Клятва верности

Минула неделя с последнего нападения. Тень неизвестности нависла над ними — никто не мог предсказать, где и когда опасность вновь подстережет их. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-багряные тона. Дьяр опытный воин, с годами отточивший не только мастерство боя, но и чутье на опасность, заметил нечто тревожное. Три всадника, двигаясь по пыльной дороге, остановились по его знаку. Приведенные в полное внимание, они прислушивались к дуновению ветерка, едва уловимым звукам. На каменном мосту, перекинутом через реку, скрывалась засада — блеск стали, едва различимый в сумерках, выдал её присутствие. Сердце Дьяра сжалось. «Сжалось?» — удивился он сам себе. — «Старею, что ли?» Он не мог позволить Лив и Стиану угодить в ловушку приготовленную для него. — Лив, Стиан, — его голос, хоть и оставался ровным, выдал напряжение лёгкой хрипотцой, — думаю, лучше будет разбить лагерь у реки. До ближайшей деревни осталось совсем немного, мы доберёмся до неё утром. Найдите подходящее место, а я пока осмотрюсь. Он добавил, стараясь придать своему голосу лёгкость и беззаботность, а на лице появилась легкая, нарочито непринуждённая улыбка: — Лив, твой конь выглядит уставшим. Ему нужен отдых прежде чем мы двинемся дальше. Стиан фыркнул, не сдержав смешка. — Вот вам и смешно, а они неоднократно спасали мне жизнь, — проворчала Лив, но в её голосе уже не было прежней тревоги из-за внезапной остановки. Стиан, не унимаясь, подколол: — Как к тебе, женщина, подобраться мужчине, если в каждой складке твоей одежды прячется лезвие? Он наблюдал, как, смеясь и ворча, Стиан и Лив, ничего не подозревая, сворачивают с дороги к реке. Их фигуры постепенно терялись в сумерках. Только когда они полностью скрылись из виду, Дьяр повернул лошадь к мосту. Его лицо стало непроницаемым, выражение глаз — решительным. Он понимал предстоящую опасность, но спокойно принимал свою судьбу — защищать тех, кого считал своей семьёй. Дьяр приближался галопом к мосту, каждый шаг отдавался глухим стуком копыт по камням. На середине пути через мост он сбавил темп, его движение преградили четверо, заслонив дорогу. Ещё трое появились позади, полностью блокируя отступление. Он ожидал засады, но не такой наглой и открытой демонстрации силы. Главарь, крупнее остальных, шагнул вперёд. Глубокий, хриплый голос нарушил тишину: —Ты Дьяр? — Вопрос прозвучал как приговор. Встретившись взглядами, он бесстрашно приблизился, внимательно осматривая Дьяра с головы до ног. Заметив едва заметную метку на шее, он кивнул, подтверждая свои догадки. «Значит, ориентируются только по ней», — мелькнуло в голове у Дьяра. — Нам приказали взять тебя живым. «Заказчики у этих воинов совсем иные нежели у прошлых», — подумал Дьяр. — И кто же так высоко оценил мою голову? — спросил он, стараясь придать голосу нотки тревоги. Конь под ним встревоженно фыркнул, чувствуя надвигающуюся опасность. Главарь усмехнулся, на его губах появилась безрадостная, жестокая улыбка: — Имя не имеет значения. Важен результат. Ты ценный трофей, Дьяр. За твою голову назначена хорошая награда. Поэтому, советую тебе не сопротивляться. Это спасёт тебе жизнь. Хотя… как знать. Может, она тебе уже и не принадлежит. Дьяр понимал: сопротивление бессмысленно. Семь против одного… «Если за ними стоят другие наниматели, скрываться бессмысленно. Отправили семерых на одного — значит, недооценивают. Или наоборот, проверяют?» Конь беспокойно бился, видя приближение людей с явно не хорошими намерениями. Дьяр успокаивающе провёл ладонью по его шее. Без видимого сопротивления он позволил наёмникам стянуть себя с лошади. Холодные руки грубо скрутили его, прочная верёвка опутала запястья, и он почувствовал, как тесно обхватили его острые, словно стальные, объятия. Он был в плену. — За мной погоня, — произнес Дьяр, голос его звучал спокойно, почти равнодушно. Наемники переглянулись, скептически на него посмотрев. Главарь ухмыльнулся. — И сколько же их, этих преследователей? Армия? — спросил он, не скрывая иронии. Дьяр окинул взглядом окружающих, словно выбирая слова. — Много, — ответил он, — Достаточно, чтобы вам стало не по себе. Они не остановятся, пока не добьются своего. И если они найдут меня… вы тоже окажетесь в опасности. Главарь нахмурился, его взгляд стал более внимательным. Он понял, что Дьяр не просто так это говорит. Семь человек против одного — это самоуверенность, но не гарантия безопасности. А угроза массовой засады заставляла задуматься. — И что же это за преследователи? — спросил главарь, его голос стал более серьезным. — Это не важно, — Дьяр пожал плечами, — Важно то, что они очень хорошо организованы, дисциплинированы и безжалостны. Они умеют идти по следу… и они непременно найдут меня. И вам уже несдобровать. Главарь вновь окинул взглядом мост, затем снова посмотрел на Дьяра, медленно кивая. В его глазах уже не было самоуверенности. Он понял, что риск слишком велик. Лучше перестраховаться. Ложь или правда — в данный момент это не имело значения. — Мост! — рявкнул он, голос его надорвался, — Срубить его! И быстро! Это задержит их, — он кивнул в сторону связанного Дьяра, — даст нам время получить свою награду, а потом… пусть разбираются сами. Дальше — не наша проблема. Наемники бросились к мосту. Звук острых топоров, врезающихся в древесину, прорезал тишину. Они работали с бешеной энергией, точно зная, что от их скорости зависит их жизнь. Один за другим, они разрубали балки, раскалывая крепкую древесину на куски. Мост стонал и скрипел под ударами, постепенно теряя свою устойчивость. Затем, с ужасающим треском, одна из основных опор просела, и весь мост, словно карточный домик, рухнул в реку с оглушительным грохотом, увлекая за собой обломки древесины и камней. Бурлящая вода скрыла останки переправы, а наемники, в спешке отступая, лишь издали наблюдали за результатом своей работы. Дьяр, связанный, наблюдал за всем происходящим, усмехаясь про себя. Его блеф сработал. Удар пришёлся по голове Дьяра, рассчитанный на мгновенное оглушение. Однако голова лишь откинулась назад под силой удара, брови мужчины нахмурились, а из его губ вырвалось едва слышное: — Не туда бьёшь. Нападавший, ощутивший явное неудовольствие от неудачной попытки, уже заносил руку для повторного удара. Но в тот же миг сзади послышался глухой, решительный звук — удар сапога по затылку. Дьяр, ощутив мощный толчок, рухнул без чувств, его тело безвольно обмякло на земле. Быстро, нападавшие погрузили бездыханное тело на одну из лошадей. Они растворились в уже наступившей темноте, оставив за собой лишь разрушенный мост, его обломки, медленно уносимые стремительным течением реки, словно последние свидетельства разбоя.

