Несущий Свет

«Паладины обязаны обладать многими личными качествами. Честь, отвага, самоотверженность, сострадание, мудрость… Всё это очень важно и безусловно должно воспитываться во всех членах ордена Серебряной Длани. Однако прежде всего паладин обязан быть сильным. Без силы любые слова становятся пусты, а желания недостижимы. Сила есть величайшая добродетель. И только подкрепляя свои намерения силой, паладины на самом деле смогут принести Свет в этот мир».

Утер Светоносный. «Наставления рыцарям Святого Света»

* * *

      Утер спустился в канаву и, отбросив назад плащ, схватился за дно телеги.       — Готов? — спросил он, расставляя ноги и ловя правильное положение спины.       — Да, господин, — ответил Вибек, держа в руках поводья запряжённой в телегу лошади.       — Тогда приступаем.       Заняв верную позицию, Утер начал выпрямляться. Правый бок гружёной телеги оторвался от земли и медленно приподнялся вверх.       — Давай, милая, — подгонял лошадь Вибек. — Постарайся.       Громко заржав, животное зашевелило копытами и потащило телегу к центру дороги. Утер же, осторожно перебирая ногами, направился следом, дабы подтащить сперва переднее, а затем и заднее колесо к ровному участку. И спустя десяток секунд первая цель была достигнута. Деревянное колесо соприкоснулось с землёй и, переняв на себя часть нагрузки, покатилось вслед за лошадью. После этого держать телегу стало значительно легче, благодаря чему Утер очень быстро вытащил из канавы и второе её колесо. По итогу и полминуты не потребовалось, чтобы сошедшую телегу полностью вернуть на дорогу.       — Всё, хватит, дорогая, — проговорил Вибек, останавливая лошадь. — Довольно. Хорошо постаралась.       Убедившись, что очередное падение телеге не грозило, Утер вылез из канавы и наспех отряхнул руками испачкавшуюся одежду.       — Большое вам спасибо, милорд, — поблагодарил его подошедший Вибек. — Даже не знаю, что бы я без вас делал.       — Не стоит, — заверил Утер. — Лучше проверь, не треснула ли ось или колёса.       Согласно кивнув, Вибек подошёл к телеге и, присев на корточки, принялся внимательно изучать её состояние. Утер также окинул телегу своим взглядом и никаких заметных повреждений не нашёл. Несмотря на резкий провал в канаву из-за сползшего участка земли, выглядела телега вполне целой. И это при том, что сверху на неё нагрузили столько урожая, что хватило бы накормить целую деревню.       — Вроде, всё цело, — сообщил Вибек, осмотрев телегу с обеих сторон. — По крайней мере, до дома дотянуть должна. А там уж я со всем разберусь.       — Вот и славно, — заключил Утер довольным голосом. — Тогда будь осторожен в дороге, Вибек.       Он уже собрался было вернуться к собственному коню, дабы оседлать его и продолжить путь, как вдруг Вибек подскочил к нему сбоку.       — Прошу, постойте, милорд, — спешно проговорил Вибек. — Позвольте мне хоть отблагодарить вас, как следует, — попросил он.       — Это излишне, — ответил Утер. — К тому же скоро закат, а мне предстоит ещё немалый путь проделать. Да и место для ночлега отыскать не помешает.       — Так это, милорд, мой дом не так далеко, — сообщил Вибек с широкой улыбкой. — А жена просто отменное рагу готовит. Пожалуйста, оставайтесь на ночь у нас. К тому же ребятишки мои так счастливы будут, если настоящего паладина увидят. Особенно младшенький. Он просто обожает истории о вас.       Запрыгнув в седло, Утер бросил взгляд на тянущиеся неподалёку лесные заросли и через несколько мгновений отрицательно покачал головой.       — Прости, Вибек, — извинился он. — В другой день я бы с благодарностью принял твоё предложение, но сегодня мне лучше ночевать одному. Всего тебе хорошего.       — И вам хорошего пути, милорд, — с нескрываемым сожалением пожелал в ответ Вибек. — Ещё раз большое вам спасибо.       Утер кивнул ему на прощание и, чуть надавив пятками, погнал коня вперёд. Желания загнать своего скакуна у Утера не было никакого, а потому погнал он его только аллюром. Размеренный стук копыт заполонил воздух, и под сопровождением этого ритмичного звука Утер поскакал дальше.       