Демон моего сердца

      Когда битва была выиграна, и все демоны и духи оправились обратно в Сумрак или превратились в прах, Эшран оказался лицом к лицу с отступником и его друзьями. Это была та же компания, которую он видел в канализации утром, когда покидал лазарет. Там были мужчина с короткой щёгольской бородой, аристократичного вида молодой человек с луком за спиной, эльф со странными татуировками на плечах и ещё один молодой мужчина очень похожий на бородатого отступника лицом. Но Эшран был так взбешён, что откровенно говоря, у него не было желания их разглядывать. В конце концов, они помогли ему в бою. Если только они не собирались продолжить и убить его следом… но они не выглядели так, словно собирались это сделать. По крайней мере, не сейчас. Какие бы подозрения он не питал в отношении мага… по крайней мере, он точно знал, что, Сохрани его Дева, в его магии не было и намёка на магию крови во время боя. Сейчас он определённо не входил в список его приоритетов. Вместо того чтобы разбираться с отступником, он в волнении расхаживал взад-вперёд, пытаясь разобраться во всех мыслях, которые переполняли его.       — Я знал. Я знал! Что он замешан в чём-то зловещем! Но это… Такое вообще возможно?! — Эшран замолчал, осознав, что, возможно, всё это время был прав. Что понимание на самом деле преследовало его с самого Санкриста. Он никогда не говорил никому о своих самых сокровенных страхах, потому что даже ему было понятно, что это звучит как бред, и уж точно никто не стал бы слушать его в Ордене.       — Ты думаешь, он был одержим? — спросил отступник, и Эшран резко повернулся к нему лицом. Это было дело Стражей, как он и предупреждал ранее. Эшран ни за что не стал бы обсуждать проблемы Ордена с толпой посторонних, тем более, с каким-то отступником… Но… Но… Здесь было что-то, он улавливал открывшуюся возможность. Если бы он только мог собраться с мыслями и понять, что это было…       Эшрану нужно было соображать быстрее, его разум лихорадочно обдумывал ситуацию. Он видел её, словно на шахматной доске. Перед ними был очень сильный отступник, который, судя по всему, был наёмником, и, очевидно, имел навыки борьбы с демонами и одержимыми. Не говоря уже о трёх его не менее опасных соратниках. А Эшран устал после битвы. На самом деле, он не хотел действовать так, как обычно требовал от него Орден. Не здесь, в глуши, в одиночестве. Он стал бы просто ещё одним трупом, и что бы это дало? Разве что немножко покоя. Или, может быть, он провёл бы свою загробную жизнь в Сумраке, где над ним вечно глумились бы демоны. Какая приятная мысль. В любом случае, она тоже не помогала.       Эшран уже давно думал, что было бы хорошо нанять кого-то со стороны, думал об этом с тех пор, как понял, что какой бы многообещающей не была его новая должность, она всё равно очень ненадёжна. Особенно если один или несколько лейтенантов обидятся на его попытки стать настоящим рыцарем-капитаном. Итак… группа наёмников, не связанная ни с Кругом, ни с Орденом… Под руководством отступника, которого он мог держать в поле зрения, чтобы при необходимости отправить отряд и забрать его в Круг. Пожалеет ли он о своём решении? Что ж, риск был всегда.       Эшран опустился на землю на безопасном расстоянии от отряда, чтобы перевести дыхание и отдохнуть после кровавой схватки, в которой они только что участвовали. Это также позволило ему сосредоточиться на истории, которую он собирался рассказать… Потому что у него начала формироваться идея.       — Обычно мы беспокоимся только о том, что маги могут стать жертвами одержимости. Я слышал о магах крови или демонах в их телах, которые могли призывать других демонов в качестве слуг, — он покачал головой не в силах поверить, что говорит это вслух. — Я не думал, что кто-то из Стражей может пережить то же самое.       — Тебе не следовало приходить за ним в одиночку.       Эшрану удалось сдержать нервный смешок. Отступник говорил так, как будто не верил, что он способен постоять за себя… Или это было искреннее беспокойство? Эшран не знал. Он выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза, чтобы поймать малейшую реакцию на свои следующие слова.       — Я — рыцарь-капитан Эшран Доримус.       К его чести, отступник даже не моргнул.       — И я благодарю вас за содействие Ордену. Я проводил расследование в отношении некоторых из наших новобранцев, которые пропали без вести. Рональд нашёлся первым. Я надеялся поговорить с ним наедине, без посторонних глаз.       Говоря это, он надеялся, что его слова будут не слишком похожи на ложь. В основном так всё и было… но… он вспомнил о своей ярости и о том, как ему хотелось вонзить меч в этого мальчишку до начала битвы. Какая-то часть его задалась вопросом, что могло бы произойти, если бы их не прервали, но он отогнал мысли прочь. Конечный результат был бы тем же. Рональд уже был одержим. Теперь в этом не осталось сомнений.       — Если ты не знал, что он одержим, зачем угрожал своему человеку мечом? — отступник говорил подозрительно, но не обвиняюще. Пока всё шло хорошо.       Теперь Эшрану пришлось немного уточнить своё объяснение:       — Я хотел напугать его, чтобы он признался.       Эшран уже не знал, сколько правды в его словах.       — Новобранцы на площади сплетничают о том, что командор Астарта проводит над ними смертоносные ритуалы. Поэтому люди пропадают. Эта идея поразила Эшрана в самое сердце. Он вообще не поверил своим ушам. Астарта? Смертельный ритуал? В последний раз, когда Эшран видел своего командора, она бродила по коридорам в поисках голубых красок.       Он с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться.       — Новобранцы иногда хуже, чем сороки, — пояснил он. — Перед тем как принести клятву, Стражи проводят бдение, вот и все ритуалы. Самая большая опасность, которая им угрожает — это уснуть.       Его неприятно кольнула мысль о том, откуда этот отступник вообще знал о болтовне новобранцев, но это был не самый актуальный вопрос.       — Ты выяснил, что делал Рональд, пока его считали пропавшим? Эшран поморщился и отвернулся. Он не хотел, чтобы его взгляд выдал его мысли, ложь или страхи.       — Очевидно, больше, чем я ожидал.       Он прекрасно представлял, что могло случиться с мальчиком, если бы это было на Санкристе. Но это была Гавань. Здесь всё было иначе. Он раздумывал, с чего бы начать.       Этот отступник определённо был слишком любопытен, и явно был в чём-то замешан. Он не просто так оказался здесь, на побережье. Он явно вёл своё расследование. Эшран не знал, что может за этим стоять, но это его беспокоило. Он пытался понять, что или кто мог заинтересовать этого наёмника-отступника. Мог ли он сочувствовать магам, на которых Эшран должен был охотиться?       — Рональд никогда не был… полностью… убеждён… в правилах Ордена.       Говоря это Эшран уже снова смотрел отступнику в глаза. Его голос был ровным, не обвиняющим, не угрожащим.       — Маги — опасны. Их нужно держать в узде.       Отступник сохранил на лице поразительно невозмутимое выражение. Эшран никак не мог понять, обучался он в Круге или нет. Но он определённо не испытывал страха перед стоявшим напротив него Стражем.       Вот тут-то и началась настоящая игра. Эшран прямо-таки видел перед своим мысленным взором шахматную доску. Он старательно делился обрывками правды, каждым ходом пытаясь выяснить чуточку чужой информации, пока не понял наконец, что наёмник ищет другого пропавшего рекрута — похоже, его наняла его семья. Эшран кивнул одновременно себе и очередному ответу собеседника.       — Что ж, думаю, мы могли бы друг другу помочь. Если у нас общая цель.       Взгляд отступника оставался столь же нечитаемым, каким был до сих пор.       — Есть места, куда я не могу наведаться в доспехе Ордена. И я был бы благодарен, если бы вы посетили их за меня. В свою очередь я обещаю рассказывать то, что нельзя узнать без герба Ордена на груди.       Отступник поколебался несколько секунд, а затем кивнул. Эшран чувствовал, что тот соглашается лишь до поры, что может нарушить эту договорённость в любой миг. Но Эшран и сам мог сделать то же самое, поэтому он протянул руку для рукопожатия.       — Могу я узнать, как тебя зовут?       — Ястреб, — легко отозвался тот.       Эшран впервые в жизни видел, чтобы отступник называл Стражу своё имя так легко.