Бедствие дворца Тайхуа

Три лазурных прозрачных огонька, точно таких же, как у Ци Жуна, приближались к демону и небожителю. — Есть варианты, что это? — шепнул Тайхуа, все еще готовый в любой момент отразить атаку. — Нет. — ему ответили так же, шепотом. — Дай мне сил. Ци Жун протянул руку, даже не смотря на Цяньцю. В такой ситуации было не до шуток и не до выяснения отношений — Бог войны исполнил просьбу незамедлительно. Если они ввяжутся в бой, помощь Лазурного Фонаря придется очень кстати. Прохладный поток энергии быстро перешел из его руки в чужую. — Спасибо. — а Тайхуа расщедрился! Ци Жун несколько раз сжал и разжал руку, чувствуя, что даже такие простые действия с силой в теле ощущаются намного легче. Это сколько тогда чертов воришка у него забирал?.. Его поза стала намного увереннее. Волнение ушло; теперь, имея такой запас энергии, не страшно подраться и с равным себе. Ци Жун выпрямил спину и, глядя вперёд, смело сказал: — Покажись. После этих слов, огоньки замерли и, несколько раз дернувшись, резко ускорились в сторону того, кто их позвал. Ци Жун не дрогнул, с уверенностью глядя на происходящее. Ну а чего ему бояться: первую атаку он и сам отобьет, а если дело запахнет жареным, никогда не поздно спрятаться за чужую спину. Уж у Цяньцю сил должно быть в избытке, пускай их хоть на что-нибудь полезное потратит. Подлетая ближе, огоньки обернулись тремя демонятами и наперебой загалдели: — Господин, вы вернулись! Господин, как вам? Господин!.. Тайхуа опустил меч: значит, это просто прихвостни Ци Жуна. И, хотя в их проделках виноват, по сути, он, можно было расслабиться: три маленьких демоненка это не армия. И силой от них, сказать честно, не веяло. Но Ци Жун выдыхать не торопился. Наоборот, когда огоньки обернулись его слугами, он напрягся всем телом. Оставшиеся в живых, это, конечно, очень здорово... Но был один нюанс: демон их не помнил. Если этот лес — их рук дело, то они должны были быть в его личной свите, в которой он всех знал поименно и тщательно проверял их на верность. — Да, я здесь. — не показывая своих сомнений, кивнул Ци Жун. — Ваших рук дело? Он кивнул в сторону трупов. — Наших! Ложь. — Господин, вам понравилось? Мы очень старались! — вновь загалдели они. Это не могли быть они! Лан Цяньцю с Ци Жуном переглянулись: он тоже почуял подвох. — Конечно понравилось. — Лазурный Фонарь натянул улыбку. Что ж, если это игра, то, чтобы разобраться в правилах, им следует подыграть. — Но, будем честны, вам ещё расти и расти... Отчего так мало повесили? — Так это ведь не все, Ваше темнейшество! Господин, так ведь ещё есть! Ци Жун недовольно хмыкнул: — Мне неудобно каждый раз мотаться по лесу в поисках ваших творений! Кто вам, дурням, сказал, что нужно вот так их развесить?! Лан Цяньцю со скепсисом наблюдал за развернувшимся перед ним спектаклем. Зачем Ци Жун с ними играет? Или не играет?.. Вдруг действительно его приказ, и все, что было до этого — просто манипуляция? — Так ведь Вы же и приказали... Ци Жун тут же приподнял брови. Вот и та самая попытка выставить его перед Тайхуа в неудобном свете! — А ну-ка, расскажите, в какой это момент я вдруг дал вам задание усложнить мне жизнь?! — Вы той ночью сказали, что если мы всех тут подвесим, то Вы нас повысите в звании. Мы весь день старались! Ложь. Снова ложь! Это, во-первых, не их работа. Во-вторых, он не давал никакого приказа и был занят медитациями в попытке вернуть силы, у него даже свидетели есть. — Что ж, допустим. Где ещё леса? Демонята, переглянувшись, просияли. — Так пойдемте, пойдемте, мы Вам покажем!.. — они принялись тянуть Ци Жуна за края одежд. — А ну успокоились!.. — он, пустив им в лица лазурный сноп искр, вырвался из хватки. — Сам