The Owl House rebuild: Blood Plague

Ноги стали слегка ватными, когда Хантер посмотрел на единственную банку огненного мёда в руках. Её вполне достаточно, чтобы подорвать целую комнату. Что будет, если разорвётся десяток таких…? Ужасная картинка предстала перед глазами. В случае успеха этой операции охотников жертв уж точно будет больше десяти. Ужас ситуации подкреплялся ещё и тем, что на том рынке полно женщин и детей. Это же какие заголовки будут… «И у КЭТТов будет больше повода ткнуть в несостоятельность Белоса». Юноша тяжело вздохнул и постарался придумать новый план. Действовать нужно как можно быстрее, иначе преступники исполнят задуманное, забрав у кого-то членов семьи. Руки сами собой сжались вокруг банки, когда он приопустил голову, складывая возможные варианты их поимки. Луз стояла рядом и просто наблюдала за ним. Пока Хантер был даже немного рад, что из-за стресса она снова затихла. Она указала пальцем на банку и спросила: — Это может взорваться? — юноша тут же посмотрел на неё с плохо скрываемой злостью. Она что, не смогла понять это раньше? Но он попытался сохранить нормальный тон голоса. Она же всё-таки не местная… — Это мёд огненных пчёл. — пояснил он, слегка выставляя банку вперёд. — Очень популярная сладость на Островах, странно, что ты о ней не знаешь. Обычно он проходит обработку перед употреблением в пищу, а если ты съешь его необработанным, то умрёшь. В чистом виде он очень ядовитый. Человек с интересом рассмотрела банку. — А от чего он взрывается? Нужно поджечь его? — Не совсем. Перед тем, как поджигать, нужно залить его водой. Потом одно маленькое пламя и… — он поднял кулак вверх и резко распрямил пальцы с лёгким «пау», имитируя взрыв. Девочка с интересом пронаблюдала, после чего взяла банку из его рук и как следует её рассмотрела. — Может, вам стоит эвакуировать весь рынок и организовать проверку? Тогда они не смогут скрыться. Хантер застыл, пока её слова отдались в голове с каким-то звоном. Это на удивление… здравая идея, которая может увенчаться успехом. Юноша сжал кулаки, когда ненависть к себе захлестнула от осознания собственной тупости. Как он сразу не догадался! — Мы… можем это сделать. — и всё же он старался держаться стойко, чтобы не показывать человеку и капли своих эмоций. — Я оповещу скаутов. Не давая сказать что-то ещё, он направился в сторону рынка, пока человек засеменила за ним, всё поглядывая на огненный мёд с каким-то неподдельным интересом. Хантер хотел бы дать его ей подержать, но слишком опасался, что она случайно разобьёт его, как минимум, подпалив им плащи. Всё же она такая неуклюжая, раз умудрилась влететь в те мусорные баки, чуть не сорвав ему миссию. А рынок, кажется, стал ещё более людным, чем до этого. Ухудшило ситуацию ещё и то, что показалось куда больше мужчин зрелого возраста, причём с пышными бородами. Закрались подозрения, что охотники могут просто переодеться и смешаться с толпой, обеспечив Хантера со скаутами лишней прорвой работы. Но она стоит того, если спасёт десятки жизней. Не дожидаясь Луз, юноша бросился в сторону полицейского участка. Судя по шагам, девочка побежала за ним. Но когда они оказались около двери, Хантер жестом приказал ей остановиться. — Я сейчас вернусь. — бросил он и скрылся за дверьми, оставляя человека наедине со своими мыслями. Как только он вошёл, то сразу отправился в раздевалку, где сменил гражданское одеяние на форму Золотого Стража. Теперь скауты его точно послушают. Дальше пошли совсем формальные действия. Юноша сразу пошёл к начальнику местной полиции, приказал собрать служащих, которые тут же эвакуировали всех, кто находился на рынке. Собралась внушительная толпа, в которой, как показалось Хантеру, было не меньше двухсот ведьм и демонов. А также проснулись опасения, что «террористы» могут взорвать бомбу прямо здесь, когда количество жертв может стать максимальным. С другой стороны, они вряд ли будут это делать, так как велик риск оказаться пойманными скаутами. А на смертников эти ребята не похожи. Работа для рядовых стала невероятно мутной. Скауты подходили к каждому гражданскому, ворошили все сумки и, если находили что-то хотя бы отдалённо напоминающее мёд, задерживали для допроса и дополнительного осмотра. Хантер почувствовал, как от наблюдения за такой монотонной работой его начало клонить в сон. Юноша даже позволил себе чуть наклонить голову и закрыть глаза, но понял, что это не лучшая идея, когда едва не завалился на бок, прямо на Луз. Девочку тоже решили проверить, но в её сумке не нашли ничего кроме каких-то пустых банок и странного вида человеческих приборов, в которых было немного жидкости, непохожей на мёд. Да и никто даже и не думал, что человек сможет устроить взрыв. Так они и стояли вдвоём, пока Луз нервно сжимала пальцы и через некоторое время дрожащим голосом задала вопрос: — Вы же поймаете их, да? — Даже не сомневайся в этом. — перебарывая сонливость, ответил Хантер, плотнее скрещивая руки на груди, чтобы от него только и веяло уверенностью. — У нас тут чётко отлаженная система, которая не пропустит ни одного преступника. Девочка смотрела на него с надеждой и слегка улыбнулась. — А я и не сомневаюсь. — она снова принялась мять свои руки в какой-то нервной манере. Хантер лишь хмыкнул на это и продолжил смотреть на ведьм, у которых не было сумок и которых отпускали домой. В их глазах читался искренний страх от осознания, что они могли стать жертвой этих дикарей. Охотники только и знают, как терроризировать мирных жителей. От мыслей о том, что сейчас чувствуют родственники и друзья погибших на фестивале теней, сердце защемило. Юноша почувствовал, что от одной только мысли оно забилось быстрее. Это кем надо быть, чтобы убить ни в чём неповинных граждан? Они не могут их упустить, только не сегодня. Не выдержав напряжения, Хантер ненадолго оставил Луз и подошёл к осматривающим скаутам, чтобы лично проконтролировать процесс. Мимо него прошло порядка десятка ведьм и демонов. У пяти из них были сумки с продуктами, которые, конечно, полностью разобрали. К счастью, банок с горючими субстанциями ни у кого не оказалось. Хантер посмотрел на оставшуюся толпу, которая, если честно, сократилась весьма незначительно. «Лишь бы к успеть хоть к трём часам.» — мысленно проговорил он, даже думая о том, чтобы начать осматривать некоторых лично. Он почти и решился на это, но внезапно решил повернуться, чтобы в последний раз переглянуться с Луз, которой, тем временем, и след простыл. — Человек? — как-то тупо и тихо позвал он, когда понял, что девочка наверняка убежала по своим делам. В груди отдалось странное неприятное покалывание. Видимо, ей надоело тут находиться и она пошла погулять по другим районам города. Правда, их тоже сейчас осматривают скауты, так что прогулка окажется негустой. По непонятным причинам Хантер почувствовал какую-то странную тоску. Он хорошо помнил свою мысль о том, чтобы повстречаться с ней ещё. Интересно, это Титан услышал его просьбы и решил воплотить желание в реальность или просто совпадение? Ответа юноша уже никогда не узнает, но, признаться честно, эта встреча его немного порадовала. Несмотря на то, что девочка чуть не сорвала ему миссию. Она, в целом, оказалась весьма приятной личностью. Немного назойливая, конечно, но очень добрая и понимающая. К тому же, она, кажется, была единственной, кто с таким интересом изучал материалы о Золотом Страже. О других своих фанатах Хантер, конечно, ничего не знал, но после встречи с Луз даже захотелось изучит их чуть поподробнее. В свой более свободный день устроит себе ночь соцсетей. Если Белос, конечно, позволит. Внутри засела какая-то тоска от осознания, что сегодня он, возможно, больше её не увидит. Конечно, человеческой девочке тут делать нечего, но хотелось бы пообщаться с ней ещё чуть-чуть. Может, Хантер узнал бы что-то новое о мире людей. Или просто узнал бы её лучше как личность. Хотя, зачем ему это? Это же просто глупый человек, она не представляет никакой ценности. С другой стороны, кто сказал, что люди не могут быть если не умными, то хотя бы притягательными? Луз показала себя доброй и нежной. Она как маленький прилипчивый зверёк, который поражает окружающих своей теплотой. К этому надо просто отнестись снисходительно. И всё же, ему было немного жалко, что она ушла. Может, она и глупая, но точно не раздражающая. По крайней мере, она перестала таковой быть после их встречи в лесу. Хантер в последний раз посмотрел на то место, где она стояла. Интересно, куда она решит пойти теперь? Может, решила прогуляться до Гландуса? Или исследовать какие-то другие местности. «А что если она попадёт в лапы этим преступникам?» — во мгновение стало тошно, как только Хантер понял, что девочка может ненароком оказаться в той области, куда убежали