Неотличима от магии. Наше право

Мне исполнилось семь лет. В таком возрасте в прошлой жизни я пошел в школу, но здесь такой необходимости почти не было — занятия с Рокси были заместо этого и они сполна покрывали потребность в обучении. Я уже совсем хорошо говорил на языке демонов, да и Сильфи уже почти превзошла своего учителя, а потому скор был час ее отбытия. Легкомысленные родители оставили детей дома, наказав мне и Лилии следить за ними. Сестренки росли не по дням, а по часам. Но помимо роста, по часам они также и плакали — словно внутри каждой стоял невидимый будильник или таймер, срабатывавший каждые пару часов и заставлявший их заливаться слезами, громко и надрывисто. Какого-то особенного дискомфорта лично мне это не доставляло — сказывалась жизнь в приюте. Детский плач у нас звучал постоянно, и к нему все волей-неволей привыкали. Во всяком случае те, кто жили там с рождения или раннего детства. Помнится как-то к нам заселили девочку — родители у нее на машине разбились, а других родственников не было. Она за все три года, проведенные в нашем дружном гадюшнике, так и не привыкла к детским крикам — вечно ходила не выспавшаяся, с ужасными синяками под глазами, постоянно вялая была. И если мои взаимоотношения с сестричками были простыми и понятными, то у родителей было все сложно. Были видно, что они не выдерживают — бессонные ночи сказались на них не самым лучшим образом. А вот Лилия, наоборот, чувствовала себя прекрасно — воодушевленная и жизнерадостная, то и дело упрекала родителей, говоря, что мое взросление было слишком простым. И она была права — меня обычным ребенком назвать можно было с трудом, я хотя и старался для порядочности пару раз в месяц заплакать, но не делал это с той же регулярностью, что и Норн с Айшей. Девочки в этом деле преуспевали явно больше меня. Я также охотно учился у горничной искусству ухода за детьми, в этой жизни у меня даже может появится семья, а там и дети — в этом мире с контрацепцией беда. Тем более по соседству живет такая очаровашка. — Смотри, кладешь одеяло по диагонали, подгибаешь, а сверху ребенка — рассказывала мне Лилия, используя более покладистую Айшу в качестве манекена для тренировок. Сестричка улыбалась миру во все свои пока что ноль зубов, демонстрируя свое хорошее настроение. — Сначала один конец, потом низ, потом другой конец — продолжила горничная. — А потом ребенка можно скурить — попытался пошутить Пол. Лилия сначала чуть улыбнулась, но после вернула на лицо равнодушие и одарила горе-отца многозначительным взглядом, за которым последовал усталый вздох. Шутку никто не оценил и Пол приуныл. А вообще, Пол был практически бесполезен в делах по дому — он выглядел практически как дети Советского Союза, которые умели стругать на заводе болванки, но не могли нарезать хлеб, во всем полагаясь на женщин. Забавно, но я как дитя последнего дня красной империи, родившийся ровно за сутки до спуска красного флага в Кремле, таким недостатком не обладал. С пропитанием справлялся сам, даже что-то готовить умел: плов и борщ — два столпа холостяцкой жизни. Но вот в истреблении монстров моему папаше во всей деревне равных не было. Он однажды брал меня на охоту. В близлежащем лесу обосновались монстры — пугающего вида свиньи, которые выглядели, будто ежедневно кололи стероиды и пропадали по нескольку часов в зале, поднимая тяжести. В моей прошлой жизни были подобные образцы, мутация в определенном гене убирала ограничения роста мышц и получались всякие быки и коты бодибилдеры. Но вот такой же агрессивности, как местные чудища, земные звери не проявляли. Мой отец показал им, кто настоящий царь зверей — Пол уничтожил этих зарвавшихся животных с таким изяществом и красотой, что позавидовала бы любая фигуристка. Все его движения были отточены практически до совершенства — ни один взмах мечом не бил в молоко. В земной жизни я никогда не увлекался подобными видами спорта — смотрел по ящику олимпийские соревнования и не понимал кто, как и кого побеждает. Машут там своими шпагами спортсменки разодетые в беленькие комбинезоны с сетчатыми масками, им за что-то начисляются очки, кто-то радуется, кто-то плачет… Темный лес, одним словом. А местное же фехтование было нацелено на убийство врага и других идей у него не было. Здесь все было кристально