Неотличима от магии. Наше право

— Напомни, Мари, кто они и почему здесь? — спросил мигурд, оглядывая нас серьезным лицом и полуулыбающимися глазами. — Руйджерд Спердия и… — она ненадолго замолкла, как бы пытаясь вспомнить то, чего не знала — мое имя — после чего, выкрутившись, продолжила: — И его спутник. Его вы тоже требовали пригласить в обязательном порядке. Вы хотели обсудить с ними какой-то вопрос, — Мари, похоже, тоже недоговаривала. По тому, как она говорила, было видно, что она также прекрасно осведомлена о цели нашего визита, но отчего-то не хочет делиться этими знаниями с нами. — Очень хорошо, — кивнул Ромул. Да, это был именно он. Он сел в свое кресло с изумрудной обивкой, — Раз уж они здесь… В письме указывалось некоторое приватное дело по отношению главным образом к товарищу Спердии, — он говорил, используя довольно сложные, как для обычного языка демонов, речевые обороты, но в целом я все еще мог его понять. — Но разговор относится к вам обоим. — Какое у вас к нам дело? — Руйджерда, кажется, вообще не волновало высокое положение и вероятное могущество собеседника. Он обращался к Ромулу также, как и к Рейксу, например. — Достаточно интересное, — кивнул Ромул. Он коротко сверкнул глазами в мою сторону, приподнял правую руку и таким жестом, какой делают иллюзионисты во время фокуса с появлением карты в пустой ладони, как бы щипком выдернул из воздуха свернутый вдвое лист пергамента. Он развернул бумагу. Это было одно из объявлений о поиске пропавшей девочки по имени Эрис. Конкретно этот экземпляр был написан пером и чернилами — мой. Ромул продолжил: — Я думаю, это вам знакомо. Что же, на дурака сыграть не выйдет. Листовка написана моей рукой и это нетрудно проверить — обыскать меня и найти бумагу, исписанную моим почерком. Но что же такого интересного в листовке о поиске Эрис, что нас привели аж к главе местного правительства? Как бы прочитав мое недоумение и мысли, Ромул пояснил: — Дело в том, что совсем недавно, каких-то три дня назад, в Рикарис прискакал срочный гонец с информацией об обнаружении на юге страны человеческой девочки, подходящей под описание. Она представлялась, кажется… баронессой? — он повернулся в сторону Мари. — Внучкой лорда одного из регионов Асуры, — уточнила она. — Внучкой лорда. И пусть даже она внучка лорда, но интересно другое, — он вдруг уставился на меня таким взглядом, будто требовал задать вопрос. Я не стал возражать: — И что же… сэр? — я решил сыграть в эдакого эталонного человеческого мальчика, покозыряв дворянскими обращениями. Они нашли Эрис. Какое облегчение, ведь она просто могла, например, погибнуть в пустыне или, скажем, быть телепортированной куда-нибудь в океан. Из лап людей человека достать всяко проще, чем из лап природы или костлявых пальцев смерти. — Четыре дня назад из северных земель, область Бйегоя, — коротко дернув бровями вверх после моего обращения, пояснил он, — в Рикарис прибывает другой, более ранний гонец. Он сообщает о том, что Руйджерд Спердия и его спутник, человеческий ребенок, — он многозначительно взглянул на меня, — разыскивают рыжеволосую девочку, отзывающуюся на имя Эрис. — он сказал это «отзывающуюся на имя» так, будто Эрис была какой-то собачонкой. Впрочем, он не был далек от истины. — И что в этом такого? — нахмурился Руйджерд. — Сроки не сходятся. — Ромул откинулся на спинку стула, — Пять дней назад, судя по всему, вы отметились в городе мигурдов. Шесть дней назад, по словам южного гонца, была найдена девочка в таком состоянии, какое бывает, если человека не поить около суток и хотя бы четверть этого времени держать на солнце. Покрыть расстояние между городом мигурдов и Ритли, — Ромул задумался. По всей видимости, так назвался городок, близ которого нашли Эрис. На мгновение у меня перед глазами все помутилось, но моментом это прошло. Ромул продолжал: — Покрыть такое расстояние за два дня традиционными методами