дойду! Просто скажите, где. Идти за ними было слишком рискованно. Если это не его слуги, но очень хотят ими притвориться, то наверняка отведут туда, где их ждет западня. Однако, и отпускать их далеко от себя тоже нельзя. По отдельности они из себя ничего не представляют, но если объединятся и ударят в спину... В бою победа, конечно,будет за более сильным, так что потеряют они не здоровье, а время, которого и так мало для раскрытия дела до рассвета. Хотя, с другой стороны, даже если и приведут прямо к врагу — так что с того? С ним же Бог войны, и, если он не будет глупить, то победа обеспечена. — Господин, но почему? Мы ведь старались ради Вас!.. Отчего не хотите, чтобы мы лично провели по самому короткому пути? — Ци Жун потер переносицу. — Просто назовите место! И, так и быть, идите впереди меня. — У реки, в северной части леса, самый ближний. — сказали они, довольные ответом. Как только они развернулись и побежали вперёд, Ци Жун тотчас кивнул Цяньцю и шепнул: "если что, будь готов к бою". — Господин, а кто с Вами? — что ж, было логично, что рано или поздно они об этом спросят. — А это, — демон хмыкнул и ехидно усмехнулся. — это мой новый слуга. Он ещё слишком молод и зелен, но силы в нём достаточно, так что приходится к себе поближе держать, чтобы дров не наломал. Лан Цяньцю стиснул зубы. Слуга? Нет, конечно, это самое удобное объяснение... Но он — слуга?! И ведь подыгрывать же придётся... Хотя эта идея все еще сомнительная! Зачем нужен этот фарс, если было бы намного проще выбить из них троих всю нужную информацию?! Но, видимо, Ци Жун в действиях своей свиты понимает больше... К тому же, стоило заняться делом: завершающий процессию, он мог незаметно связаться с небожителями. — Идем в северную часть леса с трупами. — приложив пальцы к виску, передал он Линвэнь. — Вышлите помощь, если я не выйду на связь до рассвета. — Хорошо. — произнесла она и отключилась от духовной связи. Этого было достаточно для подстраховки. А еще, стоило поразмыслить над происходящим. Они идут через какой-то тёмный лес, в ночи, в поисках леса с подвешенными телами, причем следуя за очень и очень подозрительными существами... Это действительно слуги Ци Жуна, или самозванцы? И подыгрывал ли им Ци Жун в действительности?.. Он же может быть очень изобретателен в своей лжи и манипуляциях, когда ему это надо... Мог ли он нарочно разыграть беспокойство и злость, чтобы Тайхуа ему поверил и сам угодил прямиком в ловушку? Лан Цяньцю сконцентрировал все своё внимание на демоне перед собой. Он, как показалось на первый взгляд, держался достаточно уверенно. Но, стоило понаблюдать за ним чуть дольше, как стало заметно, что уши у него, несмотря ни на что, прижимаются ближе к голове, стоит только демонятам рядом с ним сделать какое-либо движение в его сторону. Это могло значить только одно — он, как бы ни пытался скрыть, все же опасается, что на него сейчас нападут. Если бы действительно хотел заманить в свою ловушку, реагировал бы точно иначе. Тайхуа мог немного расслабиться: по крайней мере, от Ци Жуна удара можно не ждать. Но бдительность, конечно, все ещё нельзя терять. Демонята, восторженно что-то рассказывая Ци Жуну всю дорогу (уже через десять минут он, если честно, слушать перестал), наконец, привели их к нужному месту: порыв ветра, принесший с собой слабый запах крови, дал им понять, что осталось всего несколько десятков метров. На этот раз Ци Жун приближался к нему без особого энтузиазма: там ведь наверняка ловушка. Раз они разыграли его слуг и до сих пор не напали, на чужой территории теперь нужно быть в десятки раз внимательнее. — Ну-ка, дайте-ка рассмотреть, — Ци Жун отошёл в сторону, осматривая один из трупов. Все