Упавшая звезда.

Четыре часа утра. Рассвет ещё не наступил, а в складских доках Нью-Йорка уже велась незаконная активность с моим участием. Пара десятков вооружённых человек оккупировала погрузочное хранилище, обособленное нагромождёнными по периметру контейнерами от лишних глаз. — Так это… тот самый, — настороженно покосилась на меня дамочка со стороны прибывших, судя по всему, по морю. — Он ведь вроде как герой. Что здесь делает? — подозрительно спросила другая. — Разве не понятно? Следит за ходом сделки. Так что ближе к делу, — самодовольно ответила одна из людей Фиск. От меня не укрылось то, какими взглядами после этих реплик обменялись дамы. С учётом того, что сам я держался особняком, но всё же на стороне встречающей делегации криминальной королевы города. «Двусмысленно обозначила связь своего босса со мной, как Фростом. Напрямую не указывая, работаю ли я с или на криминальную королеву города, как та себя обозначает. Фиск решила использовать эту одноразовую акцию с моей стороны по максимуму», — мысленно покачал головой. Как бы то ни было, мне было всё равно на то, что обо мне думали. Тем более со стороны криминального контингента. Пока что ситуация не выходила за рамки нашего с Уиллой соглашения. Краем сознания продолжив следить за встречей, особенно за парой девушек, нервозно сжимавших винтовки, глядя на меня, я отрешился от переговоров, вернувшись к чтению. Чему способствовал тот же фрейм, не позволявший увидеть, чем я занимался. Фонд Жизни — по большей части неизвестная для всего мира организация, основанная во времена холодной войны. Зарабатывала себе тем, что строила бункеры и вела исследования по сохранении и продлении жизней в случае ядерного удара. И хотя глобальное противостояние между странами давно завершилось и угроза войны миновала, Фонд Жизни продолжил существовать, поддерживаемый богатыми и влиятельными людьми. В том числе из правительства. Организация всё так же занималась строительством и совершенствованием своих защитных бункеров. Но акцент в наше время сместился на научные исследования. Сведения об этой компании были мне предоставлены от Фиск в рамках оплаты за текущую миссию сопровождения. Если верить информации, именно Фонд Жизни стоял за захватом Веном и извлечением «семян» для создания пятёрки симбиотов, которых планировали сделать охранниками для бункеров-утопий. Но что-то в итоге пошло не так. Сама Уилла оправдывала знания об этой организации тем, что её в том числе приглашали стать спонсором и участницей программы «возрождения человечества». Тогда же ей и расписывали достоинства возможных телохранителей, которых в то время ещё «тренировали». Не были указаны причины, по которым проект провалился и симбиоты оказались переданы в руки Щита. Не думаю, что Фиск сама знала или была в курсе этого. Во время просмотра памяти Веном, та тоже не могла указать на подробности. В руках исследователей в белых халатах каких организаций она пребывала во время своего заключения и «создания» отпрысков. Оставалось непонятным, являлся ли Фонд Жизни дочерним предприятием Гидры или самостоятельным игроком. В чём я почти не сомневался, что сотрудничество тем или иным образом между ними наблюдалось. Как и с самим Щитом. Стоило сообщить Аните при следующей нашей встрече в облике фрейма о полученных сведениях. Возможно, она могла или знать, или узнать по своим связям больше об этой организации, что осмеливается проводить опыты на пришельцах. Взамен можно было поинтересоваться у неё судьбой симбиотов. Вряд ли бы Старк просто так отпустила из поля зрения опасных инопланетян. Как в качестве Железной Леди, так и в качестве одной из Мстителей. Помимо сведений об этом Фонде Жизни Уилла раскрыла общее положение дел в преступном мире Нью-Йорка. В переданных файлах она указала на деятельность большинства мелких и средних группировок. Подозреваю, не включив в этот список собственных подчинённых. С другой стороны здесь также были указаны крупные игроки, составлявшие конкуренцию самой Фиск. Некто Седовласая, мафиозная баронесса Сильвия Манфреди, и Могильщица, альбиноска с «железной