Демон моего сердца

      Когда Эшран выходил из лечебницы, в проулке он встретил группу людей, которые выглядели немного потрёпанными и, вероятно, направлялись в клинику. Среди них был один, смутно знакомый ему, и Эшран не сразу вспомнил, что уже видел этого молодого человека в церкви. Он также сразу почувствовал, что другой, идущий впереди, был отступником. Довольно сильным. И настолько наглым, что вместо мантии носил кожаный доспех, но при этом не скрывал закреплённого за спиной дорогого посоха. Эшран окинул взглядом каждого из них, запоминая лица, а затем отвернулся, когда они приблизились и прошли мимо. Он также успел уловить несколько алкаронских слов, слетевших с языка отступника. Эшран ещё раз подумал, что тот определённо был магом. И, видимо, беженцем из Алкарона. Что-то подсказывало Эшрану, что он ещё увидит его снова – при других обстоятельствах. Но прямо сегодня он не собирался отвлекаться на драки с отступниками в Тёмном Городе.       «Неужели ты так нуждаешься в дружеской поддержке, что провёл полчаса в трущобах, болтая с беглым магом крови о том, как плохо с тобой поступили Стражи?» - в голосе слышалось веселье. – «Мы могли бы поболтать об этом, если захочешь. Я могу напомнить тебе обо всех твоих фиаско. Что мне ещё остаётся, кроме как слушать твоё нытьё?»       - Он не маг крови. Маги крови не могут лечить. И ни один маг крови не стал бы тратить своё время на то, чтобы бесплатно помогать беднякам в Тёмном Городе. А после разговора с тобой я всегда чувствую себя хуже, так что спасибо, но откажусь.       «Так не должно быть», - на мгновение голос прозвучал странно, почти задумчиво… Как будто демон действительно всерьёз обдумывал эту идею. «Воспитывай меня. Корми меня своими эмоциями. Я жажду стать ближе к тебе и твоему миру. Нам не нужно враждовать. Подари мне эти ощущения, и я выслушаю твои беды без яда, гнева или презрения. Что ж… По крайней мере, я постараюсь. Трудно не презирать твои слепые, неуклюжие потуги быть хорошим мальчиком».       Эшран просто покачал головой и не стал отвечать на вопрос, быстрым шагом направившись к ближайшему выходу из Тёмного города.       «Мы могли бы прийти к соглашению, которое принесло бы пользу нам обоим. Ты дашь мне то, чего я жажду, а я могу даровать тебе силу, превосходящую всё, что ты знаешь. Ты бы никогда не поддался этим тварям, если бы в твоих руках была моя сила. Тебе больше никогда не придётся подчиняться магам. Подчиняться магии».       - Я не подчинялся магии! – прорычал Эшран в полголоса. – Я предпочёл быть благоразумным, а не истечь кровью! Ничего больше! Я изменил мнение о нём, когда понял, кто он и что делает! Вот и всё!       «Ты не почувствовал в нём одержимости, не так ли? Ты был слишком занят, трясясь от страха к его магии».       - Я не…! - Эшран остановил себя, чтобы не ввязаться в бессмысленный спор с демоном в своей собственной грёбанной голове, и так сильно стиснул зубы, что они заскрипели, а мышцы на шее заныли. – Конечно, я почувствовал, что он сильно связан с Сумраком.       «Нет, ты не сделал этого. Ты почувствовал его магию и спрятался. Я это почувствовал», - в последнем предложении слышалось самодовольство, как будто демон знал что-то, что не знал Эшран, и это его забавляло. «У тебя с ним был интересный разговор. Маг прав. Ты и представить себе не можешь, какой огромный потенциал таит в себе эта соблазнительная телесность, которую ты принимаешь как должное».       - Я не отдам тебе своё тело. С таким же успехом ты можешь забыть об этой идее прямо сейчас. Этого. Не. Будет. Никогда. Просто. Не случится!       «Ты так говоришь».       Эшран вернулся в маленькую квартирку, умылся и переоделся в новую одежду. Робера по-прежнему не было видно, поэтому Эшран просто достал из сумки несколько пузырьков с синей жидкостью и положил их на стол перед уходом. Доступ к эликсирам, который и для простых рыцарей никогда не был проблемой, оказался намного проще теперь, когда он стал капитаном. Никто не задавал вопросов, если количество не выходило за рамки разумного.       Затем он вернулся в гарнизон. Утренняя тренировка была закончена, но было ещё рано, когда он прибыл на тренировочную площадку, чтобы проверить, как продвигаются новые тренировки. Он снова был в своей кольчуге и выглядел как рыцарь-капитан, которым надеялся стать. «Притворяйся, пока не обманешь их всех», - как сказал бы Робер.       