Бедствие дворца Тайхуа

Небеса — ужасное место!.. И недели не прошло, как всем стало известно о возвращении Ци Жуна к жизни. Скорость, с которой небожители и приближённые к ним духи из Средних небес распространяли слухи, поистине впечатляла. Почти каждый знакомый счёл своим долгом уведомить об этом Тайхуа, чтобы тот непременно бросился на поиски своего злейшего врага. А они бы с интересом посмотрели. Не заставил себя ждать и наставник. — До меня дошли вести, что Вам всё же удалось вернуть Ци Жуну физический облик. — Да, всё верно. — перед Се Лянем было стыдно: он ведь обещал десять раз подумать, прежде чем его воскрешать. А теперь ещё и допустил его побег... — Значит, слухи не врут. Выходит, ему удалось сбежать? — Да. Но его уже вернули. И он вновь заперт у меня во дворце, беспокоиться не о чем. Се Лянь устало вздохнул. Он лишь вновь убедился, что его брат никому не даст покоя, пока прах цел. А ведь всего около года назад казалось, что эта проблема далеко позади и никогда больше не вернётся... Прискорбно, что всё вышло именно так. Придётся вмешаться и в эту ситуацию... Ци Жун ведь, как ни крути, всё ещё его брат и кому-то досаждает. А, значит, Его Высочество теперь просто обязан вмешаться и сделать всё возможное, чтобы проблем было поменьше. Конечно, он отдавал себе отчёт в том, что пытаться помочь человеку, добровольно наступившему на грабли и пропустившему мимо ушей все предупреждения — не самая хорошая идея. Но сделать это казалось необходимым. Как минимум, потому что Ци Жун — проблема общая. — Что ж, не возражаете, если я навещу Вас? Думаю, Вам точно не помешает помощь с его воспитанием. И в это же мгновение до слуха Тайхуа долетела страшная брань. Ци Жун снова кого-то или что-то крыл матом...Да, помощь точно не помешает. Но постойте! Это разве не будет значить, что он, Лан Цяньцю, Бог войны и покровитель Востока, не в состоянии справиться с каким-то мелким демоном самостоятельно? — Не стоит, всё под контролем. — Ци Жун в этот же момент что-то разбил. — Не стоит переживать. Убеждал он в этом, в первую очередь, самого себя. — И всё же, я лучше зайду. — Се Ляню хотелось лично все увидеть и убедиться, что всё в порядке. — Заодно проведаю Гуцзы. За невинного маленького мальчика сердце болело. Вдруг возвращение отца не пошло ему на пользу? Ци Жун ведь буквально худший кандидат. — Хорошо... — несколько обречённо выдохнул Тайхуа. — Когда Вас ждать? — Ох, постараюсь выкроить время на этой неделе... Скорее всего дня через четыре в лучшем случае... Но я предупрежу. Наставник как будто приговор ему вынес: через четыре дня конец его репутации. Теперь ему никак не поможет даже условие, которое он дал Ци Жуну: не показываться гостям на глаза под страхом пыток. Се Лянь точно захочет увидеть брата, а он, в свою очередь, на брань не поскупится. А если ещё и Хуа Чэн с ним под руку зайдёт... Лан Цяньцю невольно вздрогнул, боясь представить, во что тогда может превратиться его дворец. Если он так же, как тогда, будет швырять Ци Жуна направо и налево, ничего от стен не останется. И от пола... А ещё Гуцзы будет безутешно реветь и просить отскрести от поломанных досок то, что останется от отца. От всей сложившейся ситуации хотелось завыть. Проблем не будет только если Ци Жуну рот зашить, а ещё по рукам и ногам для верности связать. Что возможным, конечно, не представлялось. А меж тем ругань где-то на фоне всё никак не прекращалась. Ци Жун униматься никак не хотел, служащие тоже. Ну а Гуцзы... Гуцзы, никак, увы, помочь не мог. И вот снова Тайхуа придётся разбираться с проблемами... — Что у вас случилось? — от прежнего желания восстанавливать справедливость ничего не осталось. Хотелось только чтобы это бедствие в зелёных одеждах заткнулось наконец. — Вот эта шваль, — Ци Жун сразу же указал на несчастного служащего. — пыталась меня отравить! — Ничего я не травил! Нормальный тебе чай подали!.. — сразу же начал защищаться несчастный дух войны. — Да он же божественной энергией пропитан! И хрен бы с этим, так ты, уебище, даже с заваркой чая не