кожей». В том числе косвенные оппоненты, занимающиеся незаконной деятельностью, наподобие корпорации «Оскорп». Ни слова о Зелёном Гоблине или ему подобного персонажа не было сказано. Поиск в сети также не дал никаких результатов по этому вопросу. За исключением того, что глава компании, Норма Озборн, пока что ещё не сталкивалась с трудностями, на вроде банкротства своего детища, что, по воспоминаниям другого мира, подтолкнуло её на путь суперзлодейки. Что интересно, о вампирах, которые годами жили в городе и вели свои дела, в файлах также не было ни слова. Либо она не знала о них, либо была в доле и потому не хотела раскрывать их существование. Так, было понятно, что главной целью раскрытия такой информации являлось желание Кингпин натравить меня на своих прямых соперников. Я не был особо задет тем, что меня использовали подобным образом и хотели за мой счёт разобраться с конкурентами. Так как в свою очередь ясно дал понять, что наше соглашение не даёт иммунитет самой Фиск и её синдикату. Предоставленной информацией же планировал воспользоваться по ситуации, сперва проверив её. Вполне возможно, что Уилла что-то приукрасила или сместила акценты, чтобы общая картина казалась мне более мрачной и побуждала к скорейшей зачистке. Так, знания о деятельности преступных группировок могли поспособствовать тем же паучкам в их геройской деятельности. Почему нет. Общая картина преступного мира, возможно, даже могла повлиять на их восприятие, чтобы отказаться от роли патрулирующих полицейских, которую подростки сами на себя взвалили, в пользу чего-то более масштабного. Где не было бы потребности срываться со школьных занятий или тому подобного на регулярной основе. Возможно, стоило бы пригласить сестёр в Синдикат, предоставляя им задания без кровопролития, в рамках закона, если таковые будут попадаться. Задумавшись над этим, с мысленным смешком припомнив личность первого неофита, кому сделал предложение, я отвлёкся на финальный этап проходившей рядом со мной сделки. Партнёры Фиск, прибывшие из Китая, судя по её же файлам, закончили выгрузку деревянных ящиков, погрузку которых на подогнанные машины начала принимающая сторона. Игнорируя настороженные и боязливые взгляды, я взялся за Сканер, нацепив его на шлем на уровне глаз. После чего просмотрел и просканировал предметы, находившиеся внутри. Восточные украшения, ювелирные изделия, декоративная утварь и так далее. В этом Уилла не обманула. Иначе вряд ли бы кто-либо из дам покинул склад этой ночью, оказавшись вмороженным в лёд. Заживо. — Всё на месте? — подошла ко мне одна из подручных Фиск, показательно громко задав вопрос. Дополнительно она ещё и собиралась похлопать меня по плечу. Но из-за мгновенно опустившейся температуре межу нами резко передумала, опустив руку. Выдохнув облачко пара, стремительно вернулась обратно к другим. — Содержимое не опасно, — безликим голосом сказал я, исполняя оговорённую роль сопровождающего. Мысленно же закатил глаза на попытку закрепительно выставить меня, как своего «коллегу», а значит и подчинённого Кингпин, сверх того, что уже успели увидеть гости из-за моря. Наёмницы продолжили передачу предметов искусства и мелких изделий. Пока окружающая обстановка резко не переменилась и не вынудила их прерваться. Немногочисленные источники света на складе разом отключились. Растерянные крики и гневные восклицания заполонили затемнённое пространство. В этом неожиданно поднявшемся гвалте для меня отчётливо прозвучали механические щелчки. Раскинув руки в стороны, создаю ледяную сферу, накрывая ей всех людей Фиск. В следующую же секунду начинают звучать выстрелы как с одной, так и с другой стороны. — «Да, вот это надёжные партнёры», — про себя качаю головой, усиливая сферу. В отличие от ситуации в башне Старк, сейчас ледяной покров создан непреодолимым с обоих сторон. Поэтому шквал пуль безвредно застревает в стенках купола, не нанося никакого урона участницам встречи. Более не обращая внимания на разошедшихся девиц, сосредотачиваюсь на виновнике поднятого переполоха. Благодаря датчикам детектора