Демон моего сердца

      У Эшрана было чувство, что его дни стали в два раза короче. Теперь у него было гораздо больше обязанностей, и как бы ему ни хотелось быть занятым и не иметь времени на размышления, или на воспоминания, или на менее конструктивные мысли, на самом деле он не был рад тому, что его загоняют как лошадь. Он знал, что часть груза, который он нёс сейчас, обычно брал на себя рыцарь-командор, но, очевидно, с этим ничего нельзя было поделать. Он задумался о том, сколько проблем и обязанностей свалилось на Астарту из-за плохих помощников. Эшран пришёл к выводу, что в ближайшее время ему придется иметь дело с нервным срывом… ну, или ему нужен какой-то надёжный помощник, вроде того, который заботился о повседневных обязанностях Астарты. В конце концов, он решил, что подумает об этом завтра.       Наконец капитан Доримус смог уделить немного времени своим собственным интересам.       А его интересовала лечебница в трущобах.       На этот раз, отправляясь в город, он просто вышел из Казематов в штатском, как будто у него был выходной. Он ушёл до рассвета, чтобы было меньше шансов, что его увидят, воспользовался затишьем перед сменой караула, когда даже самого честного Стража можно было застать за тем, что он дремлет на посту. Эшран точно знал, какой выход можно использовать, чтобы его лицо не запомнили. Он убедился, что на нём нет никаких знаков отличия, а затем направился в маленькую квартирку, которую снял в Нижнем городе, чтобы забрать свою маскировочную броню. Идея работала на отлично. В таком облачении он выглядел просто очередным алкаронским беженцем. Тем, кого никто не хотел бы видеть, не то что узнать получше. В квартире не было никаких следов Робера.       Было ещё совсем рано, когда он спустился в трущобы. Вид и запахи, как всегда, поражали воображение. Ему никогда не нравились вылазки сюда. Это всегда было опасно, особенно для его охотничьих отрядов. В трущобах было гораздо больше врагов, чем просто отступников. Даже городская стража сюда не спускалась, хотя, возможно, это было связано ещё и с подкупом. У Эшрана не было таких договорённостей, которые не позволяли бы ему посещать это место. Кроме того, было просто грустно видеть, как самые незащищенные жители Гавани изо дня в день борются за выживание.       Он бродил по тёмным туннелям, останавливаясь то тут, то там, чтобы прислониться к стене и прислушаться к шёпоту, посидеть в тёмных углах и понаблюдать за крадущимися фигурами, притворяясь, что он просто один из местных бродяг. Эшран обращал внимание на символы и знаки, вырезанные, нарисованные и выведенные мелом на стенах, в подворотнях и на канализационных люках. Некоторые из них он мог прочитать, другие — нет. Он старался запоминать каждую новую пометку, чтобы изучить их значение, когда вернётся в свой кабинет и сможет воспользоваться обширной библиотекой Круга. Эшран потратил несколько часов на поиски, когда его удача резко повернулась в другую сторону.       Если говорить о грабежах, то они смотрелись довольно неловко. Он неплохо отбивался. Эшран не собирался позволять отбросам из Тёмного Города грабить или убивать себя. Тем не менее, их было много. А отсутствие тяжёлой брони в этом случае работало так на так. Плюс был в том, что он мог двигаться быстрее и реагировать на ходу, что отлично подходило для борьбы с несколькими врагами. Недостаток в том, что эта лёгкая броня не защищала его тела от острых лезвий так хорошо, как привычная кольчуга. Так он и оказался на лестнице, прижимая к боку быстро мокнущий носовой платок и пытаясь остановить кровотечение. Тёмная дорожка густо-бордового цвета вела обратно к месту, где его пытались ограбить местные ребята, и где они остались лежать неподвижно.       «Я мог бы помочь тебе там, если бы ты попросил. Вежливо».       