ясно и понятно. Пол мог похвастаться Продвинутым уровнем во всех трех наиболее известных стилях фехтования. Было ли это круто? Черт возьми, да! Обычный человек просто не мог уследить за движениями Пола, если он разгонялся до предела. Также отец мог боле часа непрерывно бежать на скорости около пятидесяти километров в час. У землян рекордом скорости бега были жалкие сорок пять километров в час, я удивлен, что в этом мире вообще приручили лошадей и других животных. Хотя, сравнивая с сильными мира сего, Пол смотрелся не впечатляюще. Да даже парни из какой-нибудь гвардии местного короля, я думаю, враз заткнули бы его за пояс. Интересно, кто-нибудь в этом мире может пережить взрыв ядерной бомбы в непосредственной близости? Надеюсь, проверять не придется. — Руди, ты же знаешь, что все стили фехтования, приемы и даже боевая магия зародились в лабиринтах? — спросил у меня Пол. Сейчас как раз был перерыв во время нашей тренировки. — Нет, отец, не слышал о таком. — Помнишь, я читал тебе книгу «Три мечника и Лабиринт»? — Конечно помню, пап. — естественно, ты мне только ее и читал — Так вот, главные герои этой книги в будущем стали первыми Богами Меча, Воды и Севера — с гордостью заявил Пол Меня, как убежденного атеиста, умиляла привычка местных называть сильных людей и не только людей Богами. Было в этом что-то антропотеистическое, такое, от чего у постгуманистов слюнки бы потекли. Еще более забавным это казалось на фоне полного отсутствия упоминаний о каких-либо Богах в привычном понимании в литературе и культуре народов. Что-то отдаленно напоминающее было на Континенте Миллис, но с ними как-нибудь потом разбираться буду. — Ты понимаешь на что я намекаю, Руди? — Наверное… — неуверенно протянул я — Чтобы стать великим мечником, ты просто обязан исследовать лабиринты! А в лабиринтах встречаются такие монстры, что те дикие вепри покажутся просто миленькими маленькими свинками… — И… — Сегодня ты отправляешься на охоту вместе со мной! — Хорошо, пап! — постарался я показать энтузиазм. Надеюсь, получилось. — К тому же сегодня мисс Рокси также будет помогать нам. И естественно захватит с собой Сильфиетту. Не оплошай — Пол подмигнул мне Он вообще помнит, что мне семь? — Пап, сколько мне лет по-твоему? — Э-э-э-э, ну-у-у-у… — завис он Ну, теперь по крайней мере все встало на свои места. — Так, Руди, не отвлекайся. Сегодня в лесу вы вместе с Сильфиеттой попробуете работать в команде. Да меня же размажут! Я же самый обычный смертный человечишка, без всех этих ваших сверхспособностей и колдовства, куда мне тягаться с мутировавшим под воздействием магии зверьем? Мда, рыцарь для прекрасной принцессы из меня так себе… Хорошо, Сильфи, надеюсь ты не дашь меня в обиду. В лесу было чертовки темно, ужасно сыро и страшно. Мне кажется, без магии тут не обошлось — ну не мог солнечный свет так резко исчезать! Здесь еще светло, а делаешь шаг вперед — и темень. Как будто какая-то невидимая граница. Из-за таких невидимых границ обычно появлялись всякие недоумки-попаданцы. Надеюсь, мы не попадем на мою родную планету Земля. — Руди, ну не трясись ты как осиновый лист на ветру… — вздохнула Рокси Дрожал я на самом деле от холода. Место, несомненно, жуткое, но война явно страшнее. Как говорил наш одноглазый командир: «Если пули свистят, то — это хорошо, значит мимо». У него, видимо, пули не только свистели, но он не боялся. И мы не боялись. Сильфи попыталась исправить ситуацию и уверенно взяла меня за руку. Дуреха, лучше бы огонек наколдовала… Ну или прижмись ко мне всем телом, такой вариант тоже неплох. Говорить этого вслух я, разумеется, не стал, а просто сделал вид что уже не холодно, да и вообще жизнь налаживается. В общем попытался показать свою злодейскую улыбку, вышло. Идиллия продлилась недолго — за шагом шаг и слово за слово… В общем мы потерялись. Успех! Я остался наедине с девушкой мечты: умница, красавица, еще и магией владеет, так что защитит от невзгод. Был бы успех, если бы мы находились не в темном лесу, полном монстров. Ну ладно, монстров тут не так уж и много — в основном простое зверье, может парочку измененных магией собак и кабанов. Не так уж и страшно. — С-сильфи, можешь н-наколдовать огонь? — А? — Х-холодно — А-а-а-а… — Силфьи сочувствующе закивала. Да вы все непробиваемые что ли? Почему