справился! Ты меня за дурака-то не держи! — И что? Здесь на небесах всё пропитано этой энергией!.. Не сдох же! — Говорю тебе: ты отраву мне приготовил, а не чай! — Остановились! — от резкого и громкого приказа Цяньцю затих даже демон. — А теперь по порядку. Объясни мне ситуацию. Он кивнул служащему. Слушать Ци Жуна смысла нет — он свои претензии, в целом, высказал. — Я принёс ему чай, который он, вообще-то, изначально просил для сына. Я заварил, принёс, а этот... — бедняга замялся, стараясь подобрать цензурный вариант ругательства. — в общем, попытался вылить его на меня. — Так ты черт пойми как заварил это говно! — Так а как ещё? Скажи спасибо что хоть что-то сделал! Я не повар, чтоб таким заниматься! — Не надо быть поваром, чтобы знать, что не все части растений можно в кипяток кидать! И не все травы можно заваривать в чай детям! Вот это что? — он ткнул пальцем в кучку чаинок, оставшихся на стенках разбитого чайника. — Листья какие-то. — Вот то-то и оно, что не знаешь! Это детям до шести лет нельзя в таком количестве, долбоеб! А ты ещё и настоял до крепости! — Ци Жун попытался отвесить ему подзатыльник, но Цяньцю мгновенно перехватил руку демона. — Отпусти!.. — Пока не успокоишься — не выпущу. Ци Жун, впрочем, не растерялся, и попытался ударить второй рукой. Но когда перехватили и её, постарался дотянуться и пихнуть ногой. — Да откуда же мне это знать?! Я солдат, а не повар! — А и правда, почему повар не занялся этим? — Лан Цяньцю с трудом удержал очередной порыв Ци Жуна ударить несчастного духа войны. — Так занемог. — вздохнул парень. — Говорят, что-то готовил, а потом слёг... И вот всё слабость его мучает. — Траванулся он. — пояснил Ци Жун. — Потянул в рот хуйню, которую готовить не умеет, вот его ядом и сразило. — А ты откуда знаешь? — с чего это демон лучше него осведомлён насчёт происходящего в его же дворце?! — Так я ещё вчера сказал, что эту срань так не готовят, а он отмахнулся, мол, лучше знает. Я предложил тогда ему спор. Если он сможет, то я не лезу. Если он отравится... Он отравился. Сдохнуть он не сдохнет — благословленный тобой же — но вот неделю минимум проваляется. — Принеси повару лекарство, — ну, к счастью, у небожителей всегда найдётся средство от всех болезней. — Так давали. — Вот поэтому и неделю, а не месяц — кивнул Ци Жун, будто забыв, что только что порывался ударить собеседника. О Небеса, ну почему вы так несправедливы?! Где же наследный принц так провинился?.. За что ему все эти беды одна за другой?.. Почему всё это именно когда решил нанести визит наставник?! Се Лянь человек не привередливый, но вот если он придёт не один... Нет, нельзя, никак нельзя упасть лицом в грязь хотя бы в части поданных блюд! — Ладно, найдите лучшего полевого повара из Средних небес, пусть готовит. И Ци Жун, и служащий одновременно отвели взгляд от небожителя. Ну неужели не закончены ещё его страдания?! Или быть может, это всё испытания Небесной кары?.. — Тут такое дело... — Ци Жун явно занервничал. — Они подрались, и повар заявил, что больше в этот дворец ни за что не явится, пока тут эта тварь. И срочно нашёл себе место в военном походе, в котором просили благословение Вашего Высочества. Хотелось уже не то что выть... Хотелось волосы на себе рвать от досады. И ведь не отзовешь его теперь — иначе верующие не поймут и перейдут просить благословения у других богов. — Ну, не подрались, а, скорее, не сошлись во мнении... — Он его обматерил, избил и страшно оскорбил весь его род! — Ах ты!.. — Цяньцю предусмотрительно развернул его в другую сторону от служащего. Но Ци Жун, уже не разбирающий, куда бьет, зарядил прямо промеж ног Бога войны. Служащий тут же ахнул, и попятился назад: вот сейчас тут точно ничего хорошего не будет. И, уходя, прихватил растерявшегося и притихшего Гуцзы. Детям тут точно не место! Лан Цяньцю, сжав зубы и стиснув запястья Ци Жуна в кулаках, не согнулся и стоически выдержал боль. Поистине великий Бог войны!.. А после лишь глубоко вдохнул. Чтобы на выдохе выкрикнуть: — Да еб твою мать! — он выпустил руки Ци