до Хантера доходил смысл шутки. А когда дошёл, то… Слава Титану, человек не видит его пунцового лица. Но, кажется, она поняла, что он поймал смысл, и рассмеялась громче, да так, что на краях глаз показались слёзы. Ощущение, словно она может видеть его сквозь тонкие прорези. Хантер фыркнул и повернул голову в сторону, сжимая зубы, чтобы удержать смешок. Взгляд неизбежно упал на один из трупов, вокруг которых сновали скауты вместе с учениками. Друзьями погибших. Один из них уже лежал возле тела и лил слёзы, отчего стало некомфортно. Как он может так смеяться, когда произошла такая трагедия?! Минутное веселье как рукой сняло. А Луз тем временем продолжала смеяться, как ни в чём не бывало. Хантер резко одёрнул её за рукав плаща, но девочка не переставала. Когда же он шикнул на неё (потому что на них уже начали пялиться), она кое-как успокоилась. Но даже при виде трупов на её лице была кроткая улыбка. Похоже, большим сочувствием к другим люди не располагают. Хантер сжал руку девочки до боли, пока та не взвизгнула и наконец не перестала улыбаться. Как жаль, что она не видит его лица, сейчас бы сильно испугалась. — Не веди себя так. — отчеканил он, пока она приходила в себя. — Давай позже поболтаем и посмеёмся. Кажется, его слова подействовали, как надо, так как Луз прекратила веселье. Даже уголки её губ начали слегка подрагивать. Хорошо, ей хотя бы стыдно за своё поведение. Хантер слегка тряхнул головой, приходя в себя, после чего вернулся к помощи раненым. Многим из них Луз уже помогла, а остальными занимались врачи, а юноша внезапно для себя осознал, что не может ничего сделать. Но, в конце концов, работа для него нашлась. Как оказалось, лекари забыли привезти с собой носилки! Хантер едва удержался от того, чтобы наорать на них. Так что его задачей было перенести тех, кто повредил ноги к карете ковена целителей, а также перенести трупы в повозку, где их отправят в Императорский Ковен для опознания и решения дальнейшей судьбы тела. Работа несложная, но очень эмоциональная. Страж мог слышать, как хнычут выжившие, и как молчат те, кого спасти не удалось. От этого молчания он мог оглохнуть. Когда работа была завершена, Хантер вновь упал на скамейку, опершись локтями на колени. Краем глаза он замечал, как скауты переговаривают с руководством школы, как вокруг территории столпились толпы удивлённых и испуганных подростков, как некоторые из них падают и начинают биться в истерике… И всему виной он. Если бы он среагировал раньше, отправил бы всех домой до взрыва, решил вопрос с осмотром всех входящих, трагедии можно было бы избежать! Столько «бы», и выполнение одного из них немного снизило бы шансы на то, что кто-то не вернётся домой живым. Хантер откинулся на стенку, к которой прилегала скамейка. Окружение уже не плыло, но лихорадочный стук сердца всё ещё отдавался в ушах. Как он скажет дяде о произошедшем? Белос столько лет упорно шёл к тому, чтобы простые ведьмы и демоны жили, а не выживали. Чтобы родители спокойно отпускали своих детей гулять, чтобы все эти семьи спокойно ходили по магазинам, чтобы… был мир. И всё это ради чего? Ради того, чтобы непутёвый племянник угробил многовековые старания, приводя всё к тому, что островитяне снова будут бояться выйти из дома? Ради этого страдал Император? Только сейчас Хантер заметил, что его руки трясутся. Причём это было не лёгкое потряхивание, а настоящий мандраж, который был явно заметен. Чтобы не позориться, Страж снова наклонился и сжал пальцы вокруг плеч. Но и это не помогло. Какой-то прок от его действий появился, когда он вгрызся ногтями в ткань, неизбежно задевая кожу. Боль помогла чуть отрезвить разум, но не решила проблемы. Он может ненавидеть себя сколько угодно, погибших это не вернёт. В памяти