Охотник на монстров

      Они приближались к нашей крепости сразу с двух сторон. Рыцари Ордена, облачённые в тяжеловесные латы. Некоторые из них носили алмазную броню, а командир был закован в необычный чёрный доспех, который не встречался мне ранее.       Возле нижнего моста, ведущего в крепость, главный отряд остановился в ожидании. Я высунулся из балкона башни и покрутил головой. Второй отряд остановился сбоку от нашего убежища, ожидая команды.       Игроки действовали на удивление слаженно. Они не перекрикивались, не пускали сигнальные фейерверки, но каким-то образом точно знали, в какой момент нужно действовать. Либо эти сверхсущества умели общаться мысленно, либо настолько хорошо натренировались, что каждый выполнял свою роль без лишних напоминаний.       — Блин, Магнус уже в незеритке… — из-за плеча у меня выглянул Харм.       Парень спешно поедал морковки, его болезнь от сражения со скелетом-иссушителем поразительно быстро сходила на нет.       — Нам нужен не он, а его помощник с черепом на голове, — напомнил из глубины коридора Тыквоголовый Джек. — И на вашем месте я бы не торчал у всех на виду так долго.       Мы отпрянули назад в укрытие. Краем глаза мне удалось заметить, как оба отряда пришли в движение. Первый, подняв щиты, двинулся к нижнему проходу, а второй приступил к возведению башни, чтобы штурмовать верхние этажи крепости.       — У нас мало времени, — предупредил я. — Будем готовиться к обороне.       — Быстро выворачиваем карманы, смотрим, что у нас есть, — скомандовала Алекс. — Мне перед игрой дали динамит, — она продемонстрировала взрывчатку у себя в руке.       — У меня только зелье подводного дыхания, — я достал колбу с мутноватой жидкостью.       — Мне достался деревянный меч, я же показывал вам в начале, — напомнил Харм.       — Ясно, хлам, — Алекс поморщилась и повернулась к Джеку. — У тебя что?       — По воле случая мне в руки попало ведро с лавой, — произнёс воитель. — Вы сами видели, как я применил его впервые.       Да, действительно, я не забыл, как с помощью лавы Джек уничтожил сразу двух гриферов. В подземном мире лава обладала большей текучестью, а значит ведёрко с ней стало ещё полезнее.       — Уже получше, — резюмировала Алекс. — А у тебя что?       — Не знаю, — замялся Стив. — Я не встречал таких штук раньше.       Ремесленник показал нам странный предмет в виде небрежно вырезанной из золота статуэтки. Она была небольшого размера и легко умещалась в ладони. Руки и ноги деревянного человечка были намечены очень условно, лицо за счёт крупного носа напоминало деревенщин, а на месте глаз поблёскивали небольшие изумруды.       — Ого, — хохотнул Тыквоголовый. — Выглядит, как заявка на победу.       — Тотем бессмертия! — Харм не скрывал зависти в голосе. — Это вообще легально?       — Бессмертия… — прошептал я. — Если бы у нас у всех были бы такие штуки, то… Больше не умирали бы?       — Он защитит от одного смертельного удара, а потом сломается, — объяснил Харм. Джек будто невзначай кашлянул, но паренёк не обратил внимания. — Его надо носить в руке, иначе не сработает. И вообще, ты отстал от жизни. Тотемы добавили уже много лет назад.       — На твоём месте я бы не сливал инфу вероятным соперникам, — голос Тыквоголового звучал абсолютно бесстрастно. — Даже если она очевидна.       — Дык сейчас-то мы союзники! — заупрямился Харм.       — Если для тебя это священный союз, то пускай. Но только для тебя.       — Нас там враги штурмуют, пока вы тут рассусоливаете, — резко напомнила Алекс.       Джек с Хармом повернулись в её сторону.       — Возле дальней башни есть спавнер ифритов, — сообщил Тыквоголовый. — Отступите к нему и забаррикадируйтесь. Я тем временем разберусь с отрядом, который строит к нам мост по верху. Алекс, ты можешь дать мне динамит?       — Нет, конечно, — ехидно заявила Алекс. — Какой идиот будет отдавать оружие вероятным соперникам?       Джек усмехнулся. Обычный, ничем не примечательный смешок, от которого у меня поползли мурашки по спине.       — Молодец, быстро учишься, — прокомментировал он и тут же скомандовал: — Враг уже рядом, вперёд!       Мы разделились. Тыквоголовый, не теряя времени, бросился к лестнице, ведущей на верхние этажи крепости, а мы побежали в сторону второй башни, вокруг которой парили в воздухе сияющие огненные создания.       К этой башне вёл длинный мост, соединяющий две части крепости, и как только мы на него выбежали, ифриты открыли по нам огонь. Причём огонь в прямом смысле. Выпущенные в нашу сторону снаряды растеклись языками пламени по кирпичной кладке моста. Нам пришлось уклоняться, пригибаться, перепрыгивать огненный дождь.       Позади раздался хлопки и треск фейерверков. Обернувшись, я увидел, как с недостроенного моста на уровне верхних этажей башни падает пара незадачливых строителей. Джек приступил к своему любимому делу — убийству игроков. По кровожадности он ничем не уступал гриферам и даже, пожалуй, превосходил их.       — Соорудим укрытие под гнездовьем ифритов! — крикнула на бегу Алекс. — Пускай стреляют по врагам, так будет проще обороняться.       Но наши планы не воплотились в жизнь. Когда до башни со спавнером осталось всего полсотни шагов, на ней появились чужаки. Они вылезли с неожиданной стороны. Там, где по идее полагалось быть обрыву. Мы совершенно упустили из виду, что крепость можно штурмовать со многих сторон.       