Упавшая звезда.

— Хочешь, чтобы я выступил в роли охранника на одной из твоих теневых сделок? — вопросительно склонил шлем набок. — Проследить за передачей денег и забрать товар. От моего лица. Просто, не правда ли? — лукаво улыбнулась Фиск. То, что представало часовым итогом наших обсуждений. Я должен буду сопроводить встречу между её людьми и иной группировкой. Проследив за тем, чтобы она прошла гладко и никто не пострадал. На словах. На деле такой поступок должен был продемонстрировать связь Фиск со мной. Рекламное предложение по сути, как от других политических деятелей ранее. Только другого рода. Призванное повысить репутацию Уиллы, как криминального лидера, под властью которой оказалась новая фигура. Герой-мужчина, ставший причиной до сих пор не утихнувшего шума в СМИ. Фиск не говорила прямо, что собиралась использовать меня как некую эмблему, призванную увеличить её влияние. Но это было понятно исходя из относительной «простоты» задания и необоснованно высокой награды за него. За то, что она просила меня побыть пугалом на криминальной встрече, Уилла готова была предоставить как информацию, так и денежное вознаграждение. — Товар какого типа? Вопрос был задан не из праздного любопытства. Я ясно дал понять, что даже не собирался рассматривать своё участие во многих сферах преступной деятельности. В некоторых случаях прямо предупреждая, что выступлю против, если стану свидетелем чего-либо подобного. Неожиданно, но Фиск поспешила заверить в том, что в своей среде деятельности она перестала поддерживать торговлю наркотиками, людьми и тому подобное. Однако она не говорила, что прямо запрещала всё это среди мелких группировок, ходивших под ней. — Ничего криминального, — со смешком ответила она. — Обычные предметы искусства из других стран. — Если бы они были обычными, не было бы нужды в том, чтобы перевозить их тайно. — Тоже верно. Глаза Фиск хищно блеснули. — Но не стоит беспокоиться. Различные украшения, ювелирные изделия. Вот, что в основном доставят. Разве контрабанда подобных безделушек заставит поколебать серую мораль такого героя, как ты? Некоторый уровень харизмы у женщины передо мной присутствовал. Этого было не отнять. Похожих людей я встречал в прошлом. Торговцы и предприниматели. Межпланетного масштаба. Все они мастерски умели читать атмосферу, улавливать желания и цели оппонента, чтобы далее использовать всё это себе на благо. Фиск ничем не отличалась от них. В её глазах мерцала страсть и соблазн по отношению ко мне. Возможно отчасти, как к диковинке, редкому мужчине-герою. Но по большей мере как к активу, мощью которого она пыталась завладеть. Уилла неприкрыто использовала как методы обольщения, так и силовые. Иначе почему злодейский контингент, едва ли не дышащий мне в затылок, до сих пор не покинул нас. Вместе с уговорами и обещаниями богатства. Она не могла знать, но с подобными способами взаимодействия, причём горделиво выставляемыми напоказ, Фиск опасно близко приближалась к границам моего самообладания. Дитя, заражённая вирусом, похищенная у родителей дельцом. Желавшим изучить и продать её уникальные способности другим. Тем самым обрекая родное поселение девочки, что не давала ему исчезнуть одним фактом своего присутствия, на смерть. — Хочешь выиграть её, Тенно? Вернуть этого мелкого паразита обратно в умирающую колонию, поставив на кон столь ценную реликвию? — жадный, насмешливый голос, забавляющийся происходящем. — Хорошо. Давай сыграем с тобой. И пусть все наблюдают за моим триумфом! Неестественная пародия на людской силуэт. Смесь человека и плоти живой машины. — …Занука, созданная из частей ваших дорогих Варфреймов, была идеалом. Но это… это венец моего творения, что уничтожит вас, предатели! — восторженный, с проскальзывающими нотками ужаса, голос учёного, дельца, несмотря на омерзительные проекты не раз спасённого нами и оказавшего значительную помощь взамен. В конце концов сам выбравший участь перебежчика и предателя. Никогда не жаловал торговцев, за льстивыми улыбками скрывавших свою гниль, готовых пойти на всё, ради достижения своих целей. Входила ли Фиск в их число, ещё предстояло узнать. Что касалось предложения. Несмотря на попытки возвысить своё влияние через меня, миссия не выходила за рамки действий, предложенных мной самим. И соответствовала моим целям. — Я согласен проследить за ходом встречи. Взамен получу информацию, которой нет в открытом доступе, вместе с внушительной денежной суммой, часть которой будет обменена на редкие материалы. Ещё