Alpha-версия главного героя

      Если бы Лю Цингэ знал, что Хэйан отпугнёт от него огромную часть потенциальных собеседников, он бы уже давно брал её с собой на общественные мероприятия. Видя волчицу, нервно скалящуюся на каждого, кто намеревался приблизиться к ним, Лю Цингэ мысленно ухмылялся.       Прежде чем они отправились в путь, Юэ Цинъюань пытался уговорить его оставить волков на пике Байчжань, чтобы не смущать других людей. Признаться, Лю Цингэ даже задумался над его словами, не желая доставлять излишних хлопот достопочтимому главе. Но одна фраза напрочь отбила это желание.       — А чему удивляется достопочтенный глава? Животное предпочитает общаться с животными, — проходя мимо них, как бы невзначай бросил Шэнь Цинцю, обмахиваясь веером.       Если бы он быстро не залез в поданную карету, Лю Цингэ — как подобает животному — вырвал бы ему язык. Почувствовав настроение хозяина, Хэйан грозно зарычала, смотря на дверцу, за которой скрылся Шэнь Цинцю. Пришлось приструнить её, чтобы лишний раз не тревожить Юэ Цинъюаня.       Лю Цингэ ехал верхом на лошади, рядом на коне скакал Ло Бинхэ, и в какой-то момент к их молчаливой компании присоединилась Лю Минъянь. Волки крутились поблизости, ведя себя, словно пара пастушьих собак. Лю Цингэ предпочёл бы долететь до места проведения соревнований на мече, однако представителям одной школы подобало прибыть вместе. Может, оно и к лучшему, ведь при полёте они с Ло Бинхэ не смогли бы взять с собой волков.       Среди молодых адептов, явившихся на собрание Союза бессмертных, оказалось немало ребят, в которых пылала духовная энергия. Однако, присмотревшись к ним внимательнее, Лю Цингэ выделил только Ло Бинхэ, да ещё парочку заклинателей. Под его наставничеством тот прогрессировал с необычайной быстротой. Несмотря на некоторую наивность, Ло Бинхэ уже вышел за рамки обычного ученичества и мог действовать самостоятельно. Среди юных цыплят, которые восторженно щебетали, предвкушая начало соревнований, Лю Цингэ не видел достойного соперника для своего ученика. Во всяком случае, пока.       Но что Лю Цингэ хорошо видел, так это то, как Ло Бинхэ привлекал всеобщее внимание. Или же это внимание привлекал Гуан? Юноши восторженно смотрели на волка, а барышни пугливо отступали, но зачарованно поглядывали на его хозяина. А Ло Бинхэ даже не скрывал, что ему импонировало подобное внимание.       Отметив поведение ученика, Лю Цингэ бегло закатил глаза. Идти к нему, чтобы дать подзатыльник и спустить с небес на землю, он не хотел. Поэтому, отыскав взглядом Лю Минъянь, стоящую поблизости, он выбрал более простой вариант.       — Сестра, — приблизившись, обратился к ней Лю Цингэ.       — Да, старший брат?       — Если будете действовать вместе с Ло Бинхэ, не забывай одёргивать его, чтобы не зазнавался. Ты его шицзе, поэтому пусть прислушивается к тебе. А то… — переведя многозначительный взгляд на Ло Бинхэ, нахмурился Лю Цингэ. — Если подведёт меня, я подарю Гуана тебе.       — Волка? — несколько удивилась Лю Минъянь. — Оу. Это…       — Если не нужен волк, просто припугни его этим. Подарю волка победителю.       — Брат говорит на полном серьёзе?       Подумав, а на полном ли, Лю Цингэ ещё немного понаблюдал за Ло Бинхэ, к которому подошла стайка молодых заклинательниц, прося погладить Гуана. Если до этого его ещё одолевали сомнения, то теперь он уверенно заявил:       — Если не прекратит вытворять глупости, я и его кому-нибудь принесу в дар.       — Брат жесток.       — А ученик чересчур беззаботен.       