Жуна и сразу же схватил его за воротник, поднимая и принимаясь трясти. — Ты хотя бы один день можешь быть нормальным?! Всего, мать его, один день можешь не портить мне жизнь?! Ци Жун приоткрыл рот, чтобы что-то сказать в своё оправдание, но Цяньцю, чьи нервы уже сдали окончательно, не дал ему и слова вставить. — Ты и так уже испортил мне всё, что мог, может, хватит уже?! Я собрал тебя по частям, постарался игнорировать тот факт, что ты натворил в прошлом, и это твоя благодарность?! Ты ебешь мозги не переставая вообще всем уже которую неделю! Сколько можно?! Из глаз невольно потекли слезы. Не потому что ему было действительно грустно или жаль себя, нет... Так случилось лишь потому, что начали выходить так долго сдерживаемые гневные речи... Лан Цяньцю, в конце концов, не железный — даже при условии, что он изредка давал выход гневу, раздражение и невысказанные слова всё равно копились. — Сколько можно... Почему именно сейчас, когда у меня на кону репутация, ты решил всё мне испортить?! А это, между прочим, и тебя касается! Если Се Лянь увидит, что ты продолжаешь вести себя абсолютно так же, по-свински, мы с тобой оба опозоримся, и потеряем Гуцзы! Потому что, очевидно, рядом с тобой не то что детям — взрослым находиться невозможно!.. Раз ничего вокруг себя больше не ценишь, так хотя бы ради ребёнка попытайся побыть нормальным!.. Ци Жун, прежде пытавшийся что-то сказать, теперь только плотно сжал губы и прижал уши ближе к голове. Цяньцю показалось, что где-то в глубине его зелёных глаз мелькнуло что-то похожее на чувство вины. Или ему лишь хотелось её видеть?.. — Ты настоящее бедствие! Хоть бы раз чего хорошего сделать для меня попытался!.. Хотя хрен бы со мной — но для сына-то ты почему не стараешься казаться примером?! Вот чему он от тебя научится? Матом всех крыть? Так этому его любой сапожник в Поднебесной научить может!.. А хоть чему-нибудь другому, хорошему, ты научить его можешь? Во что он вырастет с тобой?! Нервный срыв наконец начал отступать. Цяньцю опустил демона и медленно выдохнул. — Ты же тоже хочешь, чтобы он вырос хорошим и счастливым мальчиком... Так постарайся, научи его хоть чему-то хорошему, а не будь примером того, как делать нельзя!.. Поняв, что Ци Жун больше никак не сопротивляется и не испытывает желания кого-то ударить, Лан Цяньцю наконец выпустил края его одежд из рук. Небеса, ну вот что он сделал?.. Вытирая влажные глаза, он устыдился: вот как так можно было?.. Он же Бог войны... Небожитель... И второй раз даёт такую слабину за последние пару лет... Ещё и сорвался на нецензурную брань, забыв обо всём, чему его учил наставник. И даже о своих собственных принципах позабыл... — Всё, высказал мне всё? — сложно было понять, что сейчас чувствует Ци Жун. Он стоял в закрытой позе, со сложно читаемым лицом. Но, должно быть, его это одновременно и больно задело, и заставило задуматься. — Иди куда шёл. С остальным разберусь. — Цяньцю посмотрел на разбитый чайник. Примерно так же он ощущал сейчас и себя... Но надолго его не сломить проблемами! Он всех их решит!.. Хотя подсознание прекрасно понимало, что никакой оптимистичный настрой в его ситуации не поможет... Как бы ни хотелось оттянуть встречу с наставником, до бесконечности её переносить всё равно не вышло бы. Поэтому, когда Се Лянь уведомил о своём скором визите в компании супруга, Лан Цяньцю со всей решительностью ответил, что будет ждать их. Сложности нужно встречать достойно, лицом к лицу, как полагается мужчине!.. — И все-таки, я не понимаю, че ты так паришься. — Ци Жун скептично смотрел на то, как Бог войны раздаёт распоряжения. — Мой дражайший брат, уверен, и обычную маньтоу с пола за обе щеки съест. — Про него я не сомневаюсь ни секунды. А вот Собиратель цветов... — А этот и подавно че хочешь сожрет. — махнул рукой Ци Жун. — Он даже хрючево моего брата переваривать способен. Поди уж не скопытится от стряпни твоих солдат. Лан Цяньцю обреченно вздохнул и почти в один голос с Ци Жуном добавил: — А жаль. У каждого из них был свой повод недолюбливать Хуа Чэна. И