противника, встроенным в Варфрейм, на моей миникарте к присутствовавшим с самого начала дамам присоединяется посторонняя отметка. Бросив взгляд в ту сторону, где она судя по схеме должна была быть ничего не обнаруживаю. Лишь разгрузочный механизм, освещаемый вспышками выстрелов. Переключившись с 2д на 3д схематичную модель здания на миникарте, понимаю, что незваный гость где-то на верхнем уровне. Снарядившись Сканером, позволявшим видеть во тьме, успеваю заметить на мостике прямо над грузом мелькнувший силуэт прежде, чем тот бросается вниз. Определённо женская фигура обрушивается на деревянные ящики, проламывая их, чего никто из запаниковавшего контингента и под грохот выстрелов не замечает. Силуэт резко ударяет крест на крест блеснувшими во вспышках выстрелов когтями на руках по уцелевшим доскам, проломив их и что-то подхватив. Затем также стремительно бросается к противоположной от сферы стене. Почти не замеченные, дополнительные удивлённые вскрики раздаются из группы гостей, когда незваная отталкивала кого-то из них на своём пути. Используя ослабленную версию лавины, я выпустил вокруг себя волну холода. Достаточную, чтобы остудить головы буйствовавших наёмниц. Те, наконец, прекратили бессмысленную стрельбу по «партнёрам», когда их защитное снаряжение покрылось изморозью, а дышать стало трудно из-за пронизывающие лёгкие холода. Саму беглянку это не замедлило. Под конец использовав одну из тех, кто стоял позади, как точку опоры, она подпрыгнула и крюком кошкой подтолкнула себя, выскочив в верхнее открытое окно. — Что… — с вопросом выдохнула облачко пара одна из подручных Фиск, также задетых волной холода, пока другие недоумённо и растерянно оглядывались на упавшую позади всех одну из наёмниц. — Часть товара украдена. Ждите здесь, — бросил я в движении. Прибывшая делегация успела лишь в ужасе широко раскрыть глаза, глядя на высокую фигуру Фроста, бежавшую на них. Не обращая внимание на панические эмоции, я подпрыгнул над ними, подтолкнув себя дополнительно в воздухе, чтобы оказаться за их спинами. Поднявшаяся было девушка, потирая голову, которая ранее послужила незваной гостье точкой опоры, повторно вскрикнула и упала, когда я приземлился рядом с ней. Не теряя времени, вновь подпрыгнул и, вскарабкавшись по стене вылез через окно. Рухнув на грузовой контейнер, обратил внимание на убегавшую фигуру вдалеке, почти что успевшую покинуть портовую зону. Фрост не являлся особо подвижным фреймом на фоне других и проигрывал по скорости многим. Поэтому, поняв, что воровку мне на прямую не догнать, я вызвал Арклайт. К тому времени, как беглянка покинула территорию порта, с помощью верёвки забравшись на крышу ближайшей высотки, я находился лишь на середине пути. — Оператор. Пеленг установлен, — сообщила Айрис вместе с появившемся маревом в воздухе надо мной. В момент моего следующего прыжка магнитные захваты притянули фрейма. Таким образом подхватив меня и не перенося внутрь, корабль взметнулся, буквально за секунды оказавшись над нужной высоткой, на которую успела забраться воровка. Сидя на краю крыши и обратив свой взор вниз на то место, где я должен был находиться, она явно не ожидала, когда фрейм приземлился позади неё. С озадаченным видом повернувшись ко мне, воровка подняла голову, с подозрением прищурившись на марево в воздухе. Пока она это делала, предрассветное время, сменившее ночь, позволило внимательней её осмотреть. Чёрный облегающий костюм с большим вырезом на груди. Белый меховой воротник. Тот же мех на перчатках и ботинках. Чёрная маска на лице, кожаный ошейник и длинные платиновые волосы. Чёрная кошка. Фелиция Харди. Воровка, антигерой, злодейка, подруга и союзник оригинального Человека-Паука, которого здесь заменяли сёстры паучки. Если вариант передо мной соответствовал оригиналу в моей памяти. Единственное, что выделялось в ней, как лишний элемент, колье на шее поверх ошейника с нефритовыми камнями, жемчугом и чем-то другим. То, что она украла со склада. Опустив прищуренный взгляд обратно на меня, кошка игриво улыбнулась и, раскинув руки в стороны, откинулась назад, сбросившись