один признак того, что всё это направлено лишь на утверждение власти криминальной королевы города. — И защитить твоих людей от других гангстеров. Но только от таковых. Вмешиваться в противостояние с героями или правоохранительными органами не намерен. — Даже если моим людям будет угрожать опасность? — сузила взгляд Фиск. — Пускай не провоцируют полицию. Герои таковому не подвержены. — Но не какой-нибудь идейный линчеватель, — указала она. С этим я вынужден был согласиться. — Твоим наёмникам будет обеспечена защита в моём присутствии, только пока они сами не спровоцируют агрессию, — тем не менее оставался на своём. Мне было всё равно на то, кем меня считали или будут считать после того, как подумают, что я работаю на Фиск. Но я не собирался вступать в борьбу или тем более убивать по её указке или от её имени. Даже намёк на это вызывал во мне не самые приятные воспоминания. Если бы женщина передо мной продолжила меня подначивать вместе с попытками привязать к себе и дальше, я бы просто ушёл. Скорее всего оставив на полу неподвижные тела тех злодеек, кто продолжал следить за нашим разговором позади. Однако, похоже, Фиск уловила моё настроение. Так как на этом остановила свои попытки вербовки, согласившись с условиями. Сохраняя внешнюю маску хозяйки положения, внутри отчётливо полыхнув досадой. В процессе переговоров Варфрейм завис в метре над полом со скрещёнными ногами, что позволяли встроенные в броню антигравы, которые же способствовали мягкому приземлению с любой высоты. Сейчас же, наконец, выровнялся, с гулким ударом тяжёлых ботинок о пол поднявшись в полный рост. — А ведь ты так и не ответил о своей связи со Мстителями, — подметила Фиск после того, как вышла из-за стола и пожала мне руку, закрепляя сделку. — Не работал, — коротко ответил. — А, значит, я у тебя в этом плане первая? — самодовольно ухмыльнулась женщина, продолжая удерживать ладонь фрейма своей и пытаясь что-то разглядеть в щелях закрытого шлема. Её любопытство было вознаграждено тёмно-синей дымкой, исторгнувшейся из них. Вместе с изморосью, покрывшую броню конечности фрейма. — Говорят, первая сделка, как первый мальчик… Оборвав себя на полуфразе, с широко раскрытыми глазами, Фиск отдёрнула ладонь, ужаленную пронизывающим хладом. Едва обозначив кивок, смазав поток дымчатого марева из шлема на уровне глаз, я развернулся и направился к дверям. Проходя мимо злодеек, ощущая на себе их внимательные взгляды вместе с недовольными эмоциями хозяйки башни, был готов к противостоянию. Но нет. Фиск сдержала своё недовольство, и я в безмолвной тишине покинул помещение. Возможно, моя реакция была мелочной и негативной. Мне было всё равно. Я не мог более спокойно оставаться в компании личности, что постоянно пыталась проникнуть под броню, невольно напоминая о прошлом. Несмотря на то, что Анита сама являлась дельцом и с нашей первой встречи предпринимала попытки меня очаровать, она оставалась гораздо более приятным собеседником, чем Уилла Фиск. Но фигура у последней, конечно… Невольно зацепившись разумом подростка за виды, которые Кингпин продолжала упорно демонстрировать по ходу всего разговора, я отбросил размышления о созерцании прекрасного, когда за мной в закрывавшиеся створки лифта внезапно проскочила одна из прихвостней Фиск. — Чтоб ты знал, у меня тоже есть свои стандарты! — с убеждением высказала мне неожиданно Стервятник, когда двери закрылись. Уловив едва заметное движение шлема в её сторону, обозначившее моё внимание, продолжила. — Я старалась никогда не впутывать в свои дела обычных людей, продавая оружие только бандам или преступным группировкам. Так что не считай меня плохим человеком. Медленно повернувшись к ней, заставил девушку потерять первичный запал и занервничать. — Твоё оружие рано или поздно будет применено по назначению. Смерти неизбежны. — Да кто будет считать этих отбросов, — злобно бросила девушка. — Без них городу было бы гораздо спокойней. После её слов и искренних эмоций доля интереса у меня к ней возникла. Злодейка, которая сама же негативно относилась как к своим злодеяниям, так и к товарищам (?). — Так или иначе гражданские будут задеты, — указал я, внимательно отслеживая её реакцию. — Шальной выстрел, случайный свидетель, неисправность оборудования при переноске в толпе. — Знаешь, мне это совсем неприятно, — хмуро буркнула Стервятник. — Но каждый зарабатывает, как может. Та драка с паучихами не в счёт. Эти героини сами выбрали вмешаться, за что поплатились, — с кислым лицом закончила. На