Демон моего сердца

      Рыцарь-капрал Доримус зашёл в кабинет лейтенанта Ходера и предложил серию целенаправленных рейдов и ударов по различным точкам в Нижнем городе, Доках, трущобах и окрестном побережье. Он утверждал, что собрал достаточно информации, и пришло время обнаружить и начать ликвидировать подполье магов, которое, как он был уверен, было организовано Тероной.       Когда Эшран только планировал этот разговор, он был уверен, что Ходер просто посмеётся над ним. Кто бы на самом деле воспринял такое предложение всерьёз? Должно было быть очевидно, что он поддался навязчивой идее, которая усилилась из-за его боевой болезни. По этой причине он старательно подготовился, прежде чем озвучить своё предложение. Он должен был сделать так, чтобы его слова звучали аргументировано и разумно, а не как панический бред рыцаря, который думал, что стоит на грани одержимости.       С тех пор, как было сделано ошеломляющее открытие о том, что у него в голове живёт демон, он был занят только этим. Эта новость дала ему вдохновение, в котором он нуждался, чтобы оторвать свою задницу от кабинетного кресла и всерьёз взяться за поиски этой женщины. Любых колебаний, которые он испытывал раньше, будь то из-за страха или неуверенности в своём положении или в товарищах, которых одобрил Ходер, всех этих колебаний больше не было. Вопрос стоял о его собственном выживании, о чистоте и свободе его души. У него были причины выживать, не, жить. То, чем он занимался последние месяцы, едва ли напоминало жизнь.       Нет, он отказывался стать жертвой демона, жить с проклятьем магии крови до конца своих дней! У него была мощная мотивация, и к концу обсуждения Ходер, казалось, тоже заразился этой искрой. Если у старшего рыцаря и были какие-то подозрения относительно симпатий Эшрана, то к тому времени, когда встреча закончилась, не оставались никаких сомнений в увлечённости Доримуса этим проектом.       Ему было предоставлено разрешение разделить сотню человек, которая подчинялась ему к тому времени, на десять отрядов, и начать целенаправленную охоту за несанкционированной магией. Эшран разработал несколько маршрутов, построенных на сетчатой схеме, и выделил каждому отряду определённый район патрулирования.       Приказы, которые Эшран отдал своим рыцарям, заключались в том, чтобы оказывать давление где угодно и на кого угодно, чтобы спровоцировать реакцию. Если маг позволит себя спровоцировать – то с ним поступят соответсвующим образом. Он рассудил, что маг крови не будет сдерживаться, если его ударят или унизят, так что в результате все они проявят себя, и кто-то из них выдаст ему Терону. В идеальном варианте маги сами доставят её связанной по рукам и ногам в подарочной упаковке, чтобы от них наконец отстали. Он отдал чёткие приказы о том, что захват и допрос были их главной целью и о том, что они ДОЛЖНЫ были привлечь магов для сбора информации, пользуясь всеми возможными средствами.       Да, он понимал, что ещё несколько невинных магов, вероятно, будет вовлечено в эту путину, но это был риск, на который он был готов пойти к этому моменту. По-настоящему невинный маг не позволил бы себя спровоцировать. Он знал бы, чем закончится сделка с демонами. Конечно, каждого мага учили этому. И если они не выучили урок и всё равно использовали магию крови или призывали демонов – значит, были порочны с самого начала.       По крайней мере, так он рассуждал, составляя свои планы. Он словно расставлял шахматные фигуры на доске, а он был очень хорош в шахматах. Эшран играл в них с тех пор, как понял, что означают фигуры. Как только узнал, как движется каждая из них, как только понял мотивацию, которая стоит за движениями врага. Дальше оставалось только разместить их или заставить разместиться там, где он хотел их видеть.       «Ты действительно серьёзно относишься к этому. Ты думаешь, что так легко избавишься от меня, да?»       - Я смертельно серьёзен. Ты думаешь, я этого не сделаю? После всего, что я пережил? До сих пор тебе не удавалось сломить меня, и теперь я точно не доставлю тебе такого удовольствия.       «Так уверен в себе, мой маленький оловянный Стражик. Сломленный маленький щенок. Ты действительно думаешь, что сможешь мне противостоять? Я существовал задолго до появления человечества, с незапамятных времён».       - Просто сиди молча и смотри.       «Мы могли бы придти к соглашению».       - Я не заключу сделку с демоном. Никогда. Скорее я увижу, как мы оба сгорим до тла.       «Не будь так уверен, торопливый человечишка. Представь, какую силу я мог бы тебе предложить, каких успехов мы могли бы добиться вместе. Ты понятия не имеешь, какой замечательный след наше общение уже оставило в Запределье. Какие превосходные последствия оно имеет в мире людей. Такой богатый потенциал… И ты тратишь его впустую.       - Ни-ко-гда.       Доримус не мог позволить себе проявить слабость. Он не мог позволить себе дрогнуть или пасть. Он видел, что случалось с каждым усомнившимся Стражем в башне Санкриста. Он выжил, несмотря на всё, что они сделали с ним тогда. Очевидно, он также пережил попытку Урела силой овладеть им. Каким-то образом. Теперь, когда он осознал это, он понял, что предоставлен сам себе. Он продержался так долго, что теперь уже точно не сдастся. Это также означало, что он должен был поддерживать видимость трезвого ума перед своими собратьями-Стражами и своим лейтенантом. Никто не должен был знать, каковы его истинные причины делать то, что он делает. Его приоритеты, конечно, теперь были… Не противоположны… Нет. Но и больше не совпадали с приоритетами Ордена. Он чувствовал себя эгоистом, но всё равно не свернул бы с пути. Он просто не мог.       Контроль над Гаванью, которую оберегал орден Стражей, усиливался в течение следующих недель и даже месяцев. Среди магов Круга витало всё больше незащищённости и неуверенности, которые заставляли напряжение всё больше и больше расти, по мере того, как всё больше и больше способных к магии людей прибывали в сомнительном состоянии здоровья, привезённые слишком ретивыми охотниками за отступниками. Эшран старался следить за тем, что он будет первым, кто будет разговаривать с каждым новым магом. Именно во время одной из таких бесед на него снизошло озарение. Ну… скорее… Его «пассажир» счёл нужным просветить его на определённый счёт.       Один из отступников был доставлен после изнурительной схватки, в которой были ранены пять рыцарей, убит один Страж и пятеро мирных жителей. Эшран ждал, затаив дыхание. Это был первый бесспорный маг крови, которого им удалось взять живым. Он прибыл в камеры так быстро, как только мог, прежде чем успели позвать кого-либо ещё. Три рыцаря-ветерана стояли на страже у наружной двери. Эшран вошёл в камеру и первым делом трижды проверил, надёжно ли установлены все средства защиты.       Перед ним был мужчина, эстерский работорговец, не меньше. Эшран никогда раньше не разговаривал с эстерцами, акцент этого человека был для него в новинку. У него была тёмная кожа, волосы, глаза, крошечная безупречно ухоженная бородка, и он держался на своём месте жёстко и надменно. В комнате было ещё четверо охранников Стражей, один из которых сосредоточенно молчал, глядя на мага. Сам эстерец выглядел так, как будто было пролито лишь чуть больше его крови, чем он хотел бы, пока рыцари брали его в плен. Доримус, не сводя глаз с отступника, протянул руку к одному из охранников.       - Дай мне эльфийских трав и глоток эликсира.       Охранник, не колеблясь, достал из поясной сумки две бутылочки и перед их Эшрану. Все собравшиеся пристально наблюдали, как Эшран убирает эликсир себе за пояс, а затем направляется к магу. Эстерец был связан так крепко, что едва мог даже пошевелиться в кресле. Его руки были закованы в жёсткие перчатки, блокирующие магию, а рот заткнут кляпом. Все эти меры предосторожности не остановили бы магию крови полностью, но была надежда, что этот человек был слишком ранен или устал, или у него было слишком мало крови, чтобы воспользоваться ей.       Эшран опустил красный флакон в центр стола перед магом, а затем протянул руку и грубо выдернул кляп. Все Стражи в комнате напряглись.       - Ты готов отвечать на мои вопросы? – он не узнал свой собственный голос, так низко тот прозвучал.       «О-о-о-о… посмотри на себя, такой серьёзный, такой сосредоточенный. Здесь сейчас так тихо. Не думаю, что я раньше видел эту твою сторону, - от одобрения, прозвучавшего в проклятом голосе, у Эшрана по спине пробежали мурашки. «Мне нравится эта твоя сторона. Есть с чем поработать».       Эшран не хотел знать, что значат последние слова, вместо этого он сосредоточился на отступнике.       Эстерец медленно пошевелил подбородком, а затем ухмыльнулся.       - Вам, южным варварам Стражам, стоит выучиться некоторым манерам…       С влажным хрустом кулак Эшрана врезался в лицо эстерца, так что там что-то хлюпнуло. Звук был слышен по всему прилегавшему коридору.