идентично, за исключением одного: судя по всему, здесь самозванец поработал раньше, чем на предыдущем месте. И это никак не вязалось с тем, что он с самого начала заметил несколько довольно свежих пятен крови на одеждах всех трёх демонят. Ци Жун рассчитывал, что они приведут их к самому последнему лесу именно по этой причине. Он также рассчитывал застать хоть кого-нибудь в живых, чтобы выпытать ответы. Но, кажется, просчитался?.. — Отчего привели на такое старое место? Я хотел застать кровавый дождь. — сказал он, готовый в любой момент отпрыгнуть или отразить атаку. Сейчас очень, очень сложно предсказать, как они себя поведут, если поймут, что их подозревают. — Самый новый — восточный лес. — как раз тот, в котором они и встретились. Но Ци Жун готов был поклясться, что кровь на их одежде при встрече была свежее, ещё не успевшая высохнуть. Причем, это не мог быть результат охоты — капли на спине и плечах не были похожи на те, что остались бы от убийства жертвы. Это все начало надоедать! — В самом деле? — Конечно, господин! Ну все, хватит игр! И так подыграл уже, а время на исходе! Ци Жун схватил самого ближнего демоненка за грудки и поднял над землёй, встряхивая. — Врешь! Знаю, что врешь! Отвечай, где попали под кровавый дождь?! Где запачкались? — Г-господин!.. — двое других сразу же метнулись на помощь другу, но Лан Цяньцю преградил им дорогу, выхватывая меч. Демоненок в руках Ци Жуна пытался пролепетать какие-то глупые и неправдоподобные оправдания, чем только сильнее разозлил его. Ему нужны ответы, а не нытье и очередные загадки!.. И тут же Ци Жуна осенило: а ведь он может и не задавать вопросы. Все и так было перед ним!.. Если с восточных трупов кровь вытекла, но не успела впитаться в землю, а пятна на демонятах были ещё влажными, и они попали под свежий кровавый дождь, то нужная ему точка точно не на западе — она ведь, по логике и по их словам, должна быть ещё дальше от восточной, чем северная. Кровь успела бы впитаться в ткань. А, значит, остаётся только один вариант: — Существует четвёртый лес. И как он сразу не догадался? Все же было как на ладони!.. И, если действительно есть четвёртый лес, то все происходящее только подтверждает теорию! Самозванец, не успевая скрыться или доделать свою работу, узнав, что пришёл настоящий Ци Жун, наверняка тотчас отправил своих слуг, чтобы те увели его подальше. Мотив прост: не дать демону вместе с небожителем раскрыть свою личность и свалить всю вину на плечи настоящего Лазурного фонаря! — И лес на юге. — почти сразу же дополнил он, не спрашивая, а утверждая. — Кто вас послал ко мне?! Демонята в ту же секунду в страхе переглянулись друг с другом: они раскрыты! Двое из них, ещё свободные, бросились бежать прочь, но, не сделав и пары шагов, вдруг замерли. У того, что был в руках Ци Жуна, на несколько мгновений засветились белым глаза, а после раздался характерный хруст костей. — Блять! — демон тут же брезгливо отбросил обмякшее в его руках тело. Все трое лежали на земле со свернутыми шеями. А через секунду их огоньки над головами один за другим потухли. Лан Цяньцю стоял с широко распахнутыми глазами. Если честно, подобное он видел впервые. — Это что за чертовщина?! — По пути расскажу! — крикнув, Ци Жун сорвался с места и побежал на юг. — Я слушаю!.. — Лан Цяньцю вскоре его нагнал. — Наш враг хотел нас запутать, отведя подальше от трупов на юге! У демонят при встрече были свежие капли крови на плечах — они точно попали под кровавый дождь и, видно, сами не заметили, что на них попали несколько капель! Когда мы прибыли, самозванец, вероятно, ещё не закончил с развешиванием, раз понадобилось нас уводить! — выпаливал он, перемахивая через коряги и выпирающие