Mass Effect: New Heroes

2187 год.

Кроганская ДМЗ, система Аралах, Тучанка.

Шаги Картер и Вакариана теряются в подрагивающем эхе кроганского лабиринта, где каждая капля воды, падающая с потолка, вызывает лишний, резкий звук. Гаррус ведёт, внимательно следя за мокрым следом пыжака на земле. Иногда он пропадает в лужах, но турианец каждый раз безошибочно находит продолжение. — Кажется, скоро доберёмся, — говорит он, слегка пригибаясь, чтобы не задевать гребнем довольно низкий потолок. Свет ламп играет на его коже и пластинах, а его расслабленный тон контрастирует с напряжением в теле капитана. Картер не отвечает, стараясь сосредоточиться на звуках. Бинт на руке держится крепко, но рана всё равно ноет, наполняя дискомфортом каждую минуту в этом промозглом лабиринте. Голову занимает одна мысль: выполнить все чёртовы задачи на Тучанке с поддержкой Рекса или без. — Смотри, — внезапно шепчет Гаррус, кивая вперёд. Картер щурится. В конце очередного извилистого коридора виднеется слабый проблеск оранжевого света. Она напрягается, инстинктивно переходя на мягкую походку, чтобы не выдать себя. — Это инструментрон? — шепчет она, не отрывая взгляда от света. — Или что-то похожее, — отвечает турианец. — В любом случае след нашего воришки ведёт туда. Картер морщится. Мокрые отпечатки пыжака на земле становятся более чёткими, словно существо торопилось добраться сюда. — Если все это часть испытания, то броня должна быть где-то поблизости, — говорит она. — Но на этот раз я иду первой. Гаррус чуть приподнимает подбородок, но не спорит. — Прямо за тобой, коммандер. Они продвигаются вперёд, стараясь не привлекать внимания. Свет становится ярче, размывая детали и заставляя Картер морщиться. Ещё шаг, ещё поворот — и они наконец видят цель: груда оборудования, среди которой виднеются детали их брони и даже оружие. Пыжак, сидящий сверху на одном из ящиков, прыгает по нарукавнику, заставляя дрожать оранжевую голограмму интруметрона. Он замечает непрошенных гостей и издаёт резкий звук, похожий на возмущенный писк. Картер останавливается, оглядывает пыжака с головы до хвоста и ухмыляется: — Смотри-ка. Вот и наш оружейный барон, — она отгоняет пушистое существо простым жестом и поднимает нарукавник. — Чувствую себя персонажем в видеоигре перед встречей с боссом, — Картер оборачивается на Вакариана. — Такое разнообразие брони и оружия не предвещает ничего хорошего, да? Гаррус коротко кивает. За свою жизнь он знал мало развлечений и что уж говорить про видеоигры, но то, о чем говорит Алекс ему понятно. Этот «рог изобилия» перед ними будто кричит о неминуемой опасности впереди. «Только бы не этот грёбанный молотильщик», — лейтенант раздраженно вздыхает, опускаясь на одно колено перед ящиком с турианской броней. Напарники молча переодеваются, наконец чувствуя тяжесть брони. Тесные металлические пластины на теле, продуманные и чёткие в своих формах, дают ощущение безопасности. Шлемы крепятся с характерным щелчком, и теперь с каждой секундой они чувствуют себя уверенней. Обстановка вокруг, хоть и не способствует расслаблению, всё же теряет свою угрозу, когда на плечах появляется привычная тяжесть. Картер тщательно проверяет снаряжение, чувствуя как тело наполняется адреналином. Она слегка задирает плечо, тестируя наплечник, и идёт к двери голографический замок которой горит красным светом. — Вот оно, — выдыхает Алекс, оглядываясь на Гарруса. — За дверью последнее испытание. Ты готов? Турианец кивает в ответ, вставая рядом. Порой кажется, что старые привычки даже в таких моментах подталкивают к знакомому поведению. Коммандер всегда впереди, а Гаррус прикрывает тыл. Хотя в этот раз есть ещё кое-что. Гаррус не может это сформулировать в слова, но он чувствует. Чувствует одновременно конфликт и притяжение. И пусть эти мысли совсем неуместны перед неизвестностью впереди, но оттолкнуть их от себя невозможно. Дверь, с её ржавыми углами, выглядит как финальный барьер, и каждое движение к ней ощущается как точка невозврата. Картер выставляет предплечье с горящим интруметроном перед собой, но дверь распахивается сама собой, без лишнего шума. Участники оказываются в просторном помещении, где всё так же царит мрак, но на этот раз тишина сменяется звуком шагов. Из темноты появляется знакомая фигура: Джеймс Вега с его военной выправкой и самоуверенностью, которая, кажется, шагает впереди молодого лейтенанта. — Надеюсь, я не пропустил всё веселье? — говорит он, не скрывая лёгкой усмешки. Картер хитро улыбается в ответ, немного расслабляя плечи. — Ты пришел как раз вовремя, Джеймс, — она переводит взгляд на Гарруса. — Вперёд, джентльмены, покажем кроганам на что мы способны.

