Охотник на монстров

      Жаркий воздух Нижнего Мира затруднял дыхание. Мы стояли с поднятыми щитами на узком кирпичном мосту через лавовое море, а с двух сторон в нас целились рыцари Ордена. Стоило больших трудов сохранять спокойствие в такой ситуации.       — Будем последовательны, — сказал Магнус. — Я не намерен вести переговоры с направленным друг на друга оружием. Вы готовы сложить мечи в знак сотрудничества?       — Ни за что! — вскинулась Алекс. — Разуй глаза, мы без оружия в этом мире и пяти минут не протянем.       — Мои бойцы позаботятся о вашей безопасности.       — При всём уважении, — как можно дипломатичнее произнёс я, — ваши бойцы до сих пор не поймали Джека, так что мы бы предпочли остаться при оружии.       — В таком случае я попрошу вас сдать топоры, кирки и лопаты. Мы вернём их, если сумеем договориться. Если и это условие вас не устроит, начинайте битву.       Я задумался. Прямо сейчас у нас не было нужды в инструментах, но без них наши возможности откатывались в самое начало игры. С одной стороны, его просьба не обрекала нас на смерть, а с другой, Орден получал над нами неоспоримое преимущество. Какой же всё-таки жёсткий переговорщик этот Магнус. Сначала предложил заведомо невыгодный вариант, а потом как будто бы передумал, вынуждая нас хвататься за любую возможность.       — Я согласен, — первым не выдержал Стив. — Если это поможет договориться, берите.       Шагнув вперёд, ремесленник выкинул перед собой кирку с топором и лопатой. Сопровождавший Магнуса рыцарь с чёрным черепом на голове тут же вышел вперёд и подобрал вещи.       — А если топора нет? — с вызовом спросила Алекс.       — Тогда придётся расстаться с мечом, — невозмутимо ответил Магнус.       — Просто спросила, — недовольно скривившись, Алекс сбросила топор в довесок к другим инструментам.       Один за другим мы расстались со снаряжением. Даже Харм, грустно вздыхая, передал свои железные инструменты рыцарю-черепу.       — Не могу не заметить ваш уровень подготовки, — отчеканил Магнус. — У вас зачарованные алмазные предметы с самого начала игры.       — У меня нет, — пробурчал Харм.       — Возможно, потому что ты не часть их команды, — холодно произнёс Магнус.       — Но-но, — предостерегла его Алекс, — он хоть и недотёпа, но один из нас.       — Не обижай Харма, — поддержал её Стив.       Их сплочённость меня воодушевила. Кто бы мог подумать, что мы станем защищать маленького Игрока от целой армии.       — Что ж, вы заслужили жизнь, — Магнус поднял руку и, повинуясь команде, его отряды начали отступать. Они по-прежнему держали оружие наготове, но теперь нас разделяло приличное расстояние. Рядом остались только Магнус и его помощник, рыцарь с чёрным черепом. Адъютант снял с головы импровизированный шлем и оказался голубоглазым юнцом с бледной кожей и золотистыми локонами. — Мы готовы вас выслушать и даже передать череп. Учтите, что я тоже кое-что знаю, и могу поймать вас на лжи. Если попытаетесь меня обмануть, инструменты назад не получите. Что вы знаете о Хиробрине?       Наступила тишина. Лязг оружия и бряцанье доспехов стихли. Лишь бульканье лавы под нами создавало фоновый гул, раздавались отдалённые всхлипы гастов, и время от времени слышались отдалённые постукивания — Нижний Мир жил собственной жизнью.       — Впервые я встретил его… несколько месяцев назад, — я напряг память, чтобы изложить события как можно короче. — Однако Стив стал его жертвой намного раньше. Этот… это существо с белыми глазами обитает сразу во многих мирах, оно легко путешествует сквозь пространство и, наверное, даже время. Легенды приписывают ему родство с Создателем. Монстры не реагируют на его присутствие: криперы не взрываются, зомби не нападают. Его видели путешествующим в толпе чудовищ, как будто…       — Как будто он сам чудовище, — завершил за меня Магнус. — Вы утверждаете, что сталкивались с ним непосредственно. В чём это выражалось?       — Он преследовал меня, — сказал Стив. — Я бродил по миру в одиночестве, но куда бы ни пошёл, натыкался на его следы: выкопанные неизвестно кем тоннели, пирамиды из песка в море, красные факелы в неразведанных областях. Он сужал круги и подбирался ко мне всё ближе. Дошло до того, что мне за каждым деревом чудилась его тень. Мне кажется, он просто развлекался перед тем, как убить.       — Ты не до конца понимаешь его сущность, — поправил я друга. — Он питается человеческим рассудком, а чтобы вытянуть его, нужна подготовка. Надо, чтобы жертва боялась Хиробрина до безумия. Но когда он загнал нас в тупик, мы побороли свои страхи и сорвали его план. Вот почему мы победили в тот раз.       — А мне он показался нормальным, — вдруг заявил Харм. Наши взгляды тут же устремились на него, отчего паренёк неуверенно поёжился. — Если я правильно понял, это тот игрок с белыми глазами и без ника, мы с ним повстречались на Индастриале. Он призвал криперов, чтобы спасти меня от Джестера. А остальные назвали его читером и заперли в тюрьме. Если он правда устроил взрыв реактора, как рассказывает Джестер, то сделал это, чтобы отомстить за несправедливость.       Я приложил руку ко лбу и глубоко вздохнул. Кто бы мог подумать, что мои былые похождения истолкуют подобным образом.       — Не совсем так, — возразил я. — Хиробрин умеет делиться своими способностями, в том числе силой абсолютного зрения в виде белых глаз. К тому же он искусный манипулятор, он хитёр и изворотлив, продумывает ситуацию на много шагов вперёд. У него есть не только план Б, но и планы вообще на все буквы алфавита… Готов заверить, что в Индастриале была его марионетка, которая неосознанно подыгрывала его планам.       — И какие же у него планы? — скучающим голосом поинтересовался Магнус. Плохо дело, предводителя Ордена явно не впечатлил мой рассказ. — Пока что вы не сообщили ничего ценного. Только непроверяемые вымыслы и пересказ форумных баек.       — Мы не знаем, что он задумал, но наверняка что-то грандиозное. Сейчас он старается не появляться перед Игроками, готовит решающий удар. А насчёт проверки моих слов… Хиробрин может создавать материю из воздуха: в лесу на Респе вы найдёте плиту из коренной породы, под которой он разок похоронил Джестера. Он невероятно силён, его удар оставил огромную трещину посреди острова Края, на котором обитал дракон…       — Стоп! — резко прервал меня Магнус. — Вот вы и попались на лжи. Про плиту из админиума все и так знают, Джестер упоминал её публично, но в Край вы добраться не могли. Мои ребята отслеживают все сообщения о выполненных достижениях. Ни один игрок ещё даже не вошёл в крепость с порталом.       Я резко шагнул вперёд, поравнявшись плечом к плечу со Стивом и Алекс. На этот раз у меня были неопровержимые доказательства.       — Тогда как ты объяснишь это? — на вытянутой руке я продемонстрировал Магнусу чёрное, поглощающее свет Яйцо Края. Оно дрогнуло у меня в ладони, когда дракончик беспокойно шевельнулся внутри.       Снова наступила тишина, разбавляемая уже знакомым постукиванием. С некоторым запозданием я сообразил, что звук идёт снизу.       — Невероятно, — выдохнул Магнус. Нахмурившись, он сделал шаг вперёд, но я тут же прижал драконье яйцо к груди, у меня возник план, как сбежать от Ордена в случае провала переговоров.       — Когда я скомандую, положите руку на Яйцо Края, — шепнул я своим спутникам.       Алекс раздражённо поморщилась, перспектива телепортации её совсем не радовала.       — Кажется, я понял, — заключил Магнус. — На самом деле вы играете здесь уже давно. Это объясняет вашу продвинутую экипировку и обладание таким артефактом. Кто же вы на самом деле? Админы бы ни за что не дали таких преимуществ кому попало.       — Это уже другой вопрос и другая сделка, — я изо всех сил старался не показывать волнения. — Мы здесь, чтобы победить Хиробрина, и готовы принять Орден к себе в помощники. Напоминаю, ты должен передать нам кое-что.       Магнус жестом указал своему адъютанту, и тот бросил чёрный череп в нашу сторону. Стив подхватил хрупкую вещицу, прежде чем она коснулась пола.       — Я держу своё слово, — торжественно заявил лидер. — Пусть ваши слова сомнительны, но мы проверим их, как только Орден достигнет Края. А теперь я жду от вас подробный отчёт, как вы столкнулись с Хиробрином и при этом выжили.       — Во-первых, его ослабляет обсидиан… — начал я, но продолжить не успел.       Стук, доносившийся снизу стал громким и отчётливым. Кирпичи под ногами Магнуса в мгновение ока покрылись паутиной трещин, а затем весь блок рухнул вниз, увлекая за собой командира Ордена.       Это было настолько внезапно, что поначалу никто не поверил своим глазам. Парнишка-адъютант шагнул к провалу, чтобы заглянуть внутрь, и это стало его смертельной ошибкой. Из провала резко — подобно броску змеи — вырвалась леска с крючком, зацепила юношу и с силой увлекла в дыру. От его короткого вскрика у меня кровь застыла в жилах.       По отрядам Ордена прокатился рёв возмущения. Ещё бы! Их командиру только что устроили западню. Я в страхе наблюдал, как рыцари бросились к нам неорганизованной толпой с обеих сторон. Из провала показалась оранжевая тыква, она приподнялась над уровнем пола и заинтересованно огляделась.       — А чё это вы тут делаете, а? — осведомился Джек. — Переговоры-то уже кончились.       Видит Создатель, в тот момент мне жутко захотелось его придушить! Но бегущая к нам волна рыцарей не оставляла времени на подготовку телепортации, единственным путём отступления оставался пролом посреди моста, куда нырнула голова Джека.       Я спрыгнул в дыру и оказался на узкой дорожке из адского камня, проложенной прямо под мостом. Тыквоголовый не просто сумел оторваться от погони Ордена, он вернулся к месту, где нас окружили, и соорудил тайную тропу из подручных материалов, а в нужный момент разбил кирпичи моста над головой и тем самым отправил Магнуса в лаву.       Кстати о Магнусе. Я кинул взгляд вниз и с удивлением обнаружил, что лидер Ордена ещё жив. Его зачарованную чёрную броню облизывали языки пламени, тем не менее Магнус целеустремлённо грёб по волнам лавы к ближайшему берегу. Едва выбравшись, он поставил котёл и наполнил его какой-то жидкостью, позволившей погасить пламя. К сожалению, адъютанта не было видно. Похоже, парнишка не пережил падение в лаву.       Тем временем Джек, работая киркой, расширил проход с моста на тропу. Вслед за мной спрыгнули Стив, Алекс и Харм. Едва последний оказался на подмостках, Тыквоголовый заложил дыру кирпичами, чтобы замедлить преследователей. Именно этот звук — постукивание встающих на место блоков — я слышал из-под моста во время переговоров.       — Вон туда, — указал он путь.       Узкая тропа, выстроенная Джеком, незаметно тянулась под мостами и вдоль отвесных стен Крепости Нижнего Мира, по большей части она проходила на головокружительной высоте над океаном лавы. Тыквоголовый нехило потрудился, чтобы обеспечить нам путь к отступлению. Досадно только, что он появился в самый неподходящий момент и тем самым сорвал заключение союза с Орденом.       Позади раздались сердитые выкрики. Рыцари частично разобрали мост и начали спрыгивать на тропу, намереваясь отправиться в погоню. Джек выждал, когда их соберётся как можно больше на узком проходе, после чего выстрелил в шеренгу фейерверком, скинув множество солдат в море огня. На берегу внизу в бессильной ярости махал руками и что-то орал Магнус, слова различить не удавалось. Мы уходили проложенной дорогой как можно дальше от Ордена. Вслед нам взметнулись несколько стрел, одна даже зацепила Харма, но больше нас никто не преследовал.       