Лю Минъянь вдруг тихо усмехнулась. Обычно она сохраняла стойкую невозмутимость, отчего Лю Цингэ одарил её удивлённым взглядом. Отметив его внимание, она одёрнула себя и кротко поклонилась.       — Прошу прощения, старший брат. Просто мне показалось, что ты переживаешь за Ло Бинхэ. Ты никогда ни к кому так не привязывался.       — Я к нему не привязан. — Лю Цингэ помолчал. — А как давно вы общаетесь? С каких пор?       Теперь настал черёд Лю Минъянь выдерживать паузу.       — Ко мне обратилась за помощью ученица с пика Цинцзин, она назвала себя Нин Инъин. Это личная ученица лорда Шэнь Цинцю. Она переживала за Ло Бинхэ, а поскольку так просто на пик Байчжань не попасть, да и лорд Шэнь не разрешает своим ученикам покидать пик Цинцзин, она отважилась отыскать меня. Я ведь сестра достопочтенного лорда пика Байчжань.       — Что ей было нужно? — напрягся Лю Цингэ, выдавая в голосе крайнюю настороженность.       — Поначалу мне стало тревожно, ведь все слышали, что старший брат забрал у лорда Шэнь младшего ученика, которого, по слухам, жестоко избивали. Но шимэй Нин выглядела достаточно расстроенной и сожалеющей. Поэтому я помогла им встретиться, когда… тебя не было.       Лю Цингэ нахмурился. Тот факт, что Ло Бинхэ за его спиной встречался с ученицей Шэнь Цинцю, нисколько не радовал.       — Если кого и винить, то только меня, старший брат, — поспешила успокоить его Лю Минъянь, в надежде унять возрастающее недовольство. — Я была рядом с Ло Бинхэ во время их встречи, и Ло Бинхэ сам потом поделился со мной, что Нин Инъин была единственной, кто хоть немного заботился о нём. Что она могла сделать? Не пойти же против воли учителя и старшего соученика? И судя по тому, что я услышала, Нин Инъин…       Нахмурившись, Лю Минъянь продемонстрировала боль, подчёркнутую вспыхнувшей злостью. Подобное выражение лица, пусть и прикрытое вуалью, Лю Цингэ замечал у неё довольно редко, что не могло не вызвать любопытства.       — Что ты слышала?       — Это… неправильно говорить об этом. Тем более шимэй Нин подчеркнула, что мы всё не так поняли, и лорд Шэнь… — бегло оглянувшись, Лю Минъянь предпочла замолчать, учитывая, сколько людей их окружало. — О таком нельзя говорить, тем более здесь.       — О таком — это о чём?       — Ох, — устало вздохнула она. — Старший брат, не заставляй меня рассказывать о неприятных слухах, ходящих вокруг лорда Шэнь.       Несмотря на то, что до Лю Цингэ порой не сразу доходила суть мысли, он постарался сопоставить полученную информацию. Вывод, который напрашивался, ничуть его не обрадовал. Вокруг Шэнь Цинцю каких только слухов не ходило, однако многие замечали, что он зачастую спускался с хребта Цанцюн в город, пропадая в квартале развлечений.       — Если он вредит своей ученице, это не должно оставаться безнаказанным.       — Только по словам шимэй Нин ничего плохого не происходило, она просто спала в его комнате. Хотя сейчас она, наверное, должна понять, что это тоже ненормально, — прошептала Лю Минъянь, отчего её голос был едва различим под вуалью. — Брат, прошу, не будем развивать эту тему.       Лю Цингэ только кивнул. А сам задумался над услышанным. Будь Шэнь Цинцю обычным человеком или альфой, его поведение хоть и было бы омерзительным, но имело бы логику. Но он ведь омега, тем более принимающий подавители, напрочь убивающие либидо — Лю Цингэ как-то попробовал их пить, и если бы не побочный эффект в виде жуткой вялости и сонливости, то продолжил бы.       «Шэнь Цинцю и так гадкий человек. Если он даже без физического влечения тянется к женщинам, да ещё и к молодым девочкам, это вдвойне отвратительно», — подумал Лю Цингэ.       