беспрерывно всплывали случай, когда он снова и снова лажал, показывая свою некомпетентность. Самым вопиющим случаем была охота на Селькидомуса, когда… Сердце сделало ещё один сильный удар, а потом словно перестало биться. Он пообещал себе, что не будет вспоминать об этом. А мозг словно не слушался, и воспроизводил отвратные картинки. Куча камней, на них следы крови, порванная форма скаута, ощущение ужаса от чужого безразличия, а потом… Дыхание сбилось, заставляя скрести кожу пальцами ещё интенсивнее. В произошедшем только его вина, если бы он не был Золотым Стражем, трагедий можно было бы избежать, если бы он не был скаутом, все были бы счастливы, если бы его не было… Сквозь его горячие пальцы пробилось ещё одно, трупно-холодное прикосновение, от которого юноша подскочил, ненадолго прерывая ход мыслей. Это то, что его ждёт по возвращении в Замок. Белос узнает о провале и накажет его так же, как и в прошлые разы. Ударов будет много. Возможно, даже больше, чем в прошлый раз. Воображение живо дорисовало боль, которую он будет чувствовать от очередной сессии наказания. Это будут режущие движения по животу, спине и ногам, от которых Хантер будет буквально выползать из тронного зала. И дядя на этом не остановится. Он будет бить его до тех пор, пока его состояние не будет критическим. Так он уже не сможет залатать раны самостоятельно, его отправят в лазарет, где ковенские целители будут смеяться над его беспомощностью, они будут тыкать в него пальцами, заявляя, что он бесполезен, а потом… — Хантер. — со стороны послышался шёпот. Именно такой он будет слышать, когда за ним придут медсёстры и будут осматривать его тело. — Посмотри на меня, пожалуйста. В незнакомом тоне была какая-то странная мягкость, не выражающая и капли презрения. Это сбивало с толку. Не выдержав, юноша резко дёрнул головой, встречаясь со знакомыми тёмно-карими глазами, что смотрели прямо на него. Только сейчас он сообразил, где находится. От его движения Луз отпрянула, выставив руки в защитном жесте, за что ему стало несколько стыдно. Девочка просто сидела и смотрела на него сеанс самобичевания, наверное, чувствуя страх и желание помочь. А он его проигнорировал, как последний идиот. — Прости. — промямлил он, вжимая голову в плечи. — Просто задумался. — Я знаю, какого это. — несмотря на ситуацию, она мягко улыбнулась. — Иногда я тоже пропадаю в мыслях, особенно когда накатывает паника. В таких случая просто делай дыхательные упражнения, как я учила. От её слов словно стало немного легче. Вот уж не ждал он, что в этой ситуации он найдёт поддержку. Человек была такой странной. Но он всё же её послушался. Сделав несколько глубоких вдохов, Хантер почувствовал, как сердце немного замедляет ритм, а голова проясняется. Самое главное, что они эвакуировали остальных школьников. По крайней мере, трагедии не повториться. А это уже радовало. Конечно, груз вины всё ещё висел на нём. Как ни крути, а четверо ведьм уже погибло. И их семьи никогда не прекратят ненавидеть Стража, и Императорский Ковен в целом. Но эту ненависть не стереть, а жизни остальных ещё в большой опасности. Хантер встал и направился к капитану полиции, чтобы дать какие-то указания. Но как только он сделал два шага, то понял, что его колени подрагивают. Похоже, положительное самовнушение работает ещё не очень. Юноша оперся на стену, стараясь прийти в себя. Что ж, по крайней мере, он больше не думает о том, какое наказание получит. Но насущным вопросом оставалось то, что он скажет капитану. О будущих указаниях он-то тоже не подумал. Мозг сегодня будто и не хотел соображать. Хантер прикрыл глаза и даже несколько раз ткнул себя в лоб пальцем, но идей никаких и не было. А тем временем вокруг ютилась человек, стараясь заглянуть ему в глаза