Замена

      Старые стены замка возвышались массивными громадами. Высокие каменные стены были покрыты трещинами и мхом, а капли влаги время от времени стекали по их поверхности.       Предстояло преодолеть огромные каменные ступени, ведущие внутрь крепости. Каждый шаг был настоящим испытанием, особенно для маленьких троллей, таких как Цветан и Ручеек. Помимо этого, они должны были оставаться незамеченными для бергенов, которые бродили поблизости. Двигаясь осторожно, они прислушивались к каждому звуку и старались не привлекать лишнего внимания. Сердца их колотились, а каждый шаг глухо отзывался эхом в тишине.       Взобравшись на очередную ступень, Цветан украдкой оглянулся, чтобы убедиться, что путь позади остаётся чистым. Ручеек следовал за ним, стараясь держаться в тени, чтобы не выдать своё присутствие.       Широкие ступени казались бесконечными, требуя от них немалых усилий. Неожиданно руки гуру предательски скользнули по мокрому камню, когда он пытался взобраться на очередную ступень. К счастью, Цветан вовремя подхватил его, выпустив прядь волос, чтобы крепко ухватиться за руки Ручейка и потянуть его наверх.       — Спасибо, — выдохнул он, когда они оба наконец-то оказались на безопасной ступени.       — Нам нужно двигаться дальше, — тихо ответил Цветан, ещё раз оглянувшись по сторонам.       Взобравшись на последнюю ступень, ребята оказались перед главными воротами замка, которые никто не охранял. Подойдя поближе, им повезло найти небольшую щель, через которую они могли пролезть внутрь.       — Я полезу первым, — сказал угрюмец, снимая сумку с плеч и аккуратно проталкивая её через щель в воротах. Ручеек не возражал, лишь молча осматривался по сторонам, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам.       Цветан начал медленно пролезать через щель, стараясь не издавать шума. Его движения были осторожными и плавными, чтобы не привлечь лишнего внимания. Когда он наконец оказался на другой стороне, он обернулся к Ручейку и подал ему знак следовать за ним.       Гуру глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и начал лезть за своим напарником. Внутри замка царила таинственная тишина.       — Где стража? — спросил Ручеек, оглядываясь вокруг. — Ни снаружи, ни здесь...       — Сейчас выясним, — ответил Цветан, закидывая сумку на спину.       Он пробежал немного вперед и выпустил пряди волос вверх, цепляясь за высокую люстру, сделанную из драгоценных камней. Подлетев, он отпустил волосы и, находясь в полете, зацепился за ближайшие балки, вскарабкавшись туда. Ручеек наблюдал за ним с долей восхищения, поражаясь ловкости угрюмого тролля из их деревни.       — Вижу, ты всё ещё полон сюрпризов, — прошептал Ручеек себе под нос.       Цветан, стоя на балке, внимательно осматривался, пытаясь найти признаки стражи или любых движений.       — Всё чисто, — тихо сказал Цветан.       Цветан не собирался оставлять напарника одного. Скинув походную сумку на деревянную балку, он крепко ухватился волосами за перекладину и спрыгнул вниз, подлетая к Ручейку. Тот сразу понял, что Цветан мог не добраться до него из-за недостаточной длины волос, поэтому моментально среагировал, когда угрюмый тролль вытянул руки вперед.       Гуру выпустил свою небесно-морскую прядь волос вперёд, и Цветан схватил их, подтянув Ручейка к себе. Взлетев к потолку, они вернулись к балке. Цветан приземлился на перекладину ровно на ноги. А гуру чуть ли не перелетев, успел зацепиться за край, и замер на месте, когда он ощутил, как прятки уходили из-под ног.       — Хорошо среагировал, — похвалил Цветан, схватив его за руку и подтянув к себе.       — Сам в шоке от себя... — отозвался Ручеек, немного удивлённый своими собственными действиями.       Угрюмец поднял сумку на плечи.       — Итак, мы здесь, — шептал гуру, потирая ладони. — Как нам быть дальше?       — Есть предположение, что они сейчас на королевской кухне. Если поторопимся, можем их спасти.       Ручеек старался не думать о варианте «А что, если...». Проблема была в том, что никто из них не знал точного местонахождения кухни. Они понимали, что любое промедление может стоить дорого, но также знали, что действовать нужно с осторожностью.       