Побег привёл нас в относительно тихий уголок Нижнего Мира. Позади остался обрыв, ведущий в океан лавы, а расстилающееся впереди пространство напоминало багровый лес, через который мы путешествовали недавно. Местная растительность, впрочем, была не красной, а синевато-зелёной. Здесь не водилось монстров, только издалека доносилось сдавленное урчание Эндерменов, нервирующее меня.       — Какого хрена? — отдышавшись, возмутился Харм. Из плеча у него торчало древко стрелы. — Мы почти с ними договорились! А теперь они наши враги.       — Ты реально… очень не вовремя, — поддержала его Алекс. — Понимаю, ты хотел, как лучше…       — А получилось, как всегда, — в голосе Джека слышалось веселье. — На самом деле я не собирался их жалеть, даже несмотря на союз.       — Почему? — вопросил Стив. — Они вообще не собирались нам мешать, у них здесь другие цели.       — Ага, — Тыквоголовый беззаботно принялся строить на краю обрыва Т-образную конструкцию из песка душ. — Их цель поразвлечь меня перед смертью.       С этими словами он воткнул чёрный череп сверху нагромождения песка. Я безошибочно узнал эту форму. Ещё два таких черепа по бокам начали бы ритуал призыва Иссушителя, и прямо сейчас мне это казалось чертовски плохой затеей.       — Я знаю, что второй череп у вас, — обратился к нам Джек. — Ставьте его сюда и охраняйте. Я легко добуду вам третий.       — Нет! — неожиданно яростно выкрикнул Харм, в интонации сквозили горечь и обида. Взмахом руки он скинул череп скелета-иссушителя с песка душ. — Ты обманул наше доверие, уходи!       — О-о-о? — протянул Джек. — А если я не хочу уходить?       — Тогда я тебя заставлю!       Ослеплённый эмоциями, Харм выхватил железный клинок и бросился на Тыквоголового.       — Харм, стой! — выкрикнул Стив.       — Вот зараза, — Алекс тоже схватилась за меч.       Мне ничего не оставалось, как тоже достать оружие, но прежде, чем мы успели среагировать, начал действовать Джек.       Он с лёгкостью уклонился от выпада мальчишки. Вверх взлетел жемчуг Края, брошенный Тыквоголовым:       — Ты боялся меня меньше всех, и поэтому умрёшь первым. Но… — с характерным звуком Джек очутился на конструкции из песка и почти сразу прыгнул на Харма колющим выпадом, — ты восхищался мною больше других, и поэтому прожил дольше обычного.       Окончание фразы Харм уже не услышал. Лезвие Джека пронзило его насквозь, убив одним ударом. Тело мальчишки развеялось белой дымкой, во все стороны рассыпались предметы, которые носил с собой Харм.       Это зрелище поразило меня до глубины души. Очевидно, парень не представлял угрозы для Джека, и тем не менее был убит мимоходом, как незначительная помеха. Он… не заслуживал, чтобы с ним так поступили.       Из груди Алекс вырвался озлобленный рык, её меч со свистом рассёк воздух, но конечно же не попал. Тыквоголовый Джек почти сразу сместился вбок, уходя из-под удара. Послышался смешок:       — Наконец-то вы решили меня развлечь.       Позади меня раздался звук телепортации. Я едва успел развернуться и принять на щит клинок Джека. В его левой руке мелькнуло ведро лавы, но я даже не успел испугаться. Тыквоголовому пришлось отпрянуть, перед его глазами пронеслась стрела, выпущенная Стивом. Убийца Игроков разорвал дистанцию, так и не облив меня жидким пламенем, тем не менее из его рук выпрыгнул жемчуг Края и подлетел куда-то вверх.       Его замешательством воспользовалась Алекс. Воительница рассчитала, куда приземлится зелёная жемчужина и бросилась туда на опережение. Она очутилась за спиной Тыквоголового ровно в тот момент, когда его ноги коснулись земли. Меч Алекс громко лязгнул об алмазный доспех противника. Игрок тут же отпрыгнул, он разлил перед собой лаву, разграничивая поле боя. Алекс пришлось отшатнуться от горящей жидкости.       