охотники. Да, вероятность мала, но она же не равна нулю. В голове появилось какое-то давящее чувство, когда юноша снова обернулся в надежде, что девочка решит вернуться, не увидев ничего интересного. Но как бы не так. Место у входа на рынок пустовало, словно там никого и не было. Хантер нервно сглотнул, как только начал проигрывать все возможные негативные сценарии. Она же не пострадает, верно? Она встретит преступников с минимальным шансом, так что не следует беспокоится. Но это может произойти. Каким Хантер будет героем, если человек пострадает из-за его халатности? Нужно было приказать ей оставаться на месте во избежание несчастных случаев. На окраине сознания пронеслась мысль о том, чтобы поискать её. Но Страж решительно тряхнул головой, отгоняя её. Нужно выбирать с умом: либо пострадает один человек, либо десятки ведьм и демонов. И Хантеру стоит выбрать вторых. И всё же, он не может допустить гибели хотя бы одного живого существа. Хантер должен защищать всех без исключения, быть щитом для каждого беззащитного, что окажется у него на пути. Он не может просто бросить её. Хантер начал смотреть то в одну сторону, то в другую, взвешивая все «за» и «против». Ведь, в конце концов, это просто человек, который не отличается от животного. А тут толпа вполне осознанных ведьм и демонов, которые в любой момент могут пострадать. Так что выбор очевиден. Грустно вздохнув, Хантер окончательно вернулся к островитянам, надеясь, что с Луз всё будет хорошо. В конце концов, вполне возможно, что охотников она и не встретит. Нужно расслабиться. И всё же, червь сомнения глодал Хантера. Тут всё может быть. Может, стоит вернуть её, чтобы ситуация не закончилась плачевно? С другой стороны, стоит ли так беспокоится за человека. Юноша раздражённо вздохнул и попытался сосредоточится на поимке «террористов» среди толпы. Тем временем скауты уже проверили больше половины присутствующих. И в других районах ситуация явно обстоит если не лучше, то хотя бы также. Значит, можно поискать Луз и вернуть её во избежание трагедии. Хантер развернулся на каблуках и уже собирался произнести дежурное «сейчас вернусь», как вдруг фигура девочка показалась из одного поворота. Она бежала навстречу ему, причём её взгляд был слегка напуганным, словно она бежит от кого-то. Не может быть, чтобы она встретила их… Под ложечкой засосало, когда Хантер дождался, когда она прибежит. Луз пригнулась и начала лихорадочно дышать, чтобы хоть немного унять дрожь от чрезмерной физической нагрузки. Через пару секунд она подняла голову, встречаясь со взглядом со Стражем. — Что случилось? — скрывая тревогу, спросил он, на что девочка выпрямилась и начала яро жестикулировать, попутно рассказывая. — Я-я их видела! Охотников! — сбивчиво проговорила она, пока юноша почувствовал, как внутри разгорается беспокойство с новой силой. Она что, пошла искать их одна?! — Ты же не… — попытался задать вопрос он, но осёкся. Титан, какая же она легкомысленная. — Где ты их нашла? — Ближе к окраинам города. — она схватила Хантера за запястье и потянула в сторону порта Летиссы. — Давай скорее, они скоро уйдут. В голове набатом повторялось, что охотники могли понять, что их преследуют и попытаться скрыться перед тем, как стража нагрянет на окраины города. Нужно действовать быстро. — Показывай. — вместе они побежали в сторону порта. Хантер на ходу расстегнул посох, намереваясь покончить с нарушителями раз и навсегда. В этот раз нужно принять во внимание их оружие. С копьём Хантер быстро разберётся, но вот топор… это опасно. С этим охотником нужно что-то сделать в первую очередь. Также не помешало бы получше изучить арсенал заклинаний, что используют на Спине. Юноша внутренне бил себя за то, что не уделил этому должного внимания раньше, особенно при учёте того факта, что он знал о постоянных атаках со стороны охотников. Какой же он дурень! Нужно доложить Белосу о произошедшем. Возможно, устроить массовый рейд на Пенстаграммы охотников, чтобы выявить всё необходимое. Луз бежала на удивление быстро, хотя буквально через пару минут она выдохлась и сильно замедлилась. Ещё через то же время начало слышиться её тяжёлое дыхание, и она остановилась, опершись на колени и переводя дух. С раздражением Хантер начал постукивать носком сапога по земле. — Мы тут спешим вообще-то. — нетерпеливо добавил он, пока девочка не выставила палец вперёд, прося дать ей немного времени. — У тебя выдержки совсем нет? Мы пробежали всего пять плефров! — Погоди…те. — срываясь на одышку, прохрипела она и постаралась выпрямиться. — Мы побежим совсем скоро… Хантеру ничего не оставалось, кроме как раздражённо вздохнуть и побежать самостоятельно в надежде, что он правильно понял место, которое описал человек. Когда он сделал несколько шагов в сторону порта, Луз попыталась последовать за ним, хотя было чётко видно, что бег теперь ей даётся с большим трудом. Жалость уколола сердце, так что юноша резко остановился и кратко спросил: — Опиши приблизительно место, где ты их увидела. — Это был порт… большой. Там корабль стоял, с большими парусами. А ещё там практически никого не было. «Центральный порт «Летисса» — тут же подумал он. Там собирались главные торговые корабли, которые путешествовали по ближайшим к Островам кускам земли с целью поставить продовольствие. Из-за того, что таких островов было мало, они почти не использовались, так что куча кораблей, стоящих на месте, была обычным пейзажем для пришельцев. Даже охраны там было не особо много. А это создавало просто идеальные условия для незаметного прибытия и такого же ухода. Хантер сорвался с места, детально представляя себе картинку этого порта. Его обычно даже не освещают, так что в голове тут же предстала темень, в которой виднелись очертания больших деревянных судов. А также мысли сфокусировались на двух фигурах, окружённых слабым светом огненного мёда. Нужно телепортироваться прямо перед ними, чтобы не задеть взрывчатку и не дать им возможности быстро уйти. Камень на навершии посоха засветился, когда перед глазами проскользнула красная вспышка, моментально сменяясь темнотой, как и задумывалось. Хантер приготовился к твёрдому ощущению под ногами, но внезапно ощутил пустоту. А потом он резко полетел вниз. Одна ошибка стоила драгоценного времени. Юноша во мгновение сообразил, что представил картинку с высоты птичьего полёта, что и привело к тому, что прямо сейчас охотники обернуться на звук падения и поспешат смыться, оставив Золотого Стража в дураках. Во избежание травм юноша сгруппировался и приземлился на ноги. В ступнях отдалось неприятное покалывание от удара о палубу, но, в целом, без повреждений. Но эхо отдалось знатное, это настораживало. Хантер спрятался за ближайшим кораблём в надежде, что его подозрения подтвердятся и эти ведьмы окажутся не самыми шустрыми преступниками, который тут же поспешат скрыться при малейшем звуке. Всё-таки, когда Луз упала в мусорных баках, с их стороны это особой реакции не вызывало. Страж выглянул из своего укрытия, пытаясь выцепить их взглядом. Ещё тупым решением было не спросить человека о приблизительном местоположений охотников. С другой стороны, так ли это нужно, если порт небольшой? И как раз где-то в нескольких плефрах от него шерудили какие-то фигуры, причём вокруг них словно сияли какие-то фонарики. Отлично, значит, это огненный мёд, по которому можно неплохо ориентироваться. Судя по скоплению ярких точек на земле, загрузить товара они много не успели. Это шанс поймать их с поличным и отправить в полицию. Не став терять времени, Хантер снова представил пространство перед собой (в этот раз с высоты ведьминского роста), после чего активировал посох. Во мгновение ока он оказался прямо перед банками. Правда, он немного не рассчитал расстояние и поэтому задел одну. Она покачнулась и завалилась на бок, но не разбилась, слава Титану, отдавшись лишь лёгким звоном, который по затихшему порту отдался хорошим эхом. Охотники обернулись и встрепенулись. — От имени Императора… — поняв, что эффектное появление с треском провалилось, он выставил посох вперёд. — Вы под арестом! Чтобы не спровоцировать взрыв, пока преступники не сообразили, что происходит, Хантер резко взмахнул навершием, которое моментально подхватило все стоящие банки в воздух и переместило их подальше от места предстоящей битвы. Охотники с громким «эй!» бросились вслед за ними, но путь им преградил Золотой Страж. Следующий взмах должен был нейтрализовать их раз и навсегда. В воздухе завис магический кулак, который должен был опуститься на одного из охотников. Правда, он перекатом ушёл в сторону, и Хантер пропахал заклинанием землю. Затем второй охотник нарисовал в воздухе окружность, которая тут же направила в сторону Хантера какой-то луч, от которого уже ему пришлось уворачиваться. Почему