перемещения попросту невозможно. Была задействована либо телепортация — разумеется, в отличие от людей, у нас она не запрещена, — вставил он, — Либо некоторые экзотические способы. Полет на драконе, или, быть может, какое-то заклинание? — завершил он свое размышление. — Ровно семидневку назад практически одновременно на юге и на севере были замечены падающие звезды. Его дедуктивные выводы были логичны, но… К чему они приводили? Насколько я понимаю, никаких обвинений нам не предъявлялось. Но Ромул вел к мысли, будто это я или мы с Руйджердом зачем-то разместили Эрис, как он выразился, к югу, а теперь распространяем листовки о ее пропаже? Левый глаз Ромула вдруг густо сверкнул голубым цветом, оттенка, чуть более небесного, чем его естественный цвет глаз. — Насколько я могу судить, ни в ком из вас нет того количества маны, какое необходимо для заклинаний подобного эффекта. Так что, по всей видимости… магический инструмент. — заключил Ромул. Вдвойне странным было то, что он не был осведомлен о магической катастрофе. И, если подумать, кто послал гонца из городка мигурдов? Рейкс? Но почему тогда не сообщил о катастрофе? Может, тот министерский, ороситель, что-то услышал о нас и сообщил в Рикарис? Почему мы тогда не заметили его? Он скакал ночью? Или какой-то объездной дорогой? — Вы знаете, в Асуре случилась магическая катастрофа. Удивительно, что гонец не сообщил вам об этом, — начал Руйджерд. — Магическая катастрофа? — приподнял он брови — Она, получается, как-то связана с перемещением вас с юга на север? — Меня и Эрис — найденную девочку — телепортировало из Асуры сюда, — объяснил я, — Природа катастрофы мне неизвестна, но… Это как-то связано с телепортацией людей. Скорее всего в разные концы света. — постарался как можно обходительнее и осторожнее в словах рассказать я. — Интересная версия… У нее есть какие-нибудь подтверждения? — Ромул поставил локти на стол, сцепил кисти в замок и внимательно посмотрел на меня. Говорить ли ему о Хитогами? Если честно, делать этого решительно не хотелось. Ромул вызывал у меня только тревогу, так что я решил повременить с этим. Использую это как козырную карту в случае крайней необходимости. — Это только моя теория, — я опустил взгляд на стол, чтобы больше не пересекаться с его неотрывно смотрящими глазами. — Очень хорошее наблюдение, — покивал он — Скажи… — Рудеус Грейрат, — подсказал я. — Где ты получал образование в области магии? — проигнорировал он мои имя и фамилию. — У меня и моей подруги детства был очень талантливый учитель, — не соврал я. — Должно быть, он обучил тебя и языку демонов, — Ромул каким-то образом сделал удивительно верную догадку. — Как ее звали? У меня вдруг в голове совсем не осталось мыслей, а перед глазами все дрогнуло. В памяти всплыли уроки Рокси. Она, кажется, рассказывала мне о каком-то племени, живущем на западе континента демонов. Пернатые, похожие на птиц, не могу вспомнить названия… Нельзя говорить ему настоящее имя. Нельзя! — Делайла, — быстро ляпнул я первое, что пришло в голову. Кажется, имя какой-то ветхозаветной женщины, произнесенное на английский манер. — Из племени рекинт получается, — покивал он. — Интересно. Рекинт! — Да, она была с запада, — выдохнул я. — Хорошо, — уголками губ улыбнулся Ромул. — И все же вывод на редкость правдоподобный. Если думать в этом ключе, то эти самые «звезды» — эффект сугубо визуальный. Они — суть вторичный продукт самого перемещения. Содержали… как бы следы структуры телепортации. Зачем тогда спрашивал об учителе? И что за странное опустение головы только что произошло со мной? И, получается, он смог только по памяти оценить природу заклинаний, которые видел лишь на расстоянии? Я, конечно, тот еще дуб в магии, но звучит… Пугающе. — Вас обоих, получается, телепортировало, просто в разные уголки Федерации Демонов. Такой расклад и вправду все объясняет. — Да, верно, — согласился с ним я. Этот