В левой руке Джека появился щит, а меч сменился на топор. Пропустив удар по себе, он всё-таки решил играть всерьёз. Броском жемчужины Края он снова очутился на нагромождении песка душ, собираясь прыгнуть на Стива, но тот ударом кулака обрушил нестойкую конструкцию. Атака получилась лишь вполовину от той силы, на которую рассчитывал Джек, Стив без труда принял её на щит… и охнул от неожиданности — щит пробороздила глубокая трещина. Одним быстрым движением Джек сменил топор на меч и с безупречной точностью ткнул им в открывшуюся брешь. От острия в лицо Стива спасло только то, что он своевременно попятился.       Я вступил в бой, размахивая мечом, но все мои удары сыпались на подставленный щит Тыквоголового. Хотелось бы точно так же расколоть назойливую преграду топором, но все наши инструменты погибли в лаве вместе с подручным Магнуса. Стив тоже включился в мою непрерывную череду атак. Он наносил удар аккуратно в тот момент, пока мой меч находился в замахе. Мы безостановочно колотили по щиту, не позволяя Джеку высунуться для контратаки. Рано или поздно его защита должна была дать слабину!       Позади полуразваленной кучи песка душ возникла Алекс. Она тоже научилась применять жемчуг Края в бою. Очутившись за укрытием она тут же пригнулась, но Джека это не обмануло.       — Я знаю, что ты там, рыжуля, — раздался насмешливый голос из-под тыквы и в сторону воительницы метнулся зелёный жемчуг.       Телепортация на короткий миг ослабила защиту Джека, и я сумел достать его краешком меча. Увы, атака не нанесла ему хоть сколько-нибудь заметного урона, большую часть вреда он получал не от нас, а от постоянной телепортации по полю боя. Тыквоголовый очутился на верху груды песка, но за момент до этого Алекс оббежала её и воткнула в песок душ… Самодельную кнопку?       Маленький незаметный кусочек слился с рассыпчатой массой, ударом кулака по нему Алекс послала сигнал редстоуна внутрь песчаной кучи. Под ногами Джека послышалось шипение…       Динамит. Перед началом игры Алекс достался динамит, и она пустила его в ход. Такой хитрости от неё не ожидал даже Тыквоголовый. Вместо того, чтобы тут же сбежать броском жемчуга, он спрятался за щитом.       Прогремел взрыв!       Никто из нас не учёл этого, но песчаная конструкция стояла на краю обрыва. Взрывная волна обрушила значительный кусок грунта, более того — она столкнула Джека вниз, в лаву!       С воплями восторга и изумления мы добежали до кромки обрыва и заглянули вниз. Увиденное поразило нас до глубины души. Тыквоголовый вовсе не собирался умирать. Во время падения вдоль отвесной стены он воткнул блок из адского камня. Не задерживаясь подолгу на одном месте он поскакал вдоль обрыва на невероятной высоте, ставя перед собой блоки различных материалов так, чтобы они создавали опору для ног. Наклонившись, Стив прицелился и выстрелил по нему из лука, но Джек, практически не отвлекаясь от прыжков, закрылся от стрелы щитом. Та лёгкость и непринуждённость, с которой он это сделал, отчётливо дала понять, что перед нами противник абсолютно не нашего уровня.       Ещё через несколько прыжков Джек скрылся из виду, и над нами повисла невысказанная тревога. Не так страшно встретить крипера, как потерять его из виду и знать, что он притаился где-то неподалёку.       — Валим отсюда, — высказала общую мысль Алекс.       Мы не стали спорить. Каждый из нас взял с собой остатки песка душ и предметы, выпавшие из убитого Харма. Алекс продемонстрировала второй череп скелета-иссушителя, который подобрала во время схватки, и мы покинули скорбное место, где наша группа сократилась сразу на двух человек.