Ребята двигались дальше, осторожно ступая по деревянным балкам, которые предательски скрипели под ними. На этой высоте они могли осмотреть всё вокруг.       На стенах висели огромные картины с изображением монархов и их потомков. Каждая картина имела потёртый вид, а некоторые были яркими, показывающими пиры, где правители и их подопечные устраивали банкеты, приготовленные из троллей. Ручеек, глядя на такие "произведения искусства", морщился от отвращения и ужаса.       Между картинами висели канделябры, заполненные спиртовкой. Огонь в них мерцал, освещая мрачный коридор тусклым светом. Этот слабый свет лишь подчеркивал зловещую атмосферу места, отражаясь в глазах троллей.       Цветан вёл вперёд, Ручеек следовал за ним, стараясь не отставать. На мгновение угрюмец остановился и начал прислушиваться. Гуру остановился позади Цветана.       — Что такое?       Угрюмый тролль молча и медленно отступил назад. В этот момент Ручеек услышал приближающиеся шаги. Из-за угла коридора вышел берген, одетый в специальную форму и держащий копьё.       Цветан и Ручеек замерли, стараясь не выдать своё присутствие. Берген медленно осматривал коридор, его шаги глухо отдавались эхом по каменным стенам. В один момент стражник остановился, словно почувствовав чьё-то присутствие, и начал тщательно осматриваться по сторонам, будто кого-то искал. Тролли затаили дыхание, понимая, что любое движение или звук могли привлечь внимание бергена.       Цветан продолжал внимательно следить за взглядом стражника. В один миг он понял, что они с Ручейком находятся в невыгодном положении: если Цветан ещё сливался с интерьером, то внешность гуру словно кричала: «Хей, я тут!»       Цветан подбежал к гуру и сразу повалил его вниз под себя, в тот момент, когда взгляд бергена был устремлён вверх, услышав скрипящий звук балок. Тролли затаили дыхание. Сердца их колотились, а время тянулось бесконечно, как в замедленной съёмке.       Ручеек стиснул зубы и зажмурил глаза, стараясь не издать ни звука. Он замер на месте. Гуру чувствовал, как Цветан прижался ближе, чтобы укрыть фиолетового тролля и слиться с темнотой.       Берген медленно прошёл мимо. Его шаги постепенно затихли, и только тогда Цветан ослабил хватку, позволяя Ручейку немного расслабиться.       — Он ушёл, — тихо прошептал Цветан, всё ещё свисая над другим троллем.       Ручеек открыл глаза и глубоко вздохнул, чувствуя, как напряжение постепенно отступает. Цветан посмотрел на напарника. Они обменялись взглядами и замерли. Ситуация, в которой они сейчас находились, была весьма неловкой. Однако смекалка Цветана спасла Ручейку жизнь. Осознавая это, гуру слегка покраснел.       — Можешь... — тихо начал он, смущаясь. — Слезть с меня?       — Ой, да... — ответил Цветан, поняв мысли Ручейка, и медленно поднялся на ноги, протягивая руку помощи. — Это было необходимо.       — И неожиданно... — добавил Ручеек, принимая руку Цветана и поднимаясь.       Гуру начал отряхиваться, размышляя над всей ситуацией. Он заметил, как Цветан отвёл взгляд в сторону, стараясь скрыть свои эмоции. Несмотря на неловкость момента, Ручеек ощущал благодарность к своему напарнику за спасение.       — Пора двигаться дальше, — тихо сказал Цветан, бросив быстрый взгляд на Ручейка.       Гуру кратко кивнул в ответ. Они снова двинулись вперёд, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Добравшись до ближайшего поворота, они заметили ещё двух стражников, беседующих между собой. Ребята осторожно приблизились к стене, стараясь оставаться в тени и не выдавать своё присутствие.       — …Слышал, что сегодня вечером будут устраивать банкет, — сказал первый стражник.       Цветан и Ручеек замерли, прислушиваясь к разговору.       — Да, его Величество сегодня объявит о предстоящем празднике, — согласился второй стражник.       — Праздник?.. — тихо прошептал Ручеек, словно обращаясь к напарнику.       — Тролль День, — ответил Цветан.       