Трое бойцов в доспехах и со щитами с уже знакомой эмблемой восходящего над горой солнца перемахнули ограждение башни. Один из них киркой разбил магическую клетку, из которой появлялись ифриты, а двое других принялись расстреливать огненных тварей из арбалетов. Один убитый монстр упал на мост прямо возле нас. Я успел разглядеть его голову с невыразительными чертами лица и связку раскалённых металлических стержней, служивших ему чем-то вроде туловища. В следующее мгновение чудовище распалось в облаке дыма, оставив после себя пару пылающих стержней. Алекс быстро их подхватила. Они были для нас бесполезны, но я бы не удивился, если бы воительница нашла им применение в качестве оружия.       Задумка с укрытием возле ифритов провалилась. Спаунер уничтожили, и рыцари, разделавшись с монстрами за считанные секунды, направили арбалеты на нас. Мы выставили щиты и попятились, оглядываясь через плечо. В башне на той стороне моста уже замельтешили силуэты чужаков. Основная группа Ордена ворвалась в крепость несмотря на старания Джека. Они рассредоточились по этажам, прикрывая друг друга и отсекая нам пути к отступлению. Отряд, который сорвал наши планы, держал арбалеты направленными в нашу сторону, но не нападал, будто выполняя какой-то неслышимый нам приказ. Мы продолжали пятиться, Стив с Алекс развернулись и подняли щиты, закрывая наши спины от шального выстрела, а я с Хармом держал оборону от диверсантов со стороны второй башни.       — Стойте, — скомандовала Алекс.       В тот же момент я сделал шажок назад и упёрся лопатками в её спину. Оглянувшись, я увидел, как из первой башни на мост выходит главный рыцарский отряд с Магнусом во главе. Нас окружили с двух сторон в узком переходе. Я мельком выглянул за ненадёжное кирпичное ограждение. Нет, спрыгнуть не вариант — слишком высоко, и к тому же океан лавы внизу.       — Не думал, что вы дружите с тем бастардом, — вместо приветствия заявил предводитель Ордена Камня.       — Мы тоже не думаем, что это дружба, — пробурчала Алекс.       Я обвёл взглядом окрестности в поисках решения. Магнус в любой момент мог отдать приказ на наше уничтожение. Конечно, мы немного посопротивлялись бы. Может, скинули бы нескольких людей с моста, но остальные задавили бы нас численностью. Джек всё ещё не появлялся. Судя по мелькающим вдали силуэтам, превосходящие силы противника держали его в непрерывной битве и не позволяли приблизиться. К тому же, вряд ли он за нас переживал.       Подоспел ещё один рыцарь, с чёрным черепом на голове. Тот самый, из-за которого мы ввязались в сражение. Это напомнило мне изначальную цель всех Игроков, вторгшихся в наш мир. А ещё я вспомнил, что цель Ордена отличается от общепринятой.       — Подожди! — крикнул я Магнусу. — Давай заключим сделку. Помнишь нашу недавнюю встречу? Ты говорил, что Орден здесь не ради победы над Иссушителем, и вы не убиваете людей просто так?       — Я не отказываюсь от своих слов, — лидер Ордена Камня держался уверенно. — Однако вы связались с отребьем, за чью голову я объявил награду. За пособничество ему вы приговорены…       — Стопэ-стопэ, — ввинтился посреди торжественной речи Харм. — Тут есть нюанс: это не мы ему помогаем, он сам за нами ходит. Понимаешь, мы его ни капли не поцарапаем, даже если вчетвером навалимся, а вот он нас легко раскидает. Тыква говорит, что потусит с нами, пока мы его прикалываем, а потом прибьёт.       «Ты ведь сам упрашивал, чтобы Джек присоединился к нам, а теперь поливаешь его грязью», — отчётливо подумал я, но вслух, конечно, ничего не сказал.       — Значит, вы тоже в некотором роде жертвы его издевательств, — произнёс Магнус. — Но не думайте, что я верю всем вашим словам. Вы просто откладываете неизбежное.       — Я предлагал сделку, — напомнил я. — Условия очень выгодные для обеих сторон.       Часть рыцарей, блокировавших проход, отделилась от отряда и ушла, повинуясь некоему беззвучному приказу. Краем глаза я отметил, что суета в первой башне прекратилась. Либо Тыквоголовый сбежал, из-за чего Орден отправил людей на поиски; либо фронт битвы слишком растянулся, и пришлось посылать подкрепление.       — Действуй, — после некоторого промедления сказал Магнус.       Я набрал воздуха в грудь и начал излагать требования:       — Во-первых. Поскольку Ордену не важно убийство Иссушителя, вы отдадите череп нам.       В толпе раздались смешки, но тут же стихли. Магнус буравил меня взглядом голубых глаз из-под нависающего чёрного шлема.       — Во-вторых, — продолжал я, — вы отпустите нас, как и собирались во время первой встречи. Более того, вы не станете враждовать с нами в дальнейшем. Вы можете посодействовать в убийстве Иссушителя и добыть недостающий череп, но Звезду с его тела подберёт один из нас.       — Ты сказал «недостающий»… — заметил Магнус. — Значит, один череп уже у вас.       Я невольно поморщился. Надо же было так глупо проговориться…       — Надеюсь, тебе есть что предложить в ответ на такие дерзкие условия, — в хорошо поставленном голосе лидера слышались нотки угрозы.       — Да. Из твоих слов я знаю, что Орден собирается бросить вызов Хиробрину. Мы готовы предоставить полные и исчерпывающие сведения о нём. Потому что трое из нас уже сталкивались с Хиробрином лицом к лицу.