разговор определенно идет каким-то странным образом. И мне не понятно, что в нем не так… Он непоследователен, что ли? Да нет, все мысли истекают одна из другой. Точно! Все это выглядит так, словно мы все в этой комнате притворяемся, будто чего-то не знаем, пытаясь это знание ото всех других скрыть. Но о чем недоговаривает Ромул? — И все же, на сегодня это — не главное, — внезапно заявил он, — Мы, как и любая здоровая и свободная страна, не вправе задерживать граждан других государств. Разумеется, если они не нарушают законы Федерации Демонов. — зачем-то уточнил он. — Мы, как принимающая сторона, разумеется, вернем девочку ее родственникам или знакомым в зоне ближайшего доступа. Судя по всему, товарищу Грейрату. Кем ты ей приходишься? — Троюродным братом, — ошарашенно произнес я. Нам так просто отдадут Эрис? И не будет никаких условий или проблем? — Отлично, троюродному брату. Естественно, с согласия девочки. Ей, как написано в сообщении, явно больше десяти лет. Но мы, конечно, вправе диктовать собственные условия. Доставка девочки в Рикарис, медицинская помощь и другие услуги не бесплатны. — Вы требуете выкуп? — Руйджерд вскочил со своего стула, угрожающе глядя на Ромула. — Сядь, Руйджерд, — потянул я его за руку, опасливо поглядывая то на него, то на Ромула. — Сядьте, товарищ, — миролюбиво поднял руки Ромул, — Мы не разбойничье государство, чтобы требовать, как вы выразились, выкуп. Тем более денег с вас не взять. Наша сторона, — как бы снимая ответственность с себя одного и перекладывая ее на абстрактную «нашу сторону», продолжил Ромул, — лишь просит оказания услуги за услугу. Услуга, конечно, вам под силу и носит скорее символический характер. — успокоил он Руйджерда. Руйджерд, хмурясь, все-таки сел на место. — Какого рода услуга? — спросил я. Это все выглядело на самом деле крайне странно, и я очень сомневался в том, что ему или «их стороне» действительно нужна какая-то услуга. Мысль, к которой он вел, скорее всего ставила своей целью неясную и непонятно к чему ведущую проверку. Ромул как будто хотел в чем-то удостовериться. Только в чем? — Мы уже около двадцати лет ведем торговлю со Святым Королевством Милис. — он, кажется, решил начать издалека, — И, хотя наши партнерские отношения весьма продуктивно продвинулись и продолжают становиться лучше прямо сейчас, доступ к некоторым сложным или специфическим технологиям, которыми располагают люди, для нас закрыт по политическим причинам, — обходительно обозначил он расистскую политику Милиса. — Вам нужна какая-то технология? — спросил я, — Мне всего десять, боюсь, я не смогу оказать услугу подобного рода, — я покачал головой. — Думаешь? — он на мгновение вскинул брови, после чего медленно совершил два взмаха правой рукой — сначала ввверх, потом на себя. Пуговица на правом кармане моего жилета расстегнулась и оттуда на стол выплыла зажигалка в форме женской фигуры. Серебряная с золотистым тиснением букв. Она коротко звякнула, становясь на стол. — Бореасово Огниво, — прочитал Ромул слова на человеческом. Произношение у него было почти что идеальное. — Вам нужно это? — удивился я. — Зажигалка? — на языке демонов это слово звучало как «зажигатель», и все же он удивительным образом распознал ее. Вот только каким образом? Впрочем, возможно что-то подобное уже производилось в Милисе или даже здесь, — Нет-нет, — это совсем простая конструкция. Из нее, тем не менее, наверняка можно получить что-то большее, — как будто намекнул он. — А вы, люди, как известно, существа на редкость изворотливые и изобретательные. — Не понимаю, — покачал я головой. — Почему вы уверены, будто я что-то знаю? — Родовым именем Бореас представлялась найденная девочка. Ты — ее троюродный брат, к тому же мужского пола, что у людей отчего-то считается более престижным. Обладаешь зажигалкой — явно вещицей очень дорогой и ценной. Такую обычному мальчику, пусть и дальнему родственнику, просто