В пути он находился уже более двух дней, и от встречи с Артасом его отделяло ещё немногим менее суток. Как повелел Его Величество, расследование чумы Утеру надлежало начать с деревень и ферм близ Андорала. Именно там, согласно имевшейся информации, концентрация заболевших была наиболее высока.       Его Величество также желал выделить Утеру небольшое, но хорошо вооружённое сопровождение, однако сам Утер от этого предложения отказался. Порученное ему задание крайне важно было выполнить как можно скорее, и в одиночку Утер куда быстрее добрался бы до нужного места. К тому же Артас, как наследный принц, и так уже имел при себе необходимую свиту, а выделять на эту миссию большой военный контингент было бы неразумно. Всё же она ставила в первую очередь задачи исследовательские, а не боевые.       Солнце быстро клонилось к закату. И по мере того, как пылающий диск всё ниже опускался к земле, дорога Утера всё больше заворачивала к лесу. Где-то по прошествии часа от расставания с Вибеком Утер окончательно заехал в густые заросли.       По обе стороны от дороги теперь высились могучие деревья, на ветвях которых без устали пело множество птиц. А из тени пышных крон доносился стрекот различных насекомых, что также вносили свой вклад в извечную мелодию леса. Утеру даже было немного жаль, что своим присутствием он нарушал эту природную идиллию.       Впрочем, он был такой не один.       Если прислушиваться с особой тщательностью, то можно было заметить и другие выбивающиеся из общей композиции «ноты». Например, хруст сломанных веток, периодически доносящийся откуда-то сзади. Или же приглушённое рычание, что было несвойственно ни одному из обитавших в этих краях животных. А также редкий лязг чего-то, очень сильно похожего на металл. И это совершенно точно не были доспехи или оружие Утера.       Не ускоряясь и не замедляя свой ход, Утер продолжил скакать вперёд, пока не достиг просторной поляны у пересекающей лес реки. Два берега соединял добротный каменный мост, однако Утер не стал сразу же его пересекать. Вместо этого он проехал чуть дальше по течению и, спешившись, принялся обустраивать себе место ночлега.       Хвороста в округе было достаточно, и потому с разведением костра у Утера проблем не возникло. Устанавливать палатку он при этом не стал, ограничившись лишь разложенной у костра лежанкой. Коня же Утер сперва освободил от всей ноши, разложив оную на земле, а после довёл до реки, желая дать животному напиться. Следом Утер вбил в землю небольшой колышек и привязал к нему скакуна, что тут же принялся щипать зелёную травку.       Для собственного ужина у Утера имелись сухари да вяленое мясо, однако прежде, чем приступить к трапезе, он должен был завершить ещё одно неотложное дело. Подбросив в костёр свежих дров, он поднял с земли свой молот и сделал несколько шагов по направлению к рядам деревьев.       — Довольно этих пряток, — сказал Утер, глядя в ночную тьму. — Если я вам нужен, то выходите и попробуйте взять.       Первые несколько секунд ничего не происходило, и один только шелест листьев служил Утеру ответом. Но затем в свете неполной луны начали появляться зеленокожие фигуры. Поигрывая топорами и изогнутыми клинками, они один за другим выходили из лесной чащи и становились напротив Утера.       Утер заметил слежку за собой ещё ранним утром, но до этого момента не знал точного количества преследователей. Теперь же стало очевидно, что всего их насчитывалось пятеро, и каждый как на подбор огромный. Даже самый маленький из них был на полторы головы выше Утера и минимум вдвое шире его.       — Смелые слова, человек, — одновременно и проговорил, и прорычал вышедший перед остальными орк. — Слишком смелые.       — Лучше быть слишком смелым, чем слишком глупым, — спокойно ответил Утер, глядя орку прямо в глаза. — А вы явно не очень умны, раз решили, что сумеете со мной справиться.       Оскалив толстые клыки, орк недовольно прорычал что-то на своём языке и ещё трое собратьев его в этом поддержали. Только один, державшийся чуть позади остальных и прятавший лицо под капюшоном, не стал на очевидную провокацию поддаваться.       — Нас много, — сказал орк, вновь перейдя на всеобщий язык. — Ты один.       — Ну так хватит переминаться с ноги на ногу, — бросил в ответ Утер. — Делайте, что задумали.       Их колебание длилось всего мгновение.       — Лок’тар огар! — прокричал орк и первым ринулся в атаку.       В каждой из рук он сжимал по боевому топору, что могли бы разрубить Утера с одного удара. Яростно рыча, орк стремительно сократил дистанцию и, оказавшись достаточно близко, занёс над головой сразу оба своих орудия.       Какая глупость…       Утеру даже шага делать не пришлось. Он просто вскинул молот и одним точным попаданием сломал орку челюсть. Хруст был очень громким. Сила и скорость орка мгновенно обернулись против него, возвращая обратно всю вложенную в удар энергию. Его первая же безрассудная атака стала вместе с тем и его последней.       Орк замертво рухнул у ног Утера, тогда как его товарищи и подбежать-то к ним не успели. Тройка озлобленных рёвов поколебала ночной воздух, и на Утера обрушились новые удары. Рубящий замах слева он блокировал толстым стальным наручем, а выпад справа остановил ударом молота в колено.       Травмированный орк болезненно взвыл и, выронив меч, рухнул наземь, вцепившись пальцами в изувеченную конечность.       Впрочем, недолго ему предстояло страдать.       Молот Утера пробил грудь напавшего слева орка, после чего обратным движением устремился к голове лежащего. Смерть для обоих наступила практически мгновенно.       Четвёртый орк оказался проворнее своих предшественников и от первого взмаха Утера уклонился. Орудуя двумя кривыми кинжалами, он то наступал, то резко подавался назад, пытаясь одновременно и полоснуть Утера лезвием, и избежать его ответной атаки.       Не самая плохая тактика. Физически орки намного превосходили любого человека, и правильная реализация такого преимущества могла сгладить недостаток навыков и опыта. А и первого, и второго напавшим на Утера однозначно не хватало. Они походили на вчерашних мальчишек, что только-только добрались до настоящего оружия.       Однако для победы над Утером требовалось нечто большее, чем банальное физическое превосходство.       Резко шагнув вперёд, он спровоцировал орка на встречный выпад и, прикрыв на миг глаза, зачитал короткую молитву. Время было рассчитано идеально. Разомкнув веки, Утер застал лишь остатки порождённой им золотой вспышки, благодаря чему смог без труда уклониться от кинжала полностью ослеплённого орка. В ответ же с его стороны последовал тяжёлый удар в висок.       Четвёртый орк пал рядом с тремя своими собратьями, а шумно выдохнувший Утер обратил свой взгляд к последнему.       — Смотрю, с годами ты слабее не стал, убийца Оргрима, — произнёс единственный оставшийся в живых орк.       Он медленно сделал два шага вперёд и скинул с головы капюшон, являя Утеру старое и покрытое шрамами лицо.       — Мы знакомы? — спросил Утер, не припоминая, чтобы встречался с этим орком ранее.       — Я тебя знаю, Светоносный, — ответил орк, доставая из ножен длинный изогнутый меч. — И этого достаточно.       Орк выставил клинок перед собой и обхватил рукоять обеими руками.       Самого его Утер всё так же не узнавал, однако вот оружие орка было ему знакомо. Ровно как и демонстрируемая им стойка. Как бы этого орка ни звали, а относился он к числу мастеров клинка — самых искусных фехтовальщиков старой Орды.       — Ты не похож на хаосопоклонника, — заметил Утер, поудобнее хватаясь за молот. — Почему ты здесь, а не с вашим новым вождём?       — Мальчишка-раб, спутавшийся с человеческой самкой, не может быть вождём, — сказал орк. — Я такого никогда не признаю.       — И поэтому ты решил умереть в схватке со мной? — прямо спросил Утер.       Орк ухмыльнулся.       — Смерть от рук великого воина всегда почётна, — сказал он. — И мне очень повезло, что в своих странствиях я наткнулся именно на тебя.       — А что до них? — вопросил Утер, указывая на четырёх убитых им орков. — Они не выглядели, как те, кто ищет смерти.       — Молодые имеют право на собственные победы и ошибки, — сообщил орк. — Я не в праве им в этом мешать.       — Ясно, — тихо произнёс Утер. — Хочешь ещё что-нибудь сказать, прежде чем мы начнём?       — Да, — с кивком ответил орк, после чего снял с пояса небольшую сумку. — Тут лежит сосуд с духом огня. Отдай ему моё тело, если сразишь меня, — попросил он. — Я не желаю быть частью той мерзости, что скоро захлестнёт в эти земли.       — О какой мерзости ты говоришь? — нахмурившись, спросил Утер.       Но орк уже сказал всё, что хотел.       Положив сумку наземь, он вновь взялся обеими руками за меч и, сделав шаг вперёд, растворился в воздухе.       Ощутив слева дуновение ветерка, Утер вскинул молот и с громким лязгом остановил удар орка. Наточенное до блеска лезвие столкнулось с цельнометаллической рукоятью и тут же скользнуло вниз, желая лишить Утера пальцев.       Отняв руку от молота, Утер оставил меч без добычи и тут же, сжав пальцы в кулак, ответил орку быстрым ударом в шею. Отшатнувшись, орк взмахнул клинком снизу-вверх, и Утеру пришлось сделать шаг назад, дабы избежать смертельного попадания. Кончик меча лишь слегка задел его нагрудник, оставив длинную борозду, вслед за чем тяжёлый молот едва не размозжил орку голову.       Спасаясь от смерти, орк резко отскочил назад и внезапно растроился. Буквально. Там где мгновение назад орк стоял в полном одиночестве вдруг появилось ещё две его совершенно точные копии.       «Иллюзия», — сходу опознал сущность этого явления Утер.       Ему уже приходилось встречать подобное в годы войны, а потому он не был слишком-то удивлён.       Зачитав новую молитву, он взмахом молота пустил на всю троицу волну яркого света, и оба призрачных орка мгновенно рассеялись, оставив своего создателя одного. А Утер тем временем сам перешёл в атаку.       Он воздел своё оружие над головой и молниеносным движением послал его вниз, намереваясь раздробить орку не один десяток костей. Но не вышло. Сместившись вправо, орк избежал его удара и во вращении попытался отрубить Утеру руку. Также неудачно.       Второй раз за вечер Утер защитил себя поднятым наручем, однако на сей раз оный едва его не подвёл. Лезвие меча прорубило металл более чем наполовину. Всего несколько миллиметров ему не хватило, чтобы добраться до поддоспешника Утера и скрытой за ним беззащитной кожи.       Но этого всё же не случилось.       Более того, застрявший в наруче клинок давал Утеру немалое преимущество. Дёрнув предплечье вниз, он заставил орка потерять равновесие, а второй рукой впечатал адамантиновое навершие ему в живот.       Орк согнулся от боли, но не упал. И даже не выпустил из рук меча, что вырвал из наруча Утера и направил ему точно в голову. Всего мгновение разделяло Утера от верной смерти, однако этого промежутка ему вполне хватило, чтобы воззвать к Свету.       Золотая волна исторглась из его тела и отбросила орка назад, повалив затем на спину. Оставалось лишь нанести завершающий удар, тянуть с которым Утер не стал. Он определённо видел на устах противника улыбку, когда опускал на его лицо молот.       Так этот орк и умер. С мечом в руках и полностью довольный таким исходом.       Утер же, подняв молот, окончательно убедился в своей победе и стёр со лба проступивший пот.       Ещё раз окинув взглядом убитых, Утер поспешил успокоить нервно дёргающегося скакуна и, добившись результата, вернулся к оркам. Бегло обыскав их, он стащил всю пятёрку поближе к берегу, после чего достал из сумки мастера клинка полупрозрачную сферу с горящим внутри огоньком.       — Познайте мир хотя бы в смерти, — сказал Утер, бросая сферу к оркам.       Разбившись, она выпустила наружу пламя, что за считанные секунды охватило всех орков и сожгло их до состояния пепла в течение следующих трёх минут. Утер даже несколько поразился такой скорости, однако видел он колдовской огонь и посильнее. Потому, погасив оставшиеся всполохи, Утер как ни в чём не бывало вернулся к своему костру, поужинал и лёг спать.       Утром его ждал новый день.