***

Тусклый свет впереди играет на нервах. Три фигуры: Алекс, Гаррус и Джеймс идут по древнему коридору, стены которого покрыты символами, чьи смыслы давно потеряны во времени. Сырой воздух тянет холодом, а отдалённый звук капающей воды кажется почти зловещим. — Знаете, если бы не вся эта мрачная атмосфера, я бы подумал, что это место готовили к туристическим экскурсиям, — Вега идёт чуть впереди, его голос эхом разносится по замкнутому пространству. — Да, с платной фотозоной у молотильщика, — Гаррус, как всегда, не упускает шанса подколоть. Алекс, идя позади них, не отвечает. Она хмурится, сосредоточенно вглядываясь в тени вокруг. Слишком многое может пойти не так, и этот «тусклый свет» впереди кажется лишь началом куда более мрачной главы. — Не расслабляйтесь, — наконец произносит она. — Если это и похоже на экскурсию, то с весьма сомнительным развлекательной программой. Они приближаются к массивной двери, тяжёлой и покрытой ржавчиной. Свет исходит из трещин между её створками, играя золотистыми бликами на их лицах. Гаррус делает шаг вперёд, касаясь поверхности металлической пластины. — Сильно не отставайте, чтобы мне потом не пришлось вас вытаскивать из очередной… — Как в прошлый раз? — Вега фыркает, вспоминая Пиетас, но тут же переводит взгляд на Алекс, будто пытаясь сменить разговор. — Слушай, босс, у меня уже предчувствие, что за этой дверью нас ждёт что-то… не очень дружелюбное. — Отличная интуиция, Джеймс — Алекс жестом даёт знак приготовиться. — Открывай. Гаррус активирует панель рядом с дверью, и та медленно начинает открываться с механическим скрипом. За дверью простирается огромный зал, залитый золотистым светом. Центр его украшает возвышение, на котором лежит артефакт — массивный, переливающийся всеми оттенками металла кроганский реликт. — Красиво, — тихо свистит Вега, делая шаг вперёд. — Слишком красиво, — Гаррус оглядывается по сторонам. — И тихо… Мне это не нравится. Как только все трое переступают порог, земля под ногами начинает вибрировать. Со стен с грохотом опускаются массивные барьеры, разделяя команду. Картер, Вакариан и Вега оказываются в трёх отдельных секциях, изолированные друг от друга металлическими стенами. — Что за чёрт! — Вега пытается толкнуть преграду, но та не сдвигается. — Всем оставаться на своих местах! — голос Алекс перекрывает общий шум, когда она прижимает руку к комлинку. — Все целы? — В порядке, — голос Гарруса спокоен, но в нём проскальзывает напряжение. — Судя по этим стенам, нас явно не хотят видеть вместе. — Ага, шикарно. Надо было оставаться с кроганским парнем у двери, — бурчит Вега, оглядывая свою секцию. — Тебе лишь бы с каким-нибудь парнем остаться, — хмыкает Гаррус. — Я не понял, это что за намёк? — Джеймс прищуривается, но в его голосе слышится смешок. — Сосредоточьтесь, оба, — резко обрывает Алекс. — Это вам не бар. В тот же момент над каждым загорается красный свет. Металлический голос рычит из скрытых динамиков: — Испытание жертвой началось. Выбор за вами. Спасти или выжить. Одна жизнь — один выход. Механические панели в каждой секции начинают перемещаться, открывая механизмы, похожие на древние рычаги или кнопки. Картер вглядывается в свою панель: она явно связана с секцией Веги. — Отлично, — шепчет она, активируя комлинк. — Вы видите это? — Да, и я, похоже, могу открыть твою дверь, Картер, — голос Гарруса звучит ровно. — Но тут, кажется, что-то отключится в моей зоне, если я это сделаю. — У меня похожая штука, только для Гарруса, — добавляет Вега. — А это точно безопасно? Алекс хмурится, её взгляд мечется между рычагом и стенами. — Это и есть испытание. Нам придётся решить, как выбраться, не угробив друг друга. Гаррус тихо смеётся. — И всё-таки развлекательная программа в этой экскурсии отличная.