так не дадут. В таком случае, ты можешь и должен обладать какими-либо другими знаниями о чем-то аналогичном. У этой концепции явно есть какое-то продолжение, и я хочу увидеть его. Ромул что-то знал. Или же, как всякий умный человек, догадывался. Он попросту не мог быть осведомлен о мушкетах (ну не Александр Кэль же свалился с неба в обнимку вместе с Эрис и первым делом доложил об огнестрельном оружии?). Скорее всего, пытливый разум этого демона подсказывал ему что-то, чего он не мог пока вообразить. В то же время, до чего же он был прозорлив и хитер — сопоставил надпись на зажигалке и фамилию Эрис, увидел ценность огнива и как-то дошел до того, что я могу о чем-то знать. Я снова убедился в том, что Ромул очень и очень опасный человек. — Хорошо, — все-таки сдался я. Спорить на данном этапе было бесполезно. Такими темпами можно было просто лишиться возможности вернуть Эрис. — Вы хотите увидеть его во плоти? Речь, как я уже сам для себя решил, шла о мушкете. Самым неприятным было то, что чертежей-то у меня с собой не было! Я оставил их у Александра. Нет, многое — да почти все — я помнил, но восстановление по памяти займет по крайней мере несколько дней. К тому же потребуется найти мастера, который сможет это все изготовить… — Да, разумеется, — кивнул Ромул. — Понимаете, мы сейчас испытываем некоторые финансовые трудности и… С реализацией могут возникнуть проблемы. — я решил проявить наглость и выпросить нам второе счастье в виде финансирования. — Ах да, — кивнул Ромул, — Не беспокойтесь об этом. Завтра утром вы сможете забрать в штаб-квартире добровольцев банковский чек на сумму… двадцать тысяч перлов. Этого будет достаточно? — он как будто прочитал мои мысли. Двадцать тысяч? Да мы с Руйджердом были готовы таскать диваны и фортепиано целый день за каких-то триста! И, похоже, здесь существует какая-то банковская система. Что же, интересно. — Да, разумеется, — быстро закивал я. — Мари, распорядись, — Ромул обернулся к девушке, все еще несшей свой пост между окном и книжной полкой, — Банковский чек на имя Руйджерда Спердии на сумму двадцать тысяч перлов, — в ответ она молча кивнула, но с места не сдвинулась. — Это все? — вдруг спросил Руйджерд. — Практически. — кивнул Ромул, — Есть еще одно… условие, — подобрал он слово, — Через пять дней — на следующие сутки после того, как в Рикарис доставят девочку, — состоится мое выступление на Площади Дворца. Об этом, если вы читали, написано в сегодняшних объявлениях на досках. — сказал он. Под досками понимались скорее всего специальные места, на которых вывешивались новости. — Совершенно необходимо продемонстрировать на нем девочку, конечно, в исключительно положительном ключе. Продемонстрировать Эрис? Но… зачем? И, если честно, все ложится как будто слишком хорошо. Если несколько минут назад, поглощенный облегчением и даже некоторой эйфорией от удачного нахождения Эрис, я не смел даже подумать о каких-либо несостыковках, то сейчас они появлялись в голове сами собой. Почему Эрис так просто отдают нам? Почему не оставят в качестве хоть какого-то рычага давления на Асуру? В чем заключается глубинный смысл этого странного задания «покажи мне то, не знаю, что»? Очень подозрительно и странно. — На этом все? — Ромул хлопнул в ладоши и улыбнулся уголками губ. Нет, так просто быть не может. Он не мог просчитаться. Что-то здесь не так. Нужно спросить — иного выхода нет. — Простите за нескромный вопрос… — начал я. — Да, конечно, — Ромул посмотрел в мою сторону. У меня вдруг снова закружилась голова, немного сильнее, чем до этого. Третий раз уже, что такое? — Что именно вы будете говорить об Эрис на площади? И почему вы так просто отдаете ее нам? — борясь с головокружением, выговорил я эти слова, — Она ведь может стать способом давления на людей. — Способом давления? Ну что за лапласовские методы! — усмехнулся Ромул — Пора, когда нам нужно было воевать с вами