последнюю фразу мысленно кивнул в согласии, так как лично придерживался концепции ответственности последствий выбора. Хотя месяц назад просто бы пожал плечами, услышав такое. — Но поплатилась в итоге ты, — не мог не отметить с каплей веселья. — Да, спасибо кое-кому, стоящему рядом со мной, за это, — с кривой ухмылкой сказала она. — И между прочим. Моё оборудование лишено неисправностей. Потому просто так не может взорваться в толпе. — Что только делает его ещё более непредсказуемым в руках меньшего преступника, — произнёс, выходя из лифта, достигнувшего верхнего этажа. — Уверяю тебя, от этого знания я нисколько не в восторге. Но, как и говорила, каждый зарабатывает тем, чем может. Вместо того, чтобы дальше пробраться по техническим лазам на самый верх, я направил Арклайт, чтобы он завис рядом с окнами на моём текущем уровне. — Полагаешь, такая позиция даёт тебе право использовать своих компаньонов или подчинённых, как расходный материал? — поинтересовался, глядя в одно из арочных треугольных окон, за которым возникло едва различимое марево от маскировки корабля. — Чт… Никогда! — гневно выкрикнула, выскользнув из закрывающихся створок лифта. Столь бурная реакция заставила меня в сомнении покоситься на девушку. — …ну, может, я и вспылила. Если ты про ту ночь, — заметно покраснела под моим молчаливым взглядом, уловив невысказанный упрёк. — Трудно оставаться спокойной, когда всё, чего ты достигла, неотвратимо рушится. — Если всё так, и ты действительно не в восторге от того, что делаешь, почему продолжаешь? — спросил я, решив несколько отложить своё отбытие из столь дружелюбной башни. — Помимо финансовой потребности, — перебил её, готовую повторить свою речь о деньгах. — Если ты на самом деле являешься превосходным техником, самолично сконструировав свои крылья и другое оружие из остатков инопланетного металлолома, почему бы не воспользоваться своими навыками вне криминальной среды? Полагаю, многие оружейные компании были бы заинтересованы в твоих разработках. — Уже слишком поздно для этого, — с прискорбием отвела взгляд. — Почему? Что послужило причиной выбранного тобой пути? Сказанные слова, уловленные эмоции. Всё это говорило о том, что передо мной находился человек в положении, близком к отчаянному. Невольная заложница своих поступков, которая не желала себе подобной судьбы. Та, что, несмотря на поверхностную браваду, не просила, но нуждалась в помощи. — Это… долгая история, — невесело улыбнулась названная Стервятником. — Я не спешу, — полностью повернулся к ней, скрестив руки на груди. Если это было в наших силах, Тенно никогда не отказывали нуждавшимся. Оставался вопрос лишь в том, что повлияло на неё, избравшую нынешний путь суперзлодейки. — Можешь не верить, но какой-то год назад я жила жизнью простого законопослушного гражданина, — тяжело вздохнув, начала девушка. — У меня была обычная работа. Не особо прибыльная, но хватало, чтобы содержать меня и… — прервалась, покачав головой. — Но я считала, что заслуживаю большего. И хотела проявить себя. Шанс выпал, когда мне удалось урвать патент на утилизацию иноземных остатков после нападения на Нью-Йорк. Люди, техника, всё! — невесело развела руками. — Все свои накопления, даже займы, я потратила на организацию того, что могло посулить солидную прибыль. И представь себе, что почти сразу же после начала, в самый разгар работы заявился этот департамент по ликвидации разрушений, — буквально выплюнула с ненавистью название. — Они забрали все наши нынешние и дальнейшие труды себе, а мы остались не удел. С простаивающимся оборудованием, людьми без работы и с неоплаченными долгами. — Но ты не передала все собранные на тот момент обломки, оставив часть себе, — понятливо произнёс. — Сначала просто из желания насолить, — со злобным оскалом продолжила. — Затем оказывается, что из внеземного мусора можно самой прекрасно мастерить различные занятные игрушки. — Это не объясняет того, почему ты не захотела легально запатентовать свои разработки или продать навыки, опыт работы с оружием. — Тем же самым людям, которые оставили меня ни с чем? — с презрением хмыкнула. — Они просто присвоили бы всё себе, как это бывает с самодовольными гигантами на примере бывшей оружейной компании Старк с её «технологичным протезом». Которая же и организовала весь фарс со сбором остатков, желая единолично прибрать себе все инопланетные технологии. Наблюдая за тем, с какой пылкостью собеседница выражала свою ненависть к корпорациям и Старк в частности, я не стал её