уже второй раз подряд преступники пытаются его убить?! «Не выйдет» — юноша подался вперёд, создавая слабый энергетический толчок, который должен будет сбить противника с ног. Это сработало, так как охотник повалился на спину, его палец взмыл вверх, и луч устремился куда-то в небо, позволяя Хантеру встать в полный рост. Теперь нужно связать его и доставить в участок. Но с громким воплем на него погнался другой ведьма. Хантер был к этом готов. Как только охотник приблизился к нему и начал атаку, он резко приблизился к нему и сжал запястье, пережимая магические пути. В это же мгновение нарисованная наполовину окружность застыла и рассыпалась. Тем временем её хозяин скорчился от боли, когда Страж завёл его обе руки за спину и создал верёвку, которая должна будет держать руки за него. Хорошо, с одним разобрались. Юноша вновь вернулся к предыдущему преступнику, который пытался встать на ноги и смыться одному. По крайней мере, Хантер так думал. Ведьма уныло плёлся в сторону товарища, попутно призывая предмет, очевидно намереваясь перерубить им верёвки. Но Страж не мог позволить этому случиться. Он создал ещё одно заклинание толчка, от которого охотник неловко повалился на спину со сдавленным стоном. Хорошо, они обессилели. Не ударяясь в жестокость, Хантер связал и второго, причём позаботясь о том, чтобы верёвки не давили слишком сильно. Всё это время ведьмы скулили, как маленькие нашкодившие щенки. Внутри снова закипела гнусная жалость, от которой юноша избавился, решительно тряхнув головой. — Вы арестованы. — констатировал он, заклинанием заставляя их сесть на колени. Охотники смотрели куда-то в пол, причём лица их были жалобно-подавленными. Хантер сжал посох крепче и стиснул зубы. — Сейчас вас передадут в полицию. Вам есть, что сказать? Ведьмы упрямо молчали, по их лбам стекал пот, сигнализируя, что они правда задумали что-то очень страшное. Любая снисходительность по отношению к ним была подавлена одним болезненным осознанием. Это — террористы. И с ними не надо нянчиться. — Мы… — наконец, сдался один из них. — Мы ничего делать серьёзного не хотели… — Да! — подключился второй. — Этот огненный мёд сварен по фирменному рецепту нашего народа. Он не взрывается. Хантеру не оставалось ничего, кроме как раздражённо фыркнуть. Они совсем его за идиота держат? Это буквально классическая отговорка преступников, которые пытаются смягчить себе приговор. — Расскажете это в суде. — отрезал он и направил посох в их сторону, чтобы поднять в воздух и донести до участка. Как только преступники взмыли в воздух, один из них жалобно взвыл, отчего руки Хантера вокруг посоха сжались ещё крепче. Он же не затянул верёвки слишком сильно, верно? От скорченного лица охотника стало как-то не по себе. Юноша отменил заклинание и подошёл к одному из них. — Сильно больно? — дежурным тоном спросил он, чуть ослабляя узел, чтобы завязать его в более комфортный вариант. Охотник снова заскулил, показывая, что ему всё ещё неприятно. Чувство вины за такое отношение снова начало пожирать изнутри, когда юноша слегка развязал верёвки. А затем перед глазами появилась яркая вспышка, которая явила тот факт, что он зря доверился этой лживой гримасе страдания. Не ожидавший этого Страж с рваным вздохом отошёл на один шаг. Он совсем не учёл того, что ведьма вполне может сформировать намерение заклинания в мозгу заранее, чтобы потом создать маленькую незаметную окружность. К тому же, нарисовать её можно кончиком пальца, что совсем не оставляло возможности как-то контратаковать. Когда юноша пришёл в себя, было слишком поздно. Тот охотник, к которому он подошёл, тут же разрезал свои верёвки, и про товарища не забыл. Хантер мог только наблюдать за тем, как они встают ровно и подходят к нему, чтобы отомстить за такую грубую и резкую атаку. Хантер смог прийти в себя, и создал вокруг себя защитное заклинание, которое не должно позволить им попасть хоть каким-то лучом или другими видами атак. Но охотники и не собирались это делать, они просто подошли к нему вплотную и выставили пальцы вперёд, готовясь к атаке. Напряжённая пауза продлилась чёрт знает сколько времени. Не выдержав, Хантер рассеял щит и приготовился к тому, чтобы атаковать первым. Но как только он попытался это сделать, в его запястье прилетело что-то большое и маленькое, выбивая посох из рук. Пока юноша соображал, его схватили за другую руку и силой прижали её к земле, вынуждая встать на одно колено. До того, как он мог сообразить, по маске с оглушающим звоном прилетело ещё что-то побольше и тяжелее. Со стоном Хантер опустил голову, чувствуя, как она начинает кружиться. — Что, не такой крутой без магии, да? — насмешливо поинтересовался один из них, ставя ногу на его затылок. Внутри пролетали мысли о том, чтобы тут же вырваться из хватки, что он мог сделать, учитывая, что давили на него с не такой уж и большой силой. С другой стороны, не будет ли это слишком по-варварски? Островитяне и близко не такие кровожадные, как эти охотники, они не позволят причинять другим вред, чтобы утвердить своё превосходство. Поэтому Хантер не стал как-то отвечать на эти насмешки. Он придумает другой способ выбраться из этой ситуации. Но какой способ? Ситуацию усугубляло постоянно усиливающееся давление на запястья, подсказывающее, что думать нужно побыстрее. А ещё на это намекало то, что второй ведьма призвал свой топор. — Посмотрим, как ты поколдуешь без рук… — хищно ухмыляясь, проговорил он, взмахивая лезвием. Сердце ушло в пятки, когда Хантер приготовился к брызгам крови и адской боли. С громким взмахом оружие охотника оказалось в воздухе и быстро опустилось вниз, тяжело приземляясь на руку Хантера. Острая боль пронзила всю конечность, юноша сжал зубы, чтобы не закричать, но получилось так себе — изо рта раздалось такое же жалкое поскуливание. — Что за… — только и смог проговорить атакующий, когда его оружие вошло в плоть всего лишь на пол-дактиля, а дальше продвинуться не смогло. Охотник замахнулся ещё раз, но и это не дало никаких результатов. Тем временем Хантер почувствовал, как по лбу начинает стекать пот. Такими темпами он останется без руки. Надо что-то делать! Юноша неуклюже заёрзал, чтобы вырваться из их рук без применения насилия. Но это не сработало Ведьмы продолжали свои попытки сделать его ещё бóльшим инвалидом. Не выдержав, Хантер попытался подхватить посох ногой, но он был вне зоны досягаемости. Похоже, выхода у него особо нет… …Думал он, пока вдалеке не раздался оглушительный девичий визг. — Джеймс! — верещала испуганная девочка, приближаясь к ним и размахивая руками. Охотники тут же остановились и посмотрели на неё. Страж тоже повернул голову и обомлел от ужаса. Навстречу им бежала Луз. Волосы человека растрепались, из глаз капали слёзы, когда она приблизилась ко всем троим и резко остановилась, прижимая кулачки к груди. — Джеймс, что ты тут делаешь? Мы же собирались погулять в… — она осеклась, окидывая взглядом преступников, которые тем временем застыли в нелепых позах. От осознания ситуации становилось тошно. — Джеймс…? — Беги! — громко скомандовал Хантер, надеясь, что сможет спасти хоть её. Луз дёрнулась от его резкого крика и попятилась, и с души юноши свалился камень. Может, она хоть в этот раз его послушает? Но девочка лишь некоторое время смотрела то на него, то на охотников, а потом резко вдохнула и бросилась навстречу им, на пути падая на колени прямо перед Стражем. Он и не успел сообразить, как она вдруг схватила его за шею и прижала к себе, попутно поглаживая его по голове. — Джеймс, я тебя не брошу… — захлёбываясь слезами, лепетала она, чуть сжимая ткань капюшона. Тем временем Хантер с тихим ужасом наблюдал за охотниками, которые тоже застыли с недоумевающими лицами. А Луз их словно и не замечала. Она гладила его и что-то бормотала на ухо. Словно эта нелепая сценка хоть как-то могла им помочь. — Ты что творишь…? — сквозь зубы процедил Хантер, стараясь оттолкнуть её плечом. Но человек держалась за него мёртвой хваткой. — Беги, не то пострадаешь! Но к его удивлению, охотники тоже пялились на эту ситуацию с выражением шока на лице. Видимо, такого хода они точно не ожидали. Жалко, что он теперь будет стоить жизни не только Хантера, но и Луз, слёзы которой капали на его маску. Юноша приготовился к тому, что сейчас придётся накрыть девочку своим телом, если преступники захотят напасть. Но отнюдь, они застыли в нелепых позах. Один из них всё также держал топор над головой, пока второй даже не озаботился тем, чтобы призвать своё оружие. Они нервно смотрели по сторонам, словно думали, стоит ли им нападать на беззащитного человека. — Это что… твоя девушка? — как-то тупо поинтересовался один из них. Не успел Хантер ответить, как Луз лихорадочно закивала, сжимая его шею ещё крепче. — Не трогайте