Неотличима от магии. Наше право

Открыв глаза, я рывком сел. Я находился в какой-то белой комнате. Хотя… Нет, это была не комната — ни стен, ни потолка тут не имелось. С трудом я встал. Ноги с руками будто налились свинцом, странно ослабели. Дала о себе знать небольшая отдышка. Как так? На меня настолько пагубно сказалось последнее неудачное использование магии из камня? Беглый взгляд на руки, а затем на ноги ввел меня в ступор. Я увидел некогда подтянутое, а теперь чуть ужавшееся и обросшее тончайшим слоем стратегического жирка тело молодого человека. Я выжил? Но как? Как смог приземлиться? Если еще не разошлась «космическая» дистрофия мышц, значит прошло не больше пары суток. Или я долго лежал в коме, а все, что видел до этого — лишь блаженный сон? Это… Это многое объясняет. В груди неприятно кольнула досада, скорее даже обида. — Без понятия, о чем ты, дружище, но в одном тебя могу заверить точно — ты живее всех живых! — раздался у меня из-за спины задорный голос. — А? — обернулся я. — Да-да, я здесь, — удовлетворительно отреагировал голос. Передо мной предстало странное зрелище — сплошь с белой гладкой кожей, без каких-либо половых признаков или других «изъянов», человекообразное существо. Лица его — а может, ее? — я разглядеть не мог — оно будто было подернуто полупрозрачной пеленой, словно какой художник нарисовал его карандашом или углем, а после старательно растушевал так, чтобы невозможно было различить ни единой детали. Существо сделало шаг вперед. При этом все его и так нечеткие очертания будто тоже поплыли, размылись, а потом, когда оно остановилось, снова собрались в не совсем резкий образ. — Я — Бог Чело… — Бога нет. — оборвал я его шарлатанство. Нет ну каков идиот — представляться мне, космонавту, богом! Впрочем, окажется совсем неловко, если он и впрямь, это… с небес. — Что? — Бога нет, говорю. — Ладно, ладно, как скажешь, — миролюбиво поднял он свои расплывающиеся руки — В таком случае, зови меня Хитогами. — «любезно» представился он. — Марк, — неохотно ответил я, впрочем, не став особенно вредничать дальше. — Как занятно — впервые вижу, чтобы астральный образ настолько рознился с реальной внешностью, так еще и представлялся другим именем! — рассмеялся он — Я всегда знал тебя, дружище, как Рудеуса Грейрата, и, признаться честно, уже давненько слежу за твоей крайне насыщенной жизнью! — задорно проговорил он. Рудеус Грейрат? Ясно, так это, должно быть, продолжение сна… — Сна? Не знаю о чем ты, но если о твоем реальном теле, то оно и впрямь спит беспробудным сном, — решил добить меня он. — Так ты еще и мысли мои читаешь, — хохотнул я — Каков подлец! Впрочем, для сновидения — ничего удивительного. — Со мной обычно разговаривают через мысли. Таких как ты, любителей поболтать, сравнительно немного. — Уж извините, — хмыкнул я — И много же через тебя людей прошло? — Достаточно, и не только людей, — кивнул он — Так вот, о чем я, — хлопнул он в ладоши — Я давненько слежу за тобой и, хочу сказать, у тебя неплохо получается выживать совсем без магии. — Знаешь, на Земле как-то с самого начала ни у кого не было никакой магии, — усмехнулся я. — Земле? — вскинул он брови — Не знаю, где это, но твое тело расположено точнехонько в Шестигранном мире. Если точнее — Мир Людей, Континент Демонов. — Почтовый индекс — сто сорок один ноль восемьдесят, — совсем уж издевательски чуть ли не пропел я. — Не будь таким букой, я, вообще-то, говорю чистую правду! — Да? Тогда почему я выгляжу так, — указывая я на свою нагую и не вполне натурщицкую фигуру, спросил я — А не как мальчик, которому вчера исполнилось десять? — с ухмылкой я уставился на этого афериста. — Потому что — это твоя астральная сущность, — ответил он мне таким тоном, будто говорил совсем уж очевидные вещи. — В виде гномика? — хохотнул я. — Ну почему же гномика? — расплывчато улыбнулся он — Вполне обычного роста молодой человек. Пусть, чуть дрябловат, но, чую, это та самая ко-сми-че-ска-я — выговорил он по слогам — дистрофия, на которую ты так уверенно списываешь свое состояние. — Пусть, — кивнул ему я — Пусть так, но ты в таком случае кто? — Я — Бог Человеческий! — гордо заявил он. — Мы уже, кажется, обговорили, что бога нет, разве не так? — Это просто псевдоним, — пояснил он — Воспринимай меня скорее, как ангела-хранителя, если тебе так удобнее, — в его голосе послышалась нотка раздражения. Кажется, самого себя от такого неприятного собеседника, как я, ангел-хранитель защитить не смог. — Ну хорошо, — согласился я — Почему мне стоит тебе верить? — Потому что я на твоей стороне, — совсем клишировано ответил он — Скажи, стал бы я тратить свое время, будь я не на твоей стороне? — Да запросто! Заведешь меня, как Сусанин поляков — в болото, — привел я ему банальный пример. — Ни в коем случае! — помотал он головой. — Хорошо, раз ты такой правдоруб у нас, у меня есть вопрос. Вроде как раз по твоей теме. — Слушаю. — Как я оказался на Континенте Демонов? — ну мало ли? Вдруг и вправду не врет? Разумеется, я не про тот момент, где он представляется богом. — Тебе не повезло находиться в эпицентре магической катастрофы, как раз, когда она случилась — будто готовил ответ заранее, быстро ответил он. — И как это связано с тем, что я на Континенте Демонов? — Ты так уверенно задаешь мне вопросы… Значит ли это, что ты доверился мне? — лукаво спросил он. — Нет. Просто перестраховка, — оборвал его радость я. — Хорошо, хорошо. Я, так уж и быть… — Будь добр, — перебил его я, нагло улыбаясь. — Так уж и быть, — проигнорировал он мое замечание — Отвечу: всех, кто оказался поблизости, телепортировало. Ты, например, оказался на Континенте Демонов. Вот черт, нехорошо. Эрис, должно быть, тоже забросило куда-то. Так еще они с Кили находились поблизости, касались друг друга, так что их могло закинуть вместе! Надеюсь, хоть Буэно не задело… — Раз уж ты мне веришь, я наконец раскрою свои искренние намерения, — довольный собой, проговорил Хитогами. — Угу, — хмуро кивнул я. — Я, наоборот, хочу помочь тебе советом. Отнюдь не заводить в болото, как ты выразился, понимаешь? — Вот все вы, советчики, только трепать языком да умеете… — пробормотал я. — Не станешь следовать — твоя воля. — Валяй, что уж там, — кивнул я вверх, как бы призывая его говорить. — Тогда слушай, — начал он — Сейчас ты проснешься посреди холодной и темной пустыни. Вокруг не будет ничего и никого… — выдержал он паузу — Кроме одного человека. — Ну, разумеется, — выдохнул я. — Постарайся отбросить предрассудки и довериться ему, а после и сам помоги, — снова проигнорировал он мой едкий комментарий. — Ясно, — покивал я — Это все? Что же, если этот белый, как снег «божок» не врет, я все-таки остался в новом мире. И если так, это не может не радовать, ведь даже выживи я в той капсуле «Союза», повреждения мозга от кислородного голодания оказались бы слишком обширными, и полноценной моя жизнь не осталась бы уж точно. А тут — чудный и местами чудной новый мир, где у меня есть все шансы прожить хоть дважды полноценную жизнь. Впрочем, опять же, говори он правду, я сейчас очнусь на Континенте Демонов. В таком случа удача явно была не на моей стороне… Еще и Эрис черт знает где! Ее ведь запросто могло забросить хоть в пучину океана, где уже ничего не поможет. — Все… Все… Все… Все… — эхом угасал его голос Хитогами. Белое пространство начало распадаться на куски, глаза словно покрывались серым налетом. Вдруг, мою голову будто обдуло потоком жаркого и ужасно сухого воздуха, пахшего пожарищем, раскаленным металлом и... жженым человеческим мясом. Рефлекторно зажмурив, а после открыв глаза, я увидел перед собой расплывчатую, будто колышущееся отражение в воде, картину залитого светом здешней луны коридора. Мраморные стены, золотая вязь на потолке, красный ковер на полу. Сзади раздался звук приближающихся шагов. Кажется, три пары ног. Я попытался обернуться, но тела будто не было вовсе — только эфемерные глаза с ушами. — За