Во время обхода, проверяя лейтенантов, рыцарей и новобранцев, он оказался вовлечён в несколько разговоров, которых надеялся избежать, например, о недавно пропавших новобранцах. Это была ещё одна проблема, которой он до сих пор не смог уделить должного внимания. Он как раз обсуждал достоинства различных наказаний и то, делают ли они лучше, когда новобранец и так уже сожалеет о том, что вступил в Орден, когда заговорила молодая девушка, будущий рыцарь. Она не участвовала в этом разговоре, но казалась не по годам сообразительной и дерзкой. Ей пришлось бы такой быть, если она хотела стать рыцарем, эта профессия требовала изнурительных усилий и тренировок.       Так Эшран узнал, что одного из пропавших видели совсем недавно, и что он говорил о том, что хочет покинуть гарнизон, и даже выйти за пределы города. Прогуляться, чтобы проветрить голову. Это выходило за рамки любых представлений о дисциплине, и Эшран понял, что должен с этим разобраться. Он приказал девушке помалкивать о том, что знает, а затем отправился на поиски.       Из всех мест, куда, как он ожидал, мог отправиться этот легкомысленный новобранец, склоны и ущелья на побережье были самым странным. Это было последнее место, куда кто-то пошёл бы в одиночестве: закоулки и пещеры здесь кишели работорговцами, контрабандистами, разбойниками и беглыми магами крови. Тем более глупо было бродить здесь под палящим южным солнцем в полном латном облачении с гербом Ордена на груди. Хуже всего было то, что чем дальше уводил его след, тем дольше Эшрану приходилось искать юношу, и тем сильнее становилось чувство тревоги, тем больше мыслей о магах крови рождалось в его голове, и тем сильнее пробуждались старые страхи.       Когда же он нашёл Рональда в его маленьком лагере, спрятанном между скал, где явно уже останавливались прочие неприятные обитатели этих мест, Эшран понял, что всё вообще выглядит крайне ненормально. К тому времени у него уже не было настроения для дипломатии.       Рональда оказалось слишком легко застать врасплох. Эшран тихо вошёл и огляделся. Новобранец был здесь какое-то время, и вместе с ним кто-то ещё. В стороне лежало несколько рюкзаков и спальных мешков, а на земле виднелись следы от вещей, которые уже унесли.       - Скажи мне, Рональд, что сын сапожника делает в этой глуши, когда должен тренироваться со своими братьями по Ордену в гарнизоне?       Ужас, написанный на лице Рональда, сказал Эшрану гораздо больше, чем любые слова. Поза капитана стала напряжённой, и он приготовился к атаке, он выпрямился и теперь возвышался над мальчишкой со всей властностью, на которую был способен.       - С кем ты проводил здесь время, Рональд?       Подозрения, охватившие Эшрана, превратили его голос в настоящий гневный рык.       - Ни с кем, сэр! Ни с кем, клянусь! Я просто иногда прихожу сюда, чтобы подумать и побыть в одиночестве! Правда!       «Ты не присматривался к нему. Ты ведь подозреваешь только магов, да? Ещё одна наивная глупость. Разве ты не понял, что предателем может оказаться любой? О, бедный хороший мальчик, ты так многого не замечаешь…»       От этих слова у Эшрана всё сжалось внутри. Нет, он и правда не пытался использовать свои способности видеть магию на других Стражах, это было бы бесполезно… не так ли? Осмелился бы он сделать это после того, что случилось в прошлый раз, когда демон спровоцировал его? Мог ли он позволить себе не пытаться и оставаться таким же наивным? Если бы он не сделал этого в тот раз, его могли бы убить.       Эшран подавил зародившуюся панику и заставил себя сосредоточиться на новобранце. Он не видел ничего необычного, ничего подозрительного. Затем Эшран почувствовал, чего пытается добиться демон, и мысленно зарычал: «Прекрати это!» Но потом он увидел кое-что, чему с трудом мог подобрать название. Это было похоже на эхо от эха, очень слабые вибрации. Эшран понятия не имел, что это значит, но пока они стояли там, оно становилось ещё слабее. Почти как запах ладана, дым, поднимающийся вверх и рассеивающийся после того, как угли потухли. Это было не то, что он мог использовать, не то, что могло служить какой-то уликой.       «Хммм… Какое разочарование… Жалкие смертные… Возможно, главное скрыто его плотью… Ты же тоже такое же мясо… возможно, тебе стоит возложить на него свои мясистые руки, и тогда ты увидишь яснее. Это мясо так отвлекает, должно быть так грустно быть привязанным к одному телу…»       О, Дева, неужели он правда собирался это сделать?       Но Рональд только и делал, что съёживался и отрицал свою вину, он выглядел при этом ещё более виноватым, чем если бы молчал. Эшран должен был получить ответы. Поэтому он бросился вперёд, схватил новобранца за воротник и притянул к себе.       - Дева свидетель, Рональд! Я узнаю от тебя правду!       И тогда он уловил едва заметный, едва различимый, самый неопределённый запах тлена и металлически привкус… серы… крови… Это было едва заметное эхо того, что Эшран легко уловил от эстерского мага крови несколько недель назад. Если и был какой-то запах, который он знал лучше других, запах, который он учуял бы где и когда угодно, то это был запах крови. Эшран не стал задаваться вопросом, КАК он мог почувствовать такой слабый привкус.       - Пощадите! Сэр, пощадите!       Эшрана охватила ярость, когда этот неблагодарный, нераскаявшийся, подлый щенок осмелился солгать ему в лицо, а затем молить о пощаде! Он осмелился якшаться с магами крови, в то время как герб Ордена красовался у него на груди!       - Если бы всё было так просто! – прорычал он мальчику в лицо, а затем ударил его коленом в живот и повалил на землю. В глубине души Эшран был уверен, что получил все ответы, которые хотел, что Рональд ничего больше не скажет в слух, но всё и так вполне очевидно. Но нет, ему нужно было больше. Мальчишка ждал здесь кого-то, или приказа или сигнала… Чего-то! Если Рональд с кем-то встречался, то он мог знать, где та ведьма, Тарон. Это было единственное, что имело значение. Он должен был знать.       - Я выясню, куда ты ходил, и сделаю это прямо сейчас!       Эшран обнажил меч и взмахнул им, демонстрируя, что готов пустить в ход. Он не желал больше сдерживаться. Он собирался доказать этому молокососу Рональду, насколько серьёзно относится к дисциплине. Какая-то часть его на самом деле хотела вонзить клинок в мягкую плоть и оставить сомнения позади.       - Отвали от этого мальчика! – раздался сердитый голос откуда-то со спины, и Эшран на мгновение отвлёкся от новобранца.       - Это дело Стражей, кем бы ты ни был! – огрызнулся Эшран, а затем, повернув голову, узнал давешнего отступника. Как и в прошлый раз, этот мерзавец вёл себя настолько нагло, что даже не носил мантии, но при этом в его руках был довольно дорогой посох, украшенный перьями и изрезанный многочисленными рунами самых разных народов. Чувства Эшрана всё ещё были обострены и сосредоточены и на секунду магическая сила, исходившая от отступника, практически ослепила капитана. Отступник поднял руку, на его пальцах искрились молнии, он, похоже, готовился пустить их в ход. Это заставило Эшрана напрочь забыть о проблеме с Рональдом, и этих нескольких секунд хватило, чтобы мальчик смог отползти в сторону, но затем с его губ сорвался нечеловеческий смешок.       - Ты ударил меня в последний раз, жалкий человечишка! Меня! – Эшран оказался ослеплён второй раз за несколько секунд, и ему пришлось прикрыть глаза, когда новобранец перед ним внезапно взорвался всполохом магических искр и… преобразился… точно так же… так же как… и…       Так же как все одержимые Санкриста.       Более того, он воздел руки и, повинуясь его приказу, тут и там стали появляться демоны. Это было невозможно! Он не был магом. Он даже ещё не стал Стражем! Он даже не принёс клятву, не выпил свою первую порцию эликсира!       Эшран не мог поверить своим глазам, и всё, что он мог сделать – это отогнать от себя пелену страха, которая грозила ему смертью прям сейчас.       «Дева, сохрани нас…»       Это был не Санкрист. Это был не Санкрист. Не Санкрист. Не Санкрист. Не… Это… Это была Гавань. Это был демонов скалистый берег. Здесь не было Урела. Нет. Только не здесь. Нет, это были демоны… Просто демоны. Он мог справиться с демонами. Он мог справиться с одержимым. Для этого его тренировали.       Эшран поднял свой меч и ринулся в бой.