нас, пожалуйста! Я люблю его! — девочка зарылась носом в белую ткань его плаща, словно пытаясь защититься от возможной атаки. Но охотники продолжали стоять с дрожащими руками. Тот, что с копьём наконец опустил палец и отвернулся, раздражённо сплюнув. Второй тоже опустил топор, после чего вдохнул и махнул рукой в их сторону. — И мы что, должны на это повестись? Это же просто нелепо! — как только он это сказал, его товарищ резко толкнул его в бок и указал пальцем на Луз. Охотник вновь посмотрел на него, после чего его глаза расширились и он нервно сглотнул. — Так вот оно что… Хантер слегка приподнял голову, чтобы понять, в чём дело. Преступники пялились на человека, но смотрели они не на лицо, а куда-то ниже. Юноша тоже устремил взгляд туда и обомлел от того, что живот девочки был значительно круглее, чем обычно. Луз всё нервно всхлипывала и гладила его по голове, пока в голове юноши лихорадочно собиралась картина её замысла. Всплывали все воспоминания из прочитанных книг об охотниках, неизбежно смыкаясь вокруг факта, что охотники никогда не трогают беременных женщин. От простоты задумки человека захотелось расхохотаться, ровно как и подивиться уровню её познаний не только о культуре Островов, но и об обычаях другого континента. А охотники всё также думали, что им делать. Конечно, пока Луз стоит перед ним, они атаковать не будут, что даёт ему немного времени для манёвра. Решение пришло практически моментально. От Хантера не могло укрыться, что от шока и раздумий хватки преступников на его руках заметно ослабли. Не долго думая, юноша резко рванул свои запястья на себя, с лёгкостью вырываясь из капкана, а затем обхватывая Луз руками и отскакивая с ней назад. Охотники лишь успели удивлённо вздохнуть, когда Страж развернул человека к себе за спину и подхватил свой посох. — Сиди здесь. — бросил он, после чего бросился вперёд. В этот раз никаких поблажек. Он разберётся с ними раз и навсегда. Кажется, охотники только сейчас поняли, что к чему, так как они подхватили оружие и бросились навстречу, неуклюже им размахивая. Одного из них Хантер с легкостью одолел одной подсечкой, пока второго пришлось подхватить обеими руками и перекинуть через себя. Преступник с коротким вскриком упал на спину, причём заметно прикладываясь головой. Юноша слегка шикнул, он не хотел бить его так сильно. Но сейчас это не так важно. Не теряя времени, Страж провёл посохом ровную линию, которая тут же материализовалась в прочную верёвку, которая обвилась вокруг его запястий. В этот раз Хантер позаботился, чтобы узел был максимально безболезненный. Точно такая же процедура была проделана и с ногами одного оппонента, когда Страж бросился ко второму. Трудность состояла в том, что у него было топор, а рана на руке уже начала заметно кровоточить. Превозмогая боль, юноша создал несколько ярких вспышек, из-за которых противник потеряет ориентацию. Это сработало как надо, так как Охотник резко шагнул назад и закрыл глаза одной рукой, давая пространство для захвата. Пока он приходил в себя, Хантер резко зашёл за его спину и вынул топор из его руки, закрепляя его под плащом, как тогда. В следующую секунду он снова создал верёвку, которая тут же оказалась на руках оппонента. Одним движением Страж посадил преступника на колени, чем спровоцировал злобное рычание. Юноша подошёл ко второму охотнику и притянул к его товарищу, чтобы поднять их одним заклинанием левитации. — В этот раз я на ваши трюки не куплюсь. — твёрдо проговорил он, после чего резко развернулся, чтобы отправиться в полицию. Луз сидела где-то в углу, а потом засеменила за ним, попутно придерживая «живот», играя роль беременной до конца. От Хантера не укрылось и то, что её уши снова были прикрыты. Девчонка всё предусмотрела. Как только он сделал два шага, под ноги что-то попалось. Ступня юноши неловко заскользила на этом, после чего каблук смог пробить поверхность с тихим хрустом. Хантер посмотрел вниз и застыл, вспомнив, что заклинанием телепортации он убрал только те банки, что стояли на земле, но не те, что на ней лежали. Взгляд скользнул вниз, встречаясь с ярко-оранжевым мёдом, что прямо сейчас вытекал из осколков банки прямо на его сапоги. Страж тут же поспешил сделать шаг вперёд в надежде, что они успеют уйти до того, как случится страшное. Но он также забыл связать руки за спиной охотников, а не перед ними. Как только он отошёл, преступники зависли прямо над лужей мёда. Один из них хитро улыбнулся, после чего порылся в кармане, доставая небольшую коробочку магического пороха, которая при нажатии создавала искры. Лицо Хантера побелело, когда одна такая полетела в сторону жидкости. А затем раздался взрыв, заставивший всех разлететься в разные стороны. Хантер потерял контроль над заклинанием, как только преступников отбросило в противоположную сторону. Вместо этого он подскочил к Луз и обхватил её, закрывая от взрыва своим телом. Вместе они пролетели не меньше десятка шагов. Юноша позаботился, чтобы большая часть удара пришлась на него. Он понял, что это сработало, когда он жёстко проехался спиной по земле, прижимая голову девочки к своему плечу. Наконец, они остановились. Юноша прерывисто держал, боль была не такой сильной, что говорило о том, что он поцарапал только разве что спину, да и то, несерьёзно. Луз обхватила руками его шею, тоже стараясь восстановиться. Страж бросил на неё взгляд и облегчённо вздохнул — она практически не пострадала. Но сознание тут же вернулось к преступникам. Страж аккуратно положил человека на землю, а сам вскочил на ноги и бросился навстречу охотникам, которые тем временем как-то смогли избавиться от верёвок и уже бежали навстречу морю. — Стоять! — грозно прокричал он, после чего взмахнул посохом, создавая ударную волну. Она, к сожалению, просвистела над головами противников, которые успели спрыгнуть на воду и на всей скорости на своей лодке броситься наутёк. Ну уж нет, так просто они не смоются. Перекидывая ногу через посох, Хантер взмыл в небо, телепортируясь поближе в надежде, что противники больше не смогут дать сопротивления. Охотники заметили его и начали пускать лучи в его сторону. Благо, воинской меткостью они не располагали. Страж снизился, после чего слез с посоха и ударил заклинанием прямо в воду перед ними. Та забурлила и собралась в длинные щупальца, что обхватили лодку, пытаясь утащить её на дно. Поняв, что происходит, Хантер чуть ослабил заклинание, чтобы ненароком не убить оппонентов. И это привело к тому, что охотники смогли создать ещё одно заклинание, которой отбросило юношу на несколько шагов. Хантер перевернулся в воздухе и еле смог сесть на посох, чтобы самому не свалиться в кипящее море. Тем временем преступники смогли набрать скорость и смыться вне зоны досягаемости его магии. Страж мог только смотреть на то, как они уходят, попутно размышляя, стоит ли гнать их до самой Спины и не обернётся ли это тем, что сопротивление они окажут вместе с подкреплением. Версий было много, но вердикт был одним: Хантер их опустил. И ему не оставалось ничего, кроме как вернуться в порт, где его уже ждала Луз. Когда он приземлился, девочка побежала навстречу ему, на её лице было написано искреннее беспокойство. — Ну как? — поинтересовалась она, пока юноша лишь отвернулся, чтобы не встречаться с мерцающей надеждой в её глазах. — Вы не смогли? Последнее предложение ударило хлеще любого хлыста. Он… провалился, опять. Внутри всё сжалось от осознания, что столько усилий и времени было затрачено ради ничего. И самое обидное, что он не смог поймать их не из-за недостатка навыка, не из-за слабости… …А из-за собственной тупости, которая привела к тому, что он доверился преступникам. От самоненависти юноша резко отвернулся и посмотрел на собственное отражение в воде. От взрыва форма Золотого Стража закоптилась, а также кое-где были бурые пятна крови. К нему подошла человек и у неё видок, честно, был не лучше. Удивительно, что на её теле не было даже сильных царапин, а чёрный плащ был практически в целости. Совиная Леди смогла достать какой-то плотный материал, который даже взрывной волной не пробить? Но это интересовало его в последнюю очередь. От собственной ущербности появилось желание громко кричать и даже плакать. Он бы это и сделал, если бы не Луз, которая находилась всего в нескольких пальцах от неё и смотрела на него с какими-то непростительными для него жалостью и беспокойством. Он же Золотой Страж, все должны только восхищаться им! Внутри боролись противоречия, стоит ли в таком виде выходить к людям. В конце концов, террористов уже поймали, а значит, скаутам не стоит так беспокоится и шмонать каждого посетителя. Так что Хантер ждал, что получит уведомление о том, что никакой взрывчатки ни у кого не нашли. Конечно, о реакции гражданских не стоит так