Демон моего сердца

      Робер проводил его в коридор, но не стал дожидаться аудиенции вместе с ним. Эшрана посетило смутное подозрение, что капрал не хотел находиться поблизости, когда появится Астарта. За те три месяца, что Эшран знал его, Робер, казалось, всё время находился в ссоре с большей частью офицеров. Ходили слухи, что Робер был одним из последних оставшихся офицеров, которые пользовались благосклонностью предыдущего рыцаря-командора, в то время как Астарта не разделяла ни старых принципов управления Орденом, ни его симпатий к людям.       Когда дверь, наконец, открылась, сэр Ходер улыбнулся Эшрану и жестом пригласил войти. Эшран, нервно постукивая пальцами по рукояти меча, двинулся вперёд, а затем встал по стойке смирно перед большим дубовым столом. За столом стояла женщина, уже не молодая, ей было не меньше сорока лет на вид. Когда-то она, должно быть, могла быть очень красивой — у неё были золотистые волосы, делавшей её своего рода эталоном северной красоты, высокие скулы и твёрдый взгляд.Ещё одной особенностью, которая в первые же секунды бросилась Эшрану в глаза, были её ярко голубые, как флакон с эликсиром, едва не светившиеся этим голубым светом глаза.       Ходер отошёл в сторону от стола, и теперь наблюдал за ними обоими издали.       — Рыцарь-Страж Эшран Ревал Доримус. Мои лейтненты и другие рыцари говорили о вас много хорошего.       Её голос был низким, сильным и уверенным, в нём чувствовалась привычка к власти.       Эшран совершенно не представлял, как ему следует реагировать на это простое заявление, поэтому молчал и продолжал стоять по стойке «смирно». В её словах не было прямого вопроса, и это навело его на мысль, что она не хочет слышать ответа.       — Возможно, это прозвучит грубо, но я не привыкла получать пополнение из Алкарона, настолько хорошо подготовленное, как ты. Ты заставил меня задуматься о повышении планки для моих людей.       Её руки переместились на пояс, большие пальцы зацепились за кожу ремня, в то время как глаза продолжали внимательно глядеть на Эшрана. Ему показалось, что Астарта видела его насквозь. Она не показала, порадовало ли её то, что она нашла внутри, или разочаровало.       — За эти годы я принимала многих Стражей, страдавших боевой болезнью, нуждающихся в убежище для восстановления сил. Я должна признаться, что ты — самый молодой из них. Я не считала твою ситуацию настолько важной, насколько могла бы быть ситуация пожилого солдата. Я оказала тебе медвежью услугу своей небрежностью.       Теперь Эшрану не приходилось заставлять себя молчать. Он был потрясён до такой степени, что замер и уставился на командора широко раскрытыми глазами. Это был первый раз, когда кто-то на самом деле поговорил с ним так, что он действительно поверил, что его понимают, знают, что с ним происходит. Даже Робер разговаривал только «с ним», избегая говорить «о нём», насколько это было возможно. Он тогда ещё никогда не слышал термина «боевая болезнь». И эти слова звучали так… как будто это было… ну, не обычным явлением, но недугом… чем-то, что случалось с солдатами… чем-то, что не было просто слабостью или позором. Её тон и её слова не вызывали у него приступа стыда, они просто назвали своим именем печальную реальность.       — Однако, нам надо двигаться вперёд. Любая помощь или поддержка, которые вам потребуются, будут оказаны вам здесь должным образом. Я не допущу, чтобы находящиеся на моём попечении Стражи страдали, когда им можно помочь. До сих пор вы превосходно несли службу, и это заслуживает поощрения.       Он почувствовал, как жар поднимается в груди, медленно нарастая и приливая к щекам. Его зрение на мгновение затуманилось, и Эшран быстро сморгнул влагу, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.       — Благодарю вас, рыцарь-командор.       Это был первый раз за ужасно долгое время., когда он произнёс эти слова и действительно верил в то, что говорил.       Лёгкая, искренняя улыбка появилась на губах Астарты, когда она посмотрела на него, в уголках её ясных голубых глаз появились морщинки. Они были очень похожи на глаза Ходера, и Эшран поймал себя на том, что рассеяно гадает, не родственники ли эти двое.       — За то короткое время, что ты здесь, ты зарекомендовал себя образцовым Рыцарем-Стражем и отличным помощником в нашей борьбе по подавлению сопротивления магов в Гавани. По моему опыту, самый конструктивный способ справиться с боевой болезнью — это сосредоточенность, усердие и честный труд. Таким образом, я буду ожидать от тебя большего, Доримус. Гораздо большего. Возможно, ты пожалеешь о том, что привлёк моё внимание.       Её улыбка приобрела кривоватый оттенок, говоривший о том, что она была надсмотрщиком, знала это и открыто наслаждалась этим, а также плевала на всех, кто этим не доволен.       — Поскольку вы соответствуете всем требованиям и уже размещены в офицерской казарме, вполне уместно, что я узаконю ваш статус. Я повышаю тебя до рыцаря-капрала со всем, что из этого следует, со всеми тяготами, обязательствами и ответственностью, которые влечёт за собой эта должность. Тебе будет доверено собственное подразделение, ты будешь отвечать за каждого Стража в нём, и все их действия отразятся на твоём будущем. Через год, как и в случае с любым другим рыцарем-капралом, будет составлен отчёт о твоих достижениях, о результатах твоей службы и действиях твоего подразделения.       Эшран был поражён. Как он должен был отвечать за подразделение Стражей? Он едва мог держать в руках себя самого, как он должен был делать это с полутора десятками Стражей? Полтора десятка рыцарей, которые, вероятно, были старше его.       Пока его разум лихорадочно работал, пытаясь освоить эту новую информацию, другая часть его сознания вспоминала, как Робер ворчал, будучи капралом, обо всех проблемах, всех головных болях, всех конфликтах… С некоторыми из них он даже уже помогал Роберу. Делился с ним идеями или приёмами, которым он научился на Санкристе. На самом деле… Теперь, когда он оправился от первоначального шока, идея действительно не выглядела такой уж ошеломляющей. Это было неплохо. Это было… Это заняло бы его. Очень заняло. И… Это был вызов. Что-то, что потребовало бы от него приложения всех его сил. И… Он любил вызовы.       Астарта внимательно наблюдала за ним в тишине, воцарившейся в комнате, и он понял, что она точно знала, о чём он думает. Её лицо выглядело довольным. Она точно знала, как он отреагирует на её решение. Эта женщина была ангелом. Эта женщина была настоящим Рыцарем-Командором. Если бы он мог заставить этого Рыцаря-Командора гордиться им… Это было бы достойным поступком.       — Я буду стремиться поддерживать честь Ордена в меру своих возможностей, Рыцарь-Командор.       — Посмотрим, как ты справишься, — она пронзила его серьёзным взглядом и смотрела так несколько секунд. Затем пожала плечами, давая понять, что эта тема закрыта. — Итак. Сегодня произошёл инцидент.       Теперь, когда разговор дошёл до этой части, заговорил лейтенант Ходер.       — Поскольку мои люди не были информированы о выдаче каких-либо пропусков, у ворот была остановлена молодая леди. Со стороны первого чародея было оплошностью не сообщить нам своевременно. Из-за этого произошла досадная ссора.       Он сделал паузу для пущей выразительности.       — Капрал Доримус выдвинул очень серьёзное обвинение в адрес этой молодой леди. То, которое, как я полагаю, требует тщательного расследования.       — Да. Ошенью был в моём кабинете ранее. Он был так зол, что практически плевался. Я давно не видела его таким взвинченным. На это стоило посмотреть и вынести эту беседу было настоящим подвигом. Теперь, ваша версия, — последние слова были адресованы капралу Доримусу, который преисполнился новой уверенности с получением нового звания. Теперь ему предстояло соответствовать оказанной чести.       Капрал Доримус глубоко вздохнул и собрал всё своё достоинство в кулак, выставил его перед собой как щит от того, что кружилось на периферии вокруг фактов, которых от него ждали.       — Я… — начал он, но затем снова оборвал себя также быстро, как до этого пытался привести свои мысли в порядок. В его голове начало формироваться подобие отчёта, расставлявшего все относившиеся к делу детали по своим местам. — Чтобы полностью объяснить свои действия, мне придётся рассказать вам о событиях в Башне Санкриста, — он закрыл глаза и продолжил. — Мне трудно выразить то, что там произошло, словами. Это было… На редкость чудовищно.       Астарта и Ходер обменялись многозначительными взглядами, а затем Рыцарь-Командор жестом пригласил двоих Стражей сесть.       — Очень хорошо, капрал. Начинайте как вам будет удобно.       