сквозь прорези маски. — Тебе помочь? — тихо спросила она, пока Хантер физически чувствовал, как сгорает от стыда. Будет помогать ему человеческий ребёнок! «А ты сам-то ещё подросток.» — Не говори глупостей, человек. — отрезал он, демонстративно отворачиваясь. — У меня после произошедшего голова побаливает. Сейчас постою и пойду дальше. Но, кажется, отговорка на неё сильного впечатления не произвела. Лицо Луз продолжало оставаться обеспокоенным, но меж бровей пролегла морщинка сомнения. — Ты уверен? Выглядишь неважно. — добила она его, заставив сжать зубы и повернуться к ней всем корпусом. Титан, какая же она проницательная. — Слушай, мне немного нехорошо. И всё. Отдохну немного, и как огурчик буду. Не переживай. Луз взглянула в сторону, куда он направлялся, а потом снова на него. — Ты хочешь дать указания, но оттягиваешь этот момент? — она попала прямо в цель, отчего стало немного жутко. — Могу я узнать, почему? — Я… — Хантер прикусил язык. — Я просто устал. — Ты бодро переносил трупы и раненых на руках. — возразила она. — Тут что-то другое. Не переживай, я могу тебе помочь! — Что ты привязалась ко мне? — огрызнулся он, уже начиная немного отдаляться. — Не строй из себя ясновидящую и просто иди погуляй. Дай взрослым самим разобраться. — «Ясновидящую»? Значит, я права? — парировала Луз. — Скажи, что тебя тревожит? — Слушай… — он крепко сжал зубы, осознав, что прокололся. — Давай закроем эту тему. Просто иди домой. Я тут сам справлюсь Показывая, что разговор окончен, Хантер двинулся к капитану, чувствуя на себе её цепкий вгляд. Человек стояла на месте, а потом тихо добавила: — Прикажите организовать проверку по всем Островам. Также установите проверяющих скаутов возле любого публичного места. Юноша застыл. Она это сейчас серьёзно сказала? В обычной ситуации он бы рассмеялся, но сейчас он предпочёл обернуться и тихо спросить: — Почему ты думаешь, что это поможет? Луз стояла прямо, пока в её глазах была мрачная решимость. — Потому что так у них не будет и шанса что-то пронести. Хантер ничего не ответил, а просто поплёлся к капитану. Что ж, так он хоть что-то скажет, пусть его и поднимут на смех. Но лучше что-то, чем ничего. Капитан стоял и переговаривал с директрисой и учителями. Вид у всех, мягко говоря, был неважный. Директрису так вообще заметно трясло. Когда же к ним приблизился Страж, все тут же выпрямились. Хантер поспешил сделать то же самое. — …Что на делать теперь? — дрожащим голосом спросила молодая учительница, что ранее учила малышей создавать воду. Юноша попытался собраться. Он не может ударить в грязь лицом. — По прибытии в Императорский Замок я доложу о произошедшем Белосу. Потом будет организована масштабная проверка, которая минимизирует риски повторения ситуации. А потом… мы…короче… Язык начал заплетаться, хотя, кажется, на ведьм это не подействовало. Они смотрели на него с такой надеждой, что стало даже неловко. — Мы… мы… — повторял он, как попугай, словно это что-то изменит. Ну же, соображай! — Мы впредь будем более бдительными. — закончил за него капитан. — Думаю, будет правильным установить плотное наблюдение за всеми многоведьменными пунктами. Правильно, Золотой Страж? — Э-э, да! — по-детски выдал он, чувствуя, как щёки и уши заливаются краской. Как вообще так получилось, что за него говорят младшие по званию?! Более того, похоже, капитан случайно подслушал его разговор с Луз. Теперь у него будет ещё один повод считать правую руку Императора некомпетентным дураком, которому вести деятельность помогает человек. Какой же позор. Дальше пошли уже совсем формальности, в ходе которых Хантер смог взять себя в руки. Хотя, по большей части говорил капитан, успокаивая перепуганных ведьм и советуя им и школьникам обратиться к беседчикам, чтобы