Замена

      — Ну-ка, мои маленькие тролли! — издевательски проговорила повариха с злобной ухмылкой на лице, плотно накрыв верх банки ладонью.       Она, не теряя времени, направилась к дальнему углу кухни, где стояла небольшая железная клетка с толстыми прутьями. Она открыла маленькую железную дверцу и, потрясая банку, вытащила Цветана и Ручейка, оказавшихся в её холодных руках. Затем она безжалостно бросила их в клетку, захлопнув дверцу с громким звуком. Замок закрылся.       Цветан мгновенно вскочил на ноги и бросился к запертой дверце, словно надеясь, что сможет открыть её своей силой. Тем временем Ручеек, парализованный страхом, остался на месте, прижимаясь к холодным железным прутьям.       — Какая приятная неожиданность! — восторженно вскрикнула она. — Неужели вы проделали такой долгий путь ради такого события?       Берген приблизился к клетке, внимательно рассматривая троллей. Угрюмец на долю секунды отскочил назад, отрываясь от прутьев. По его телу пробежала дрожь с ног до головы, но он старался держать себя в руках. Возможно, эта небольшая граница в виде клетки между троллем и бергеном придавала ему стойкости.       — Мечтать не вредно! — крикнул он.       Повариха нагнулась ниже. Её лицо приблизилось к клетке, и тролли могли видеть каждую морщинку на её коже.       — Как мило, что вы всё ещё сохраняете боевой дух, — проговорила она с сарказмом. — Но это не поможет вам выбраться отсюда.       Угрюмец стиснул зубы, его взгляд горел гневом.       — Впрочем, один из вас мне нужен живым, так как десерт короля Хряща уже был испорчен до банкета, — проговорила она, её хищные глаза сверкнули в сторону Ручейка, который продолжал сидеть на месте и дрожать от страха.       Цветан почувствовал, как внутри него нарастает ярость и решимость, но он не мог позволить себе потерять хладнокровие. Вместо этого он сделал шаг в сторону, защищая напарника своим телом. Гуру ошеломленно посмотрел на упрямца.       — Цветан, — прошептал он.       На протяжении всего их пути, он не раз спасал Ручейка от опасностей и был опорой в самые страшные минуты. И даже сейчас, столкнувшись с бергеном, Цветан продолжает проявлять заботу и готовность защищать напарника.       Ручеек прекрасно знал, сколько Цветан сделал для него. Но каждый раз, когда он видел, как угрюмец принимает на себя удар, защищая гуру, он не мог избавиться от ощущения вины и признательности.       — О чем ты вообще? — возмущённо уточнил Цветан.       — Его величество потребовал особый десерт к банкету. — воодушевленно и кривляясь проговорила она. — Но, к сожалению, он испортился до самого начала. А так как ваших друзей не осталось...       Её взгляд переместился на горящую кастрюлю, откуда исходил мясной запах и аромат трав. Лица троллей моментально исказились, понимая, что это значит. Берген продолжала ухмыляться, наслаждаясь их отчаянием.       — Я безумно благодарна, что вы пришли к нам в гости, — сказала она, усмехаясь.       — Мы не останемся здесь надолго, — твёрдо заявил Цветан, делая шаг вперёд. — Мы найдем способ выбраться.       — Ну, ты, конечно, в котёл вряд ли попадёшь, — закатила глаза повариха, возвращаясь к клетке. Её интерес вспыхнул, когда она начала разглядывать серого тролля. — Однако, я поражена, что ты не ушёл в уныние, как ваша ненаглядная принцесса.       Ребята обомлели на минуту, услышав подобное из уст бергена.       — Розочка?! — воскликнули оба.       Повариха продолжила монолог, игнорируя их реакцию:       — Да, да, ваша дорогая принцесса. Ещё около часа назад она была идеальным десертом для короля Хряща. И сейчас мне нужно заменить брак.       Цветан сразу начал вспоминать тот момент, когда стражник зашёл на кухню. Он передал, что что-то произошло с принцессой… Скорее всего он имел в виду Розочку, которая была... Нет. Возможно, она ещё жива!.. Но вот фраза «брак» не давала покоя троллю.       — Твой друг, идеальная замена, — хищно улыбаясь, ответила она. — Ещё полон жизни, аппетитный...       Нарастающий страх захлёстывал Ручейка, заставляя его трястись от ужаса. Его глаза расширились, а лицо побледнело.       Цветан почувствовал, как внутри него нарастает паника. Он не мог позволить напарнику стать жертвой поварихи. Сердце колотилось в груди, но он продолжал стоять, прикрывая собой гуру.       Угрюмец, пытаясь понять логику поварихи, задал вопрос:       — Почему он лучшая замена? Почему не я?       Повариха ухмыльнулась и ответила:       — К сожалению, брак безвкусный и не приносит и доли счастья.       Цветан сразу понял, что она имела в виду. Он — брак. Если тролли перестают быть счастливыми, то по меркам бергенов они считаются браком, которых утилизируют без всяких колебаний. Единственное, что не нравилось поварихе, так это то, что от них нет пользы.       — Что ж, с тобой разберусь позже. Сначала я должна передать королю замену, а потом избавлюсь от тебя, — сказала она и медленно прошипела, — и твоей принцессы.       Открыв замок, повариха распахнула дверцу клетки, резко отпихнув серого тролля в сторону. Схватив гуру, она крепко сжала его в руках, не давая возможности вырваться. Ручеек забился в панике, но её хватка была слишком крепкой.       — Пусти его! — закричал Цветан, пытаясь подбежать следом, но его оттолкнули назад.       Дверца клетки захлопнулась с громким металлическим звуком. Повариха ничего не ответила, лишь молча направилась к выходу.       — Ручеек! — кричал вслед угрюмец, отчаянно схватившись за прутья.       Фиолетовый тролль, охваченный ужасом, почувствовал, как внутри него нарастает паника. Он знал, что шансов на спасение почти нет, но надежда на помощь напарника всё ещё теплилась в его сердце.       Цветан остался один в клетке. Возможно, прошёл уже целый час, а может быть, всего десять минут, но для тролля всё это время казалось вечностью. Внутри все сжималось от боли и отчаяния. Он смотрел на закрытую дверцу, за которой исчез Ручеек, и чувствовал, как внутри него нарастает безысходность. Его ноги подкосились, и он упал на колени, не в силах сдерживать слёзы. Наконец-то все накопленное начало выходить из него.       — Как я мог позволить этому случиться? — прошептал он, сжимая кулаки. — Почему я вообще сказал, что лучше бы схватили тогда его...       Эти слова эхом разносились в его голове, наполняя его чувством вины и самобичевания. Цветан вспомнил тот момент, когда в отчаянии произнёс эти слова, и теперь они казались ему самым ужасным, что он мог сказать.       Слёзы текли по его щекам, как шелковые нити, и он не мог остановить их. Тролль чувствовал себя беспомощным и одиноким, запертым в этой клетке. Он снова был один, как это было когда-то давно. И снова по его вине. Как когда-то от него ушли старшие братья, около двадцати пяти лет назад... Как когда-то погибла их бабушка, когда он увлёкся своим пением и её схватили... Теперь это случилось с Ручейком. Несмотря на то, что тот раздражал его в начале пути, они смогли найти общий язык и узнать друг друга получше.       Цветан снова чувствовал себя тем маленьким троллем, который не смог защитить своих близких. И теперь он не смог защитить Ручейка. Тролль сжал кулаки, его тело содрогалось от рыданий. Он знал, что должен найти способ выбраться отсюда и спасти напарника. Но как? Как он мог это сделать, когда всё казалось таким безнадёжным?       Тролль сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Медленно и осознанно он выдохнул, пытаясь найти в себе силы продолжать бороться с плохими мыслями, нужные устремить к Ручейку и к тому, что он обязан его спасти. Спасти Розочку. Спасти деревню троллей.       