Эшран закатил глаза и проигнорировал голос. Теперь, когда он знал, откуда тот происходит и что им движет, делать это стало немного легче. Он старался реагировать на него как можно реже. Теперь, когда Эшран знал, что тот всегда его подначивает, он понимал, что на самом деле голос ничего не может с ним сделать. Демон не мог управлять им. Разве что Эшран злился по-настоящему, тогда казалось, что он может немного подпитаться его гневом, может попытаться повлиять на него, когда он уже на грани потери самоконтроля. Однако, похоже, последний выбор всё равно оставался за ним. Демон не мог его ЗАСТАВИТЬ.       Поднявшись на ноги, Эшран медленно побрёл вперёд, направляясь к одному из выходов в Нижний Город. По пути из бокового проулка выскочила пара сирот и уставилась на него. Если бы Эшран был в худшем состоянии, они, вероятно, попытались бы воспользоваться этим, но они не были глупцами, иначе не выжили бы. Эшран задумчиво посмотрел на двух мальчишек, а затем жестом подозвал их ближе.       — Я дам вам по серебряной монете, если вы отведёте меня к целителю.       Он понял, что всё сделал правильно, когда в их глазах появился возбуждённый блеск.       — Пусть будет по три серебряных, или ты истечёшь кровью прямо здесь, — быстро потребовал более хитрый из мальчиков.       — По рукам. Показывай дорогу.       Мальчики привели его в небольшой тупик, который — Эшран мог бы поклясться — он уже осматривал. Сначала он подумал, что они собираются напасть на него, когда он потеряет достаточно крови и станет лёгкой добычей, но когда они завели его поглубже, он понял, что в тупике горит фонарь, которого он раньше не видел. Как он мог его пропустить? Эшран остановился перед дверью и нахмурился, пытаясь сосредоточиться на… Он обнаружил, что его концентрация рассеивается, ускользает, как вода, стекающая с промасленного плаща. О, это было хитро. На входе были защитные чары. Очень хорошие чары. Он достал серебряные, передал их мальчикам и вошёл внутрь. В комнате было светло от масляных ламп, пахло жиром, эльфийскими травами и зельями, а над всем этим витал едва уловимый аромат затхлости. Кроме того, где-то поблизости Эшран почувствовал запах Пыли, вероятно, эликсиры были спрятаны в дальней комнате. Вдоль стен стояли койки, а в дальнем конце, где дверь в задней стене вела в другое помещение, был умывальник. Стояла тишина. Эшран не сразу решился нарушить её.       — Привет?       — Одну минуту… — раздался мягкий мужской голос из задней комнаты, и следом послышалось быстрое шарканье ног где-то в стороне. Через несколько секунд хозяин показался из-за тканевой занавески, закрывавшей проход. Он был не очень высоким, довольно худощавым, а его мантия выглядела потрёпанной и кое-где была заштопана. Эшрану потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки, когда он увидел лицо этого человека и узнал его знакомые соломенные волосы, собранные в маленький хвостик. Несмотря на то, что годы, очевидно, не пощадили мага, Эшран сразу узнал Эхри, беглеца-рецидивиста из своей прошлой жизни. Неужели он действительно проделал весь этот путь чтобы встретиться со своим старым… другом? Эшран буквально почувствовал, как в воздухе запахло неприятностями.       — Итак, в чём твоя проблема?       Эшран растеряно моргнул, он на секунду забыл о своей ране, когда опознал старого знакомого. Могущественного целителя. Эшран легко чувствовал масштаб его силы на таком близком расстоянии, и Эхри даже не пытался её скрыть. Неужели он всегда был таким сильным? Мог ли он быть достаточно могущественным, чтобы помочь Эшрану с… с его пассажиром? Нет, лучше было не думать об этом. Он должен был сосредоточиться. Эшран решил списать свои секундные колебания на потерю крови.       — Эм… Кажется, мне немного не повезло.       Он осторожно ослабил повязку на боку и вытащил окровавленный носовой платок из-под нагрудника. Крови было много, и она ещё не совсем свернулась.       — Похоже, нам обоим, — весело отозвался Эхри, и Эшран почувствовал в воздухе порыв магии, когда целитель применил очищающее заклинание к своим рукам и подошёл вплотную к нему, чтобы отодвинуть броню в сторону и внимательнее осмотреть рану.       — Надеюсь, на этом невезение закончилось.       Эшрану пришлось подавить инстинкты, чтобы не отпрянуть, когда он снова почувствовал всполох магии так близко к своей коже. Он с трудом напомнил себе, что этот человек — целитель, и даже в старом круге понимали, что Эхри — лишь раздражающий фактор, а не угроза.       — О? Мне бы этого хотелось.       Он не смог сдержать вздоха и вздрогнул, почувствовав, как пальцы лекаря ощупывают его рану. Эхри виновато улыбнулся ему.       — Прости, это займёт всего минуту. Выглядит хуже, чем есть на самом деле. Ты можешь присесть, если хочешь.       Эшран крепко схватил Эхри за запястье, прежде чем тот успел что-то сказать, и так и сжимал его, пока не сделал вдох и не успокоился. Ему казалось, что если бы у него было достаточно крови, его сердце просто выпрыгнуло бы из груди.       — Сначала скажи… Что ты хочешь в качестве оплаты? Отступник напрягся, когда его схватили, но не стал сопротивляться. Он просто стоял неподвижно и смотрел на Эшрана без страха или гнева. Теперь же он ещё и улыбнулся и покачал головой.       — Ничего. Я исцеляю бесплатно всех, кто в этом нуждается. Если ты хочешь сделать пожертвование ради других, я буду благодарен, но взамен я ничего не жду. Страж несколько раз удивлённо моргнул.       — Ты не можешь содержать лечебницу и при этом не брать денег за лечение.       Эхри рассмеялся, а затем пожал плечами, всё ещё терпеливо ожидая, когда его отпустят.       — Ну, отчасти ты прав. Но у меня получается — пока у меня есть мана.       — Ты не боишься, что Стражи тебя найдут?       Маг закатил глаза, словно говоря, что Стражи не найдут своих задниц, даже если сядут на них.       — Нет, не то чтобы. Они уже проходили поблизости. У меня никогда не было с ними проблем. Только те, кто нуждается, могут найти дверь. Как ты. Можно мне?.. Эшран чувствовал, что его слова были правдой. За последнее время он отправлял в трущобы несколько отрядов, и никто не сообщил ни о какой лечебнице.       — Полагаю, было бы глупо возражать против бесплатного лечения.       Он отпустил руку Эхри и с болезненным стоном присел на одну из коек.       Целитель опустился на колени рядом с койкой, и Эшран сдвинул доспехи, чтобы Эхри мог увидеть рану. Он приготовился к ощущению того, как магия вступит в контакт с Пылью в его костях. Внезапно в глазах мага сверкнула яркая вспышка, и Эхри резко отпрянул, насторожившись.       — Как… Как давно… Ты покинул Орден?       Эшран уставился на него, широко раскрыв глаза.       — Почему ты спрашиваешь?       Неужели его поймали? Неужели отступник его вспомнил? Неужели он себя выдал?       — Потому что я чувствую запах Пыли в тебе. Это не та непробиваемая вонь, как от       Стражей, но он всё равно отчётливо ощущается. Ну так что? Ты ответишь?       — Хм… — это был единственный ответ, который Эшран смог выдавить в тот момент.       Он никогда раньше не замечал, что от него пахнет Пылью. Этот запах был так распространён в Казематах и в старом Круге… — Я не знал. Думаю, в этом есть смысл. Я тоже чувствую запах Пыли в твоей подсобке, — он вздохнул и задумался над ответом. — Всё сложно. Пыль никогда не отпускает жертв. Даже если кто-то захочет уйти, он всё ещё должен… Я… Друг Робера.       Он знал, что Роберу сейчас очень тяжело без ежедневной порции Пыли, даже с тем, что Эшран оставил ему «в ночлежке». Он вдруг предположил, что и Робер мог приходить сюда за помощью.       Похоже было на то, что своим признанием он попал в точку. На лице целителя отразилось понимание, и маг снова расслабился и потянулся к ране. На этот раз Эшрану едва удалось сдержать дрожь, когда магия омыла его и прошла насквозь, распространившись от раны, а затем на мгновение от головы до кончиков пальцев на ногах. Больше, чем на его взгляд, было необходимо. Эшрану потребовалась вся его выдержка, чтобы не наградить Эхри Тишиной прямо в этот момент. Затем ощущение прошло, но у него заныли зубы.       — Что ты только что сделал? — его голос звучал слишком хрипло.