они помогли проговорить проблему. А Страж тем временем незаметно кидал взгляды на своего «беседчика», который стоял чуть поодаль и изредка улыбался, ободряя его. От этой улыбки становилось так тепло. Когда же вся их работа была тут закончена, скауты, прибывшие из Боунсборроу, начали подниматься на дирижабль. Это следовало бы сделать и Хантеру. Но просто уходить казалось таким неправильным. Как он и ожидал, Луз стояла около входа а Гландус, сжимая запястье в руке и смотря на него с какой-то печалью. Из-за укола вины Хантер поспешил к ней. Было бы невежливо уйти, не попрощавшись. — Ты как? — он резко остановился. В ответ девочка просто кивнула с улыбкой. — Нормально. Жить буду. — Это хорошо… не думай об этом слишком много, ладно? — он чуть наклонился вперёд, понижая голос до шёпота. В ответ Луз кивнула и улыбнулась ещё шире, и от этого чувствовалась какая-то сладость. Хантер пожал плечами, игнорируя глупое наваждение, отправившись на борт. Тем не менее, он не мог прекратить смотреть на человека, что стояла и ждала, пока дирижабль не скроется за горизонтом.

***

Когда он входил в тронный зал, предстальская дрожь в коленях вернулась, заставляя буквально плестись навстречу дяде. Хантер молился, чтобы это не бросалось в глаза. Белос не терпит проявления слабости. Пройдя половину плефра, юноша уже буквально упал на одно колено и прижал к другому руку, сжимая до боли. Надо готовиться к худшему. Император как всегда восседал на троне, сжимая собственную руку на груди, из которой вырывались хрипы, и от них становилось тошно. Проклятие набирает обороты, и сейчас Хантер сделает ещё хуже, рассказав дурные вести. Спустя несколько секунд мучительного молчания дядя выпрямился, превозмогая боль. Тем не менее, в его голосе читались нотки слабости и отчаяния: — Как прошла миссия, Хантер? Страж попытался ровно дышать, как и советовала Луз. Но в текущей ситуации получилось лишь пару раз быстро вдохнуть и выдохнуть. Скрывая гнусный страх, юноша заговорил чётко, не уступая место дрожи: — К сожалению, миссия обернулась трагедией. Преступники успели заложить одну взрывчатку в подсобном помещении около зала самообороны. Во время взрыва в комнате находилось пятеро учеников. Четверо из них погибли, а пятый отправился в больницу в критическом состоянии. Повисла болезненная тишина, прерываемая лишь гулом сердца Титана, которое никогда не умаляло своего хода. Хантер неловко подвигал пальцами на колене, чтобы деть куда-то накопившуюся тревогу. Но, кажется, от Белоса это не укрылось. — Ты нервничаешь. — констатировал он. — Могу я знать, почему? Юноша открыл рот и застыл в глупой позе, которую частично успешно скрывала маска. Белос очень редко задавал такой вопрос, но когда он это делал, это не могло означать ничего хорошего. В таких случаях ответ нужно формулировать вдумчиво, не оставляя места для дополнительных вопросов. Почему-то дядя всегда сильно об этом заботился. — Меня беспокоит эта трагедия. — соврал он. — Она уже вторая по счёту за эту неделю, и мы не знаем, сколько ещё их будет в будущем. Если мы будем продолжать молчать на эти очевидные провокации… может ли случиться такое, что охотники почувствуют безнаказанность и попытаются пойти на нас войной во второй раз? С каждым разом его голос становился всё тише и неувереннее. Хантер поднял глаза, встречаясь с чернотой в прорезях маски дяди. Хорошо, значит, он не злиться так сильно… — Это всё? — ледяным голосом добавил он. А вот это уже совсем нехорошо… — Да. — подавляя всё желание добавить ненужное междометие, проговорил Хантер. В это время рука дяди угрожающе забурлила, показывая, что истинное положение дел оставляет желать лучшего. — Ты уверен? — продолжил Белос, опираясь на подлокотники, чтобы встать. Юноша напряг