Замена

      Неизвестно как, но первое, что заметил Ручеек, было замкнутое пространство, из которого не было видно выхода. Он попытался подняться на ноги, но каждый раз падал обратно.       «Где я?» — думал он, оглядываясь вокруг.       Внезапно яркий свет, появившийся из ниоткуда, ослепил его. Он почувствовал, как кто-то схватил его за волосы и начал поднимать вверх.       Гуру прикрыл глаза, оказавшись в освещённом помещении. Его взгляд метался по комнате. Он видел тяжёлые деревянные балки, свисающие с потолка и покрытые копотью. Каменные стены казались ещё более грубыми и неуступчивыми в полумраке. В стороне стоял огромный очаг с тлеющими углями, излучающими слабый, неровный свет. Над огнём висел массивный котёл, из которого время от времени поднимался пар.       Вдруг раздался хриплый и низкий женский голос, до ужаса знакомый:       — Такого как этот!..       Тролль задрожал от страха, осознав, в чьих лапах оказался. Гуру был в руках Шефа, которая смотрела на него с хищным оскалом.       — Ручеек! — радостно закричала Розочка. — Ты живой!       Фиолетовый тролль моментально метнул взгляд в сторону и увидел перед собой огромный стол с закрытой на замок клеткой. Внутри неё находились все знакомые ему лица: Розочка, её друзья и… Цветан.       «Погодите, что?..» — пронеслась мысль у Ручейка. — «Нас поймали!.. Как это произошло?»       Оказавшись на столе, он испытал странное дежавю, словно уже был в подобной ситуации. Он не ощущал сильного стресса, находясь на другой стороне от своих друзей. Ручеек не был уверен, что в это время он участвовал в спасении принцессы… Да и он не помнил, чтобы вообще контактировал с Цветаном после той вечеринки.       Ручеек не успел и глазом моргнуть, как угрюмый тролль схватил его за шею своими длинными волосами, крепко сжимая тому гортань и выкрикивая: «Он нас сдал!»       Гуру судорожно схватился за концы волос, пытаясь освободиться и сделать глубокий вдох. Он чувствовал, как слёзы начали подступать к глазам. Единственное, что он хотел спросить у угрюмца: «За что?»       — Цветан, этому наверняка есть разумное объяснение! — кричала принцесса, тряся угрюмого тролля. — Дай ему хоть слово сказать!       Наконец-то... Свобода! Ручеек сделал глубокий вдох в последний момент, когда Цветан отпустил его.       — Спасибо, Розочка…       Он аккуратно встал, поглаживая шею, и...       [Я вас сдал] — неожиданно вырвалось из уст гуру, от чего он сам вздрогнул. Он не говорил это напрямую Розочке... Словно призрак произнёс эту фразу вместо него.       «Это... не я говорил».       И снова на него налетели волосы, перекрывая доступ к кислороду. Но в этот раз это была принцесса троллей, сжимая его шею ещё сильнее.       Ручеек автоматически схватился, пытаясь освободиться, и увидел, что только Цветан не останавливал Розочку. А она всё сильнее и сильнее сжимала его гортань. И через мгновение всё перед глазами Ручейка потемнело... Тишина и мрак окутали его, погружая в бессознательное состояние.