это, пусть и в малой степени, но делало их похожими. Лан Цяньцю до сих пор не мог простить ему всего того, что творилось в Призрачном городе. Ну как, как же так можно — позволять кому-то ставить чужие жизни на кон?! А после и вовсе оценить его, Бога войны и покровителя Востока, всего в одну надкушенную маньтоу!.. Не говоря уже об унижении в облике неваляшки и грубом вмешательстве в его жизнь... Цяньцю в какой-то степени даже злился за это: если бы проклятому демону в голову не взбрело пролить свет на старую историю, всё было бы иначе! Всё было бы лучше, чем сейчас!.. Ненавидеть одного только наставника было намного проще, чем всех замешанных, а особенно дорогого сердцу Аньлэ... Хотя такая позиция и наивна, сердцу легче не становилось от осознания. Ци Жуну Хуа Чэн и вовсе с самого его детства не нравился — слишком наглый, слишком везучий и так легко получил то, о чем князь даже мечтать не смел!.. А потом уже по накатанной пошло. Кровь за кровь, око за око... И с каждым веком ситуация лишь усугублялась. Теперь, когда противный мальчишка из прошлого получил вот так легко руку и сердце принца, а перед этим избил его, Ци Жуна, прилюдно и раскрыл все неудобные подробности старых интриг, демонический князь только больше убедился в своём желании убить его каким-нибудь особенно изощрённым и позорным способом. Но, в любом случае, ни у кого из них не было возможности заявить о том, что никто не желает видеть Хуа Чэна во дворце Тайхуа. Лан Цяньцю понимал, что это будет некрасиво по отношению к Его Высочеству Се Ляню: если тот считает нужным привести и его, то так оно и должно быть. А Ци Жун... Ну, а Ци Жун ни на что не влиял. И слушать его никто не стал бы. — Добро пожаловать в мой дворец. — Лан Цяньцю встретил своих гостей у входа. Он честно старался игнорировать надменную улыбку Хуа Чэна. Это что, во всех демонах заложено — смотреть на всех, будто на ведро помойное? Но хоть высказывать что-либо он не стал. — Не стоило организовывать столь пышный приём... — Се Лянь нервно покосился на выстроенных в две шеренги солдат, наподобие живого коридора. — Да брось, гэгэ. Это меньшее, что он мог сделать для тебя. — хоть и прозвучало несколько сомнительно, это действительно меньшее, что Цяньцю мог сделать для хорошего приёма своего наставника. — Ваше Высочество, это и правда лишь мелочи. — мягко улыбнулся Цяньцю. Перед ними раскрылись двери роскошной обители. А на пороге, вопреки всем наставлениям, стоял Гуцзы... Впрочем, ничего удивительного в этом не было: лишь услышав, что придут гости, да ещё и достойные таких хлопот с приёмом, мальчик ужасно хотел поскорее стать частью этого странного и оживлённого события. — Му- — Гуцзы осёкся. — Ваше выко... высо... Дядя, я очень рад вас видеть!.. Цяньцю едва не побледнел, когда ребёнок чуть не назвал Се Ляня "мусорным гэгэ". С полным обращением по титулу, конечно, не вышло, но Тайхуа честно старался выучить с ним правильную формулировку. — И я рад! — Се Лянь и Хуа Чэн мягко улыбнулись ребёнку, а, значит, можно расслабиться. И надеяться, что малыш своим обаянием сгладит все острые углы поведения своего отца... И кстати о нём: а где он сам? Пару часов назад он заявил, что уйдёт готовиться и собираться к приёму, а потом ни слуху ни духу... Но разбираться сейчас нет времени. Тряхнув головой, Цяньцю постарался прогнать все тревожные мысли прочь. Его нервозность сейчас может только помешать. — Пройдем. Вы пришли как раз к обеду. Не составите ли компанию мне и Гуцзы? Ребёнок сразу же со смешинкой в глазах посмотрел на Тайхуа. Он вспомнил, как повара около часа назад погнали его с кухни со словами "когда гости придут, тогда и обед!" — Я буду не против. — кивнул Се Лянь. — Я тоже. — сразу же отозвался и Хуа Чэн. — Посмотрим же, какие блюда во дворцах у небожителей. В его интонации читалась насмешка. Он явно уверен, что в его призрачном городе повара намного опытнее и лучше... — В этот раз всё будет довольно скромно, вы уж не возлагайте особых надежд. — постарался как можно более мягко улыбнуться Цяньцю. — Не