ней придут, — раздался вдалеке хриплый мужской голос. — Простите? — недоуменно отозвался другой мужчина. — Должно быть, мы узнаем по какой-то примечательной детали? — прозвучал женский голос. — Должно быть. Не знаю по какой, но точно узнаем, — ответил ей первый мужчина. — И что тогда? — снова спросил второй. Ответ потонул в ряби, сон продолжал распадаться на части и сыпаться песком. Я же, не став ему препятствовать, вовсю отдался пробуждению. Проснувшись, я не спешил открывать глаза, как бы пытаясь распробовать на вкус «новое» тело. Спина ужасно ныла — лежал я, вероятно, на камнях — в конечностях чувствовалась ломота, будто меня недавно связывали, мышцы болели, как после тяжелой тренировки, но в остальном… Да, я снова был все тем же десятилетним сорванцом Рудеусом Грейратом. Пролежав так с полминуты, я наконец открыл глаза. Передо мной предстало высокое яркое ночное небо, усеянное звездами. Черт, не наврал, похоже, этот Хитогами… Любые поселения, вероятно, находились уничижающе далеко от этого места — настолько ясными на небе были все скопления и туманности. Через все небо белесым росчерком проходил диск местной галактики. Впрочем, и на Центральном Континенте я не наблюдал такой уж сильной городской засветки — до эпохи электрических светильников даже там было еще далеко. Сев, я беглым взглядом отыскал на небе квадратик созвездия Анри, а после и саму одноименную звезду. Находилась она над горизонтом несколько выше, чем в Фиттоа, так что забросило меня, скорее всего, куда-то на север. Еще лучше… Повезло хоть с тем, что день рождения у меня приходился не на зиму — иначе помимо сухости, ужасных монстров и всех остальных прелестей Континента Демонов пришлось бы бороться еще и с холодом. За спиной слышался треск костра, моя собственная тень весело плясала в такт движению пламени, пока мне невидимому. Вот любят же все эти незнакомцы непременно оказываться у меня за спиной! Возможно, мне стоило бы побояться того, кто может там находиться, но… Невзирая даже на слова этого Хитогами, впрочем, и не вопреки им, никакого страха не было. Я обернулся. Укрытые каким-то плащом ноги доставили некоторое неудобство, но в конце концов я оказался лицом к лицу с ним. В свете небольшого костерка различить черты этого человека было не просто, но совпала каждая деталь: зеленоватые волосы, белесая, будто глиняная кожа, красный камень во лбу — это был сперд. Я вскинул брови. Скорее даже от удивления. Вероятно, опять же, мне стоило бы послушать совета Рокси — испугаться и убежать, но, размышляя логически, какой прок ужасному людоеду, не ведающему различий между плохим и хорошим, укрывать меня плащом, так терпеливо ждать пробуждения, да и вообще разводить костер, если единственная цель — полакомиться моей сырой плотью? Верно — почти никакого. А убеги я сейчас, если верить словам белесого «божка», я окажусь один в «холодной и темной пустыне». Очевидно, безо всякой надежды на выживание. Этот демон глядел на меня спокойным, безо всякой злобы, взглядом. Сидел он, несколько сжавшись, будто чувствовал себя неуютно рядом со мной, а потому хотя бы частично пытался находиться дальше, впрочем, не сдвигаясь с места. В пляске света костра мне только сейчас удалось разглядеть широкий старый шрам, лунной дорожкой проходивший по его лицу. Рядом с ним, немного позади, лежало белое, будто мраморное, копье со странным трезубым наконечником. — Добрый вечер, — смущенно улыбнувшись, негромко поздоровался я на языке демонов: «Если уж живешь в Риме, живи по римским обычаям». — Добрый, — также тихо ответил сперд. На человеческом языке. Похоже, он хотел бы говорить на нем. Впрочем, мне же легче. — Простите, вас послал сюда один надменный расплывчатый тип или?.. — спросил я первое, что пришло в голову. — Понятия не имею, о чем ты, — ответил он — Ты свалился с неба на падающей звезде, я подобрал тебя. Я слышал, человеческие дети на удивление хрупкие, так что развел костер и укрыл плащом, — торопливо