***

      Ручеек просыпается с криком и резко вскакивает на месте. Тело его напряжено, дыхание сбито. Он судорожно оглядывается по сторонам, пытаясь понять, где находится. Гуру видит знакомые очертания землянки, в которой больше пяти часов назад лёг спать.       «Это всего лишь кошмар...»       Сердце громко стучит в груди, пот струится по лбу. Он глубоко вдыхает, стараясь успокоиться, но руки всё ещё дрожат. Подтянув ноги к себе и сев в позу лотоса, Ручеек проводит руками по лицу, стараясь унять панику. Постепенно его дыхание становится ровнее, и разум начинает возвращаться к реальности.       Сгорбившись, Ручеек посмотрел вниз, сосредоточившись на своём дыхании.       «Никогда не думал, что мы можем оказаться в беде из-за меня... Но что я мог сделать такого, чтобы Цветан желал моей смерти?»       И говоря о нём... Сейчас угрюмый тролль крепко спал, свернувшись калачиком лицом к Ручейку. Вспоминая все подколы гуру над Цветаном о том, что тот не умеет расслабляться, было забавно видеть, как прекрасно тролль чувствует себя в таком положении. Особенно выдавало его спокойное лицо во время сна.       Ручеек испытывал смешанные чувства. Его немного успокаивало, что Цветан так умиротворённо спит, учитывая, как вчера рвался вперёд и как прошёл их диалог перед сном. Но в то же время гуру испытал лёгкий страх: возможно, даже такой тролль пошёл бы против любого предателя. В какой-то момент Ручеек задумался: если бы его забрали вместо Розочки, смог бы он их предать? Скорее всего, да, если бы это спасло его... Но не факт, что он выжил бы в одиночку, если бы всю деревню съели бергены. Ловя себя на подобных мыслях, Ручеек отвёл взгляд в сторону и прошептал себе под нос: «Если я и предам вас, то лучше умереть таким образом…»       Гуру повернулся к выходу и начал подниматься по холодной земле. На улице ещё не рассвело, но было видно, как ночное небо постепенно становится всё светлее, скрывая звёзды. Костёр давно затух, оставив только слабые отблески тепла. Он вдохнул прохладный утренний воздух, наполняя лёгкие свежестью и умиротворением. На горизонте уже заметны первые признаки наступающего дня, обещающие новый виток их непростого пути.       «Рыться в его вещах — не лучшая идея... Лучше осмотрюсь вокруг, может, что-то найду, и приготовлю нам что-нибудь поесть».       Гуру медленно направился в сторону леса. Он внимательно осматривался, стараясь не упустить ни одной детали, надеясь найти съедобные ягоды или коренья. Его взгляд упал на кустарник, усыпанный спелыми ягодами, и он с радостью начал собирать, удерживая их волосами.       Ручеек собрал четыре спелых ягоды размером с его голову, затем повернулся и медленно пошёл обратно в лагерь. Путь освещался первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь густую листву. Вернувшись в лагерь, гуру аккуратно разложил ягоды и отправился на поиски хвороста. Утро наступало, принося с собой новые надежды и силы для предстоящего дня. Цветан, возможно, скоро проснётся, поэтому стоит развести костёр, чтобы им немного согреться после холодной ночи в землянке.       Только была одна небольшая проблема: Ручеек не владел такими навыками. Конечно, он подумал, что сможет разжечь костёр, если потрёт палками о кору дерева, лежавшую рядом с хворостом. Однако ему не хватало сил и опыта, чтобы зажечь огонь.       «Как у Цветана получилось развести костёр за пару минут?» — думал он, выдыхаясь и продолжая тереть палку, сидя на коленях.       Осознав, что такой тролль, как Ручеек, не смог бы прожить и дня в дикой природе без Цветана, гуру начинает понимать, почему угрюмый тролль говорил обидные слова в его адрес. В некотором смысле, Цветан был прав: «Ручеек – был балластом».       — Сколько ты уже мучаешь эту палку? — раздался голос позади.       Гуру обернулся и увидел, как его напарник выползает из землянки, протяжно зевая и потягиваясь. Волосы Цветана были неопрятны, из них торчали сухие ветки и корни. Если около часа назад Ручеек не обратил на это внимания, так как волосы сливались с темнотой, то сейчас это было хорошо видно. Гуру старался подавить смех, прокашлявшись:       — Д-доброе утро... Я вернулся около десяти минут назад.       — Вернулся? — уточнил Цветан и, подойдя к Ручейку, заметил собранные ягоды, лежавшие рядом с гуру.       Угрюмец удивился. Ручеек продолжал тереть в руках палку, пытаясь разжечь костер.       — Не думаю, что нам сейчас он понадобится, — спокойно сказал Цветан, мягко положив руку на плечо гуру.       