***

Рекс внимательно следит за испытанием через терминал. Его массивная фигура выделяется на фоне экрана, освещая грубые черты лица. На мониторе — три камеры, каждая из которых транслирует, что происходит с Алекс, Гаррусом и Джеймсом в их секциях. Кроганский лидер хмурится, внимательно наблюдая за каждым движением участников. У ног тихо копошится кроганский детёныш. Мордин, едва поднявшийся до колен Рексу, дёргает отца за бронированную накидку. — Паааап, а что они делают? — любопытный голосок перекрывает глухой шум механизмов, исходящих из терминала. Рекс вздыхает, переводя взгляд на сына. Его жёлтые глаза смягчаются, но голос остаётся твёрдым: — Они проходят «Испытание жертвой». Мордин хмурит лоб, его маленькие роговые пластины приподнимаются, словно он пытается что-то вспомнить: — А почему жертвой? Разве нельзя просто драться? Рекс качает головой, усмехаясь: — Иногда драться недостаточно. Бывают битвы, которые нельзя выиграть кулаками. Настоящая сила — это знать, ради чего ты готов потерять всё. — Он присаживается, чтобы быть на уровне взгляда сына, и его голос становится тише. — Ты знаешь, почему тебя назвали Мордином? Малыш мотает головой. — Это имя саларианца. Учёного. Он был слабее любого крогана, но сделал для нашего народа то, чего не смогли тысячи других. Он пожертвовал собой ради излечения генофага. Без него не было бы тебя и твоих братьев с сетрами. — Рекс кладёт тяжёлую руку на плечо сына, добавляя с теплотой. — Я назвал тебя в его честь, чтобы ты всегда помнил: сила — это не только броня и мускулы. Мордин, широко раскрыв глаза, смотрит на отца, будто тот рассказал ему величайший секрет. Он кивает, а потом снова тянет Рекса за руку. — А они тоже смогут? Рекс смотрит на экран, где три участника отчаянно пытаются продумать свой следующий шаг, каждый по-своему борясь с испытанием. Его взгляд становится жёстче, голос возвращает привычные низкие, рычащие ноты. — Скоро узнаем.