Постепенно приведя разум в порядок, угрюмец убрал остатки слёз с глаз и начал осматриваться. Он знал, что должен быть внимательным и находить любую возможность для побега. Его глаза быстро пробежали по клетке, выискивая слабые места или любые предметы, которые можно было бы использовать. Он не мог позволить себе больше терять друзей. Время действовать.       Его взгляд остановился на сумке, лежащей неподалёку, которую повариха не заметила. Повезло, что она вообще не упала на пол после такого погрома. Тролль зацепился локонами за край сумки и осторожно потянул её к себе. Сердце забилось быстрее, когда он начал открывать сумку, надеясь найти там что-то полезное. К его счастью, он нашел свой самодельный нож, которым однажды спас Ручейка, высвобождая того из паутины.       Цветан крепко сжал нож в руке, понимая, что это его шанс. Он нацелился на замок, и каждое движение было выверено и аккуратно. Времени на ошибки не было. Наконец, замок поддался, и угрюмец был свободен. Он сразу же накинул сумку на спину и выпрыгнул из клетки, держа нож при себе.       Перед тем как покинуть кухню, Цветан остановился. Он не мог уйти, не оставив прощальный "подарок" за себя, за друзей Розочки и за жителей деревни. Он оглядел кухню, и его взгляд остановился на большом котле с ароматным супом, который повариха готовила для банкета. К сожалению, у него не было под рукой необходимых трав, чтобы вывернуть желудки на изнанку. Но он знал, что у поварихи были похожие травы в тех стеклянных банках. В достаточной пропорции они могли бы придать хороший вкус блюду. Но что, если добавить таких трав побольше? Возможно, он сможет выиграть время для будущего побега.       Цветан быстро подскочил к полке, где стояли стеклянные банки с травами. Он начал лихорадочно перебирать их, добавляя в котёл всё, что попадалось под руку. Принюхавшись, угрюмец случайно обнаружил знакомые семена, лежавшие на дне одной из банок.       — Сонная Лучница, давно не видел их, — пробормотал он, понимая, что нашёл настоящее сокровище.       Пару семян он спрятал в карман, а остальные набрал в ладони и направился к котлу. Сонная Лучница была известна ему своим сильным усыпляющим эффектом, и тролль надеялся, что сможет обхитрить всех.       Быстро кинув семена в котёл, он убедился, что они хорошо перемешались с супом.       Не задумываясь, он сразу же спрыгнул вниз, быстро подобрал порванные браслеты с пола, которые упали из-за погрома, и побежал к проходу, откуда они с Ручейком пробирались сюда. Цветан двигался быстро, почти на грани отчаяния, пробираясь через маленькое пространство. Сердце бешено колотилось, но он держал себя в руках, зная, что каждая секунда на вес золота.       Выбравшись в холл, он огляделся, оценив ситуацию. Вокруг было темно, но его глаза быстро привыкли к недостатку света. Замедлившись лишь на мгновение, Цветан заметил цепкую возможность использовать свои волосы. Он умело зацепился ими за выступы на стенах и быстро поднялся вверх, сливаясь с тёмным потолком. Пробегая мимо стражей, угрюмец чувствовал, как его тело напрягается от усталости и беспокойства, но он продолжал двигаться вперёд.       Наконец, Цветан добрался до огромного зала, где шла подготовка к банкету. Скрываясь в тени, он внимательно осматривал помещение. Зал был украшен множеством роскошных декораций и светильников. Повсюду стояли длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и серебряной сервировкой. Слуги суетились, расставляя последние штрихи перед банкетом. Угрюмец затаил дыхание, стараясь не привлекать к себе внимания. Его глаза быстро бегали по залу, замечая большое количество стражников, расставленных по периметру.       — Объявление будет уже здесь… — тихо прошептал он, уставившись в окна и замечая, как солнце приближается к закату. — У меня осталось не больше двух часов…       Тролль подлетел к висящей центральной люстре, цепляясь локонами за балку. Угрюмый осмотрел зал ещё раз, оценивая ситуацию.       