беспокоится. Наверняка они подумают, что Золотой Страж проиграл в жёстком бою, который просто оказался неравным (по крайней мере, можно приврать, что он был неравным). Но вот что подумает Императорский Ковен и… «Белос». Имя дяди ударилось в голове, заставляя всё перед глазами поплыть, а дыхание на секунду сбиться. Белос не простит, если узнает, что его племянник провалился во второй раз. К тому же, это было дело экстренной важности, его нельзя было так упускать! Рука сама собой прижалась к нагруднику в бессмысленной попытке сжать его, словно ткань. Белос снова скажет какой он бесполезный, и что стоило поручить эту миссию кому-то более компетентному. А что ещё хуже… Перед глазами проплыла чёткая картинка. Хантер лежит на земле, пока его с усилием стегает мощная грязевая рука, ударяя по самым больным точкам, заставляя в страхе вжаться в угол. И самое худшее в этом то, что он это заслужил. Юноша попытался успокоится, но ужасная перспектива мельтешила перед глазами, как бы он не пытался сфокусироваться на чём-то другом. Проклятие станет ещё хуже, потому что Хантер не смог справиться с таким пустяком, потому что он не действовал согласно правилам, потому что он тупорылый идиот, которому даже такие задания поручать нельзя! Дыхание сбилось и стало ещё более прерывистым. Страж попытался вытереть лицо от пота, но и это ему не удалось из-за маски. Появилось желание снять её, но было просто нельзя — Луз рядом. Он попытался подавить нарастающую панику, но всё было тщетно. В итоге он просто стоял и пялился на воду, руки и ноги бил ощутимый тремор, а его дыхание было слышно даже за несколько плефров. И самое позорное в этом то, что человек это прекрасно видит. — Вы в порядке? — девочка чуть наклонилась к нему и попыталась заглянуть в прорези маски, на что Хантер поспешил отвернуться, делая вид, что вытирает пот с лица, приподнимая маску. — В полном. — прохрипел он, что человека точно не убедило. Луз продолжала сверлить его взглядом, видимо, придумывая, какую бы воодушевляющую цитатку кинуть, чтобы спасти положение. Но она просто стояла, сложив руки вместе, словно проверяя его на прочность. Страж сжал зубы, чтобы точно не выдать своего страха. Она сделала шаг вперёд, и Хантер внезапно понял, что он не сделал рефлекторно шаг в противоположном направлении. Будто он не хотел, чтобы девочка не приближалась к нему. Наоборот, её присутствие казалось подарком, словно это магическим образом поможет. Точно также он не отпрянул, когда Луз аккуратно взяла его за локоть и приложилась к его плечу лбом, мерно покачиваясь. Отлично, теперь она точно почувствует его тремор и подумает что-то не то. Но её лицо всё также было полно спокойствия. — Не беспокойтесь, дышите ровно. — тихо проговорила она, выставляя свободную руку с растопыренными пальцами. — Когда я начну загибать пальцы — вдыхайте, когда разгибать — выдыхайте. И, без предупреждения, она поочерёдно, с интервалами, прижала пальцы к ладони, шумно и глубоко вдыхая. Затем она также медленно выдохнула, проделывая с рукой обратную процедуру. Хантер не стал следовать её указаниям, а просто пялился в неверии, что она действительно думает, что это поможет. Она действительно думает, что дыхательные техники внезапно приволокут преступников назад к пирсу, свяжут их и передадут полиции? Тогда в чём грёбанный смысл? И всё же сердце в груди стучало, отдаваясь ощутимым гулом в ушах. В таком состоянии он не может показаться народу. Раны и кровь ещё ладно, но вот вид скорченного от страха Золотого Стража уж точно не впечатлит толпу. Надо успокоится. И все эти дыхательные штуки действительно могут помочь. Хантер не мог поверить, что прямо сейчас он подчиниться даже не просто гражданской девочке, а человеку! Существу, которое разумом едва отличается от собаки. Нет, конечно, люди могут разговаривать и даже каким-то примитивным механизмам выживания выучились, но всё же! Их нельзя причислить и близко к венцу природы, они просто… просто… «Никчёмные». Словно, прозвучавшее в мыслях, заставило раздражённо фыркнуть и слегка отвернуть голову. С другой стороны, так ли можно считать никчёмным человека, который смог провернуть нехитрую, но эффективную схему отвлечения от охотников? В конце концов, если бы Луз этого не сделала, Хантер бы плёлся к ведьмам и демонам с обрубком вместо руки. И, к тому же, у неё память определённо получше будет, чем у какого-то домашнего питомца. По крайней мере, она воспринимает информацию и может её как-то преобразовывать, используя в разных ситуациях. И ещё: дыхательные упражнения действительно могут помочь. Хантер читал об этом в какой-то книге. Не видя причин отказываться, юноша начал внимательно следить за пальцами человека, вдыхая и выдыхая. Уже после первого такого сеанса шум в ушах немного прекратился. После второго сердце стало стучать с не такой интенсивностью. А с каждым последующим тревога угасала, чуть проясняя ум. Хантер в последний раз вздохнул и взглянул на собственное отражение в воде. Всё такой же побитый и окровавленный Золотой Страж, но уже не трясущийся, как ребёнок и держащийся куда более уверенно. И он не мог поверить, что скажет следующее. — Спасибо… Луз. В ответ девочка довольно улыбнулась, и Хантер был готов услышать самодовольное «а я же говорила», но вместо этого она произнесла вкрадчивым тоном: — Я рада, что всё хорошо. Юноша повернул голову в её сторону. Она странно преобразилась за эти несколько недель, словно попыталась свести всю свою навязчивость и безбашенность к минимуму. Конечно, Хантер не знал, может, люди взрослеют быстрее ведьм, но в этой перемене чувствовалось что-то странное. Словно перед ним стоял другой человек. Но другого человека появится просто не могло. Особенно идентичного по внешности. Порталы между мирами активно появлялись несколько сотен лет назад, сейчас обнаружение такого считается редкой удачей. Так что он, как всегда, просто надумывает. Но он не мог не признать, что человек стала приятней в общении. Тихая, покорная… добрая. Может, в глубине души она оказалась не такой уж и плохой? Размышления интересные, конечно, и Хантер хотел бы постоять в них ещё подольше, но просто не мог: нужно сделать ещё кое-что. Взгляд неизбежно метнулся к осколкам той банки, что разорвалась. В голове тут же возникла идея, как можно ударить в грязь лицом перед всеми не так сильно. Юноша развернулся и присел перед одному из остатков стекла, на котором осталось ещё немного мёда. — Что вы делаете? — поинтересовалась Луз, пока Хантер создавал вокруг улик магическую сферу и рассеивал её в пространстве. — Просто собираю показания. Обычный процесс. — с рабочей сухостью ответил он. Хорошо, дело сделано. Теперь нужно вернуться к народу. Страж резко повернулся и потянул человека за локоть. — Пойдём. Нас ждут. В ответ Луз ничего говорить не стала, а просто смиренно кивнула. Тихим шагом они направились в сторону города. Хантер уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но осёкся и сделал вид, словно думает о чём-то своём. Не хотелось бы сильно откровенничать с человеком… хотя, ситуация к этому так и располагала. Темень порта быстро сменилась городскими огнями, от которых в глазах появилась лёгкая рябь. Юноша едва удержался от того, чтобы попытаться закрыть их руками. Как только они переступили через черту города, на них буквально хлынула толпа из скаутов и обеспокоенных жителей. Все наперебой задавали вопросы, отчего Хантеру пришлось грозно стукнуть древком посоха и громко сказать: — По очереди, пожалуйста! Служащие Ковена замолчали сразу же, а вот толпа гражданских продолжала гудеть, отчего внутри закралось какое-то раздражение. Благо, в этот момент скауты начали выгонять всех, чтобы поговорить с начальством тет-а-тет. Недовольно ворча, толпа рассеялась, оставляя только ведьм в серой униформе. — Сэр, вы их поймали? — задал самый острый вопрос один из них, а Хантер прикусил язык. Он же не придумал, что сказать по возвращении… Ещё хуже становилось от того, что скауты повернулись к такой же грязной и окровавленной Луз, и юноша мог любого заверить, что видел сквозь прорези масок, как их глаза округляются от удивления. Надо что-то придумать, сказать что-то аккуратное и… Прежде, чем он успел подумать, девочка сделала шаг вперёд и выдала без тени сомнения с какой-то дрожью в голосе: — Охотники похитили меня и угрожали Золотому Стражу мной! Ему пришлось упустить их, чтобы спасти меня… — пролепетала она, и Хантер заметил, что её тело, словно по волшебству, начало трясти, ровно как и его несколько минут назад. Актриса из девочки первоклассная, конечно. — Да. — не обращая на это внимания, подтвердил он. — Ситуация приняла неожиданный оборот. Охотники поступили очень низко, взяв заложника. И я не мог рисковать одной жизнью, чтобы поймать двух уже безвредных