давно прошла, не думаешь? Не за этим мы двадцать лет ведем торговлю со Святым Королевством Милис. Наоборот, весть о милосердных демонах, спасших баронессу, — он снова отчего-то произнес титул Эрис неверно, — В лучшую сторону повлияет на наши отношения с Асурой. Как только у Федерации Демонов появятся торговые суда подходящего класса, мы сможем наладить дипломатические отношения также и с Центральным Континентом. Мы представим ее как символ грядущей дружбы. — он проговорил эти слова на удивление гладко и ровно, так, будто готовился ответить на мой вопрос заранее. — Да, понимаю, — покивал я. И все равно, что-то здесь нечисто. — Теперь, надеюсь, точно все? — спросил Ромул, вставая. — Да, — почему-то ответил Руйджерд, также поднимаясь со своего места. — Тогда, Мари, проводишь гостей до выхода? — он вдруг стал называть нас гостями? Нет, я определенно чувствую здесь подвох! — Да, конечно, — кивнула она, как бы отлипая от своего места. Он прошелся с нами до двери. Под выходом, до которого нас должна была проводить Мари, понимался, судя по всему, выход из его кабинета. Мари открыла ее, выпуская нас наружу. Мы вышли. В последний момент, перед тем как она снова захлопнулась за нами, Ромул вдруг шлепнул Мари по ягодицам. Совсем тихо, но в безмолвных коридорах этот звук был удивительно хлестким и звонким. От этого она на мгновение широко раскрыла глаза и вытянулась на носочки, разом став на полголовы выше председателя Совета Федерации Демонов. Мне от этого его действия стало вдруг совсем мерзко. Нет, определенно что-то здесь неправильно. Возможно, даже сразу все. Дверь с тихим щелчком закрылась, оставляя нас с Руйджердом одних в мраморном с красным ковром и окнами на запад коридоре пятнадцатого этажа здания по адресу Площадь Дворца, дом один. Сопровождать далее нас никто не хотел, а потому пришлось самим добираться до первого этажа. У Руйджерда, будто он был поисковой или какой-то еще особой собакой, имелась удивительная способность запоминать и в точности воспроизводить из памяти обратную дорогу. Следуя этой его чуйке, мы быстро добрались до лифта-патерностера. Удивительным образом там нас и поджидала бывшая сопровождающая — девчушка с рысьими чертами. По всей видимости, постаралась как можно скорее ретироваться подальше от кабинета начальства, чтобы не дай бог не то, что не попадать под горячую руку, но и вовсе не контактировать с ним. Визуально она совсем не боялась, но, если вспомнить ее поведение: тот потупленный взгляд на табличку на двери, нелепый подсчет этажей — Ромула она по крайней мере опасалась. Безмолвно сопровожденные до первого этажа, мы очень скоро оказались выдворены за невысокую стенку-столешницу с голубым канатиком, где все также ожидал своего часа бизнес-козел (интересно, если ли он при общественниках?) и пожилая пара. Делать в этом здании больше было нечего, так что мы покинули его через главный выход. — Слушай, Руйджерд, а нас ведь даже не обыскали, — удивленно заметил я уже на улице под палящим солнцем. — И копье твое, оно, конечно, в ткани, но не изъяли. — Думаешь, ему так нужна защита или безопасность со стороны? — Я не об этом, — покачал я головой, — Это все выглядит как какой-то… спектакль. — наконец мне удалось подобрать наилучшее слово, — Тебе не кажется? — Нет, — к моему удивлению ответил Руйджерд, — Я встречался и с владыками демонов, и с людскими чинами. Сейчас, если не обращать внимания на обстановку, было очень похоже. Я даже удивился, что нам, например, не бросили вызов, — он отчего-то усмехнулся. — Если ты так говоришь… — я решил перевести тему: взглянул на солнце, пытаясь определить время, – Сейчас… – на точную оценку я не претендовал, так что, кажется, час дня или даже чуть позже? – Явно меньше четырех после полудня. Гляди-ка, мы даже успеваем повидаться с теми авантюристами, — я взглянул на Руйджерда. — Да, удачно вышло. Вот именно. Удачно. Я поискал взглядом луну