Его уши навострились в тот момент, когда услышал голос поварихи, что доносился из холла. Цветан обернулся и сразу же пригнулся.       — Надеюсь, ваше величество, я смогла загладить свою вину перед вами.       — Вам удалось, — ответил он с удовлетворением. — И я надеюсь, что банкет пройдёт так же хорошо, как я планировал.       — Конечно, король Хрящ, пиршество пройдёт по плану, — заверила его повариха.       Цветан заметил, что её руки были свободны. Скорее всего, Ручеек уже находился у короля. Но где именно он сейчас?       — Но что вы сделаете с ней? — спросил монарх.       — С ней? — удивленно уточнила повариха, схватившись за поясную сумку и добавила: — Она на блюдо не пойдёт. Поэтому не нужно переживать за это.       Угрюмец напрягся и пригляделся, стараясь лучше рассмотреть её движения и понять, о чём идет речь.       Повариха с ухмылкой сунула руку в поясную сумку и медленно достала серого тролля. Этот тролль был практически копией Цветана. Он почувствовал, как его сердце сжалось, когда он увидел её. Розочка, которая всегда была полна жизни и радости, сейчас выглядела совершенно иначе. Она была бледной, безжизненной, её глаза не светились привычным огоньком.       Повариха подняла Розочку повыше, чтобы король Хрящ мог её лучше рассмотреть. Она наслаждалась моментом, видя, как отчаяние и страх заполонили угрюмца.       — Как вы видите, я не смогу с этим ничего поделать. Некоторые тролли теряют свой цвет, и это факт. Они безвкусны и пессимистичны.       — Вы правы, — кратко ответил король. — Тогда лучше избавиться от нее.       Повариха подозвала свою прислугу, её голос прозвучал властно и нетерпеливо:       — Отнеси её на кухню и запри её в клетке. Потом неси сюда котёл, скоро начнётся пир.       — С-слушаюсь… — пробормотал слуга, забрав Розочку и направляясь к кухне.       Цветан следил за каждым их движением, стараясь не терять из виду Розочку. Он был готов помчаться следом, но его взгляд внезапно упал на короля. Тот открыл застежку на своём кулоне и неожиданно достал напуганного Ручейка. Цветан замер на месте.       «Ручеек!..»       Цветан был в замешательстве, не зная, что делать. Гуру выглядел испуганным и дрожал на месте. Его глаза были полны страха.       — П-пощадите… — лишь это смог вымолвить он.       — Не нужно беспокоиться, маленький тролль, — проговорила повариха, обращаясь к Ручейку, — вы будете последним главным десертом для его величества.       Угрюмец чувствовал, как внутри него разрывается борьба. Он был готов броситься за Розочкой, но Ручеек сейчас нуждался в его помощи.       Глаза гуру забегали, пока шла оживленная беседа между бергенами. Краем глаза фиолетовый тролль заметил знакомую фигуру — Цветан, который уже следил за ними сверху. В глазах Ручейка на долю секунды мелькнуло счастье и надежда. Король, не заметивший этой реакции, быстрым движением, снова запер его в кулоне, не дав гуру успеть что-либо сказать.       — Что ж, до банкета у меня есть время, — ответил король Хрящ. — Нужно примерить мой новый слюнявчик. А вы, проследите за подготовлением банкета.       — Слушаюсь, ваше величество, — ответила повариха, кланяясь, пока король выходил из зала, затем она обратилась к остальным: - Вы всё слышали!..       Цветан, осторожно выбираясь из люстры, умело воспользовался своими цепкими локонами, чтобы добраться до балки. С высоты он ещё раз окинул взглядом огромный зал.       Забравшись на балку, угрюмец начал двигаться в сторону холла. Достигнув выхода из зала, он заметил тень короля бергенов, направляющегося дальше по коридору. Цветан знал, что именно за этой тенью ему следует идти, чтобы спасти Ручейка. Бегущий вперёд, тролль старался держать дистанцию, оставаясь в тени и не выдавая своего присутствия.