преступников. — Уже безвредных? — уточнил другой скаут. — Вы имеете в виду, что смогли их обезвредить? Хантер вновь прикусил язык, придумывая очередную ложь. Конечно, это уже не совсем ложь, так как преступников он действительно обезведил. Так что сейчас можно сказать даже правду. — Банки с огненным мёдом были успешно изъяты. Но в ходе боя одна из них взорвалась, что и привело к ранениям. — твёрдо говоря это, Хантер применил заклинание призыва предмета, вытаскивая банки одну за другой и ставя их перед скаутами. — Вам я приказываю забрать все материалы и исследовать их. Также не забудьте про снятые образцы с взорвавшийся банки. О результатах доложите мне лично. Скауты бросили дежурное «есть!» и поспешили ретироваться. Хантер проводил их взглядом, и, когда они скрылись из поля зрения, облегчённо вздохнул и опустил посох, Глаза столкнулись с собственным, мягко говоря, неважным видом. Не может он так вернуться в Императорский замок. — Я пойду переоденусь. — сказал он Луз, которая тем временем пялилась куда-то в пустоту. — Тебе надо? Девочка, кажется, только его услышала и встрепенулась. У неё с одеждой тоже не всё было в порядке. Она быстро начала рыскать в своей сумке, доставая несколько улиток. — Я пойду куплю что-нибудь, чтобы укрыться. Может, найду какую-то красивую одежду и… — Стой. — слова вырвались изо рта раньше, чем идея полноценно сформировалась в голове. — Зачем деньги тратить? Хочешь, мы тебе что-нибудь дадим? Человек непонимающе склонила голову и неловко усмехнулась. — Что вы… не стоит… — Ещё как стоит. Как-никак, ты спасла мою руку. — не давая времени на возражения, Хантер пошёл в сторону полицейского участка. Луз оставалось только вздохнуть и поплестись вслед за ним, пока юноша думал о том, во что можно одеть человека, учитывая, что в филиалах Ковена есть только специальная униформа.

***

Всё прошло, на удивление, гладко. Удача оказалась на стороне человека и в кладовой нашёлся балахон-элемент одежды целителей Ковена. Если убрать маску птицы, и снять некоторые элементы, то получится очень даже миловидное платье. Луз, кажется, оно тоже понравилось. Когда Хантер его продемонстрировал, девочка некоторое время удивлённо смотрела на него, а потом аккуратно взяла, тихо поблагодарив. После этого она скрылась в туалете, чтобы переодется. Страж тоже времени не терял и бросился в другую комнату натянуть и на себя что-нибудь почище. При переодевании уже закрытые раны неприятно зудели. Но это, в целом, было терпимо Юноша вышел из кладовой и прислонился к стене, ожидая Луз. Через минуту дверь женской уборной с тихим скрипом приоткрылась и наружу вынырнула девочка в милом сером балахончике с капюшоном, что хорошо скрывал фигуру. Хантер кивнул, одобряя свой выбор. — Тебе идёт. — сделал комплимент он, а девочка залилась лёгким румянцем и завела руки за спину, словно не верила этим словам. — Спасибо. — пролепетала она, чертя носком ботинка круги. Осознание ситуации дошло не сразу, а когда дошло, Хантер смог лишь виновато поперхнуться и сделать вид, словно он не смущен ситуацией из какого-то дурацкого подросткового романа. Повисла неловкая тишина, которую Луз поспешила разрушить. — А почему вы вообще дали мне платье? Я ведь могла домой пойти и там переодеться… Хантер внутренне выругался, понимая, что выставил себя в максимально в глупом свете. Ну и почему не предложил ей пойти в какой-то магазин и прикупить себе одежды? Нет же, нужно было тащить её в госучреждение без приглашения и выдавать казённую форму. Для чего это всё? Ответ лежал на поверхности и маячил в голове с тех самых пор, когда Хантер впервые увидел окровавленного человека. Ему просто хотелось отблагодарить её. Если бы сегодня она не увязалась за ним, ситуация бы закончилась крайне неприятно. Нужно было как-то показать, что Золотой Страж не забывает тех, кто сделал ему добро. Даже если это добро было сделано человеком. Это была первая причина, но как же вторая? О ней юноша был прекрасно осведомлён, но всё же до последнего не хотел её признавать. Она зародилась в нём в тот момент, когда он увязался за толпой тех подростков. Та тусовка выглядела… такой доброй. Пусть Хантер с ними толком и не разговаривал, но даже небольшое участие в беседе позволило ощутить какое-то непонятное тепло, которого он до этого ни разу не испытывал. Словно он был частью чего-то, пусть и не совсем важного, но такого дорогого и любимого, с чем не хочется просто так расставаться. Конечно, после того, как он убежал, голова была занята другим. Но когда они с Луз вышли назад к ведьмам и демонам, та короткая прогулка начала врезаться в мысли, а когда они пошли в полицейский участок, так и вовсе засели там на постоянной основе. Хантеру просто хотелось друзей. В иной обстановке он бы расхохотался и просто выкинул подобную идею куда подальше. Делать ему нечего, кроме как ходить с подростками по улицам и уплетать какие-то сладости. Куча дел поважнее есть. Именно так он думал бóльшую часть своей жизни. Но потом он попробовал такое времяпровождение на практике, и это оказалось даже не скучно. Наоборот, было интересно послушать, что простые дети думают об учёбе, палисманах и всяком таком. И вот, уже через пару минут юноша понял, что хочет ещё, как маленький будущий алкоголик, который по глупости взрослых выпил рюмку и начал просить добавки. Так и до пренебрежением своими обязанностями докатиться можно. С другой стороны, что такого плохого в том, чтобы прогуляться по улицам? Это же не какое-то преступление, да и времени у него на это вполне достаточно, благодаря тому, что миссия закончилась раньше ожидаемого. Почему бы не поотлынивать чуток? В компании человека. — Э… а-у-у. — из размышлений вывел голос Луз, которая неловко помахала рукой перед его лицом. Хантер резко тряхнул головой, осознавая, что как-то слишком сильно погрузился в свои мысли, что забыл ответить на вопрос. — Ой, э-э… — совсем неподобающе Золотому Стражу начал он. — Я дал его тебе, потому что твои лохмотья для прогулки по городу совсем не подходят. И я не думаю, что даже при покупке новой одежды ты найдёшь тут место, чтобы переодеться. Так что довольствуйся тем, что дали. Девочка слегка склонила голову набок, очевидно не покупаясь на его попытки скрыть истинные причины такого наглого нарушения устава. Но за её ухо, видимо, зацепилось совсем другое: — В смысле «прогулки»? Хантер лишь вздохнул и выпрямился. — Ты не поняла? Я хочу погулять с тобой. — с показной уверенностью заявил он и направился к выходу, показывая, что возражений терпеть не собирается. — Кстати, ты же хотела исследовать «глубинку»? Ну и пошли. Но человек и слова лишнего не сказала, лишь радостно улыбнулась и побежала за ним. Кажется, вместе с этим она и поняла, почему вместо формы Золотого Стража на нём гражданское одеяние вместе с тем же синим плащом. Дверь полицейского участка скрипнула и они вышли на улицу. День был в самом разгаре, а на рынок уже высыпала та же толпа, только без преступников. Луз семенила чуть позади Хантера, что заставило его, не оборачиваясь, положить руку ей на плечо и заставить поравняться с ним. Не нравится ему, когда за ним следом идут. В ответ девочка как-то странно вздрогнула и поспешила стряхнуть его руку со своего плеча. Боится, что ли? Но юноша попытался не придавать этому значения. Не все любят чужие прикосновения, в том числе и он. Нужно давать немного личного пространства. Лицо человека приняло немного более спокойный вид, и она пошла рядом с ним, сцепив руки вместе в замок. Прогулка была в полной тишине, отчего стало немного неловко. Нужно завести какой-то разговор. — Как тебе на Кипящих Островах? — задал максимально банальный вопрос Хантер. С другой стороны, нужно ли в простой прогулке выдавать что-то максимально оригинальное? В ответ Луз прижала замок из рук к груди и вдохновенно произнесла: — Очень нравится! Тут всё такое необычное! Например, эти штуки, что передвигают повозки… не знаю, как они называются. У них головы мышей, а тело слизня. — А. Червекрысы, что ли? — Хантер засунул руки в карманы и чуть расслабил плечи. — А в мире людей нет их, что ли? Человек покачала головой. — У нас есть просто животные крысы и черви. И они в разы меньше. Но их слияние выглядит куда интереснее! Как мои проекты в школу дома. От такой аналогии Хантер слегка усмехнулся. Видимо, после попадания сюда девочка поняла, что тут она как дома. Ну, видимо, то, что в мире людей считается чудачеством, в мире демонов не воспринимается, как что-то из ряда вон. Интересно узнать. — Я вообще разные чучела сооружать могу. Например, незадолго до попадания сюда я сделала льва с головой птицы. И он мог плеваться пауками! А ещё… И она принялась рассказывать о всех своих выходках в мире людей. Странно было то, что, исходя из её рассказа, картина