Тот вздрогнул от неожиданности и выронил палку из рук. Его глаза чуть расширились, когда он посмотрел на знакомого. Цветана насторожила эта нервозность, которую показывал гуру. Вчера он вел себя куда спокойнее… Точнее говоря, увереннее.       — Д-да? — неуверенно спросил Ручеек. — Но ты не замерз?       — Немного, но я приду в себя, когда перекусим и пойдём дальше. Нам ещё около двух часов до Бергентауна, так что стоит поторопиться.       Ручеек тяжело выдохнул и опустил голову. Плечи сами собой опустились. Он чувствовал на себе взгляд Цветана. Гуру знал, что его напарник заметил его нерешительность, но не знал, как объяснить это. Прошедшая ночь и мысли о предательстве не давали ему покоя, как и сам ночной кошмар…       «Ладно, думаю, что я разберусь с этим чуть позже», — мысленно попытался приободрить себя Ручеек, стараясь не встречаться взглядом с Цветаном.       Угрюмец прошел мимо тролля и взял спелую ягоду, которую собрал Ручеек.       — Кстати, где ты их нашёл?       — Я направился в другую сторону от источника и нашёл небольшой кустарник.       — Ты ведь знаешь, что это за ягоды?       Ручеек только пожал плечами и, слабо улыбнувшись, посмотрел на напарника. Как бы странно это ни звучало, но сейчас Цветан казался более спокойным, чем вчера. Его лицо не выражало той напряжённости, что была раньше, и даже глаза выглядели менее угрюмыми.       — Ты нашёл дикую жимолость, — сказал он, присаживаясь на траву и протягивая сочную ягоду Ручейку.       — Неужели? — удивлённо уточнил фиолетовый тролль, принимая ягоду.       — Ну... Небольшой перекус нам необходим, — добавил Цветан, слегка запнувшись в какой-то момент. — Спасибо.       — П-пожалуйста!..       Цветан мимолётно ухмыльнулся и посмотрел на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву. Тролли сидели молча, наслаждаясь утренней тишиной и вкусом спелых ягод.       Покидая лагерь, ребята направились дальше, оставляя лес позади. Несмотря на солнечный свет, впереди их ждало болото, над которым висели густые серые тучи. Туман стлался по поверхности воды, скрывая под собой опасности. Вода была тёмной и мутной, а проросшие камыши и тростники щетинились, словно защищаясь от незваных гостей.       Проходя мимо болот, они заметили слабые проблески света вдалеке. На горизонте показался замок.       «Мы почти добрались!..» — мелькнула мысль у Цветана.       К его удивлению, Ручеек молчал оставшуюся часть пути до Бергентауна. Он был погружён в свои мысли. В воздухе витала смесь напряжения и беспокойства.       — Ручеек, — позвал Цветан.       Гуру поднял голову и встретился взглядом с напарником. В его глазах читался вопрос, но он предпочёл молчать, ожидая, что Цветан скажет дальше. На горизонте замок казался ближе, чем когда-либо, но путь оставался непростым.       — Ты всё утро был в напряжении и боялся посмотреть мне в глаза, — продолжил Цветан. — В чём дело?       Ручеек набрал воздух в лёгкие и ответил:       — Цветан, честно говоря, я не знаю, как тебе это сказать, но… возможно, я ужасный компаньон. Я подумал над твоими словами и…       Продолжая идти вперёд, Цветан спокойно выслушал беспокойства Ручейка. Возможно, после вчерашнего вечера его понесло на откровения, но сейчас гуру не пытается показушничать или вредничать.       — Слушай, — перебивая Ручейка, сказал Цветан, — давай на чистоту: если ты думаешь, что я тебя ненавижу, то ты глубоко ошибаешься. Ты бываешь противным, но не плохим. Я просто пытался опустить тебя на землю, ведь ты присоединился ко мне из-за своих целей, так?       Ручеек замолк, внимательно слушая монолог напарника. Его сердце билось сильнее, но он знал, что это был момент истины. Эта честность, хоть и болезненная, была необходима ему. Однако... он чувствовал, что угрюмец не до конца понял, о чём думает гуру. В груди Ручейка тяжесть не ослабела, и он всё ещё колебался, делиться ли своими внутренними терзаниями.       — По факту, ты показал себя на практике вчера, когда мы оказались в ловушке Плюща, — продолжал говорить Цветан и внезапно остановился, поворачиваясь к Ручейку. — Только, пожалуйста, будь бдителен здесь, в Бергентауне. Одна ошибка — и мы трупы.       Ручеек слабо кивнул в ответ, понимая всю серьёзность ситуации.       Пройдя немного дальше, они достигли небольших холмов, усеянных многочисленными туннелями. Это были те самые туннели, которые их народ использовал для побега из Бергентауна. Воспоминания нахлынули, как волны, и Ручеек на мгновение остановился, осознавая, сколько времени прошло с тех пор. Цветан, заметив его задумчивость, лишь кивнул, как бы подтверждая важность этого места в их общей истории.       