корни деревьев. — Если это так, сейчас мы сможем застать ещё живых и узнать, кто именно так с ними обошёлся! Если тормозить не будем, конечно. Будем честны: Лан Цяньцю не особо понял логику Ци Жуна и связаны свежие пятна именно с существованием нового, четвёртого леса где-то на юге, но основная суть была ясна. — А что с теми тремя? Их взяли в заложники или что? — Это вообще не мои слуги! Я думал, они поведут нас прямиком навстречу самозванцу, но ошибся. — Ты шёл прямиком в лапы врага?! — Ты видел, как они настаивали? — что ж, его правда. — Я не долбоеб, чтобы тратить силы на пустой бой! Если и драться, то сразу с виновником происходящего! — Ладно, допустим, они не твои слуги... Их контролировали? — Хоть где-то ты не тупишь. — усмехнулся Ци Жун. — И, мало того, что их контролировали, так, вероятно, ещё и могли прослушивать, раз убили, как только я их раскрыл. — Нас ждет бой? — Откуда мне знать?! Беги быстрее, чтобы успеть застать его врасплох! Они в рекордное количество времени добежали до противоположной стороны леса. Но все равно опоздали: никого уже не было. Однако, Ци Жун оказался прав: далеко не все из подвешенных успели умереть. То, что Лан Цяньцю издалека принял за завывания ветра меж стволами деревьев, на деле были стонами умирающих людей. Они висели вниз головой, истекая кровью... Конечно, большинство успело потерять сознание, но по краям остались и те, кто ещё жив. Стоит быть честным: этот кровавый дождь в разы более жуткий, чем у Кровавого дождя. Нужно прямо сейчас их спасти! Тайхуа мгновенно призвал меч и поднял взгляд, ища тех, кто еще жив. Помимо капель крови, заливающих глаза, под пологом листвы все светилось уже привычным ярким лазурным светом, из-за чего рассмотреть и опознать жертв было ещё сложнее. Однако, когда ему это удалось, Цяньцю аж передернуло: мало того, что жертв здесь было едва ли не втрое больше, так еще среди них были знакомые лица. Та самая женщина, что мило с ними беседовала в деревне и угощала баоцзы, теперь висела вниз головой на хлипкой верёвке. Уже мёртвая. Неужели она стала жертвой самозванца лишь из-за того, что повстречала их?.. Стало безумно жаль. Получается, здесь находятся все жители той деревни... Тайхуа не сберег никого, несмотря на их молитвы ему. Но нельзя было терять времени! Нельзя позволять отчаянию сломить его! Выжившие ведь могут рассчитывать только на его помощь!.. Метнув меч под полог листвы, он срезал верёвки, разом освобождая двадцать тел и ловя на руки единственного выжившего из них. И вот так, по одному, следовало ловить всех... Разом все срезать нельзя: падение с такой высоты точно добьет ослабших смертных... Лан Цяньцю хотел попросить помощи Ци Жуна, но, подняв на него взгляд, сразу понял, что он таким заниматься не будет. У него сейчас цель другая. Демон, полагая, что они не успеют никого спасти, в первую очередь торопился узнать ответы. — Кто с вами так? — громко крикнул он, подбегая к еще живым. Ци Жун стоял прямо под ними, совершенно не беспокоясь о том, что их кровь прямо сейчас капает ему на лицо и пропитывает одежды. Ему такое наоборот, в радость — совместил приятное с полезным. Пускай их спасает тот, кто этого хочет! А Лазурному Бедствию не по статусу помогать жертвам подобия собственных развлечений. Докричаться до них не удалось. Те, кто ещё сохранил рассудок, лишь смерили усталым, но полным ненависти взглядом. — Так ведь ты сам, проклятый демон! — раздался слабый голос молодой женщины, которую только что поймал Цяньцю. Лан Цяньцю тут же напрягся. Нет, конечно, не исключено, что самозванец мог принять и его форму, но... Стоит признаться: сомнения возникли. И на его стороне был лишь тот факт, что все это время он находился