проговорил он, будто боялся, что я могу вскочить и убежать восвояси. — Спасибо вам, — не найдя другого ответа, поблагодарил я его — Скажите, я был один? Не было, скажем, девочки с рыжими, почти красными, волосами или зверолюдки из кошачьего племени? — Ты был один, — обломал меня демон. — Ох, ясно… — кивнул я. Должно быть, нас с Эрис и Кили забросило в разные места — Тогда, может, вы видели другие падающие звезды где-то поблизости? — Поблизости — точно нет, — покачал он головой — Но, кажется, очень далеко на юге было что-то похожее. Черт возьми, хорошие новости! Эрис может находиться где-то на юге. Хотя, это может оказаться и не Эрис — мало ли кого еще из поместья телепортировало сюда? Впрочем, буду надеяться на лучшее. — Еще раз спасибо вам, — снова поблагодарил его я. — Мальчик, ты ведь человеческий ребенок? — спросил у меня демон. — Да-а-а… — протянул я. — Тогда, должно быть, слепой? — снова задал он странный вопрос. — М? — удивился я — Да вроде нет, — покачал я головой — Инвалидность у меня несколько иного плана. — Скажи, что ты знаешь о спердах? — продолжал он. — Кажется, слышал какие-то байки о вашей жестокости, но… — Ты разве не боишься меня? — наклонив вперед голову, спросил он. — Будь вы действительно таким ужасным людоедом, как говорят, я бы давно был съеден, разве не так? — Пожалуй, — вздохнув, согласился он — И все равно ты ведешь себя странно, мальчик, — покачал он головой. — Я с рождения такой, — с улыбкой махнул я рукой, решив разбавить совсем уж сгустившуюся атмосферу. Впрочем, собеседник как был хмурым, так и остался. На какое-то время воцарилась тишина, так что слышен был только треск костра. Каждый, думал о своем. Если я действительно оказался на Континенте Демонов, учитывая здешнюю логистику, возвращаться домой придется не меньше трех лет, а то и больше. Так еще ко всему прочему нужно отыскать Эрис, не умереть где-то на полпути от малярии, или чем и них тут болеют, добывать себе еду, воду… Нет, выживать в дикой природе я умею, и так уж по специфике профессии сложилось, что в самых разнообразных условиях — в рамках предполетной подготовки гоняли нас по всем возможным климатическим зонам, засушливая пустыня среди которых также была, — но одно дело — предсказуемая и исследованная планета Земля, и совсем другое — этот неизведанный мир. В любом случае, путешествие предстояло не из легких. — Меня, кстати, Рудеус зовут, — решил наконец представиться я — Рудеус Грейрат. — хотел было протянуть руку, но через костер это делать было неудобно, так что на этот раз воздержался от крепкого капиталистического рукопожатия. — Руйджерд Спердия, — ответил демон. — Приятно познакомиться. — Угу, — кивнул он. Ну вот, теперь мы по крайней мере знаем имена друг друга — уже неплохое начало. — Простите, где мы сейчас находимся? — я вдруг вспомнил, что у меня с собой имелся атлас Континента Демонов, так что по нему можно было бы сориентироваться. — Континент Демонов, Область Бйегоя, — ответил Руйджерд. — Северо-восток, кажется? — Ага, — кивнул он — Шестьдесят миль от Рикариса, — добавил он — Это четыре дневных перехода, — пояснил Руйджерд, столкнувшись с моим недоуменным взглядом. Что же, четыре дневных перехода — это, кажется, около ста километров? Даже здесь со своей демократией и имперской системой влезли, получается?! Впрочем, наверняка просто совпадение. А город Рикарис это… Выудив из-за пазухи атлас и найдя общую обзорную карту континента, я обошел костер и присел ближе к Руйджерду. Возможно, это было безрассудно, но никакой угрозы от него, кажется, не исходило. — Здесь? — показал я на карте наше предполагаемое местоположение. — Похоже на то, — согласился Руйджерд — Откуда у тебя эта книга? — спросил он. — Подарок от учителя, — не стал врать я — Она была демоном. — Понятно, — сухо прокомментировал Руйджерд. Чтобы не терять времени, решил провести небольшую инвентаризацию. Повытаскивал из всех своих многочисленных — не как у Анатолия