Разорванное звено

      Мужчина подошёл ко мне ближе к вечеру и сразу мне не понравился. Хотя он был одет даже франтовато, светлый и выцветший костюм - всё-таки двести лет не выпускали готовой одежды - был чист и выглажен, шляпа, надвинутая на лицо придавала ему лихой и одновременно надменный вид - хотя последнее скорее было результатом того, как этот мужчина вел себя, обозревая мир прищуренными глазами через половинки затемнённых очков. Он держался с ленцой туриста, с лёгкой брезгливостью обозревающего вокруг себя голожопых дикарей - по иронии я видел похожего в головильме, найденном мной несколько недель назад, маленький экран пип-боя позволял просматривать фильмы, пусть и в очень скверном качестве.        Старик Бенсон мечтал найти и наладить рабочий проектор, что бы показывать фильмы на натяжном экране, мировое развлечение было бы и возможность изрядного дохода, но где же его сейчас найдёшь...        Я обещал поискать, может действительно найду. Руки помнили и в голове я неплохо представлял схему работы машины, так что в другой жизни я однозначно имел с такими дело.        Мы стояли на площади, на приличном расстоянии от бомбы внизу - несмотря на то, что будь моя воля, я бы совсем убрал эту опасную деталь пейзажа, открытая площадь перед бомбой служила традиционным местом сбора местных жителей и пришлых чужаков.        Мужчина цокнул языком, его глаза, как и всех пришлых, тоже в первую очередь цеплялись за черную бомбу. - Какой... уродливый памятник прежним мрачным временам и какое наследие нынешним обитателям. Но что-то в этом есть. - протянул он с непонятной интонацией. - Не правда ли?        Я хмыкнул.        Турист терпеливо дождался, пока я снова обращу на него внимание, небрежно поигрывая тростью.        - До меня тут дошла информация, что вы неплохо решаете проблемы. - растягивая слова, веско сказал он, остановив на мне свой неприятный цепкий взгляд, противоречащий всему остальному благодушному облику. - Возможно... только возможно, я мог бы предложить вам работу, если вы выслушаете мое предложение.        - Продолжайте. - нейтрально ответил я, ещё не уверенный в своем отношении к незнакомцу. Он выглядел неприятным, но это не обязательно гарантировало, что он попытается меня подставить. Он может оказаться каким-нибудь преуспевающим торговцем, которому нужно вернуть украденный товар или наказать обидчиков, для таких людей репутация важна, так что неприятный характер не обязательно означает какую-нибудь пакость.        - Не здесь. - поморщился мужчина, оглядывая снующих мимо жителей и бродяг. - Найдите меня вечером, в местном салуне, там мы сможем обсудить это дело в более комфортной обстановке.        То ещё место для личных разговоров, но в гуле голосов можно затеряться, в баре хватает темных уголков, опять же, найди мы какую-нибудь подворотню, про нас обоих могли бы плохо подумать - ладно, если мы разделяем своеобразные интересы, могут ведь решить, что мы планируем что-то незаконное или нехорошее.        Не дожидаясь моего ответа, мужчина без дальнейших разговоров развернулся и утопал наверх, к салуну - наверное он, как большинство путешественников побогаче, мог позволить себе там комнату, а не пользоваться ночлежкой. Сейчас я сам уже мог оплатить проживание там, но предпочитал компанию бродяг общению с Мориарти, реагировавшего на меня со все большим недовольством. Да и намеки Норы мне не совсем нравились - девушка казалась искренне дружелюбной, но ее благополучие зависело от ее начальника и я не был уверен, что она расспрашивает меня и кокетничает по собственной инициативе, а не по его приказу. Честная, хоть и бедная и довольно-таки грязная компания бродяг мне нравилась куда больше.       ...Было бы здорово купить свой дом, но об этом пока приходилось только мечтать - нужно было много крышечек, намного больше чем я смогу заработать за эти месяцы, а скорее всего и за год - если только мне сказочно не повезет. Так что не стоило сразу отмахиваться от работы только потому, что мне не нравится потенциальный работодатель. С другой стороны, с Мориарти я бы добровольно не связался, лучше быть бедным, но никому не обязанным, чем получить внезапное богатство, а вместе с ним кабалу...        - Ну и жук. Все время крутится здесь, вопросы задаёт... - протянул Хромой, качая головой. - Чего он хотел от тебя?        - Работу предлагал. - пожал я плечами.        - Смотри, он явно не местный, пока не узнаешь, что он за человек, стоит быть поосторожнее.        - Я и так не предполагал ничего иного. - успокоил я Хромого.        До вечера было ещё далеко, так что я отправился искать шерифа, я не хотел злоупотреблять его вниманием, но предпочитал уточнять его мнение по многим делам творящимся в Мегатонне - Симс следил за своим городом как родным дитя и подчас мог предоставить информацию, зачастую неизвестную даже пронырливым бродягам, знающим все уголки и подводные камни.        - Бизнесмен? - в задумчивости поднял кустистые брови Симс, поправляя изогнутый край шляпы. - А, трость, очки и ведёт себя как белый человек на сафари. Мистер Бёрк. В целом он не создаёт проблем, счета оплачивает исправно, недавно даже купил дом на нижних уровнях... не знаю, что за бизнес он ведёт, но делает это явно за пределами города. Можешь расспросить Мориарти, но... сам понимаешь.        Последнее время отношение того ко мне совсем упало, денег я ему не приносил, дела свои крутил отдельно, про сомнительное его предложение даже и не вспоминал. Как пить дать, старик заломит цену за свои ответы и попытается компенсировать себе все разом.        - Попробую обойтись без этого. - проворчал я.        - Как знаешь. - развёл руками Симс. - Но если Бёрк тебя наймёт и если эти дела будут грозить проблемами городу...              - Вы меня знаете, шериф, вас поставлю в известность первым. - пообещал я.        На самом деле, день прошел не даром и я застрял в бараках бродяг на много часов, разбирая и монтируя части сложных механизмов, обучая сам и учась у других, когда я выбрался на улицу, стало совсем темно. Я был изрядно голоден, но решил не затягивать дольше необходимого - такие деловые люди ценят пунктуальность, мистер Бёрк может обидеться и передумать предлагать мне работу.        Вывеска салуна слегка светилась в темноте, сильно выделяясь среди других темных зданий, похожих на кубические глыбы брошенных детских игрушек - эффектно, хотя я и понимал, что это не особенно хитрый трюк. Как правило я редко бродил по городу в вечерние часы и поднимался по скрипящим переходам к бару, этот маршрут со всеми его ассиметричными уступами и впадинами мои ноги не помнили наизусть и я несколько раз споткнулся.        Я толкнул дверь и вошёл, воздух, нагретый дыханием множества людей, пахнущей разными видами алкоголя, туго толкнулся мне в лицо.        Я с облегчением заметил, что Мориарти нет в пределах видимости.        - Смотрите, кто пришел! Нечасто ты к нам заглядываешь. - обрадовался мне Харя. Несмотря на обидное имя и некоторую наивность, парень мне нравился, хотя и вызывал некоторые угрызения совести - ничего изменить в его унизительном положении я не имел возможности. Парень оставался в долговом рабстве у Мориарти скорее всего до смерти от старости последнего - с другой стороны, из-за наивного характера Харю не ждало на пустоши ровным счётом ничего хорошего. Здесь он был не особенно счастлив и регулярно обижаем, но зато был в безопасности, имел крышу над головой и пищу. Если только Мориарти не решит его деть куда-нибудь, но тут уж я точно стоять в сторонке не стану.        - Привет-привет. - отозвался я, пробираясь к стойке и боковым зрением находя мистера Бёрка в самом дальнем углу, все так же в тёмных очках и шляпе до самых глаз, несмотря на темное время суток и довольно тусклые внутренние лампы бара. Шепнул гулю: - Можешь мне налить воды, но сделать вид, как будто наливаешь водки? Я готов даже заплатить как за алкоголь...        - Да никаких проблем. Желание клиента закон. - громко отзывался Харя, выставляя на стол рюмки. Так же шёпотом добавил:        - Что, планируешь трудные переговоры?        - Да, вон с тем загадочным типом. - я незаметно кивнул. - Хочу подстраховаться на всякий случай.        - Часто тут сидит, вопросы всякие задаёт, про гулей, про пустоши. - так же тихо добавил Харя. Парень оказался умнее, чем выглядел или быстро поумнел, вращаясь в сомнительном бизнесе Мориарти. - Никому не говори, но босс относится к нему как-то странно, как будто опасается...        Гуль мастерским движением выставил рюмку на стойку, плеснул в нее из высокой водочной бутылки, а потом в последний момент заменив рюмку на точно такую же, толкнул ее ко мне.        - Спасибо за предупреждение. - тихо кивнул я, оставляя крышечки на стойке, щедро добавив "на чай". Народу было много, самый пик, меня тут же пихнул в бок, спеша к стоке, другой посетитель, рявкнув:        - Эй, урод, виски давай. Да протри рюмки после твоих вонючих рук!        Я поморщился, но гуль не обиделся, привычный к такому обращению, даже незаметно весело подмигнул мне.        Я сел перед мистером Бёрком, поставил перед собой рюмку. Я сомневался, что он захочет меня поить что бы сделать более сговорчивым, но он вполне мог предложить закрепить сделку древним обычаем. Люди по разному реагировали на моё неприятие алкоголя, как и другие "нездешние" привычки. Я быстро понял, что не стоит тратить время, доказывая им что-либо.        - А вот и ты, наконец-то. - протянул мужчина.        - Вы предлагали мне работу, мистер Бёрк. - вежливо пожал плечами я.        - Воспитанный человек в такой глуши... Думаю, это не совпадение, что мы оба встретились здесь. - издалека начал бизнесмен, явно наслаждаюсь звуком собственного голоса. - Я думаю, мы оба выделяемся в этом захолустье именно поэтому. Деловые люди всегда могут найти общий язык... и я думаю, что это может открыть для нас обоих очень значительные перспективы.        - Продолжайте. - нейтрально отозвался я, что бы обозначить свое участие в разговоре, хотя Бёрку похоже не очень требовался активный собеседник. Он уже выстроил свою линию поведения, придумал для себя роли и сейчас разыгрывал свое представление. Само по себе это ещё не было признаком какой-нибудь аферы, но единственный раз, когда меня так выспренно заманивали перспективами, это оказались рейдеры, готовящие нападение на город и искавшие человека внутри стен, который должен был им помочь. Наше общение в тот раз завершилось не очень, оставив довольной только Мойру, получившую возможность обследовать потом две обширные резанные раны у меня на животе.        - Скажем так, я представляю очень серьёзных людей. - многозначительно сказал мистер Бёрк. - Которые готовы предложить постоянную работу и нечто получше проживания в этой дыре, если ты сумеешь хорошо себя показать.        Я кивнул. Мистер Бёрк откинулся в кресле:        - Как я уже сказал, о тебе говорят как о человеке, способном решать проблемы. И что немаловажно - человеке новом, ни к чему в этом городе не привязанном, не пустившим корни и открытым к новым перспективам. Которые я могу предложить - после выполнения определенной работы.        Моё сердце ёкнуло. Всё-таки предчувствия меня не обманули, это была какая-то серьезная подстава. И похоже именно в городе, как опасался Симс.        - Так вот, заинтересованные люди - Бёрк понизил голос, хотя можно решить, что он сделал это просто ради таинственности, но я уловил скрытое напряжение: - видят этот город как одно большое недоразумение. Уродливую деталь пейзажа, которую следовало бы удалить с этой прекрасной картины пустоши.        Я вспомнил окружающие пустые руины, на фоне которых город, окружённый стеной выглядел землёй обетованной - и лакомым недоступным куском мяса, как могли сказать давно облизывающиеся на него рейдеры. Вот уж прекрасная картина!        - И каким же образом можно от него избавиться? - поинтересовался я осторожно, пряча за скепсисом напряжение, в которое привела меня эта затея.        - Бомба, мой мальчик. Бомба, в честь которой построен этот город. - растянул губы в улыбке мистер Бёрк. - Древняя прекрасная технология, которая атомным огнём очистит это место от скверны... на радость этому тупому проповеднику. Она не стухла, она просто ждёт своего часа. И у нас с тобой есть способ ее пробудить.        