Туннели выглядели мрачно, с темными проходами, ведущими в неизвестность. Это место было их надеждой и спасением, и теперь они снова здесь, но с другой целью. Шаги героев звучали глухо, отражаясь от стен туннелей, и каждый их шаг приближал их к новому испытанию. Ветер тихо выл, проникая через узкие щели и создавая зловещий фон для их путешествия.       Пройдя немного дальше, туннель начал раздваиваться. Их путь разделился на два тёмных прохода, каждый из которых вёл в неизвестность. Ручеек остановился, изучая каждый поворот, а Цветан, нахмурив брови, обдумывал, какой путь выбрать. Хорошо, что сейчас было утро: несмотря на плохое освещение, ребята могли предположить куда дальше двигаться.       — Нам нужно быть осторожными, — прошептал Ручеек, не отводя взгляда от тёмных проходов. — Один неверный шаг, и мы можем заблудиться навсегда.       — Да, но у нас мало времени. Мы не можем обследовать каждый туннель.       — Цветан, пойми, я знаю, что Розочка и остальные тролли в опасности, но не забывай, что этими туннелями пользовались мы и наши предки. Некоторые из них были пойманы, нам повезло, что мы действовали быстро. Однако первыми, кто испробовал эти туннели, были те, кто имел больше терпения. Иначе мы бы не выбрались...       Цветан нахмурился, но понимал логику Ручейка. Тщательность и осторожность сейчас были их союзниками.       — Ты прав, — наконец сказал он.       Простояв ещё около пяти минут, они решили пойти по нижнему туннелю. Воздух здесь был прохладным и слегка влажным, пахло землёй и старыми корнями. Путь, который казался бесконечным и ведущим к чему-то важному, внезапно оборвался глухой стеной из земли.       Ручеек остановился, тяжело вздохнув, и начал оглядываться, пытаясь найти хоть малейший намёк на возможный выход. К счастью, он обратил внимание на небольшой проход, расположенный над ними, через который можно было выбраться, цепляясь за корни деревьев.       — Я, кажется, помню!.. Прежде чем выбраться на поверхность, мы пролезли сюда, через корни деревьев и бежали… На выход.       Цветан посмотрел на маленький проход, который, возможно, является их единственной надеждой. Оба они начали карабкаться вверх, цепляясь за корни деревьев, чувствуя, как адреналин наполняет их тела. Они знали, что на кону стоит их жизнь, и этот момент был критически важен для их спасения.       Проходя через узкий проход, они ощущали, как земля и корни обхватывают их, заставляя двигаться медленно и осторожно. Но впереди уже виднелся свет, давая им силы продолжать.       Сейчас они выползли в полую внутреннюю часть дерева. Наверху виднелись слабые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь мелкие щели в коре.       Ручеек и Цветан сделали глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом после затхлых туннелей. Они знали, что этот свет был признаком их приближающегося выхода. Оба начали карабкаться вверх, держась за корни и ствол дерева, чувствуя, как их тела напрягаются с каждым движением.       Лучики света становились всё ярче, и вот, наконец, они добрались до вершины ствола. Солнце ослепило их на мгновение, но это был приятный свет, обещающий новую надежду. Они выбрались наружу, оказавшись в самом центре Бергентауна. Город встретил их угрюмыми зданиями и серыми облаками, которые снова скрыли солнце.       Ребята присели, чтобы отдышаться.       — Неужели… Мы добрались? — тяжело дыша, спросил Ручеек, чуть пройдя вперёд и облокотившись о край дерева.       Внизу бродили хмурые, почти что зомби, полуживые жители Бергентауна. Их лица были безжизненными, движения медленными и бессмысленными. Словно их души давно покинули эти тела, оставив лишь пустые оболочки, напоминающие о былой жизни.       Цветан подошёл ближе к Ручейку.       — Да, мы здесь, — тихо сказал он, следя за передвижениями бергенов.       — Они мрачнее тучи... — заметил Ручеек, наблюдая за полуживыми жителями Бергентауна.       В какой-то момент Цветан осознал, что гуру даже не имел в виду самого угрюмого, который зачастую был мрачнее всех остальных. Они обменялись короткими взглядами, осознавая, что пока находятся в выигрышной позиции. Ведь, скорее всего, жители ещё не знали, что некоторые тролли уже находились в Бергентауне.       Цветан тихо вздохнул и, собравшись с мыслями, двинулся вперёд, давая знак Ручейку следовать за ним.