с крыши. Подбежав к краю, я спрыгнул следом за ней. Падая спиной вниз, удивлённый взгляд воровки сменился на предвкушающий, когда я начал ускорять своё падение за счёт почти что вертикального бега по зданию. Но прежде, чем я успел её настигнуть, воровка выбросила крюк кошку. Зацепившись за крышу соседнего здания, её маятником отбросило в ту сторону. Вцепившись рукой в поверхность стены, я проскользил ещё пару метров, разбив окна на пути прежде, чем остановиться, повиснув на здании. Помогая себе рукой, продолжил бежать на этот раз вдоль стены. Достигнув края, с силой оттолкнулся, проломив бетонную основу и выбив стёкла. В момент кратковременного полёта мысленно отметил позже найти владелиц высотки, чтобы предоставить компенсацию за порчу вида снаружи. Врезавшись в край крыши, вцепился в неё и перекинул себя, оказавшись тут же на ногах. С противоположного края за мной с кошачьим интересом следила воровка. Дождавшись моего внимания, обращённого на неё, она вежливо похлопала, сидя на корточках. Затем в грации поднялась, выгнув спину и потянувшись. Пока она проделывала свои манипуляции, я не стоял на месте. Рванув к ней, по пути рукой наотмашь выбросил вперёд себя тёмно-синюю дугу, призванную не навредить, но замедлить. Однако также, как и ранее, кошка просто упала спиной вниз, в последний момент избежав ледяной волны. Дополнительно к возмещению ущерба мысленно записал разработать аналог К-Драйва или Ховерборда. Доски, оснащённой антигравными устройствами и мощным двигателем, позволявшим скользить над любой поверхностью. «Иначе на своих двоих вести преследование за Фроста совсем грустно», — сказал сам себе, наблюдая с края за тем, как воровка ускользает всё дальше, перелетая на своей верёвке меж зданий. Такой тяжеловесный фрейм просто не был способен конкурировать с продемонстрированной скоростью и манёвренностью. Пришлось снова использовать Арклайт, чтобы догнать её. Спустя десяток секунд полёта перевёрнутого корабля, чтобы его системы маскировки скрыли закреплённый под ним фрейм от взглядов снизу, Арклайт повторно настиг воровку. Перевернувшись и выровнявшись, Айрис на ходу отключила захваты, тем самым запустив меня вперёд и вниз на манер торпеды. И похоже, что Чёрная кошка обладала неким своим кошачьим чутьём наподобие паучьего у сестёр. Так как, пробегая по широкой крыши очередной высотки, она резко развернулась и выбросила в мою сторону хлыст. Прикрывшись правой рукой перед собой, её оружие обвилось вокруг запястья. Вместе с этим кошка бросилась в сторону, натянув хлыст на себя, изменив траекторию моего падения. В ответ я свободной левой ладонью схватился за основание хлыста и дёрнул уже на себя. Кошка не успела среагировать на это. И когда я рухнул на крышу, подняв облако пыли, она также оказалась в нём. Сгруппировавшись во время неожиданного рывка, воровка всё же сумела устоять на ногах, прикрыв глаза и закашлявшись. Но когда ладонь, покрытая чёрной броней с синими прожилками, устремилась к её груди, едва сумела отпрыгнуть назад, избежав моей хватки. К этому времени я уже освободил другую конечность, распутав хлыст, но не выпустив его из рук. И после неудачного захвата повторно дёрнул его на себя. Не собираясь расставаться со своим оружием, быстро осознав, что проигрывает мне в чистой силе, кошка последовала за ним. Отведя руку с хлыстом за спину, другой я вновь попытался схватить её за конечность в полёте. Но она, неимоверным образом выгнувшись прямо в воздухе, перелетела через меня, оказавшись за спиной. Попытка удара ногой по ноге, чтобы сбить, не увенчалась успехом. Обернувшись, я мог наблюдать за смятением с её стороны. Так как хотя удар был нанесён с силой, превышающей тренированного человека, я даже не шелохнулся. С нахмуренным видом кошка с разворота нанесла боковой удар ногой. Поставив на пути руку с зажатым хлыстом и заблокировав конечность, другой я тут же схватил её за ступню. Прыгнув на одной ноге и крутанувшись, кошка пнула меня, попытавшись освободиться, но всё также не преуспела. Выпустив её оружие из руки, я потянулся к шее. Обвив ногами в захвате