все мышцы на тот случай, если придётся отскакивать в сторону. — Абсолютно. — Тогда почему мне сообщили, что ты смеялся вместе с человеком, когда случилась трагедия? Хантер застыл, пока мозг запоздало осознавал сказанное, ровно как и тот факт, что такое грубое поведение уже давно могло оказаться в Пенстаграмме, а, следовательно, дойти и до дяди. — Это… это недоразумение! — затараторил он. — Просто нервы разыгрались, и я начал хихикать. А человек… у неё просто началась истерика, она всегда так ведёт се… — Хантер. — Белос жёстко осадил его. — Я понимаю, что ситуация достаточно тревожна. Тем не менее, как Золотой Страж, ты должен держать себя в руках. Ты — теперь лицо моего Ковена. Ты же не хочешь, чтобы я пожалел о том, что поставил тебя на место Лилит? Страж сжал зубы и покачал головой. — Вот именно. — поза Императора стала более расслабленной, когда он откинулся на спинку трона. — Но это были формальности. Я же хочу знать следующее: как так получилось, что вы упустили взрывчатку? Хантер почувствовал, как к глазам вновь подступает влага от очередной порции страха. Вот оно, главное блюдо. Холодное, склизкое, но которое необходимо съесть, иначе из-за стола не выйдешь. — Я… я принял все возможные меры. — сообщил он, всеми силами стараясь замаскировать вину в тоне. — Мы проверили все углы Гландуса, обследовали всех, кто находился на его территории. И не нашли ничего. — И всё же взрывчатка как-то оказалась на месте преступления. Могу я знать, что в итоге взорвалось? Страж ощутил себя так, словно его по голове ударили молотком. Он столько времени не знал, куда себя деть, хотя мог заняться банальным и очевидным сбором улик. Но страх перекрыл здравый смысл, заставив шататься по школе, как идиот, а потом болтать с человеком, словно ничего и не произошло. — Э-экспертиза ещё проводится. — быстро соврал он, молясь, чтобы успеть к вечеру доложить местным скаутам о том, чтобы они обследовали место преступления и о результатах доложили ему лично. Но, кажется, короткое заикание не укрылось от дяди. Он снова угрожающе наклонился вперёд и холодно процедил. — Получается, ты не сделал самого главного? — Я-я просто запутался, обещаю, все необходимые мероприятия будут проведены, мы найдём виновных и арестуем их! Это вопрос времени, я обеща… Договорить ему помешал резкий взмах грязевой руки, что пришёлся прямо на левое плечо. Боль пришла не сразу, лишь шок, от которого Хантер отскочил в сторону, хотя было слишком поздно. А потом он ощутил на себе всю ярость из-за проваленного задания. Кровь тонкой струйкой потекла по золотой броне, пока юноша не мог и позволить себе прижать руку к поражённому месту и мучительно захныкать. А Белос тем временем не давал передышки и взмахнул проклятием ещё раз, задевая край маски. Силы удара оказалось достаточно, чтобы на полной скорости отлететь в стену. В ушах раздался противный звон вместе с тупой болью в виске, от которой захотелось съёжиться на земле. Хантер, покачиваясь, встал. Встречаясь взглядом с латунной маской, из прорези которой сиял ярко-голубой глаз прямо в нескольких пальцах от него. — Дядя, прости меня… — совершенно жалко заскулил он, падая на колени и выставляя вперёд одно из них (а также удерживаясь от желания упасть на оба для того, чтобы умолять о снисхождении). В этой вязкой тишине дрожь только усилилась. Дядя думает над тем, стоит ли бить его повторно или пощадить, списав сегодняшний провал на усталость. Хотя, делать этого Белос всё равно бы не стал. Дядя испытывающе смотрел на него, пока Хантер встал в обычную позу для отчёта, скрывая панику. — Ты меня очень сильно подвёл, Хантер. — процедил Белос, кладя руку на то место, где оставил рану и слегка сжимая, заставляя сдавленно пискнуть. — И это приводит к тому, что