Замена

      Цветан, делая быстрые и короткие шаги, мчался вперёд по следам, оставленным бергеном. За ним неторопливо шёл Ручеек, словно нарочно замедляя угрюмого тролля. Цветан слышал его тяжёлое дыхание.       — Можешь двигаться чуть быстрее?       — Я уже выдохся, бегая за тобой около двадцати минут.       Серые облака низко нависали над землёй, смягчая утренний свет и создавая ощущение лёгкого полумрака. Деревья с тёмной, плотной листвой казались зловещими силуэтами. Трава и кустарники, переплетающиеся между собой, создавали неприветливую преграду, через которую приходилось пробираться.              Цветан остановился и обернулся к Ручейку. Гуру впервые столкнулась с проблемой выносливости. Прислонившись к ближайшему камню, он наконец смог спокойно отдышаться.       — Хорошо, тогда предлагаю лазать по деревьям. Или у тебя волосы слишком ломкие для таких карабканий?       Ручеек нахмурился.       — Может, хватит меня критиковать? Чем ты лучше меня?       — Хм… Я умнее, немного храбрее и выносливее тебя. Ах да!.. И не жалуюсь на каждую мелочь! — выкрикнул Цветан. — А теперь пошли! У нас нет времени.       Сделав несколько недовольных и тяжёлых выдохов, Ручеек последовал за Цветаном.       — Каков твой план?       Смотря на голубое небо, Цветан ответил:       — Добраться до бергена, пока он не оказался в Бергентауне.       — А что… Если он уже там? Мы можем не найти его среди остальных.       — Ты помнишь, как он выглядел?       — Если я не ошибаюсь, на бергене был испачканный грязью фартук и колпак.       Цветан замер на месте. Тогда он не смог разглядеть гиганта, поэтому сразу не понял, кто это был... На долю секунды его зрачки расширились от ужаса. Но он тут же сжал руки в кулаки и зажмурился на мгновение.       — Значит, будем искать её там.       — Её?       — Это, скорее всего, была Повариха, прислуга короля бергенов.       Проходя сквозь травянистые джунгли, Цветан шагал впереди, внимательно осматриваясь по сторонам.       — Тебе и этого достаточно?       — Я сделал вывод лишь потому, что у меня было подозрение…       Ручеек сжался, образовав кольцо из рук, чтобы защитить свои плечи от острой травы. В это же время Цветан тихо шипел от боли, когда ускорял шаг, стремясь поскорее выбраться на поляну.       — Да? — саркастически спросил Ручеек. — И к какому же выводу ты пришел?       Цветан проигнорировал вопрос гуру. Через пару шагов они вышли на чистое поле, где тропа из оставленных следов бергена была освещена, проходя через лиственные деревья. Цветан снял с себя сумку и достал оттуда бинокль. Ручеек вышел следом за угрюмым троллем и сел на землю. В поле зрения Цветана появилась следующая преграда, которая радовала меньше всего...       — Ближе к часу мы выйдем из нашего леса… Но вот дальше нам придётся пробираться сквозь гнёзда Тихого Плюща.       — Тихого Плюща? — заинтересованно уточнил Ручеек, посмотрев на Цветана. — Ты это про паука?       Цветан удивлённо посмотрел на тролля.       — Да… Ты знаешь такой вид паука?       Ручеек на мгновение растерялся, пожимая плечами. Переходя на слащавую речь, он ответил:       — Ну, приходилось мне однажды увидеть подобное существо на наших землях…       — Оно не обитает в нашем лесу.       — Забудь! Мы пришли не природой любоваться, а принцессу спасать!       Резко вскочив с места, он устремился вперёд, оставляя Цветана позади. На мгновение прозвучала мелодия на левом запястье Ручейка, и его цветочный браслет тут же раскрылся и засветился.       — Даже. Не. Думай, — пробурчал хмурый тролль, пряча бинокль обратно в сумку.       Гуру недовольно отвёл взгляд в сторону, снова скрывая цветок в бутоне.       — И не подумаю. Ты этого не заслужил.       Цветан проигнорировал его и накинул сумку за спину.       