того, как выглядит нынешнее соседнее измерение, складывалась крайне мутно. Луз рассказывала о каких-то совсем непонятных вещах. Например, у них что, простые граждане тоже могут ходить в школу? Хантер думал, что до такого дошли только ведьмы с демонами. Также девочка упоминала какие-то странные предметы, вроде телевизоров или телефонов. Второе он уже видел (Хантер вообще думал, что это какой-то артефакт, сделанный Совиной Леди), но вот первое практически не представлялось. Судя по её словам, он совсем не отличается от кристальных шаров, за исключением того, что у них экраны прямоугольные. Больше всего сбивало с толку то, как они вообще смогли собрать такие штуки. Когда ведьмы покидали родной мир, они оставили людям лишь какие-то объедки вроде повозок или письменности. Но никак не возможность применять магию в изобретательстве. Они как-то сами до этого додумались или… «Это вряд ли. Они бы никогда не смогли с помощью магии создать что-то настолько сложное.» Вполне вероятно, что её рассказы — просто враки. Пытается девочка хоть как-то защитить свой ущербный мир, жители которого даже быстро перемещаться между городами не могут. Куда им до ведьм. И всё же, эти попытки умиляли. Существа, неспособные ни на что, пытаются поравняться с высшим видом, который уже вслед за землёй покоряет воздух. Интересно, сильно ли удивилась Луз, увидя их дирижабли и палисманы? Ох, как бы он хотел увидеть её вытянувшееся от удивления лицо. Юноша поглядел по сторонам и приметил нескольких подростков, что прямо сейчас фотографировались в Пенстаграмм. На лице появилась хитрая ухмылка, когда он резко схватил человека за плечи и развернул в их сторону. — Смотри. — сказал он, указывая на них. — Знаешь, что это такое? Луз сначала не поняла, что он имеет ввиду, но потом она посмотрела на этих школьников. При виде такого девайса её лицо сначала вообще не изменилось, но потом глаза резко расширились и она чуть приоткрыла рот. — Эта та волшебная штука, с помощью которой вы сохраняете воспоминания? — Именно. — Страж кивнул, отпуская её. — Это называется Пенстаграммом. Мы его создали с помощью магии несколько десятков лет назад. Она использует магию отката для того, чтобы сохранить картинку и дать возможность загружать её на всеобщее обозрение. Круто, да? В ответ человек как-то странно промолчала, словно эта информация для неё совершенно не новая. Но потом она снова вздохнула и сделала максимально удивлённый вид. — Как интересно! — она воодушевлённо заулыбалась. — Вы прямо гении! — То-то же. — с ноткой гордости проговорил Хантер. — Вам, людям, это и не снилось. Луз лишь радостно кивнула. Сейчас она напоминала ребёнка, которого впервые привели на фестиваль. Она продолжила рассказывать о всех тех «удивительных» вещах, что ей довелось увидеть здесь. В основном это была банальщина, и многое из того, что она упомянула, было абсолютно привычным делом здесь. Но за её реакцией было забавно наблюдать. Глаза сами по себе скользили по рынку, от них не укрылось, что здесь уже успели разместиться торговцы всякими сладостями из других городов на Островах. Юноша не мог не посмотреть на одну из них. Он игриво толкнул Луз в бок и кивнул на один из прилавков. — Чего-нибудь сладкого хочешь? Человек повернула голову в ту же сторону, оценивая всю ведьминскую еду, что была там. В её взгляде не было и намёка на скептицизм, лишь воодушевление. — Я хочу вон ту клейкую штуку. — она указала пальцем на сладкую глину, которую производят из природного молнибанана. Хантер редко её ел, но запомнил вкус, как совсем неплохой. — Тебе это понравится. — Хантер подошёл к прилавку и быстро всё оплатил. Девочка схватила глину со стола и начала её распаковывать. Увидя, что у неё с этим небольшие трудности, юноша аккуратно взял сладость из её рук и развернул её, не порвав упаковку. — Просто оторви кусочек и ешь. Девочка сделала, как он сказал. Пару секунд она жевала, пытаясь распробовать. — Какая липкая… — проговорила она. — Так и кариес заработать можно… — Ты не переживай. — Хантер засунул в рот один кусочек. — Она легко с зубов спадает, если рот водой прополоскать. Судя по лицу Луз, она ему поверила. Вместе они сточили глину за несколько минут. У этого продавца она была и впрямь неплохой. Обычно торговцы пренебрегают достаточной варкой, отчего сладость становится ещё более липкой и непослушной, а потом и в правду развивается кариес. Благо, большинство производителей слишком дорожит своей репутацией, а поэтому стараются варить на совесть. Прогулка продолжалась ещё некоторое время. Луз и Хантер болтали о самых разных вещах, отчего на душе становилось как-то тепло. Всё же не зря он пригласил её погулять. Рынок в это время стал буднически-спокойным. Ведьмы и демоны закупались продуктами, была куча подростков, что смеялись и показывали друг другу смешные картинки. Против воли юноша начал искать взглядом ту самую группу школьников из Гландуса. Но их и след простыл. Видимо, ушли после эвакуации. Идея для нового разговора зародилась в голове. — Человек, а ты бы хотела свой палисман? Луз сначала застыла, а потом повернулась к нему. — А у людей он может быть? — Ну конечно. Основой для палисмана является глубинная эмоциональная связь, которую может воспроизвести любой, кто обладает эмпатией. Я же надеюсь, вы, люди, умеете сопереживать другим? — Конечно-конечно! — девочка комично замахала руками. — Просто… я думала, что магия нужна в обязательном порядке. — Совсем нет. — Хантер пожал плечами. — Если бы оно было так, то… — он осёкся. Стоит ли говорить Луз о том, что у него есть палисман? — Короче, палисман можно иметь и без магии. Так ты хочешь его? Человек немного задумалась. — Они выглядят здорово. Так что я была бы не против. — Какого животного ты бы вырезала? — Не знаю, я разных животных люблю… но больше всего хотела бы летучую мышку! Они такие классные… Хантер лишь легко усмехнулся на этот вариант. Не особо оригинально, зато мило. К тому же, у летучих мышей мордочки как у маленьких собачек. А Луз, похоже, любит всё милое. — Хороший вариант. Кстати, ты знала, что первые палисманы в обязательном порядке должны были быть птицами? Просто раньше настоящих животных сливали с палистромом и нужно было, чтобы они сразу умели летать. — Слышала что-то такое. Как здорово, что прогресс ушёл так далеко… — И не говори. — рука сама по себе скользнула к внутренней стороне плаща, где всё это время спал птенец. В ответ палисман заёрзал и приоткрыл глазик, замечая своего хозяина. Он попытался издать радостный чирик, но клюв был тут же закрыт двумя пальцами. Почему-то Хантеру не очень хотелось, чтобы Луз узнала о нём. — Что такое? — увидев, как он копошится в кармане, человек чуть наклонилась вперёд, на что юноша поспешил завернуться в плащ плотнее, чтобы она не видела, что он там делает. — Ничего, просто какая-то игла в плащ попала, и теперь колет меня. — быстро соврал он и, кажется, успешно. И птенец как раз удобно замолчал, снова погружаясь в сон. — Знаешь, эти плащи такие колючие… — Знаю. У нас в мире людей есть пледы из такого же материала. В детстве меня мама в такой постоянно закутывала… — девочка чуть поёжилась от неприятных воспоминаний, когда как Хантер облегчённо вздохнул. Хорошо, значит, она купилась на эту ложь. — И вообще, в таких пледах очень щекотно. — Правда? Аж интересно стало, что там за пледы такие. — и всё же он скрестил руки на груди, чтобы не давать доступ к плащу. — Очень плотные. Кстати, ощущения такие же как от того, как тебя мама щекочет. Так напоминает о детстве… От этих слов Хантер слегка понурил голову. Он вообще ничего не помнит о своём детстве, что уж там говорить о том, щекотала ли его мать или нет. Вполне вероятно. А, вероятно, и нет. Кто знает, может, она была крайне серьёзной и закрытой женщиной, которой не до этих детских игр. Или она была нежной и любящей? Кто знает… Кажется, Луз заметила его выражение лица. — Что такое? Вспоминаете, как вас в детстве тоже щекотали? — с хитрой ухмылкой спросила она. — Нет, просто… думал о миссии, вот. — Что-то я не верю… — начала проглядываться та самая весёлая человек, какой она попала в этот мир. — Вы вспоминали, каково быть защекоченным! — она комично выставила палец вверх, пока Хантеру пришлось защищаться. — Н-нет, что ты! Мне не до этого…! — он попытался звучать грозно, он не мог не признать, что она попала в точку. У него же уже много лет нет родителей и поэтому он не может вспомнить, как… — Если хотите, я могу помочь вспомнить ощущения. Это несложно… — её глаза сузились и она начала подходить к нему, выставив пальцы вперёд на манер когтей дикого животного. Хантер сделал шаг назад. — Даже не думай… — процедил он. Но было уже поздно. С радостным воплем девочка навалилась на него и как следует прошлась по его животу и бокам. И, увы, Хантер