переживайте, Ваше Высочество, я напротив, этому рад. Я не любитель пышных пиров. Он и не посмел бы требовать такое, боясь, что это вызовет неприятные и травмирующие воспоминания у Тайхуа. И становиться причиной таких неудобств Се Ляню было бы ужасно неловко. — Гэгэ, я уверен, тебе понравится! — Гуцзы взял его за рукав и потянул за собой. А вслед за ним последовали Хуа Чэн и Лан Цяньцю. Согласно отданному распоряжению, на каждого гостя должно было быть приготовлено всего три блюда: суп, горячее и десерт. Однако, когда служащие дворца вдруг начали вносить ещё и закуски, не менее прекрасно оформленные, чем основные блюда, Лан Цяньцю приятно удивился. Но и напрягся: если никто не будет слушать его приказы, то о какой дисциплине может идти речь? — Ух ты! Гэгэ, смотри!.. — ребёнок, поймав на себе взгляды сразу троих, несколько стушевался, но вскоре продолжил. — Мне мило порезали овощи! На тарелке у мальчика и правда красовались причудливой формы кусочки огурцов и редьки. Должно быть, тот, кто это сделал, в совершенстве владеет холодным оружием... Лан Цяньцю отметил, что надо будет присмотреться к солдатам, что занимались готовкой: они явно превзошли сами себя. Теперь главное, чтобы и на вкус все было хорошо... Лан Цяньцю с лёгким волнением отправил кусочек в рот. И тотчас удивлённо приподнял брови. Кто это приготовил? Кто такой мастер, что сумел превзойти прошлого дворцового повара?.. Небожитель никак не мог припомнить, чтобы кто-то сегодня чувствовал себя уверенно на кухне... Каждый из них с сомнением смотрел на ножи и продукты, никто не выглядел мастером в этом деле. И тем не менее... Может, чудеса сотворила старая книга рецептов?.. — Гэгэ, не ешь. — вдруг остановил Се Ляня Хуа Чэн. — Почему? — Здесь всё пропитано демонической энергией. Я бы не рекомендовал это пробовать. — Но это ведь и неудивительно... — Се Лянь неловко усмехнулся. — Здесь же Ци Жун. И уже давно. — Верно, блюда абсолютно безопасны и признаки его присутствия во дворце ни на что не влияют. — кивнул Лан Цяньцю. Он сам убедился, что ничего не отравлено и не испорчено. Ну а демоническая энергия, наверняка, осталась на некоторых тарелках из-за старых выходок Лазурного фонаря. Он ещё в форме слабого духа по всему дворцу плевался своим огнем... Цяньцю с Гуцзы к этому уже привыкли. — Ладно. — видя, как поданные кушанья безо всяких проблем едят ребёнок и небожитель, Хуа Чэн отступил. Се Лянь всё же отправил кусочек в рот. И сразу улыбнулся: — Совсем как в детстве. — Достойно. — отозвался и Искатель цветов. Цяньцю просиял: вот он, успех!.. И Его Высочество, и сам Хуа Чэн остались довольны! Первое впечатление — самое важное. А, значит, успех сегодняшнего дня почти гарантирован! Хотя, конечно, всё ещё оставалось одно большое "но"... И это "но" сейчас сидело в своей комнате. ...Или нет? Цяньцю буквально кожей почувствовал недовольство Ци Жуна, как только Гуцзы что-то сказал Хуа Чэну и улыбнулся ему. А значило это только одно: он поблизости. И прекрасно видит, что происходит прямо сейчас за столом! Тайхуа сразу же пробежался глазами по всем присутствующим охранникам. Ни один из них на Ци Жуна не был похож... Так где же он? Откуда следит?.. Но нервничать нельзя. Нужно наслаждаться вкусным обедом и делать вид, что всё под контролем. В самом деле, ведь не всё так плохо: Ци Жун, по крайней мере, во дворце. И, вроде, ещё ничего аморального не вытворил. Может, сработала та гневная речь? Может, на этот раз всё обойдётся? — Ну что, псы, вкусно вам было? — сразу же раздался его голос, стоило только на секунду расслабиться. Голос Лазурного демона прозвучал откуда-то сзади. Оттуда, где незаметно собрались в кучку повара, ожидающие вердикта гостей и оценки своей работы. — Что же, я всё ещё никчёмный червь с дурными вкусами? Так знайте же: у вас самих он абсолютно такой же! Все сегодняшние блюда были приготовлены под моим руководством. А некоторые и вовсе лично моей рукой. Ну, что теперь на это скажете? Сердце Цяньцю пропустило удар. Атмосфера за столом в одну секунду накалилась до предела.