Александровича Вассермана, но все же — карманов все имевшиеся у меня предметы. Среди них: налившийся густым голубым светом магический камень, небольшая «боевая» стамеска, атлас Континента Демонов, подаренный Рокси, немного серебряников Асуры, зажигалка, она же Бореасово Огниво, нового образца, зеленый плетеный браслетик, подаренный Сильфи (на левой руке), крохотная чернильница в виде кулона на шею, письменные принадлежности, несколько мятых листов желтоватой бумаги и теперь уже нормальных размеров перочинный ножик. Набор в целом неплох — и костер развести, и поохотиться, и вскрыться. Заметив внимательный взгляд Руйджерда, направленный на весь мой инвентарь, я пояснил: — Мне предстоит долгая дорога — с самого начала хочу рассчитать свои силы. — Откуда ты родом, мальчик? — Королевство Асура, — пока не стал уточнять я. — Далековато… — посетовал он — Но не беспокойся, я провожу тебя туда в целости и сохранности, — как ни в чем не бывало заявил Руйджерд. — Простите? — решил переспросить я. Мало ли, вдруг послышалось? — Я проведу тебя до дома, — снова повторил он. — Я, конечно, очень благодарен… — Не стоит, сперд никогда не бросит в беде ребенка. — твердо заявил он. Погодите, то есть он планирует в буквальном смысле сопроводить меня на противоположную сторону планеты? Да он бредит! Мы же едва знакомы! Не то, чтобы я был против, но… — Но Асура ведь на другой стороне света, — уставился я на него с вопросительным выражением лица. — Да, дорога дальняя предстоит… Что ж, он, кажется, был абсолютно серьезен в своих намерениях. — Еще раз спасибо вам, — снова поблагодарил я. В ответ Руйджерд совсем по-отечески похлопал меня по голове. — Королевство Асура, — протянул он, будто пробуя эти новые слова на вкус — А поточнее? — Регион Фиттоа, город-крепость Роа, — честно ответил я. — Ясно, — покивал Руйджерд — Не беспокойся, завтра утром я отведу тебя в городок неподалеку. Я пока остановился там. — Если вы не против, я хотел бы попросить вас об одолжении, — решил «понаглеть» я. — Конечно, — согласился он. — Дело в том, что я ищу свою подругу, я уже говорил о ней. Ее тоже могло забросить куда-то сюда. — Которая из них — твоя подруга? Рыжая девочка или зверолюдка? — Так вы видели их?! — вскинул брови я. — Нет, — обломал меня Руйджерд — Ты ведь сам рассказывал. Так они, должно быть, могли прилететь на второй падающей звезде? — Если бы только я знал… На какое-то время снова воцарилось молчание. Руйджерд подкинул в костер еще топлива. Вместо обыденных для Центрального Континента поленьев, он подкидывал в костер будто сплошь сучки и древесные наросты — неровные волокнистые осколки какого-то странного растения. — Есть идеи, как ты мог здесь оказаться? — У меня не так много информации, но… Кажется, произошел какой-то магический катаклизм, в эпицентре которого мы оказались, — коротко пояснил я. — Понятно, — неопределенно кивнул он — Должно быть, что-то серьезное, раз занесло так далеко. — Должно быть, — согласился я. — Я помогу разыскать твою подругу, — наконец уверенно ответил Руйджерд. — Большое вам спасибо, — снова не удержался от благодарности я. Что же, учитывая мое текущее положение, все складывается наилучшим образом. И как на зло, будто под дудку Хитогами. Впрочем, я еще проверю его на вшивость. На данный момент из своих новых знакомых больше всего я доверял Руйджерду, пусть он и был «страшным и коварным» спердом. Если Эрис действительно забросило на юг, и падающую звезду было видно отсюда, то, должно быть, она упала не далее, чем в средних широтах Континента Демонов, что не так уж далеко. В любом случае, рядом с ней с каким-то шансом может оказаться Кили, которая, как мне кажется, достаточно благоразумна чтобы не перерезать Эрис глотку на месте, а наоборот скооперироваться. В таком случае вся надежда лишь на умственные способности юной госпожи… Ну и на пушистые качества Кили, разумеется, — уши и хвост могут стать хорошим аргументом в споре с одним из Бореасов. От такой