Цветан внимательно осматривал местность, прислушиваясь к различным шорохам, в то время как Ручеек неторопливо двигался позади. Возможно, он винил себя за то, что позволил Розочке спасти его, поэтому решился перечить Цветану. А может, у него были чувства к ней. Или же... возможно, всё из-за самого угрюмого тролля, когда тот выставил гуру на посмешище...       Добравшись до первых мёртвых кустарников, именно здесь Цветан и Ручеек ощутили, где они сейчас находились.       Земля покрыта толстым слоем сухих листьев, которые хрустят под ногами при каждом шаге. Ветер, проносясь сквозь безлиственные деревья, создаёт унылое и глухое завывание, наполняя пространство ощущением пустоты и заброшенности. На каждом дереве видны следы времени и непогоды: кора потрескавшаяся, местами отслаивается, обнажая серые и мертвенные стволы.       Мхи и лишайники, цепляясь за корни и стволы, добавляют ещё больше угрюмости этому месту. Паутина, свисающая между ветвями, выглядит как тонкие нити судьбы, оставленные здесь на веки вечные.       Воздух сухой и пыльный, запах старых древесных остатков и затхлости разлит повсюду. Проблески солнечного света, проникающие сквозь верхушки деревьев, освещают пейзаж, но не приносят им тепла. Это место словно застыло в ожидании конца, без надежды на возрождение и обновление.       Только пройдя через этот мёртвый лес, можно увидеть окраины Бергентауна.       Ручеек сжался, почувствовав холодный ветер, дующий прямо в лицо.       — Уже замёрз?       — Не зима ведь! Откуда мне было знать?              Цветан недовольно фыркнул, скинул сумку с плеча и начал что-то искать. Через мгновение он быстро протянул накидку Ручейку.              — Накинь, — спокойно сказал он.              Гуру был поражён: Цветан даёт что-то из своих вещей по собственной воле.       — Мне не нужен балласт, который будет умирать от простуды...       Ручеек нахмурил брови, забрав одежду из рук тролля.       — Я не так часто болею, как ты думаешь.       Парень сразу же накинул тёплую одежду, прикрывая свой торс и руки. Застегнув верхние пуговицы, Ручеек вздохнул с облегчением. Наконец-то... Тепло!..       Окружение в лесу казалось зловещим и угрожающим. Тролли осторожно продвигались сквозь густую чащу, стараясь не шуметь и не привлекать внимание опасных обитателей леса. Темные силуэты деревьев и кустарников обрисовывались на фоне серого неба, усиливая ощущение неуютности и страха.       Пауки, скрытые в тенях, наблюдали за ребятами... За каждым движением. Тонкие, длинные ноги Плющей бесшумно скользили по ветвям и лианам, готовясь к атаке на ничтожных существ, которые осмелились войти на их территорию. Повсюду были растянуты толстые паутины, сверкающие в полумраке, словно хитроумные ловушки, готовые поймать своих жертв.       Ручеек мгновенно взглянул наверх.       — Цветан, — тихо позвал гуру, — они здесь.       — Я слышу, — прошептал он, — ещё с того момента, как мы тронулись дальше.       Земля под ногами казалась сырой и холодной. Тишину нарушали лишь редкие шорохи и тревожные звуки лесных обитателей, предупреждающие о грозящей опасности. Ручеек старался успокоиться. Несмотря на все свои знания о духовном умиротворении, гуру пытался не думать о плохом. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и, прислушиваясь к звукам листвы, где шёл Цветан, медленно выдохнул, следуя за угрюмым троллем.       «Спокойно. Представь, что ты сейчас дома, попиваешь горячий ромашковый чай, и…»       Ручеек моментально открыл глаза, когда перестал чувствовать землю под ногами. Он провалился в землянку, где располагалась паутина. Она тут же облепила его, сковав движения. Цветан развернулся на протяжный крик и увидел, как Ручеек куда-то провалился. Он поспешил на помощь.       — Ты как умудрился упасть?       — Это произошло случайно!..              — Как так случайно, если я был впереди тебя?       