мои вспышки проклятия становятся сильнее. Пожалуйста, не разочаровывай меня впредь. Он отпустил его плечо, слегка отбрасывая назад, за что юноша был безмерно благодарен. Затем дядя кивнул, демонстрируя, что отчёт закончен. А Страж едва удержался от того, чтобы не выбежать из тронного зала, как маленький ребёнок. Когда он вышел в коридор, весь подавленный страх словно хлынул наружу. Шаги стали более тяжёлыми, пока он шёл, оставляя за собой кровавый шлейф, который точно озадачит уборщиков и мимо проходящих скаутов. Но его сейчас это интересовало в последнюю очередь. Когда же он добрался до комнаты, то снова рухнул на пол, только в этот раз лицом вниз. Острая боль прорезала нос, но это было меньшим по сравнению с тем, что он испытывал до этого. Юноша заполз на кровать и зарылся ушибленным носом в подушку, пока кровь пропитывала простыни. А потом раздался первый всхлип. Он прорыдал всего несколько секунд, но казалось, что прошли часы или даже дни. Когда же он еле отплепил лицо от подушки, то быстро взглянул в зеркало, встречаясь с красными глазами и лицом. Отвратительно. Он еле стянул с себя форму и обработал рану, надеясь, что Белос не задел что-нибудь важное. Но, слава Титану, на кровотечении всё и закончилось. Как назло, именно с этой недели всевозможные вражеские группировки решили активизироваться и начать давить власть, чтобы спровоцировать войну, революцию, да что угодно. И это серьёзно напрягало. И почему Золотым Стражем выбрали именно его? Очевидно, он совсем не годится на эту роль. КЭТТов упустил, Охотников тоже. И, самое главное, упустил их по совершенно глупым причинам! Внутри ютилось желание уйти в отставку, передав свой титул кому-то более способному. «Если Белос позволит, конечно же» — издевательски добавил внутренний голос, заставив сморщиться и положить ладонь на лицо, словно это защитит его от всего его обязанностей. Перед глазами урывисто проносились картинки сегодняшнего дня. Скауты, трупы, дым, паника… Луз. Что она вообще там делала? Бедолаге уже во второй раз не везёт попасть в эпицентр местных страстей. А она наверняка просто хотела изучить мир демонов. Хантеру даже было её жалко. Девочка поначалу выглядела одной из тех особ, что ищут приключения на свой зад, но похоже произошедшее с её хозяйкой недавно сильно отрезвило её. А Страж и сам понимал, какого это, когда тебя выдёргивают из привычного окружения, чтобы отправить невесть куда. Это чувство такое отвратительное. Но что точно не выходило из головы, так это её смех над собственной глупой шуткой. Хантер не отрицал, что её лицо болезненно осунулось (интересно, почему), но при этом это выглядело так очаровательно… Юноша резко тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Это человек. Она никак не может быть его другом. Не могла бы, даже если бы он был простым гражданским. Люди не ровня ведьмам, как бы они не старались казаться умными или сильными. И тем не менее, она как-то смогла спасти его от охотников. Ладно, может, не все люди такие тупые. Но всё же, один особенный человек не значит, что весь их вид способен на что-то. И всё же, её личико подкупало. Может, стоит встретиться с ней в менее напряжённой обстановке и поговорить по душам? Хотя, что это ему даст? Друга. Ну, это совсем глупо. Золотому Стражу не нужны друзья. Он работает на благо Островов и тут не должно быть места глупым чувствам. Даже если эти чувства не отрицательные. Согласившись с мыслью, Хантер встал и сел за кристальный шар, чтобы связаться с полицейскими Летиссы. Нужно, чтобы они доложили о взрывчатке немедленно, иначе будут последствия, о которых сам Страж не хотел думать. И всё же, слово «друг» раздавалось в голове каждую секунду, как он набирал код нужного ему участка на окраине Кипящих Островов.