другую мою руку, которая же удерживала её за ступню, тем самым оказавшись подвешенной параллельно крыши, кошка в волнении расширила глаза, глядя на меня. Её собственные руки в этот момент были свободны, и я заметил, как в бликах рассвета мелькнули острые когти на белых перчатках. Однако вместо того, чтобы попытаться атаковать ими, на что я бы уже ответил со всей серьёзностью, пустив в ход систему Обекс, она задвинула когти обратно. Дерзко ухмыльнувшись, на мгновение удивив меня своими действиями, Чёрная кошка откинулась назад, открыв прекрасный обзор на вырез на своей груди вместе с краденным украшением. Но прежде, чем успел коснуться его, я почувствовал на себе некое чужеродное влияние. Подобное тем ощущениям, что я испытывал в давние времена войн Тенно, когда враги оказывали на меня воздействие на уровне, отличимом от физических повреждений. Нуллификаторы Корпуса, генерируемое сферическое поле которых было способно сводить на нет все способности Варфреймов. Дроны Тау, накладывающие ослабляющие эффекты. Заражённые, также проецирующие негативное воздействие. И так далее. Сейчас же некий эфемерный эффект заставил меня пошатнуться, когда Чёрная кошка выгнулась дугой, встав на руки. Чтобы затем оттолкнуться ногами и совершить сальто, сумев выскользнуть из моей хватки. Сжав, разжав ладонь, прежде удерживавшую её конечность, я перевёл взгляд на источник негативного влияния, которое позволило ей освободиться. Шагнув вперёд, ступив на место своего раннего падения, моя нога с треском провалилась вниз, застряв в крыше. Это дало мне понять, что я всё ещё находился под воздействием неудачи (?). Тогда как виновница, нагнувшись, подобрав хлыст и послав воздушный поцелуй, развернулась и поспешила прочь. Освободившись и поднявшись с колена, оставив после себя сквозную дыру и очередную мысленную заметку, я продолжил преследование. К этому времени цель уже успела перескочить на другое здание, приземлившись и перекатившись по крыше водонапорной башни. Затем повторно подпрыгнула и выкинула крюк кошку. Возникшее желание взяться за лук или выпустить ножи по заманчиво открывшейся мишени я сразу же подавил. Так как сама воровка не позволила себе применить ко мне своё смертельное оснащение вроде тех же когтей. Вместо этого я создал снежную сферу и бросил её в попытке замедлить и ограничить движение. Но и в этом случае она не глядя извернулась прямо в воздухе, пропустив снаряд мимо себя. Осознавая, что подобные кошки-мышки могут продолжаться ещё долго, я всё же решил пойти на крайние меры. Бросив Варфрейм вниз, прервал связь, проявившись в полёте в облике Оператора. Тут же рывком сквозь Бездну сократил расстояние до кошки и схватил её телекинезом. Та явно не ожидала подобного и с удивлённым вскриком продолжила полёт. Но уже назад и выпустив из рук верёвку. Приземлилась она на той же крыше с водонапорной башней, куда секундами ранее упал Фрост. Профессионально перекатившись через спину, демонстрируя многолетний акробатический опыт и превосходное чувство равновесия, моментально оказалась на ногах. Только чтобы осознать, что нижние конечности примёрзли к поверхности, будучи скованы льдом. Недовольно встряхнув головой, Чёрная кошка покосилась на фрейма, замершего в коленопреклонной позе. Затем обратила свой сузившийся взор на мой силуэт, упавший следом перед ней с притянутым и подхваченным крюком кошкой в руке. И хотя миссию сопровождения я планировал провести исключительно в облике Фроста, сам был снаряжён в привычное ночное облачение. Длинное чёрное пальто. Того же цвета шарф, прикрывающий нижнюю часть лица вместе с респиратором. Капюшон, скрывающий белые волосы. Тактические перчатки вместе с тяжёлыми ботинками. Пойманная девушка внимательно и неторопливо оглядела меня с головы до ног. — Ты, значит, тот новичок-герой, о котором все говорят? — высокомерно спросила, скрестив руки на груди, принимая вид хозяйки положения. Не обращая внимания на то, что сама застряла во льду. — Фрост, — заранее обозначил себя, чтобы не слышать нелепых прозвищ, которые надавали мне в сети. — Хм, можешь звать меня