Они сели, и Ходер налил стакан воды из кувшина, стоявшего на боковом столике, и поставил его перед Эшраном. Эшран оценил этот поступок и то, что теперь у него было что-то, на чём он мог сосредоточиться, кроме пронзительных взглядов обоих своих командиров.       — Я не знаю, как много позволил вам узнать рыцарь-командор Грегуар. Я могу рассказать вам только то, что знаю и что видел, — он сделал последнюю паузу, а затем просто погрузился в словесный поток. — Двести шестьдесят семь рыцарей-стражей были убиты. Погибло четыреста одиннадцать магов. В безопасности остались только дети, потому что их содержали в их собственном крыле, отдельно от остальных. Их, и тех, кто был с ними. И Стражи, которые были с Рыцарем-Командором. Из тех, кто был заперт в башне… только я и… и три мага, которые спрятались достаточно хорошо, чтобы выйти живыми из основного противостояния. Позже… Они тоже погибли. Атакой на башню руководил старший чародей Урел. Атакой, и своим выводком магов крови. Они выпустили орду демонов, которые зачистили башню более тщательно, чем если бы её промыло водой из озера.       Он снова сделал паузу, чтобы сглотнуть, затем взял свой стакан с водой, повертел его в руках, прежде чем сделать глоток. Эшран закрыл глаза, позволил жидкости скользнуть вниз и проглотил тяжёлый ком в горле вместе с ней. Остальное время он держал глаза закрытыми.       — Я её не узнал. Не её лицо. Но её голос. Я узнал её голос. Я слышал его. Её голос спорил с голосом Урела. Эхо разносилось по башне. Она была одной из его… Когда я увидел это лицо, я не был уверен. Но потом… Она узнала меня. И… Я не смог остановиться. Я отреагировал. Плохо.       — Я бы так не сказал, мой мальчик. Я думаю, ты проявил огромную сдержанность, — мягкий, отеческий голос Ходера вывел его из комы, и он снова открыл глаза, чтобы посмотреть в ответ на своих офицеров.       — Я действительно думаю, что ситуация требует очень серьёзного расследования. Я могу устроить этой женщине допрос. Настоящий допрос. Я докопаюсь до сути.       Астарта откинулась на спинку своего массивного, как настоящий трон, кресла и погрузилась в размышления. Она обдумывала ситуация.       — Это очень серьёзная проблема. Если всё сказанное — правда. Не думай, что я сомневаюсь в тебе, Доримус. Я бы не поручила тебе твои новые обязанности, если бы сомневалась в тебе. Нет, дело не в том, что ты не узнаёшь её в лицо. Очень может быть, что она — та же магесса, которую ты слышал. Я могу подтвердить, что её недавно перевели из Башни Санкриста. Ты, безусловно, прав насчёт этого… — она повернулась к Ходеру. — Кажется странным, что почти сразу такому новоприбывшему разрешают на день выйти за пределы Круга, особенно без сопровождения. Это довольно необычно, — её пальцы сложились на столе в подобие башни, пока она продолжала размышлять. — Проявлял ли Ошенью какие-либо признаки особой симпатии к этой женщине?       — На данный момент я не могу ответить, — отозвался Ходер. — Но я выясню. Она здесь не более месяца. Я не могу представить, что у неё была какая-то уважительная причина для этого пропуска, — Ходер с отвращением покачал головой.       — Пока давайте обойдёмся без допроса. Если это правда, и она — маг крови, и она уже была вовлечена в такую бойню, то в случае открытого конфликта легко переступит границу. Нет. Я думаю, что у нас появилась возможность, которой следует правильно воспользоваться. Потянув за эту ниточку, мы можем узнать что-то, что до сих пор ускользало от нашего внимания, — она многозначительно подняла свои светлые брови и серьёзно посмотрела на Ходера.       Лейтенант поёрзал на стуле, задумчиво наклонил голову, затем внимательно посмотрел на Эшрана.       — Что ж, это интересная мысль. Да.       Астарта широко улыбнулась.       — У меня было предчувствие. Хорошо, Доримус. Помимо твоих повседневных обязанностей в качестве капрала, ты будешь работать вместе с лейтенантом Ходером в его особом отряде. Я уверена, что ты уже понял: Круг Гавани — один из крупнейших Кругов за пределами Каледоса. Масштаб этого места сопряжён со своими особыми проблемами. Одна из таких проблем известна как «Подполье магов». Если эта женщина та, за кого мы её принимает, то я не могу представить, какие ещё дела в городе у неё могли быть. Пока просто следите за ней, и давайте посмотрим, что будет дальше.       Франс Ходер криво усмехнулся, а затем улыбнулся Эшрану.       — Что ж, мой мальчик, я действительно с нетерпением жду возможности поработать с тобой.