Осознание пришло к ним мгновенно. Им было неизвестно, сколько времени осталось до начала праздника. Путь сюда занял у них больше трёх часов, и времени оставалось совсем немного.       Стража мгновенно замолкла, когда из-за дверей вышел берген, но куда меньше роста и шире остальных. На нём была красная мантия с пушным покровом, удерживаемая золотым кулоном с зелёным брильянтом внутри. На голове этого малого бергена красовалась королевская корона. Ребята поняли, что перед ними сам король бергенов. За ним следовала повариха. Ручеёк сразу узнал её: это была та самая, кто ворвалась в деревню троллей и похитила принцессу Розочку и её друзей.       — Вы ведь понимаете, что на праздник будут приглашены все подданные! — громко заявил монарх.       — Конечно, ваше Величество, — протяжно ответила прислуга с хитрой ухмылкой.       Все внимание было приковано к королю, чьё присутствие добавляло ещё больше напряжённости в атмосферу.       — Я имею в виду, — продолжал говорить он, поворачиваясь к ней, — что вы сможете накормить всех моих подданных!       — Ну разумеется, — отвечала она, подходя ближе. — Не переживайте, король Хрящ. Ведь в случае чего, мы можем назначить некоторых подданных на должность охотников за троллями и вернуть их сюда.       Монарх на мгновение замолк, задумавшись. Ведь это была прекрасная идея, чтобы не беспокоиться о нехватке троллей на следующий праздник.       Цветан и Ручеек, услышав переговоры бергенов, обменялись тревожными взглядами. Им стало ясно, что ситуация куда серьёзнее, чем они предполагали.       — Ну конечно! Как же я раньше не догадался! — ответил Хрящ твёрдо и довольно, отворачиваясь от поварихи. В отличие от него, прислуга лишь оскалилась и отвела недовольный взгляд в сторону. Монарх продолжил беседу: — А вы покажете нам место, где они обитают!       — Безмерно рада вам служить, ваше Величество, — протянула она, показывая острый оскал и улыбнувшись.       Цветан был в ужасе, слушая подобный диалог, ведь после банкета, бергены могут направится за остальными. Несмотря на то, что все жители деревни были спрятаны в бункере угрюмца, рано или поздно они найдут его убежище. И, что ещё хуже, найдут жителей.       — Кстати говоря, как у вас продвигаются дела с этим? — вежливо уточнил король, сложив руки в пальцы.       — Прекрасно, ваше Величество. Моя помощница уже подготовила все ингредиенты. И сегодняшнему вечеру всё будет готово.       — Прекрасно, тогда не медли и возвращайся к себе.       — Да, король Хрящ.       На этом они разошлись.       Повариха направилась в дальний конец коридора. Ребята сразу же поспешили за ней, стараясь не отставать от её быстрых шагов. Цветан мчался вперёд, цепляясь волосами то за люстру, то за балку, иногда отталкивался от стен замка. Он, благодаря своей ловкости и выносливости, умело использовал каждую возможность, чтобы сократить дистанцию между ними и поварихой. Ручеек, в свою очередь, проявлял всю свою решимость и силу воли, чтобы не отставать. Берген добрался до небольшой двери и распахнул её настежь. В последний момент Цветан выпустил пряди волос, чтобы ухватиться за балку и подлететь к поварихе, но та быстро скрылась за дверью. Он влетел в дверь. Шанс был упущен.       — Цветан! — вскрикнул Ручеек, приземляясь на пол. Он подбежал к угрюмому троллю и успел поймать его. – Ты как?       — Спасибо... — тихо выдохнул Цветан и, переводя дух, поднялся.       Дверь на королевскую кухню была плотно запечатана. Щелей, через которые можно было бы пролезть, не было, и пройти внутрь казалось невозможным.       Глаза Ручейка забегали в поисках выхода, и вдруг он заметил небольшую дырку в стене, идеально подходящую под их размер. Скорее всего, здесь обитали грызуны — крысы или мыши. Расположение гнезда возле кухни и складов припасов было весьма разумным для них.       — У меня есть идея, — сказал Ручеек, подбегая к ней.       Цветан подошёл к нему, посмотрев на обнаруженную дырку. В глазах угрюмого тролля появилась искра надежды.       — Это наш шанс. – ответил он.       Ручеек, кинув краткий кивок, первым пролез внутрь, затем за ним последовал Цветан, осторожно протискиваясь сквозь узкий проход.