***

Пальцы коммандера застывают над рычагом. — Это не так просто, как кажется, — произносит она в комлинк. — Один неверный шаг, и кто-то из нас может пострадать. Сильно пострадать. — Только не затягивай с решением, босс. Время у нас явно ограниченно, — отвечает Вега. С потолка начинает осыпаться пыль, стены вокруг издают скрежет, словно что-то в механизме трещит от напряжения. — Смотрите, на полу есть указатели, — неожиданно говорит Гаррус, его голос становится твёрже то ли от напряжения, то ли от промелькнувшей надежды. — Они ведут к рычагам. Возможно, это подсказка. — Понял тебя, — отвечает Вега. — Если это уловка, то скорей всего нас просто зажмёт здесь… А я, как-то, не планировал сегодня становится кроганским сэндвичем. — Ладно тебе, Джеймс, сэндвич с тобой вряд ли кто-то выберет, — насмешка Гарруса звучит так же естественно, как дыхание, но за ней скрывается скрытая тревога за товарища. Трехпалая рука турианца застывает над рычагом. Перед глазами мелькают образы из прошлого. Омега. Разбитая команда. Боевые товарищи, которые не вышли из боя живыми из-за его решения. Тогда он думал, что просчитал всё, но одна ошибка, одна переменная, которую он не учёл, стоила жизней. «Если я опять ошибусь…» — Вакариан глубоко вздыхает, стараясь заглушить воспоминания, но на мгновение его аналитический ум оказывается в плену эмоций. — Гаррус? — голос Алекс врывается в эфир, ровный, но с нотками тревоги. — Ты на связи? Всё нормально? — Да, — отвечает он быстрее, чем собирается, но добавляет тише: — Просто размышляю. Алекс слышит этот тон. Она не спрашивает больше, но тишина между их короткими фразами рассказывает всё без слов. В своей секции Алекс прижимается к стене, изучая мигающие индикаторы. Каждый вдох даётся с усилием, боль в раненом плече стучит в висках. Но это не главное. Главное — мысли, которые она не может игнорировать. Она вспоминает тела, которые приходилось оставлять, товарищей, которых не успела вытащить. Раз за разом она заставляет себя идти вперёд, но мысль о том, чтобы здесь кто-то из отряда погиб, скручивает её нутро в узел. «Не опять. Не с ними.» — Знаете что, дайте я просто дёрну свой рычаг, — вдруг говорит Вега. В его голосе нет привычной насмешки, только усталая твёрдость. — Вы выберетесь, а я… ну, кто-то должен остаться. — Джеймс, нет, — резко отвечает Картер, её тон отрезает любые возражения. — Никто не остаётся. Все выберутся. Ты понял меня? Вега на секунду замолкает. Коммандер говорит это так, будто это не просто приказ, а обещание, данное без колебаний. Это сбивает его с толку. Он смотрит на свои рычаги, пальцы замирают в сантиметре от одного из них. Он привык быть тем, кто принимает удар первым, тем, кто защитит своих, чего бы это ни стоило. Но впервые за долгое время кто-то хочет защитить его. Алекс и Гаррус не просто хотят, чтобы он пережил это испытание. Они сражаются за него так же, как он привык сражаться за других. Джеймс шумно выдыхает в микрофон, больше для себя, чем для них, и усмехается. — Ладно, капитан. Говори, что делать, но не рассчитывай, что я тут просто стоять буду. Алекс быстро оглядывает свою секцию. На её панели мигают три световых индикатора. — Мне кажется, я поняла. Ловушки не сработают одновременно. Здесь проверка на координацию и работу в команде, — она поворачивается, чтобы смотреть на мигающий свет, словно это ключ к разгадке. — Не знала, что кроганы это умеют. Гаррус, что у тебя? — Один индикатор, мигает раз в две секунды. — У меня три, но они переключаются. Джеймс? — У меня два, оба активные. На мгновение повисает молчание. Затем голос Картер снова звучит в эфире: — Хорошо. Гаррус, ты активируешь свой рычаг, но только после того, как я подам сигнал. Джеймс, как только стены у тебя начнут двигаться, открывай двери дальше. — И ты уверена, что это не приведёт нас к… конечной остановке? — саркастично спрашивает Вакариан. — Нет, но есть другой план? Она слышит короткий смешок Гарруса в комлинке. — Ладно, доверюсь твоему чутью. — Три… два… один. Активируем! Гаррус тянет за рычаг. В этот момент стены в его секции начинают двигаться, но путь к Веге открывается. Джеймс, не теряя ни секунды, выполняет свою часть задачи, освобождая секцию Алекс. Её двери распахиваются, и, пока ловушки начинают набирать обороты, они находят путь к объединению. Вскоре