Поманив за собой Хэйан, Лю Цингэ направился к общему месту сбора старейшин и мастеров. Место для соревнований лежало в ущелье Цзюэди, вокруг входа в которое воздвигли высокие террасы для наблюдения. На крышах развевались разноцветные флаги школ-участников, пёстрые ленты украшали стены.       Удаляясь от шума толпы на верхний ярус, куда Юэ Цинъюань вёл своих спутников, Лю Цингэ предпочёл идти позади. Он не желал, чтобы ему в спину смотрел Шэнь Цинцю, уж куда лучше самому буравить его тяжёлым взглядом.       Церемония открытия и разговоры старейшин вызывали у Лю Цингэ тоску, которую он мастерски прятал за безразличием. Когда стартовали соревнования, и участники, воспользовавшись магическим порталом, отправились на охоту, Лю Цингэ и вовсе потерял всякий интерес к происходящему. Ло Бинхэ уничтожит больше всего тварей, в этом он не сомневался. Лю Цингэ научил его охоте и истреблению нечисти, главное, чтобы тот опять не нарвался на самку с детёнышами. Хотя… таких здесь быть не должно.       Хэйан зашевелилась. Лю Цингэ не сразу обратил внимание на её поведение, прекрасно зная, что она ни на кого не нападёт. Но стоило ему услышать тихое рычание, как он тут же отреагировал, осматриваясь в поисках того, что или кто вызвал у неё столь негативную реакцию. Долго не пришлось искать. В нескольких шагах от него стоял Шэнь Цинцю, вальяжно обмахиваясь веером и бесстрашно, с искрой вызова смотря Хэйан в глаза.       Убедившись, что остальных людей на террасе куда сильнее занимало наблюдение за участниками турнира, Лю Цингэ претенциозно поинтересовался:       — Тебя не учили, что смотреть в глаза хищникам — это всё равно что бросать им вызов?       Шэнь Цинцю ответил не сразу, он даже в первый миг не отреагировал на комментарий Лю Цингэ, продолжая с придирчивостью наблюдать за Хэйан.       — А тебя не учили, что притаскивать в светское общество дикую тварь — дурной тон? — чуть опустив веер от лица, чтобы его слова долетели до собеседника, Шэнь Цинцю поднял на него недовольный взгляд. — Или же горный лорд Лю настолько одичал, что теперь может общаться только с животными?       — Уж не впервой общаться со злобной тварью.       Шэнь Цинцю остался невозмутим. Даже если его и удивили услышанные слова, он не обратил внимания. Лениво переведя взгляд к крупным зеркалам, на которые передавались изображения с места проведения турнира, он немного помолчал, пока на одном из зеркал не появился Ло Бинхэ. Уверенно владея мечом, он без проблем одолел двух обезьяноподобных монстров, двигаясь подобно опытному мастеру. Даже не пришлось подключать к помощи Гуана.       Лю Цингэ невольно расправил плечи, слабо кивнув. Он с трудом признавал, что гордился Ло Бинхэ. И с куда большим трудом допускал мысль, что беспокоился о нём. Тем не менее его страхи, похоже, оказались безосновательными. Если Ло Бинхэ с такой лёгкостью справился с Обезьянами ночи, то проблем возникнуть не должно.       Лю Цингэ глянул на Шэнь Цинцю. Тот наблюдал за происходящим на магических зеркалах не просто с безразличием, обмахиваясь веером. Похоже, он даже не замечал за собой, что чем дольше смотрел на Ло Бинхэ, тем сильнее омрачалось его лицо.       — Что такое? Удивлён? — не упустил возможности уколоть своего ненавистника Лю Цингэ.       — Удивлён, что ты сумел выдрессировать этого недотёпу, — скучающе подметил Шэнь Цинцю.       — Каков учитель, таков ученик. Так что не в ученике было дело. Советую задуматься.       — А твой шисюн советует тебе задуматься над своими манерами. А то так и продолжишь общаться с волками, словно дикая псина.       К счастью, обмен любезностями остался только при них. Иначе, услышь бы Юэ Цинъюань, какие речи они позволяют себе на людях, отвесил бы обоим подзатыльник.       К собственному удивлению, Лю Цингэ не обидело колючее замечание Шэнь Цинцю, а, наоборот, позабавило. Несмотря на то, что оба лорда оставались внешне невозмутимы, в душе каждый переживал разные настроения. Невольно Лю Цингэ даже расстроился, что Шэнь Цинцю был отвратительным, гнилым человеком, который издевался над своими учениками: одного беспощадно колотил, к другой тянул свои ручонки, словно старый извращенец. Поразительно, как с таким красивым лицом и приятной внешностью можно быть настолько бессердечным и аморальным.       Турнир обещал продлиться несколько дней, и немногие участники экономили силы. Честно признать, Лю Цингэ опасался, что Ло Бинхэ тоже не станет с умом распределять запас энергии. К счастью, с ним находилась Лю Минъянь, которая останавливала его, и они делали перерывы в охоте, чтобы восстановиться.       Сам Лю Цингэ также не брезговал медитацией, уединяясь в лесу — он не хотел находиться рядом с людьми и участвовать в бессмысленных разговорах. Подле него крутилась Хайян, то и дело прислушиваясь к окружению. Лес жил своей жизнью, отличаясь от привычного окружения пика Байчжань.       Глубокая ночь постепенно накрыла ущелье, издалека доносился редкий шум атакующих заклинаний — кто-то из участников продолжал охоту, либо защищался от зверей. Шум не беспокоил Лю Цингэ, он сосредоточенно медитировал, находясь в тени деревьев, скрытый от всех источников света. Песня ночных насекомых окружила его со всех сторон.       Хэйан, мирно лежащая рядом с Лю Цингэ, вдруг подняла голову и навострила уши. Тихо рыкнув, она поднялась с земли, чем побудила Лю Цингэ покинуть медитативное состояние. Прислушавшись к колебаниям духовной энергии, он не заметил ничего подозрительного, однако Хэйан благодаря звериному чутью имела возможность улавливать не только духовные колебания, но и запахи вместе со звуками.       Лю Цингэ присмотрелся к Хэйан. Вместе с Ло Бинхэ они натаскивали волков брать даже скудный след тёмной энергии. Возможно, какой-то монстр выбрался из основной площадки и теперь рыскал в поисках пищи или убежища. Никого из организаторов турнира не находилось поблизости, большая часть старших заклинателей либо наблюдала за участниками, либо праздно распивала вино. Поэтому, решив удовлетворить любопытство, Лю Цингэ приказал Хэйан взять след.       — Рядом. Тихо.       Хэйан уныло фыркнула, обидевшись, что ей не позволили резво побегать по лесу. Тем не менее, не смея ослушаться команды, она шла с Лю Цингэ почти вровень, мягко и бесшумно ступая по траве. Спрятав свою ауру, он внимательно прислушивался к окружению, и чем дальше в лес его заводила Хэйан, тем сильнее одолевали неприятные мысли. Неужели дворец Хуаньхуа не позаботился о хороших мерах безопасности? Нет, вряд ли. В этом Лю Цингэ убедился, когда уловил чужое присутствие.       Остановившись, ухватив Хэйан за загривок, он надавил на неё духовной энергией, заставляя сесть. Несмотря на то, что она всего лишь зверь, волчица с щенячьей поры контактировала с духовной энергией, поэтому могла привлечь к себе внимание, несмотря на бесшумную поступь. Поэтому дальнейший путь Лю Цингэ продолжил один, беззвучно обходя препятствия и оставаясь в тени. Он чувствовал слабое присутствие, которое кто-то пытался скрыть: либо человек делал это неумело, либо он обладал достаточно высоким уровнем духовной энергии, чтобы позволить небольшой доле прорываться наружу.       