Пауки, словно почуяв добычу, начали двигаться к пленённому троллю. Их тонкие, длинные ноги бесшумно скользили по ветвям. Цветан заметил это сразу и вскрикнул:       — Есть свободные руки?              — Я скован, чёрт возьми! — закричал он в ответ.       Цветан бросил сумку вниз и начал искать острые предметы. Среди них оказался походный самодельный нож. Зацепившись волосами за ближе висящую ветку, он полез вниз к гуру и быстрым движением начал разрезать липкие нити. Пауки приближались, их длинные ноги бесшумно скользили по нитям. Наконец, после напряжённых минут, последний кусок паутины был разрезан, и Ручеек освободился. Он схватился за руку Цветана, и через мгновение они выбрались из ямы.       Цветан быстро убирает нож в сумку и... Слышит глухой шлепок, доносящийся над ним. Краем глаза он замечает, что позади него стоит огромный паукообразный, готовящийся наброситься. В этот же момент Цветан становится свидетелем того, как Ручеек использует свои длинные волосы против Плюща, заставив его на мгновение отступить.       Потом еще один шлепок. Ручеек подошёл ближе к Цветану. В поле зрения появился еще один Плющ. Ещё один удар, шаг вперед. И еще один.              Цветан встал на ноги, схватив сумку в одну руку, а руку Ручейка — другой.       — Бежим! — крикнул он своему напарнику.              Ручеек больше не чувствовал усталости. Он бежал с Цветаном под руку, крепко сжимая её.

      Они выбрались из леса, где обитало множество Плющей. Дыхание сбилось, но они были целы и невредимы. Цветан прислонился к ближайшему камню, запрокинув голову и дыша через рот. Ручеек, дыша так же тяжело, откашливался, лежа на земле. Оба были перепачканы грязью и потом, в их волосах торчали палки и листья от кустарников.       — Я-я думаю... Мы смогли сбежать от них...       Ручеек слегка приподнялся и повернулся к Цветану.       — Я больше этого не вынесу! — воскликнул гуру. — Эта беготня выматывает меня! Определённо, это не для меня!       Угрюмый тролль посмотрел на Ручейка с недовольством.       — Да?.. — саркастически спросил Цветан. Медленно вставая, он продолжил: — Тогда почему ты присоединился ко мне?       — Потому что... я хотел помочь тебе...       — ...Или, возможно, я задел твоё самолюбие?       Цветан подозревал, что Ручеек присоединился к нему не столько из-за заботы о принцессе, сколько чтобы показать остальным, что он не трус. Хотя Ручеек и Розочка были лучшими друзьями, и она пожертвовала собой ради его спасения. Лицо гуру искривилось, он опустил голову, приняв сидячее положение.       Цветан продолжал наблюдать за Ручейком, давая ему возможность отдохнуть. Его взгляд переместился на солнце, которое медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в огненные оттенки. Лучи солнца, словно последние тёплые объятия, касались верхушек деревьев, заливая лес золотистым светом.       — Что ж, ближе к полуночи мы будем в Бергентауне, — сказал Цветан, поворачиваясь и забирая сумку с земли.       — К полуночи?! — удивленно воскликнул Ручеек, оборачиваясь. — Уже скоро ночь...       Гуру поднялся на ноги, отряхивая грязь с коленей, и подошёл к напарнику.       — Разве мы не должны остановиться и разбить лагерь?       — Нет, это займёт больше времени. Мы можем продолжать идти.       — Постой, ты серьезно считаешь, что после всех этих пауков тебе не нужен отдых? Это действительно лучший вариант?       — Ну же! — вскрикнул Цветан, делая первые шаги вперёд. — Поторопимся, нашу принцессу завтра на завтрак съедят!       Ручеек заметил, как Цветан чесал свои пораненные руки. Конечно, он получил их ещё до того, как они дошли до Тихих Плющей. Но что если в эти раны попадёт инфекция...       Гуру ускорил шаг и встал перед Цветаном впритык.              — Нам нужен привал! — внезапно закричал он ему в лицо. — Срочно!       Угрюмый тролль моментально сжал уши, а глаза округлились. От неожиданности он поморгал несколько раз и дал короткий ответ:       — Хорошо.