разубеждать в ошибочности мнения. Сильно сомневаюсь, что Анита в действительности имела названные ранее мотивы. Скорее всего она просто не желала, чтобы опасная техника пришельцев попала не в те руки. Что собственно произошло в итоге. Тем не менее вряд ли она могла знать о том, что её действия приведут к банкротству некоторых людей. Кто бы ей сообщил о подобных последствиях. Точно не исполнители. Но всё это не было важно для Стервятник, которую стечение обстоятельств подтолкнуло стать той, кем она стала сейчас. — У тебя нет доверия к компаниям. Законным. Но ты всё же решила примкнуть к таковой. Криминальной. — Не совсем так, — осмотрев пустой, кроме нас самих, коридор, настороженно произнесла девушка. — Скорее, обстоятельство вынудило принять предложение Фиск о сотрудничестве. На мой вопросительный наклон шлема, пояснила: — Скажем так, меня начали вытеснять из бизнеса. И та сделка, на которой мы «познакомились», оставалась моим последним шансом остаться на плаву. Личность той, кто стоял за притеснениями, не была названа. Но несколько пугливый взгляд Стервятник сказал мне, что она догадывалась о виновнице, не смея произнеси имя вслух. Непрямая вербовка с невысказанной угрозой. То, что Фиск пыталась мягко провернуть со мной, опасаясь прибегнуть к прямому давлению скорее всего из-за продемонстрированной мной силы во время сражения с симбиотами. И почему-то я сомневался, что Кингпин оставила попытки осуществить контроль. — Ты была достаточно откровенна. Хотя слышала, что я мог быть связан со Мстителями. Включая Старк. Почему? — спросил о последнем, что меня интересовало. — Может в этом и заключался мой план, — дерзко ухмыльнулась она с хитринкой во взгляде. — Обольстить милого, симпатичного паренька слезливой историей. Показная бравада, призванная скрыть внутренние противоречия. — Не можешь знать, симпатичный ли, — покачал головой, размышляя над тем, как можно было бы ей помочь. — И я сломал тебе крылья. Корпорация Аниты не учитывалась. Хотя она и могла принять к себе кустарную изобретательницу, не с распростёртыми объятьями, конечно, но с любопытством, по моей рекомендации к тому же, Стервятник сама бы не пошла к ней. Другой вариант, который пришёл мне в голову выглядел… более занятным. — Можно ведь помечтать немного. Уверена, за шлемом скрывается красавчик. Или стесняешься? — со смешком ответила девушка тем временем. — К тому же ты сломал только одно крыло, за которое я намерена получить компенсацию тем или иным способом, — под конец провокационно улыбнулась. «Женщины», — мысленно закатил глаза. Причём банальная фраза в этом мире дополнялась и углублялась новыми смыслами. Тем не менее её ожидания были оправданы. Хотя скорее всего сама она на это не рассчитывала. — Без учёта того, что мы были врагами в то время, — сказал я, опустив руки, насторожив Стервятник. — Возможно, долг за уничтоженное оборудование верну. Моё прямое признание обязанности перед ней ввело девушку в натуральный ступор. — Как их зовут? — далее спросил. Вопрос заставил её отмереть, с недоумением и растерянностью моргнув. — Тех, о ком заботишься, — пояснил, зацепившись за моменты нашего разговора. Понимая, что действия Стервятник были направлены на благополучие далеко не только для себя одной. Это же подтвердила краткая информация, которую в интернете разыскала для меня Айрис. — Элизабет, — тихо произнесла девушка с нежностью во взгляде. — Моя дочь. Кивнув, я подошёл к окну и открыл его. — Если действительно не желаешь работать на Фиск и изменить свой путь, Синдикат Тенно открыт для тебя. Не думал, что предложу кому-то, тем более злодейке, членство так скоро или вообще начну расширение своей фракции. Но, как говорил, я был готов оказать помощь любому, кто в ней действительно нуждался. — Что, неужели слезливая история сработала… — пораженно пробормотала себе под нос девушка, чьи длинные волосы затрепетали на ветру из открытого окна. После чего гораздо более громко и радостно добавила. — Да ты просто душка! — Главное, не забывай, Эдриана Тумс, — проигнорировав последнюю фразу, произнёс напоследок, вновь заставив её насторожиться. — Выбор имеет последствия. И нам за них отвечать. Дождавшись мрачного кивка злодейки с серой моралью, я выпал из окна, чтобы моментально оказаться в магнитных захватах Арклайна, который после этого свечкой взлетел ввысь. Следовало ещё приготовиться к миссии сопровождения, что должна была начаться этой же ночью. Прим.авт.: на данный момент продолжение на бусти выходит с опережением на две главы.