***

Найдя небольшую поляну, в глубине леса, они решили разбить лагерь. Пока солнце не скрылось окончательно за горизонтом, Лив отправилась на охоту, Стиан, тем временем, принялся за обустройство лагеря. Он соорудил основание для костра, собирая сухой хворост и попутно срезая лечебные травы и съедобные растения — знания, накопленные годами, служили ему верной опорой. Разгрузив лошадей, дав им возможность отдохнуть и подкрепиться, он развёл костёр, языки пламени весело заплясали в сумерках. Когда тьма окончательно опустилась, Лив вернулась, неся в руках тушку зайца. Она ловко начала спускать кровь и разделывать добычу, её движения были точными и уверенными. — Дядя ещё не вернулся? — спросила она, её голос едва слышно прорезал ночную тишину. Стиан, возившийся с котелком, где уже кипела вода для супа, покачал головой. — Нет, ещё нет. Как далеко ты зашла? — Шла вдоль реки, — ответила Лив, очищая зайца от внутренностей. — Лес заканчивается полем, там я и поймала нашего ужина. Видела там просёлочную дорогу и больше ничего интересного. За ужином, при свете потрескивающего костра, они говорили о разных вещах: о том, как быстро меняется погода в этих краях, о преследующих их людях и о том, почему они так рьяно охотились именно за Дьяром. После ужина Стиан занялся ремонтом сбруи, проверяя прочность ремней и подтягивая ослабшие узлы, пока Лив, укрывшись шерстяным плащом, наблюдала за звездами, рассыпанными по ночному небу, словно алмазы на бархате. Они сменяли друг друга у костра, поддерживая огонь и охраняя сон друг друга, предоставляя небольшую часть для отдыха. Тишина ночи нарушалась лишь потрескиванием костра и тихим шёпотом ветра, сопровождавшим их до наступления нового дня. Первые лучи восходящего солнца окрасили небо в нежные розовые и золотые тона. Стиан и Лив, собравшись с силами, принялись за дело. Они тщательно заметали следы их ночного пребывания на поляне, стараясь стереть все свидетельства их присутствия — потушили остатки костра, засыпали пеплом углубления, затоптали землю вокруг. Было принято решение не ждать Дьяра дальше, надежда таяла с каждой минутой. Они отправились обратно к месту их расставания. Выйдя из тени леса, они увидели картину, которая заставила их обоих остановиться. Солнце уже взошедшее, ярко освещало место, где ранее стоял мост, но от него осталась лишь жалкая часть, прибитая к берегу. Остальное унесло течением бурной реки. — Над этим явно потрудились не одни руки, и уж точно не дядины, — заметил Стиан, его голос был полон недоумения. — Он один бы не справился, да и топора у него нет. Лив, внимательно изучала берег, остатки разрушенного моста, искала какие-либо улики. — Интересно… — пробормотала она, её пальцы коснулись земли, словно ощупывая невидимые нити событий. — Здесь есть следы… небольшая группа, человек пять или шесть, не больше. Ведут немного в сторону от дороги. Они пошли по следу, обнаруженному Лив, и вскоре наткнулись на остатки костра, едва заметные среди кустов. — Значит, они поджидали нас здесь, успели даже разбить лагерь, — констатировал Стиан, его лицо стало серьёзнее. — С момента прошлой засады прошло достаточно времени, — размышляла Лив вслух, её взгляд был направлен на остатки кострища. — Возможно те воины должны были отчитаться перед своим нанимателем. — И тогда они поняли, что мы идём именно по этой дороге, — заключил Стиан. — Но эти ребята, похоже, не отличаются особым умом, раз не удосужились замести следы. Лив нахмурилась, её пальцы сжимались в кулаки. — Или же они спешили доставить Дьяра куда-то. Должно быть, он решил сдаться в плен, — предположила она, её голос был полон гнева. — Он, вероятно, решил собственной шкурой разузнать, кто стоит за всем этим. — Но у них хватило времени, чтобы разрушить мост, — задумчиво произнёс Стиан. — Может быть, именно так они и планировали поймать его? Лив вздохнула, отбросив в сторону предположения. — Нет смысла стоять здесь и гадать, — сказала она решительно, отворачиваясь от места бывшего лагеря. — Нам нужно переправиться на другой берег, а это займёт время.