мысли на моем лице появилась улыбка. Если же Эрис забросило одну… В таком случае понадеемся на хорошее обучение Гислен. Безмолвные посиделки у костра сморили меня, так что я сам не заметил, как снова уснул. Я проснулся на рассвете. Солнечный свет еще только набирал полномочия, но даже так мне удалось отчетливо рассмотреть пейзаж — просторное плато с потрескавшейся от длительной засухи землей. Где-то вдалеке на юге расплывались в пыли горные хребты, подножия которых все еще скрывались под горизонтом. Спал я, похоже, сидя — как и заснул —, так что ноги совсем затекли. Не без труда разогнув их, я наконец поднялся, чтобы размяться. Эта моя привычка потихоньку становилась комичной — где я только этого не делал: и в старом оружейном складе в Розуотере, и в карете Бореасов… Теперь, вот, в глуши где-то на Континенте Демонов. Прямо целая коллекция! Руйджерд, как-то заметив мои негромкие телодвижения, также открыл глаза и, схватив копье, резко встал на ноги. — Нам в ту сторону? — указал я в сторону гор. — Почти, — ответил Руйджерд — Нам западнее. — Ага, — кивнул я. — У меня с собой немного воды и сушеное мясо гигантской черепахи, будешь? — спросил у меня он. — Не откажусь, — согласился я на скромный завтрак. Впрочем, это было всяко лучше, чем совсем ничего. Уже через пятнадцать минут мы на своих двоих уверенно шагали в указанном Руйджердом направлении. В целом, кажется, Континент Демонов был именно таким, каким его описывала мне Рокси — засушливый, пыльный, малозаселенный. От рассвета прошло не более полутора часов, а солнце уже жарило нас в этой пустыне будто на сковородке. Воды про запас у нас было немного, но Руйджерд заверил, что идти до поселения не более трех часов, так что особенно волноваться, похоже, не стоило. В любом случае, у меня был свой козырь в виде возможности наколдовать «Водяной Шар», пусть и всего единожды в день. На удивление, даже после сна в неудобной позе и нахождения без сознания в течение неопределенного количества времени, я чувствовал себя вполне неплохо, даже, можно сказать, бодро. Внезапно Руйджерд замер, и прикрыв глаза, начал поворачивать головой из стороны в сторону, будто принюхиваясь. — Постой пока здесь, я вернусь через минуту, — сказал он — Только не уходи никуда. — Угу, — кивнул я. Резкими быстрыми скачками он удалился в направлении, в котором мы шли, и скрылся за ближайшим камнем. Он делал так до этого по крайней мере семь раз, но я все не решался спросить зачем. Теперь же любопытство, как говорится, побороло страх, так что сейчас я намеревался вызнать всю правду! На самом деле я догадывался, зачем он уходит — расчищает путь от монстров, но мне хотелось понять, как он узнает, что животные находятся поблизости. Спустя приблизительно минуту — не наврал — Руйджерд вернулся. — Слушай, а куда ты так часто уходишь? — прямолинейно спросил я, когда мы продолжили идти. — Убиваю монстров, чтобы не мешали пройти, — коротко пояснил он. — Но как ты узнаешь, что монстры поблизости? В ответ он сдвинул со своего лба влажные от пота волосы и указал на красный камень во лбу. Я уже видел этот самоцвет ранее, но думал, что это какой-то церемониальный атрибут его племени или что-то в этом роде, но, похоже, за ним скрывалось что-то большее? — Это — мой третий глаз, — пояснил он — С помощью него я чувствую врагов и магических тварей. — Полезная штука, — прокомментировал я. — Пожалуй, — горько вздохнув, согласился он — Но иногда мне кажется, лучше бы его не было… — видимо, с этим камнем у Руйджерда были связаны какие-то не совсем приятные воспоминания. — А сильные вообще монстры? Я, кажется, слышал, что на Континенте Демонов только такие, — решил я сменить тему разговора на более нейтральную. — Не сколько сильные, сколько многочисленные, — ответил Руйджерд — Министерских сюда редко посылают, а добровольцам в такой глуши и подавно ловить нечего, вот и плодятся твари, как не знаю кто… — усмехнулся он. — Министерских? — не понял я. — А