на небе. Здешнее огромное ночное светило нашлось в фазе последней четверти на почтительном, соответствующем освещенности, удалении от солнца. Ну хоть с этим в этом мире все понятно… На знание точного времени в этом городе мало кто претендовал. Но все же были некоторые методы, по которым простой люд мерил время. Например, колокол в крыше штаб-квартиры добровольческих отрядов — он был нужен не для бутафорских или экстренных нужд, а каждый час пробивал текущее время. Эдакие куранты на местный лад (только не механические, а человеческие). Разумеется, в случае чрезвычайной ситуации колокол также звонил, но, как мне кажется, он должен был делать это как-то по-особому, в лихорадочно-истерической манере. Все это мы узнали, опять же, допытываясь у прохожих. Не только сегодня, в разные периоды. Мне кажется, теперь нас в этом городе запомнят надолго. Собственно через приблизительно полчаса этот самый колокол ударил два раза. Еще два часа у нас было, чтобы повторно привести себя в порядок и подготовиться к потенциальной первой миссии — ее мы решили не упускать. Завтра, конечно, у нас появится банковский чек на внушительную сумму, но кушать хотелось уже сегодня. По пути к гостинице Муса мы с Руйджердом в первой попавшейся недорогой харчевне перехватили здешнее блюдо уличной кухни — котлета с тушеной капустой (видимо, не всю лапласовцы украли), завернутые в какую-то лепешку предположительно тандырного производства. Наши небольшие накопления таяли на глазах, так что сомнений о том, стоит ли примыкать к команде авантюристов, даже не стоял. Два часа пролетели относительно незаметно. Необходимость готовить и расклеивать объявления отпала сама собой, так что я начал восстанавливать чертежи мушкета по памяти. Многих значений, разумеется, я не помнил, но их все можно было восстановить из того, что имелось в моей голове — многие показатели как-то да относились друг к другу, формируя зависимости и пропорции. Конечно, за час с лишним многого получить не удалось: на полное восстановление мне потребуется как минимум два или три дня (скорее всего больше). Было видно, что Руйджерд хочет как-то посодействовать, но все мои немногие наброски, расчеты и выкладки (считал я, как всякий уважающий себя человек, в десятичной системе) вводили его в ступор. Он в общем-то даже не знал, что я такое делаю: я наплел ему все ту же сказку о «правосудии из дерева и металла», от которой он совсем не впечатлился. Время закончилось очень быстро, а потому совсем скоро мы снова отправились в сторону замка. На этот раз к его «заднему двору» — Площади Добровольцев. Со вчерашнего дня на этом месте совсем ничего не изменилось — фонтанчик, здание гильдии, громада дворца, зеленая крыша штаб-квартиры. Когда мы пришли, наших потенциальных сокомандников здесь еще не было, так что мы с Руйджердом решили устроиться на широком бортике фонтана. Само изваяние было странным — какие-то рыбы, резная мебель, люди и демоны… Ну совсем не ВДНХ. Меня привлекла одна интересная деталь — демоны подходили к фонтану, набирали в ладошки извергнутую какой-нибудь каменной рыбешкой воду в ладони, пили ее и умывались ею. Дикость какая… Колокол ударил четырежды минут через пять после нашего прихода. С этим же звуком откуда-то сразу же появились и возможные члены нашей будущей команды. Первыми их заметил конечно же Руйджерд — его третий глаз работал исправно. Их было пятеро, все как на подбор: четыре парня и единственная девушка. Фриковатые, странно одетые и странно выглядящие, но в целом эти ребята производили на редкость дружелюбную атмосферу. В плане возраста они все, кажется, не превосходили двадцати. — Пришли, — собакоголовый следопыт-Анубис ткнул командира в плечо, — сегодня проставляешься! — хохотнул он. — Добрый день, — поздоровался с нами нимало не отреагировавший на подначивание сокомандника командир, — Как хорошо, что вы пришли, — он, кажется, был также доволен. Но