Чёрной кошкой, — надменно фыркнула и затем без перехода игриво добавила. — Которая может принести удачу. Во многих смыслах. Повторно ощутив на себе нечто, на этот раз в облике Оператора, я чётко распознал воздействие. Некая сила, влияющая на вероятность событий. Наподобие самих фреймов, таких как Миса — первоклассный стрелок, которая могла манипулировать вероятностью того, что оружие врагов поблизости будет постоянно заклинивать или они будут постоянно промахиваться. Так и здесь, эфемерное проявление неудачи, ранее позволившее владелице избавиться от захвата и предоставившее фору для побега, когда я провалился ногой. Действительно, передо мной была Чёрная кошка, приносящая неудачу. Хмыкнув про себя, я подошёл к ней, требовательно протянув ладонь. — Кому-то надоела наша маленькая игра в погоню? — притворно надулась она, в то время как я ощутил возросшее давление её скрытого проявления. Однако, в отличие от фрейма, в облике Оператора мне было доступно гораздо большее разнообразие навыков. В том числе многие Ауры с различными, в том числе нейтрализующими, свойствами. В конце концов я мог просто окружить себя энергией Бездны, сведя на нет все эффекты невезения, направленные на меня. Что и сделал. — Не смешиваю игры с ремеслом, — отрицательно покачал головой, продолжив удерживать раскрытую ладонь перед собой. Молчаливо прождав ещё десяток секунд, видя, что её сила никак себя не проявила, кошка с сокрушением выдохнула. — Что скажут другие, обнаружив, что заочно превознесённый ими герой всего лишь шестёрка Фиск? — неприязненно проговорила она, положив руки позади на шею. — На неё. Не работаю, — чётко и раздельно произнёс. — О, но обстоятельства нашего знакомства говорят об обратном, — остановившись, склонила голову на бок, полыхнув любопытством. — Партнёрство. Временное, — кратко пояснил. — Ради чего? — интерес усилился. — Синдикат Тенно известен? На мой вопрос девушка, недоумённо моргнув, отрицательно покачала головой. Это дало мне понять, что, несмотря на кажущийся эффект повсеместного распространения информации о Синдикате, далеко не всем о нём известно на данный момент. На примере Фелиции Харди, являющейся наследницей не самой маленькой компании под руководством её матери, Лидии Харди. Если это, конечно, тот вариант вселенной, и передо мной действительно Фелиция. Вздохнув, я опустил руку, предвидя долгий разговор. — Как ты и сказала, я новичок в «геройской» профессии, скажем так, — продолжил я. — Партнёрство с Фиск обусловлено добычей всякого рода информации, которую может знать только криминальный авторитет. Такой как она. — Что-то не особо сходится с геройским амплуа, — со скепсисом указала кошка, убрав руки с шеи и повторно скрестив их на груди. — Никогда не говорил, что являюсь героем, — покачал головой. — Да? Тогда кто же ты, Тёмный… — Пожалуйста, — поднял ладонь, прервав. — Не продолжай. — И что, тебя не волнует, что другие могут принять тебя за злодея, если узнают о подобной связи? — с хитринкой во взгляде продолжила. — Всё равно. — А, серая мораль, — понятливо покивала кошка. На это высказывание я промолчал, не собираясь как либо подтверждать или опровергать его. — Так что же мы будем делать, мистер «Тёмный герой»? — заметив промелькнувшую в моём взгляде боль, с наслаждением протянула девушка. — Может быть, заплутавшей кошечке удастся умилостивить доблестного рыцаря? Соблазнительно нагнувшись, насколько позволяли конечности, скованные льдом, атигероиня поднесла меховую перчатку к вырезу на груди, слегка потянув за костюм, обнажив грудь ещё больше. В тоже время, несмотря на развратное выражение лица, в её эмоциях сквозил холод и сосредоточенность. Кошка явно готовилась вонзить когти в жертву, когда она окажется расслаблена и потеряет бдительность, приняв меня за простого наёмника или головореза Фиск. — Хоть ты и не натыкалась в сети на проект Синдиката, там вполне понятно сказано о моей деятельности и целях, — устало помассировал переносицу, при этом не спуская глаз с притворщицы. — Если смотреть глобально, задача — защита Земли. Более детально — борьба с различными