кого ж еще? Похоже, на Континенте Демонов, или по крайней мере в этом регионе, была какая-то централизованная сила, боровшаяся с монстрами? Но в таком случае это в корне расходилось со словами Рокси, ведь она говорила, что владыкам демонов до народа нет никакого дела. — А куда их обычно посылают, этих министерских? — решил узнать я. — Почти никуда — возле столицы в основном пасутся, — пояснил он. — И кто такие эти министерские вообще? — решил я обойтись безо всяких намеков. Руйджерд остановился и обернулся на меня, приподняв одну бровь. — Точно, откуда ж тебе знать… — спустя секунду молчания, наконец понял он мое замешательство — Цепные псы властей они: — дал более понятное описание Руйджерд — Следят за порядком, разыскивают преступников, врагов народа, монстров зачищают… — перечислил он перечень обязанностей министерских — Пожары тушат, и такое бывает, — чуть подумав, добавил Руйджерд. — Теперь понял, — кивнул я. Видимо, когда Рокси жила здесь, такого еще не было. Это что же получается, за… каких-то тридцать лет здесь выдумали МВД, МЧС и пятое управление КГБ в одном лице? Хвалю! У людей о таком даже речи не идет — все еще сплошь дружина, да рыцарские ордена. — С добровольцами, я думаю, и так понятно, — не стал утруждать себя объяснениями Руйджерд. — Угу, — согласился я. Какое-то время опять шли молча, но потому мне в голову наконец снова пришел в голову вопрос, возникший во время прошлого разговора: — А столица — это где? — Рикарис, где же еще ей быть? — как ни в чем не бывало ответил Руйджерд. В целом, глупо было спрашивать. Рикарис, по рассказам Рокси, был самым большим и густонаселенным городом Континента Демонов — естественно столица располагалась именно там. Спустя примерно полтора часа на горизонте появилось поселение. Находилось оно в низине, так что попервой мне были видны только самые крыши домов. Когда же мы подошли ближе, и я смог рассмотреть его сверху, этот «город» предстал передо мной во всей своей красе. Городом, как его величаво именовал Руйджерд, это образование назвать можно было с очень большим трудом — всего около тридцати или сорока небольших двух- и трехэтажных домиков, одна главная улица, маленькая площадь с какой-то, вероятно, медной статуей, установленной, похоже, здесь совсем недавно — на ней еще не начал появляться зеленоватый или даже темный налет. Даже церкви не было, одним словом — деревня. Впрочем, в условиях этого мира, поселение выглядело очень даже неплохо, и могло даже сойти за небольшой город. Что удивило больше всего, так это дома — они, похоже, были построены не на тяп-ляп, каждый как захочет владелец, а по какому-то одному общему плану, ведь выглядели словно тридцать три богатыря, как на подбор: ровные, покрытые желтой толи краской толи глиной, с очаровательными каменными подоконничками, мутноватыми стеклами, вставленными в небольшие оконные проемы, даже шкуры, висевшие на дверях, и те принадлежали тварям как минимум одного вида! При виде такого городка, вспоминая тесную застройку Роа или хаотичное расположение домов в Буэно, хотелось только всплакнуть. Чуть поодаль от поселения располагалось сравнительно небольшое, соток десять, поле с какой-то растительностью. Не сказать, чтобы оно прямо бурлило жизнью — все-таки сказывался засушливый климат — но что-то там да росло. Возле поля, расположившись на каком-то подобии рыбацкого складного стульчика, сидел человек в капюшоне, предположительно — фермер? Зачем только он жарился на солнце мне было неясно — проще ведь зайти в дом, а выйти, когда необходимо? Впрочем, я не знал всех тонкостей местной агрономии, так что ручаться не могу. — Вот мы и пришли, — объявил Руйджерд. — Стой, кто идет?! — на холмик, на котором мы стояли, поднялся молоденький на вид паренек. У него были небесно-голубые глаза и такого же цвета волосы. Он направлял на нас хиленькое на вид копье с простым железным наконечником. Как всегда, стража. Надеюсь, этот парень хотя бы знаком с Руйджердом…