не тем, что мы объявились, а скорее, как будто собой. — У нас, к сожалению, не было шанса представиться… Я — Райли, — он протянул руку сначала Руйджерду, потом в несколько уничижительной манере мне. — Руйджерд и… — Рудеус, — подсказал я. Интересно, он специально сделал вид, что забыл мое имя? — Рудеус. — Ты не серчай, он у нас забывчивый, — встрял следопыт. Ясно, если не специально, то не все так плохо. — Я Арчибальд, — представился он. Арчи, получается. И вправду как у собаки кличка… Одет он был в какие-то пыльные околобедуинские на вид серые одежды, на поясе у него висел пугающий одним своим видом тонкий изогнутый скимитар-шамшир, а на руках были бронзовые наручи-браслеты. — Этот — Дерг, — Райли указал на стоявшего позади гиганта-грызуна со звездчатой булавой наперевес. Он выглядел как какой-то ондатр-переросток, в кольчуге и с массивной выпячивающей ракушкой на паху. В ответ на представление он как-то то ли хрюкнул, то ли осклабился, но не сказал ни единого слова. — Миранда и Алекс, — Райли показал ладонью сначала на единственную девушку, а после на черного мальчика. — Наша институточка и… — насмешливо вставил Арчибальд, но замялся. И после, как будто не придумав смешного слова для Алекса, добавил: — студент. — Да пошел ты, — звучно цокнув, прошептала Миранда в ответ. Она произнесла это ровно настолько громко, чтобы ее реплика была едва-едва, но все же слышима. Миранда, судя по всему, была из нечистокровных демонов — лет семнадцати на вид, у нее были темно-каштановые вьющиеся волосы, немного как бы зернистая кожа и едва заметная горбинка на носу. Но ярко-циановые радужки глаз, белые ресницы и такие же белые тонкие серповидные брови выдавали в ней демона. Она была облачена в свободную юбку ниже колена, сандалии из темной кожи, желто-лимонную блузку и жеманную женскую жакетку с небольшой непонятной формы нашивкой на груди. И все-таки, интересно, они двое, получается, учатся в Рикарисском Институте? — А на кого вы учитесь? — решил узнать я. Ну а чем черт не шутит. — Маг и лекарь общего назначения, — уже с гораздо большей охотой ответила Миранда. — Тоже, — негромко отозвался Алекс. Его облачение было в целом безынтересно: коричневый кожаный балахон (наверняка ужасно тяжелый, когда намокнет), брючки, жилетик тоже с непонятной маленькой нашивкой. Скорее всего они с Мирандой были одеты в институтскую форму. Прямо-таки куш! Во всяком случае ранеными мы точно не останемся. И если подумать, Мус, кажется, говорил, что новый учебник магии только должны печатать, получается эти двое занимаются по пособиям из Милиса? — Вы говорите на человеческом? — решил спросить я. — Плохо, — не совсем верно произнося все звуки, ответила Миранда. — Вы давайте это, на нашинском лучше, — вмешался Арчибальд. — Если знакомство закончено… Выдвигаемся? — хлопнул в ладоши Райли. — Нам, наверное, нужно добавиться в вашу команду? — вмешался я. Он и вправду такой забывчивый, или они хотели нас как-то обмануть? — Совсем забыл, — ответил он, — Разумеется. Пойдемте в штаб-квартиру, — он миролюбиво и как бы извиняясь, улыбнулся, разворачиваясь в сторону здания с зеленой крышей. — А почему не в гильдию? — удивился я. — Слишком большая разница в рангах, — объяснил Милдтрит. — К тому же задание мы взяли не в гильдии, хотя и нашли вас там. — Ах да, точно, — снова остановился Райли. Видимо, вспомнил что-то: — Они все, — он окинул взглядом свою группу, — Ранга D. Я — C. Вы, я так понимаю, F? — Верно, — подал голос впервые с момента знакомства Руйджерд. — Ничего страшного, будете брать задания, быстро подниметесь и вступите к нам, — обнадежил он. Выглядит как-то чересчур неправдоподобно… Впрочем, может Руйджерд и вправду мужчина нарасхват? Атмосфера в штаб-квартире добровольческих отрядов нисколько не изменилась — покой, прохлада, негромкие разговоры и короткие быстрые очереди. Процедура добавления нас в команду была довольно простой — мы втроем с командиром подошли к окошку клерка, сдали удостоверения, подтвердили свои намерения, нам с Руйджердом в синих книжечках поставили печати и все. Теперь мы новые члены команды «Белый скорпион». Нет, ну что за идиотское название?! Когда мы вышли из здания, Райли таки соизволил ознакомить нас с заданием — нужно было выследить и истребить три стаи местных магических койотов к югу от города. В качестве побочной нагрузки также предлагались каменные энты, пустынные слизни и еще целый список всевозможных монстров с подчас очень нелепыми называниями. В роли доказательства должны были служить клыки или шкуры койотов и другие приметные части монстров. — А монстров разве не министерские должны убивать? — решил спросить я. — Да это они скорее всего и разместили, — фыркнула Миранда. — Так разве можно? — Да кто ж им запретит? — Кстати, друзья, — обратился к нам с Руйджердом Арчибальд. — Все хотел узнать, куда вы так торопились сегодня утром? — в этот момент мы как раз шли по Юго-Восточному проспекту в сторону выхода из города. — Выполняли задание, срок уже истекал, — быстро нашел я ответ. — Что за задание? — спросил Арчибальд. — Да грузчиками работали, — хотел отвязаться я. — За триста перлов четыре часа пахали, — нехотя подтвердил мое вранье Руйджерд. — Ну вот, скоро будете Е, потом D и к нам, — как будто чересчур оптимистично ответил он. Было около пяти часов вечера, солнце, хотя уже вечернее, все равно нещадно жарило с юго-запада. Выйдя на условное место начала поисков, мы решили разделиться на две группы: Руйджерд, я и немного перепуганный Алекс в одной, остальные — в другой. Как выяснилось из разговоров, Райли был прямо как Пол: Продвинутого ранга во всех трех основных стилях фехтования. С разницей в том, что Пол каким-то образом оказался авантюристом ранга S. Перед разделением Дерг выдал мне мешочек для клыков койотов. Как я понял, никто в команде в общем-то не имел представления о моих способностях и не знал, зачем я вообще нужен, но я шел как бы в комплекте с Руйджердом, так что отказываться от «вроде умного парня» не стали. Мне была доверена самая непыльная работа — вести подсчет убитых монстров. В целом как раз по моему профилю. С Руйджердом поиск койотов оказался очень уж быстрым — через двадцать минут мы вышли на первую «стаю». В ней насчитывалось аж целых шесть монстров. Они, тем не менее, оказались на редкость глупыми и даже не подумали нас окружать или по крайней мере нападать на самого слабого, читай меня. Они просто-напросто по очереди бросались на Руйджерда и изредка глядели в сторону Алекса, который, справедливости ради, даже размозжил одному из них голову большой сосулькой. Колдовал он, как я и предполагал, вслух, но что удивительно — на языке людей с ужасным акцентом. Сказывались, видимо, милисские пособия по магии. На вторую стаю, уже более крупную, состоящую из целых двадцати пяти — навскидку — особей мы наткнулись вместе с оставшейся частью группы: сначала мы, после подтянулись и остальные. Райли сражался быстро и резво, как будто дергался между монстрами едва заметной молнией. Дерг отвлекал на себя внимание и грузно громил койотьи позвоночники булавой. Арчибальд по большей части прикрывал им спины, не очень умело тем не менее орудуя своим изогнутым мечом. Миранда как бы скучающе бросала в монстров одинокие быстро летящие камушки. Совместными усилиями звери были побеждены. Вернувшись в город, мы сдали свидетелства своей работы в нужное окошко, получив заслуженный гонорар. Делили почему-то поровну, так что нам с Руйджердом перепало около тысячи двухсот перлов. На улице было уже темно, но Рикарис продолжал жить своеобразной, не похожей на другие виденные мной города, ночной жизнью. Оставшаяся часть «Белого скорпиона» отправилась гулять по пабам, а мы с Руйджердом все-таки пошли в гостиницу. Так завершилось наше первое настоящее задание и этот очень долгий и напряженный день.