угрозами, с которыми простые люди не могут справиться. А также помощь тем, кто в ней нуждается. — Ты это… серьёзно? — перестав притворяться и выпрямившись, удивлённо спросила кошка. — Можешь считать, что у Синдиката цели, схожие с деятельностью Мстителей, — пожал плечами. — И кто входит в этот… «Синдикат»? — настороженно спросила. — На данный момент только тот, кого ты видишь перед собой. Недоумённо моргнув, глядя на меня, девушка заливисто рассмеялась. Продолжая оставаться на своём месте, я принялся спокойно дожидаться, когда она утолит своё веселье. — А лучшего названия не мог придумать? — пробормотала сквозь смех, блеснув знаниями японского. — «Объединение императоров». «Монополистские небесные правители». — Изначальное значение далеко от того, о чём ты подумала, — терпеливо пояснил. — Кхм, да? Какое же, не пояснишь? — отсмеявшись и вытерев выступившие слёзки, спросила она. — Возможно, в следующий раз. Полностью избавившись от прежнего веселья, Чёрная кошка непритворно надулась на мой уклончивый ответ. — Но если ты преследуешь действительно названные цели, почему бы не присоединиться к Мстителям? Разве вы уже не встречались после той схватки на Таймс-сквер? — Я не собираюсь подчиняться кому-либо, — твёрдо произнёс. После чего пояснил на вопросительный взгляд. — Мстители так или иначе зависят от других организаций. Правительства или хотя бы того же банального общественного мнения. — А ты, значит, выбрал путь свободы. Ото всех… — с глубокой задумчивостью в голосе проговорила кошка, полыхнув мешаниной различных эмоций. — Можно сказать и так, — в подтверждении кивнул. — Но это не избавляет меня от собственных принципов. Тех, которых придерживаются все Тенно. — Оказывать помощь тем, кому она нужна? — повторила за мной со сложным выражением лица. — Да, — просто сказал. — Так… может, тогда, поможешь мне выбраться из затруднительного положения? — мило улыбнулась, кивнув себе в ноги. — Тем, кто действительно нуждается в ней. Перед собой сейчас я этого не наблюдаю, — указал, на что она с неохотой кивнула, признавая аргумент. — Тогда, собираешься сдать меня полиции? — Вряд ли, — произнёс, вновь заставив её подобраться. — О себе я рассказал. Справедливо было бы ответить взаимностью. — Хочешь, чтобы я рассказала о себе? — озадаченно повторила за мной. — Кто ты? — кивнул с вопросом. — Убийца, вор, героиня или злодейка? — Ну, злодейкой меня вряд ли можно назвать. И уж точно не героиней, — задумчиво усмехнулась. — Определённо не убийцей, — нахмурилась. — Обычная чёрная кошка, бродящая тут и там, присматривающая себе красивые безделушки. Наподобие этой. Её ладонь легла на грудь с колье. — Стремлюсь к духу свободы. Так что конкретно в этом плане мы похожи, — усмехнулась она. — Больше нечего добавить. Если ты, конечно, не желаешь узнать подробности о личной жизни, когда сам скрываешься за маской, — игриво добавила, в эмоциях насторожившись. За исключением последнего, в остальном сказанном я не чувствовал фальши от девушки, предварительно соответствующей своей версии из воспоминаний о другом мире. Поэтому, подняв ладонь, я заставил сдерживающие её оковы растаять и протянул крюк кошку. — Ты действительно меня собираешься просто так отпустить? — несколько недоверчиво произнесла, забирая своё снаряжение. Вместо ответа я указал на вырез на груди. — О, но мы ведь только познакомились, — кокетливо прикусила губу, прикрыв грудь руками и отвернувшись. Причём на этот раз в эмоциях промелькнула вполне реальная заинтересованность. — Моя миссия состояла в сопровождении сделки. Включая сохранность жизней участников и самого товара. — Пфф. Паршивую ты всё же выбрал партнёршу себе, — презрительно фыркнула кошка. Однако, помедлив десяток секунд, она всё же с протяжным вздохом потянулась к шее. И также, как ранее, замерла на пол пути. — Раз тебе удалось поймать величайшую воровку в мире, почему бы самому не взять свою награду? — ослепительно улыбнувшись в лучах рассветного Солнца, отразившихся в окнах прилегающих высоток, девушка двумя руками раздвинула свой костюм, расширив разрез до предела