Близ небольшой поляны под светом луны шевелилась фигура. Прильнув к дереву, Лю Цингэ присмотрелся к незнакомцу, копошащемуся в земле у корней высокой пихты. Из-за теней трудно сказать, чью униформу носил незнакомец, но сомнений в том, что это заклинатель, не оставалось.       Закончив свои дела, незнакомец выпрямился и столь стремительно скрылся в лесу, что Лю Цингэ успел лишь заметить, что он спрятал свою униформу и голову под длинным плащом. Невольно ему захотелось броситься вслед, однако, подумав секунду, решил не делать этого — Хэйан сумеет выследить его по запаху. Поэтому Лю Цингэ, подозвав волчицу, направился к месту, в котором он застал незнакомца.       Под ветвями пихты прятался небольшой участок перекопанной земли. Хэйан сразу же подбежала к нему и, принюхавшись, зарычала. Проверив, нет ли там ловушки, Лю Цингэ раскопал ямку и быстро нащупал небольшой предмет из нефрита, размером с половину ладони. В скудном лунном свете выглядел, как талисман, да только имел один существенный изъян — являлся дестабилизирующим демоническим артефактом. Лю Цингэ сразу узнал символы, высеченные на гладкой поверхности нефрита: точно такие же кто-то оставил у подножья пика Байчжань несколько лет назад.       Сжав артефакт в руке, Лю Цингэ почувствовал, как в нём медленно возросла злость.       Предатель вновь объявился. И на этот раз хотел устроить ад уже для всех школ заклинателей. Причём в первую очередь пожелал подвергнуть опасности молодых адептов.       Ночную тишину разорвал свист, а затем в небо начали ударять фейерверки, сигнализируя о бедственном положении участников турнира.       — Хэйан, — жёстко окликнув волчицу, Лю Цингэ приказал: — След!       Выхватив меч из ножен и ловко запрыгнув на него, он подлетел над макушками деревьев, помчавшись за Хэйан, ловко лавирующей между деревьев. На этот раз шутки кончились.       Лю Цингэ надеялся, что сможет быстро нагнать сбежавшего предателя, вот только, когда Хэйан вывела его обратно к башням, где находились старшие заклинатели, он напрягся. Волчица не могла ошибиться, значит, беглец затерялся среди своих. Такой расклад очень не понравился Лю Цингэ. Он наблюдал, как старшие заклинатели, становясь на мечи, ныряли в разрыв телепортирующего заклинания, что натолкнуло его на очевидную мысль — враг наверняка успел уйти.       Пока Хэйан крутилась у подножья башен, Лю Цингэ решил не тратить время, полетев к площадке для зрителей, где с облегчением обнаружил Юэ Цинъюаня.       — Шиди! Наконец-то, где ты был?       — Медитировал поблизости, — спустившись с меча, отозвался Лю Цингэ. — Что здесь происходит?       — На территории, где проходят соревнования, оказались твари выше второго уровня силы, многие из них смертельно опасны. Часть заклинателей уже отправилась им на помощь, однако, как можно заметить, участники продолжают посылать сигналы бедствия.       На тёмном небе, то тут, то там продолжали вспыхивать фейерверки. В какой-то миг они настолько заполонили простор, что их свет стал сравним с сиянием солнца. Лю Цингэ прищурился, а затем быстро осмотрел террасу, отмечая отсутствие большинства заклинателей, включая некоторых с хребта Цанцюн. Взгляд невольно остановился на Шэнь Цинцю, который со скучающим видом наблюдал за трагедией, обмахиваясь веером.       Недобро прищурившись, Лю Цингэ уточнил у Юэ Цинъюаня:       — Никто не возвращался сюда в течение ближайшего получаса?       — Нет. Мы все находились здесь. Все, кого ты видишь. А что?       Значит, это не Шэнь Цинцю. Отчего-то мысль о том, что Шэнь Цинцю не являлся предателем, разозлила Лю Цингэ. И тем не менее он не спешил скидывать того со счетов, ведь предатель мог действовать не один.       — А кого не было?       — Шиди, ты меня тревожишь, — понизив голос до шёпота, чтобы заклинатели других школ их не слышали, Юэ Цинъюань шагнул ближе и уточнил: — В чём дело?       Продолжая буравить Шэнь Цинцю мрачным взглядом, Лю Цингэ всё же рискнул поделиться новостью:       — Хэйан, моя волчица, учуяла след тёмной ци. Я обнаружил, как кто-то закапывал демонический талисман, дестабилизирующий защитный барьер. А выследил его до башен.       — В телепортирующий разрыв запрыгнуло около двадцати старших заклинателей, — нахмурившись, прошептал Юэ Цинъюань.       — Кто из наших?       Лю Цингэ понимал, что Юэ Цинъюаню нелегко давалась мысль о том, что кто-то из его близкого окружения вновь ставил палки в колёса и очернял доброе имя заклинателя. Тем не менее он также понимал, что нельзя придавать огласке столь постыдную информацию. Школа Цанцюн будет опозорена, если прилюдно вскроется правда.       — Пятеро. Шимэй Ци, шиди Шан и трое моих сопровождающих. Шимэй Ци также прибежала откуда-то снизу, она ходила проверять своих выбывших учениц.       При упоминании Ци Цинци в голове тут же возник образ Лю Минъянь, и оттого Лю Цингэ стало больно от мысли, что наставница его младшей сестры могла оказаться предательницей. Только вот её имя существенно меркло на фоне главы пика Аньдин. На фоне того, кто возглавлял пик снабжения и мог без подозрений и без препятствий появиться в любом месте хребта Цанцюн, уж точно меркло.       Лю Цингэ шумно и медленно втянул воздух через нос, ощущая, как у него начали чесаться кулаки.       — Лю Цингэ, — ухватив его за плечо, Юэ Цинъюань предупреждающе понизил голос и спросил: — У тебя есть доказательства?       — Нет, — вынужденно признал он.       — В таком случае ничего не предпринимай. Ты понял?       Лю Цингэ промолчал. Вот опять Юэ Цинъюань приказывал оставаться в стороне, в то время как вероятный предатель мог причинить им огромный вред. Почувствовав на себе внимательный взгляд Шэнь Цинцю, которого привлекло подозрительное поведение соратников, Лю Цингэ испытал ещё большее раздражение.       — Шиди?       — Да, понял, — недовольно отозвался Лю Цингэ, удерживаясь от желания вырвать руку из крепких пальцев собеседника. — Однако я не останусь здесь. Там мой ученик и младшая сестра.       — Этот глава и не собирался тебя удерживать, — извиняющим тоном обратился к нему Юэ Цинъюань, возвращая уверенность своему голосу. — Никто здесь не останется. Шэнь Цинцю, твоя помощь также понадобится.       Невзрачно глянув на Юэ Цинъюаня, Шэнь Цинцю изящным движением захлопнул о ладонь веер и как ни в чём небывало отозвался:       — Как глава пожелает.       — В таком случае не будем терять время. Помогите нашим ученикам. И никакой самодеятельности, — предупредительно глянув на Лю Цингэ, попросил он.       Никакой самодеятельности. Никаких попыток отловить гадкую крысу, портящую репутацию школы и вредящую её заклинателям. Лю Цингэ уже перестал понимать, чем руководствовался этот Юэ Цинъюань. Или же… он всегда был таким нерешительным в вопросах, касающихся репутационных издержек?       Тем не менее Лю Цингэ не обладал высоким статусом, чтобы открыто препираться с ним. Всё, что он мог сделать, это подчиниться приказу и вынужденно произнести:       — Как глава пожелает.