Некоторое время я молчал, не в силах справиться с голосом. Я ожидал, что этот парень окажется представителем рейдеров или работорговцев с севера, про которых я все время слышал, что он будет предлагать мне выгодную сделку разграбить город или продать всех его жителей в рабство, но это...        - Вы не в своем уме. - наконец сказал я с трудом. Холёное лицо Бёрка скривилось в гримасе:        - Похоже, я переоценил твою деловую хватку. Считай, что этого разговора не было. Всего наилучшего.        На не гнущихся ногах я встал и вышел. Нужно было срочно найти Симса.        Обычно он патрулировал окрестности вечернего города, но сейчас как на зло я не смог отыскать его в темноте и те немногие поздние жители, которых я встретил, не могли сказать, что видели его. В конце концов я сдался и отправился к его дому, замолотив кулаком в железную дверь. Во всех тенях мне мерещились враги или соглядатаи - я сомневался, что мистер Бёрк позволит мне просто так гулять, зная о его планах.        Дверь открыл заспанный Харден - как только он узнал меня, я бесцеремонно отодвинул подростка в сторону и вошёл внутрь, крепко закрыв за собой дверь.        - Где твой отец? - поспешно спросил я. Хотя я уже догадался, что его здесь нет - дом был тих, свет не горел, что было редкой картиной в присутствии хозяина.        - Его вызвали. Стокгольм видел группу рейдеров неподалёку от города, отец собирался сам все проверить. - привычно отвечал мальчишка, который был в курсе большей части дел Симса. - Обещал вернуться через несколько часов.        - Плохо. - покачал я головой. - Сейчас ты закроешь за мной дверь и не будешь никому открывать, кроме отца. Как придёт, скажи ему, что он был прав на счёт своих подозрений и что бы немедленно нашел меня, как вернётся. Понял?        - Хорошо. - не очень убеждённо кивнул Харден. - А..        - Все, мне пора. - заторопился я. Я не хотел посвящать подростка в свои планы, я опасался, что ему могут что-нибудь сделать в отсутствие Симса - я не прощу себе, если из-за меня с ним что-нибудь случится. Такой человек как Бёрк вполне мог нанять или привести с собой парочку наёмников. Другое дело, что он явно стремился сделать нехорошую работу чужими руками.        Парень закрыл за мной дверь и защёлкал замками - всё-таки, отец его хорошо выучил.        Я в раздумье остановился у развилки ведущей к воротам и площади. Выйти наружу и поискать Симса самому? Или оставаться здесь до его возвращения, что бы убедиться, что в его отсутствие ничего не случится?        Я некоторое время топтался у ворот, потом передумал и стал спускаться к площади - время уже перевалило за полночь, людей совсем не осталось, даже Латунный Фонарь, хоть и светился вывеской, уже лишился всех своих клиентов и продавца. Город, днём тесный и шумный, показался мне неприятно пустым и заброшенным.        Как же мистер Берк собирался это провернуть? Я мало что знал об ядерных боеприпасах, но сильно сомневался, что ее можно взорвать от удара или пинка. Тут даже граната вряд ли поможет, это механизм другого рода...        Эх, надо было мне совладать с эмоциями и расспросить мистера Бёрка поподробнее о его планах, подыграть в конце концов...        У темной громады бомбы я заметил движущееся светлое пятно.        - Так-так, и кто же здесь гуляет в такое время? - поинтересовался за моей спиной знакомый, хриплый голос. - Говорил я, что однажды мы пересечёмся вдали от заботливых глаз шерифа и кто-то сильно пожалеет о своей наглости?        Я сдвинулся в бок, но не успел, как и прошлый раз. Джеррико навалился всем весом, скручивая меня в захват, я пихнул его локтем, но получил удар в скулу и поплыл. Человеческой многоножкой мы сдвинулись на несколько шагов, пытаясь лишить друг друга равновесия, споткнулись о стулья Латунного Фонаря, я наконец провел хороший боковой удар кулаком, но Джеррико бросил меня на стойку, ударив лицом об вытертый метал, заломил руку за спину.        - Хоть с этим ты способен справиться самостоятельно? - поинтересовался тягучий голос Бёрка. - Или я зря плачу тебе деньги?        - Конечно, Босс, я... - я без предупреждения пнул его ногой назад, здорово приложив по голени, почти вырвался, мы качнулись в борьбе, я ударил его левым кулаком в живот и сразу в голову, почувствовал мышцами рук и плечей, как на миг ослабло сопротивление, вслепую и не совсем удачно боднул Джеррико головой - лицо и так было разбито от удара о стойку, так что меня не волновала кровь, обильно текущая по нему. Я осознавал, что сейчас я дерусь не на шутку, за собственную жизнь и возможно не только за нее одну, что все решится сейчас, если Берк успеет...        Джеррико ударил меня в голову и сразу ещё раз, но уже оглушенный и скользкий от крови, я почти не заметил этого, я снова его толкнул и мы неожиданно потеряли опору и покатились вниз, оказавшись в воде, мой встроенный радиометр зашёлся истошным треском, но даже это не отвлекло меня от главной задачи. Я с трудом нащупал рукой скользкое дно, спеша подняться на четвереньки, наёмник возился рядом, я вслепую толкнул его, он толкнул меня, мы распались и снова забрахтались в воде, пытаясь подняться. Я неожиданно нащупал приличных размеров булыжник на дне и зажав его скользкими пальцами, с силой ударил Джеррико в верхнюю часть тела - и попал. Хрустнуло. Наемник упал. Я покачиваясь поднялся на колени.        - Все приходится делать самому, ни от кого на этой помойке нет никакого проку! - с осуждающей интонацией театрального злодея протянул Бёрк. Я с трудом сфокусировал на нём глаза - часть корпуса бомбы была приоткрыта, мужчина что-то делал с ней, но сейчас прервался, наводя на меня ствол пистолета. Это произошло в один момент, он выстрелил и я прямо с коленей кинулся на него, в правый бок как будто ударил огненный молот, но я ухватился за нижнюю часть ног Бёрка, скользя по его чистым светлым брюкам грязными руками, опрокинул его в грязь, теряя силы, заполз сверху. Правая рука стремительно тяжелела, я ее уже почти не чувствовал, не думаю, что у меня хватило бы сил на полноценный удар. Я попытался снова нашарить спасший меня камень, но мужчина неожиданно лягнул меня обоими ногами, сбросив меня с себя, я снова ткнулся лицом в грязь, она забила мне рот, мой враг попытался выбраться из месива, в которое мы превратили небольшое болотце вокруг бомбы, в его руке все ещё был пистолет и я отчаянно вцепился в него ещё работающей левой рукой, повис на нём как пиявка, пытаясь не потерять сознание и не разжать руку.        - Пусти... Ах ты ублюдок. Что б тебя... - пропыхтел мистер Бёрк, пытаясь вырваться. Я неожиданно нащупал опору ногами и оттолкнулся от дна, снова опрокинув мужчину в грязь, более уверенно вдавил его вниз, с головой погружая в жижу, толкая и толкая как в омерзительной пародии на любовный акт, не давая вырваться на воздух и вдохнуть. Он ещё какое-то время дрыгал ногами и упирался руками, но я так и не дал ему подняться, даже когда он совсем обмяк - силы мои совсем закончились и самому утонуть в грязи мне мешало только тело подо мной, но я понял, что даже сползти с мужчины я уже не могу, не говоря уж о том, что бы выползти из скользкой ямы, продолжающей убивать меня радиацией. Я слишком устал.        Наверное, жители здорово удивятся утром, обнаружив все наши мертвые тела в таком странном положении...       *        Я с трудом пробился сквозь беспамятство, мне было жарко и больно, я болезненно облизал твердые пересохшие губы, но никто не дал мне воды, вообще с моим адски болящим телом обращались крайне бесцеремонно - куда-то волокли, переворачивали, дёргали - мне показалось, что я различил бодрый тембр голоса Мойры, но не смог разобрать слов и снова отключился.        В следующий раз я очнулся лицом вниз, упираясь щекой в твердую гладкую поверхность, но это дало мне мало облегчения - лицо мое потеряло форму и распухло так, что не умещалось прижатое к плоскости, жажда не прошла, а только усилилась, все тело ужасно болело, особенно правой бок и рука - боль стреляла до кончиков пальцев. Я вспомнил об облучении и дёрнулся, но не смог поднять даже руку, что бы ощупать, есть ли у меня ещё волосы. Я попробовал утешить себя мыслями, что это ещё не конец и гулями люди вполне живут...        - Ну вот, - заявил зашкаливающе бодрый голос Мойры у меня над головой, ударив в нее словно молот. - Пациент практически в сознании. Ну почти.        - Он не умрёт? - встревоженно спросил голос Симса.        - Не должен. Мы сделали все, что могли. - ответил ему недовольный, заспанный голос доктора Черча. - Даже больше, учитывая нестандартные методы уважаемой...        - Неважно. Мне нужно знать, что произошло. - нетерпеливо заявил Симс без обычной своей мягкости.        - Да я и говорю, этот молокосос сам напал на моего клиента. Сначала на меня, а потом, когда я не смог его остановить... - процедил хриплый на грани неразборчивости голос. - Утопил мужика, нечего сказать...        - Заткнись, Джеррико! - рявкнул Симс. - О твоём участии в этом деле мы поговорим отдельно.        Меня перевернули на спину и я невольно захрипел от ослепительной боли, наверное если бы в организме осталось хоть немного лишней жидкости, по моему лицу текли бы слезы, но так я мог только медленно моргать и беззвучно открывать рот как полудохлая рыба.        Когда я проморгался, я понял, что в помещении темно и белый резкий свет падает откуда-то сбоку.        - Давай, парень. - тревожно сказал Симс. - Скажи что-нибудь, иначе даже я не смогу тебе помочь.        Я снова несколько раз открыл и закрыл рот, борясь с беспамятством. Мойра наконец сообразила влить мне в рот несколько крошечных глотков воды.        - Бомба... детонатор... - шепотом сказал я. - Бёрк хотел взорвать бомбу.        - Брехня! - возмутился Джеррико, но под возмущением в его голосе чувствовался страх. Я скосил глаза - мужчину от всех остальных отделяла толстая решетка и по ней я догадался, где мы находимся - в городской тюрьме, в подвалах с крошечными камерами. Выглядел он скверно, лицо заплыло и опухло. Я умилился с логики жителей - я был ближе к тому свету, чем к этому и запирать меня уже не имело смысла. Хорошо хоть просто не выкинули дохлую тушку за ворота...        Я снова моргнул, собираясь с силами и собирая разбегающиеся слова.        - Бёрк хотел взорвать город, он пытался нанять меня, что бы я это сделал, думал, что раз я не местный, я здесь ни к чему не привязан. Обещал работу и проживание в каком-то лучшем месте. - сказал я почти беззвучно, экономя силы. - Я попытался найти тебя, оставил сообщение Хардену, потом вернулся на площадь. Я опасался, что Бёрк попытался или убить меня или поспешит исполнить свой план, теперь, когда о нём стало известно... Джеррико напал на меня и мы подрались возле Латунного Фонаря, а потом в яме. Бёрк не вмешивался, я думаю, он возился с бомбой, должно быть какое-то устройство, детонатор, такое сложное устройство просто так не взорвать...        - Мы проверим это все. - напряжённо сказал Симс. - Джеррико...        - Я не в курсе всех этих дел! - поспешно открестился Джеррико паникующим тоном и я незаметно выдохнул от облегчения, что наёмник раскололся сразу. - Меня наняли только для охраны, я не какой-нибудь беспредельщик, я таким не занимаюсь! Мне какой резон с этого?!.. И... да, Бёрк сказал, что хочет снять с бомбы ценное оборудование и что этот чистюля отказался и обещал рассказать мэру...        - Все с тобой ясно... - проворчал Симс. - Отдохни пока, Метт. Док, Мойра, позаботьтесь о нём. Если все подтвердится... тогда нам повезло избежать очень большой беды и мы в неоплатном долгу перед ним.        - У меня радиационное поражение. - закрыв глаза, обессиленно сказал я.        - Ну, молодой человек, не только у вас есть медицинские навыки. - укоризненно сказал док Черч.        - Да, золотце, сегодня мы закрыли целых две главы - о тупых травмах и о радиационном отравлении. Такой богатый материал... - безумно ухмыльнулась Мойра. - Это был потрясающе продуктивный день.        - Не могу спорить, эти методы, хотя и неортодоксальные, тем не менее сработали. - проворчал док.        - А меня кто-нибудь от радиации полечить не хочет? Я тоже между прочим, хватнул дозу. - возмущённо поинтересовался Джеррико. - У меня самого скоро волосы и яйца отвалятся.        - Ну, на самом деле, мне бы не помешали ещё подопытные... - оживилась Мойра.        - Эй, не подходи ко мне! Уберите от меня эту сумасшедшую! Я на это не соглашался! Док!..                     Я снова обессиленно закрыл глаза.