слишком поздно среагировал. Непривычное ощущение прошло по всему телу, замыкаясь в позвоночнике. Юноша против воли расхохотался и схватился за голову девочки, стараясь оттолкнуть её. — П-прекрати…! — он почти сорвался на визг, когда всё-таки смог отодрать девочку от себя. Та чуть завалилась назад, всё также заливисто хихикая, пока Хантер почувствовал, как щёки и уши наливаются краской от смущения. Он же Золотой Страж, ему нельзя вести себя, как ребёнок. А потом он понял, что зря позволил случиться этому сеансу щекотки. Кажется, палисман проснулся от такой резкой тряски, так как Хантер почувствовал копошение в кармане, а потом перед глазами промелькнул знакомый красный силуэт. Птенец уселся ему на плечо и чирикнул. Тем временем Луз моментально перестала смеяться и устремила взгляд на животное, удивлённо хлопая глазами. — А это кто? — невинно задала вопрос она, пока сердце Хантера ушло в пятки. Она же не должна об этом знать… что, если она расскажет кому-то? И информация дойдёт до Белоса?! Да нет, такого не может случиться. Она же не имеет доступа к замку, чтобы провернуть такое. Это просто глупый человек, который едва может со своими делами разобраться. У неё нет возможности оторвать у него кусочек жизни. — Какой милый! — радостно взвизгнула она, приближаясь и намереваясь погладить птицу пальцем. От такого жеста юноша резко шагнул назад. — Не трогай… — тихо проговорил он. Конечно, человек вряд ли представляет угрозу для палисмана, но всё же… А птенец, похоже, не почувствовал никакой опасности. Как только Луз выставила палец вперёд, он ловко перепрыгнул на него, словно на жёрдочку. Внутри Стража всё подбивало броситься вперёд и перехватить его, но… Всё выглядело достаточно безопасно. Палисман весело чирикал, рассматривая его новую спутницу, пока Луз мягко погладила его по голове. — Как тебя зовут? — сладким тоном спросила она, улыбаясь деревяшке. Хантер сжал зубы, не собираясь отвечать, но внезапно, сам того не желая, он обронил: — Флэпджек. — Как мило… — в ответ на это Флэпджек радостно заворковал, так и подставляя головку под её палец. Хантер ощутил что-то совсем неприятное от этого вида. — Флэпджек, это не твоя хозяйка… — он аккуратно взял птенца в руки и положил в карман, как самое главное сокровище. — Извини, он обычно так не вылетает без спроса. — Всё нормально! — на Луз сияла та же улыбка. Неужто ей палисман понравился? — Он у тебя хорошенький. И красивый. От последних слов стало немного неловко. — Ладно, давай не будем об этом. — он вздохнул и пошёл дальше, показывая, что разговор окончен. Но человека, кажется, это совсем не смутило, и она просто заскакала вслед за ним. Дальше разговор пошёл на какие-то отвлечённые темы. Девочка без конца обсуждала школу, уроки, особенно прошлась по уроку магической самозащиты. Что-то ей казалось удивительным в этой дисциплине, хотя здесь она была совершенно рядовым делом. Просто мир Кипящих Островов настолько опасен, что школьникам жизненно необходимо знать хотя бы основам боя. Людям с их максимальной опасностью в лице маленьких кошек и собак этого не понять. Но как Луз выживает в таких условиях? У неё же нет магии, она разве что убежать может. Даже жалко её как-то. Но её, кажется, это совсем не беспокоило. Она весело рассказывала о том, как уворачивалась от иллюзий монстров на занятии. Это в какой-то мере было забавно. — Тебе тут не сильно тяжело? — всё же задал вопрос он. — В плане, у нас мир очень опасен. Я, честно, и не думал, что ты тут выживешь. В ответ девочка лишь покачала головой. — У меня есть свои способы. Вы сильно не беспокойтесь. — Ну вот гипотетически представим ситуацию. На тебя нападает саблезубый тигр. Что ты будешь делать? — Наверное… убегу? — А если он догонит тебя? Тигры очень быстрые, даже быстрее ведьмы. — Тогда… зажгу огонь и отпугну его. Дикие звери же боятся огня. — И как ты собираешься это сделать? У тебя же нет средств зажечь огонь. Глаза девочки хитро блеснули. — А я смогу зажечь огонь. Мы, люди, может это сделать. — О, да? — Хантер подхватил игривый настрой. — Каким образом? — Мы впадём в такую ярость, что на нашей голове загорится огонь! — она хищно выставила руки вперёд и подпрыгнула, отчего юноша даже чуть вздрогнул, но рассмеялся. — Хорошая шутка. Но всё же, что ты будешь делать? Ухмылка исчезла с лица Луз, и она посмотрела куда-то вниз. — Даже не знаю. Может, найду какой-то способ в моменте. Но мне трудно судить пока что. — Это нормально. Я от тебя большего и не жду. — внутри разгорелась жалость к этому существу. Это же как её угораздило попасть в этот мир практически одной? Что, если люди вообще её как-то изгнали. Если да, то за что? Страж вздохнул, подавляя такие мысли. Как бы то ни было, это не его дело. Нужно сосредоточиться на том, как помочь ей выжить и, возможно, вернуться домой. Так будет лучше для всех. — Знаешь, тебе нужно научиться стоять за себя. — продолжил он. — Ты не можешь вечно прятаться за спиной Совиной Леди. У нас на Островах есть дополнительные курсы по самообороне за символическую плату, можешь сходить туда. — Спасибо, я рассмотрю такую возможность. — она застенчиво улыбнулась и посмотрела куда-то вниз. Повисла неловкая тишина, которую Хантер очень хотел чем-нибудь заполнить. Но, как назло, ничего не лезло в голову. Словно они уже успели обмусолить всё на свете. Юноша выпрямился и закрыл глаза, стараясь сосредоточится. Ничего, можно немного помолчать. Разве это так трудно? Как только он прошёл немного в темноте, сбоку раздался скрип повозки и место чуть ниже локтя пронзила острая боль. Страж против воли ойкнул и отскочил в сторону Луз, едва не упав на неё. — Что такое? — испуганно спросила она. — Похоже, я слишком расслабился. — юноша посмотрел на раненый участок, по которому стекала кровь. — Но жить буду. Хотя, врачу стоит показаться. Думаю, мне стоит пойти сейчас к целителям и… — Подождите. — она резко прервала его, беря его локоть в руки и осматривая рану. — Зачем на целителей время тратить? Она открыла свою сумку и принялась в ней копаться. Хантер уже хотел отпрянуть и сказать, что так беспокоится не стоит, но почему-то воздержался. Девочка достала какую-то баночку с водой и странным носиком, прикреплённым к горлышку. — Вы потерпи́те немного, может пощипать. — кратко сообщила она, после чего перевернула банку, и на рану начала капать эта вода, причём отдаваясь тихим шипением и болью, от которой Хантер втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы. — Сейчас, сейчас… Юноша попытался перетерпеть боль, которая, к счастью, была не настолько сильной. Бывало и хуже. Как только Луз закончила, она убрала баночку в сумку и достала небольшой кусок белой ткани, который она поспешила обернуть вокруг руки. — Вот так. Через пару дней можете снять бинт. Хантер внимательно осмотрел этот «бинт». — И это мне должно помочь? — со скепсисом спросил он. — Да. Это… это зелье, что дала мне Ида. Оно ускоряет заживление ран. Она дала его мне на случай, если я сильно поранюсь. Его очень мало, так что… На последнем предложении Хантер слегка застыл. — Тогда почему ты дала его мне? У меня не настолько серьёзная рана. — Просто… я бы хотела вам хоть как-то помочь. — заявила она, застенчиво заведя руки за спину. — Вы уже во второй раз спасаете меня, и… это меньшее, что я могу сделать. Юноша от неловкости отвёл взгляд. И почему этой девчонке так и везёт попадать с ним в различные ситуации? В любом случае, она хотя бы пытается быть полезной и не мешается под ногами. Можно ценить и это. И, к тому же, она сильно помогла ему в моральном плане, когда поддерживала его в очень трудные моменты. Это было… очень ценно для него и, честно признаться, он хотел бы получать больше. «От Белоса.» — Страж тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Дядя никогда не даст ему любви и поддержки по любому поводу, как бы Хантер этого не хотел. А Луз даст. Может… она стала его первым другом. Человек — первый друг. Даже звучит смешно. От своей следующей фразы сердце сжалось от чувства собственной вины и никчёмности: — Знаешь, можешь обращаться ко мне на «ты». — пробормотал он и сжал зубы. Но язык словно развязался и он добавил: — И… зови меня просто Хантер. Девочка вскинула голову, в её глазах был неподдельный блеск. — У вас… у тебя красивое имя, Хантер. — она застенчиво улыбнулась, заводя одну прядь за ухо. — С-спасибо. — от чувства стыда он отвернулся и неизбежно посмотрел на городские часы. Почти два часа дня. Нужно было бы возвращаться к работе. — Знаешь, мне уже пора. Встретимся ещё как-нибудь. Луз чуть сжала кулаки и кивнула. — Хорошо. До встречи. — она махнула рукой и развернулась, отчего платье на ней чуть всколыхнулось на ветру. Хантер почему-то просто продолжил смотреть ей вслед. От него не могло укрыться, что она очень красивая.