целомудрия. — Точнее, возвратить краденое, — невозмутимо поправил её, телекинезом сняв колье, полёт которого кошка проводила с физически ощутимой болью во взгляде и эмоциональным разочарованием. Причём последнее, как я подозревал, вряд ли относилась к потере драгоценности. Взамен этого направленной ладонью выпустил поток целебной энергии, после которой та заметно взбодрилась, избавившись от возможных синяков и других повреждений за время нашего забега. Вернув часть товара, я собирался возвратиться назад в порт. Но прежде задал заинтересовавший меня после её некоторых реакций вопрос: — Имела дела с Фиск? — Доводилось. Но это определённо в прошлом, — скривилась кошка, словно вкусила лимон. — Эта крашенная ещё пожалеет о своих угрозах. На мой вопросительный взгляд взметнула свои волосы, уперев руку в бок. — Вот это настоящий, природный цвет волос, — с гордостью пояснила она. — Не то, что у белобрысой стервы. — Тогда, — продолжил я спрашивать. — В прошлом вашем сотрудничестве Фиск упоминала о каких-либо… грандиозных или величественных проектах? Меня всё ещё занимала возможная угроза со стороны Кингпин в её теоретических исследованиях реальностей и других опытов, которые могли бы привести к катастрофам. — У этой высокомерной дуры каждый второй эксперимент влечёт за собой «величайший прорыв», — не скрывая сарказма, проговорила кошка. — Она стремится собрать под своё крыло всех хоть сколь либо выделившихся индивидуумов скопом. Не обращая внимание на их психическую вменяемость. Признательно кивнув за информацию, хотя и не слишком полезную, я направился к фрейму. — Я бы серьёзно посоветовала выбрать другого информационного брокера, — в непритворном беспокойстве высказала девушка мне вслед. — Эта… более чем ненадёжна. И замарает тебя, — ядовито бросила. — В грязных делах участвовать не собираюсь. Если обнаружу таковые, выступлю против. — Когда ей предложат более высокую цену, чем ты сейчас, она обязательно предаст тебя. — Тогда она умрёт, — холодно постановил, краем глаза отметив, как Чёрная кошка непроизвольно содрогнулась от моих слов. Возобновив связь с исчезнувшим основным телом, я в облике Фроста подхватил колье прежде, чем оно упало, и поднялся с колена. Чтобы в следующий миг отскочить назад от стремительно бросившейся на меня кошки с протянутыми вперёд руками, словно хотела обнять. Прыгнув с места и совершив кульбит в воздухе надо мной, попыталась обхватить шлем Фроста. Но я кувырком ушёл в сторону, едва избежав её касаний. Поднялся уже в стойке с активировавшейся системой Обекс, призматические кристаллы в перчатках которой отразили блеск Солнца. — Милые… украшения, — склонив голову на бок, кошка с гипнотизированным взглядом вгляделась в кристаллы, синева которых отразилась в её глазах. Не ощущая от неё прямой угрозы или какого-либо негатива, я деактивировал систему, встряхнув руками и убрав кастеты. Затем, скрестив руки на груди так, чтобы не повредить украшение, уставился на девушку с немым вопросом о том, что это было. — Эм, примирительные объятия? — сделав большие глаза, с жалобным выражением лица посмотрела на меня. — Не слишком жалую… телесный контакт с теми, кого только узнал, — нейтрально высказался я. — Какой, оказывается, недотрога, — со смешком прокомментировала она, тут же прекратив притворяться. — Знаешь, а мне действительно понравилась наша маленькая игра в погоню, — добавила с искренней улыбкой. — Надо будет как-нибудь повторить. — Возможно, — уклончиво ответил, подняв голову вверх с сигналом подлетевшего Арклайта. — И хотя ты меня в итоге поймал, но ведь я тебя целых два раза фактически заставила встать на колено, — продолжила рассуждать себе под нос, пока я взбирался на водонапорную башню. — Кого тогда по итогу можно считать кошкой? Наконец, подняв голову, удивлённо уставилась на проявивший себя корабль. — Того, во власти которого в итоге оказалась мышка, — произнёс напоследок с долей веселья, заслужив надутый взгляд Чёрной кошки прежде, чем скрыться внутри взлетевшего Арклайта. Прим.авт.: на данный момент продолжение на бусти выходит с опережением на две главы.