все трое оказываются в едином коридоре. Сердца ещё гулко отбивают ритм адреналина, но на лицах видны слабые улыбки. — Не дурно, босс. Видимо, на кроганов твоя тактика явно действует, — ухмыляется Вега, глядя на опустевший коридор. — А я уже говорил, что интеллект — это наше секретное оружие? — Гаррус стряхивает пыль с брони с видимым удовлетворением. Но едва отряд делает шаг вперёд, как впереди вспыхивает яркий свет, сопровождаемый оглушающим рёвом. — Похоже, нас зовут на следующий раунд, — сухо замечает Алекс, поднимая оружие. Зал впереди освещается золотистым светом, словно солнце прорезало потолок древних руин. Пространство кажется бесконечным, усыпанным сломанными статуями и колоннами, половина которых погрузилась в воду. В центре возвышается массивная каменная платформа, окружённая глубокой трещиной, заполненной кипящей лавой. Вакариан, Картер и Вега останавливаются на пороге, инстинктивно переходя в боевые позиции. — Отлично. Теперь мы в гостях у кого-то явно недружелюбного, — бросает турианец, осматривая пространство. — Судя по звукам «недружелюбный» — слишком мягкое описание, — соглашается Алекс. Её взгляд цепляется за платформу, где что-то металлическое блестит в свете. — Там артефакт. — Да ну? А я думал, это просто эффектная декорация, — усмехается Вега, пока пальцы нащупывают спусковой крючок Платформа содрогается. Земля под ногами трясётся, и из теней поднимается огромная фигура. Это кроган, но не живой. Его тело сделано из металла и камня, каждое движение сопровождается глухим лязгом механизмов. На его лице закреплён череп настоящего крогана, а в руках он держит массивное оружие, больше похожее на огромный боевой молот. — Вот это я понимаю, приветствие, — выдыхает Вега, сжимая винтовку. — Это страж, — шепчет Гаррус, фокусируясь на существе через снайперский прицел. Алекс поднимает руку, останавливая их. — Мы знаем, что делать. Техника и тактика. Гаррус, снайперская поддержка. Джеймс, фланг. Я отвлекаю его. — О, только не говори, что ты хочешь потанцевать с этим парнем, коммандер, — усмехается Вега, но в его глазах мелькает беспокойство. — Он большой, медленный, и мы можем использовать это. Давайте, парни. Картер кидается вперёд, отвлекая внимание стража. Огромный молот с грохотом обрушивается на место, где она только что стояла, разбрасывая обломки камня. Гаррус выстреливает, целясь в грудь, но пули отскакивают от древнего металла. — Этот парень сделан крепче, чем кроганская гордость! — выкрикивает Гаррус. — Придумай что-нибудь! — отвечает Картер, уклоняясь от очередного удара. Тем временем Джеймс заходит сбоку, обрушивая шквал выстрелов на стража. Один из зарядов попадает в механизм на плече, вызывая короткий сбой. Страж на мгновение замедляется. — Он уязвим на суставах! — кричит Гаррус. — Тогда давайте работаем вместе! — Алекс вскидывает гранату. — Вега, отвлекай его! — С удовольствием! — Джеймс стреляет, привлекая внимание гиганта, который разворачивается, давая Гаррусу чистую линию выстрела. Гаррус целится, его пальцы уверенно ложатся на спусковой крючок. Один точный выстрел — и правый сустав стража ломается, заставляя того покачнуться. — Отлично! — выкрикивает Алекс, бросаясь к платформе. Но страж, несмотря на повреждения, делает последний рывок. Его молот со свистом обрушивается на Вегу. Тот уклоняется, но теряет баланс и падает к краю трещины. — Джеймс! — Алекс разворачивается, её лицо искажается в гримассе беспокойства. Гаррус мгновенно реагирует, бросаясь на помощь, но страж уже заносит молот, чтобы нанести последний удар. Алекс делает единственное, что может: биотический рывок, чтобы отвлечь гиганта, подставляя себя. — Коммандер! — кричит Вега. Она уклоняется от удара и успевает отвести внимание стража. В этот момент Гаррус делает ещё один точный выстрел, попадая в голову механизма. Страж с глухим рёвом падает, его массивное тело исчезает в лаве. Картер помогает Веге подняться. — Спасибо, босс. Ещё чуть-чуть, и я бы… — выдавливает Джеймс. — Ты слишком тяжёлый, чтобы тащить тебя обратно, — отшучивается она, вытирая пот со лба. Гаррус подходит к платформе и снимает артефакт. — Думаю, теперь кроганы будут довольны, — бросает он, разглядывая древние символы. — Пойдёмте, — говорит Картер. — Мы заслужили холодный напиток, хороший отдых и чёртово уважение.