рядом. — Это не я! — крикнул демон в своё оправдание. И в ту же секунду все тела окутало лазурным пламенем. Ладони небожителя резко обожгло, и он рефлекторно выпустил из рук девушку, которую не успел опустить. Все вокруг обернулось настоящим адом, все звуки ночного леса в одно мгновение утонули в криках людской агонии. Хотя этот призрачный огонь и не был горячим в привычном понимании — он обжигающе-ледяной — боль от него была не менее сильной. Та девушка, в чьих глазах принц увидел надежду и радость, теперь тщетно пыталась сбить огонь, катаясь по земле. Но призрачный огонь действует намного хуже, чем обычный: его нельзя затушить ни землёй, ни водой. Он буквально высасывал все жизненные и духовные силы, и, если бы Лан Цяньцю вмешался, то лишь продлил бы старания девушки своей попыткой влить в неё энергию. Все, что он мог — лишь смотреть, будучи не в силах что-либо предпринять. Небеса, за что им такой жестокий конец?.. И тела, и ещё живые люди, сгорали прямо у них на глазах, не оставляя и шанса на разгадку. — Что ты сделал?! — Ци Жун, отделённый от Тайхуа огненной стеной, мог только слышать его гневный крик. На лице демона замерла полубезумная улыбка, а подсознание кричало: несмотря на столь чудесную картину вокруг, происходит полный пиздец. Самозванец использовал его заклинание, и даже более того — кодовая фраза была когда-то произнесена его голосом! Как тут объяснить Цяньцю, что это действительно не он?! Хотя хуй с ним, с небожителем — себе самому-то как объяснить, что происходит?! Кто, кроме него, мог говорить его голосом и использовать такие заклинания? Он ведь ничего никогда не записывал, всегда все делал исключительно так, как подсказывала интуиция... А тут кто-то вдруг сумел повторить?.. В голове не укладывалось, как такое возможно. Ладно, скопировать голос — допустим, записалось куда-то, как было с теми проклятые бабочки Хуа Чэна... Но как заклинание, что всегда было исключительно в его голове и было создано им, вдруг попало в чужие руки?! Времени на раздумья не было. Прямо сейчас кто-то спрыгнул с ветки и приземлился за его спиной. Ци Жун хищно улыбнулся: а вот и самозванец! Там, за огненной стеной, точно завязалась драка. Лан Цяньцю не мог видеть, но точно слышал шипение Ци Жуна. Все вокруг перепуталось и несколько раз перевернулось с ног на голову. Разобрать, кто прав, кто виноват, где правда, а где ложь, с каждой минутой становилось всё сложнее. Как и собрать мысли в кучу после увиденных кошмарных картин... Лан Цяньцю, ещё не оправившийся от кровавого дождя и криков тех, кто заживо сгорал в лазурном призрачном огне, чувствовал себя растерянным. Что сейчас делать?! Попробовать что-то исправить? Броситься в огонь и вмешаться в драку?.. А если вмешаться, то на чью сторону встать? Вдруг все это и правда устроил Лазурный Фонарь? Доверять Ци Жуну нельзя, и это делает ситуацию в десятки раз сложнее! Если бы Цяньцю был уверен в нём, не было бы сейчас этих сотен сомнений!.. Но следовало, однако, отринуть ненадолго все эмоции и проанализировать ситуацию: стоило только Ци Жуну крикнуть, как тела загорелись. Для самозванца и правда было бы очень удобно выставить виноватым его, да... Но ведь по слухам, сжигать жертв после одной фразы помеченных огоньком людей мог только Лазурный демон. Мог ли он обучить кого-то? Зная его, маловероятно... Он же доверяет только самому себе и, может быть, Гуцзы... Но тем не менее!.. Как все сложно! Меж тем, огонь начал постепенно гаснуть, и перед Тайхуа предстали... Два Ци Жуна?! Один вжимал другого, абсолютно такого же, в землю и душил, а второй тщетно пытался вырваться. — Бей, пока я держу! Еле поймал! — Не бей!.. — удалось прошипеть второму. Вот и кому из них верить?!