мне одному холодно? Но огонь Сильфи все-таки наколдовала. Небольшой парящий факелок, которым можно освещать дорогу, ну и греться, разумеется. — Надо было одеваться потеплее — высказал я вслух свои негодования — Зачем, если есть магия? — недоумевающе уставилась на меня Сильфи — Но только не у меня — улыбнулся я В ответ она промолчала. Какое-то время брели в тишине. То, что мы потерялись, Сильфи, похоже, совсем не смущало. Хотя вдруг это был сценарий Пола и Рокси? Если так, то я даже не удивлен. — А ты точно не можешь колдовать? — внезапно спросила Сильфи — Ага, совсем — И ты не пробовал колдовать, ну, после того как… — У меня не вышло? — Да — Я пытался несколько раз, когда был маленьким, но у меня совсем не получалось, и я забросил это дело — честно признался я — И совсем не пытался снова? — удивленно вскинула брови Сильфи — Не-а, в мире множество интересных вещей, не стоит ограничиваться одной лишь магией — А не хочешь попробовать снова? — Будет неловко, если я сейчас свалюсь в обморок. — Обязательно попробуем, когда вернемся! — уверенно заявила она, схватив меня за плечи — Знаешь, мы тут это… Потерялись в общем. — А? — Сильфи недоумевающе уставилась на меня — Потерялись? — Ага — кивнул я Сильфи наконец поняла, что мы потерялись и начала паниковать. То и дело спрашивала: «Что мы будем делать дальше?», «Как вернемся?», «Куда идти?». Она так разнервничалась, что не уследила за огоньком и тот потух, в результате чего лес огласил испуганный визг. Но ничего, и не такое проходили, как говорил один бездомный из одной хорошей книги: «Бывало и хуже, гораздо хуже». Потом он умер. Такие дела. Но мы-то умирать совсем не планировали! — Сильфи, зажги огонек снова — попросил я, держа ее за плечи — Ага — торопливо кивнула Сильфи и тьму вновь разогнал небольшой магический факел — Тебе надолго хватит маны? — Не знаю, никогда не проверяла… В общем, мы… в затруднительном положении. Свет у нас есть на неопределенное время, хочется верить, что достаточно большое. Находимся мы в лесу, ориентиров у нас никаких. Мох что ли искать на деревьях? Хотя в этом лесу что на севере, что на юге темень круглые сутки, мох с любой стороны дерева будет прекрасно себя чувствовать. — Руди, гляди, муравейник! — внезапно воскликнула Сильфи Да что же ты так кричишь? Я обернулся. Сильфи указывала пальцем на одиноко стоящий муравейник. Ну, хоть что-то. — Сильфи, видишь пологую сторону муравейника? — получаю в ответ кивок — Муравьи всегда делают так с южной стороны, значит там юг — указал я в предполагаемом направлении. — Угу — кивнула Сильфи — Лес находится севернее деревни, так что нам… — На юг — перебила меня Сильфи — Да, на юг — согласился я Мы неспешно пошагали в нужном направлении. Разговоры почему-то совсем не клеились, а потому мы молчали. Я все время вертел головой, будто перископом, пытаясь выцепить какие-нибудь полезные детали окружения. Мы могли бы идти быстрее, если бы не тот самый несуразно большой для моего возраста меч, подаренный Полом на день рождения. Горе-папаша настоял на том, чтобы я взял его с собой. Не представляю как он мне может пригодиться. Только если выставлю его перед собой при нападении не очень сообразительного кабанчика? Верится в это с трудом. — Руди, смотри, тропинка! — Сильфи указала куда-то вперед Действительно, впереди была какая-то тропка. На звериную она была не очень похожа. Может грибники тут ходят? Вдруг позади раздался хруст сухой ветки. Ну все, добегались. Я обернулся. В метрах десяти от нас стоял волк. Самый обычный и почему-то один. Выглядел он как-то потрепанно — весь взъерошенный, кое-где виднелись проплешины, один глаз полузакрыт, худющий и костлявый. Сильфи тоже обернулась, но сразу застыла, увидев зверя. Я взял ее за руку и медленно сделал шаг назад. Может волк передумает? Волк не передумал, а не издавая ни звука бросился на нас. Я оттолкнул Сильфи и сам отскочил в сторону, пытаясь вытащить из ножен тот самый гигантский для моего роста меч. Отвлекать внимание волка от Сильфи не пришлось — хищник сам понял, кто самая доступная цель. Зверь побежал в мою сторону, уже совсем не скрываясь, хрипло рыча и пенясь слюной. Я наконец вытащил меч и закрылся им, выставив плашмя. Хищник напрыгнул на меня, но натолкнулся на меч. Удар был такой силы, что я повалился на землю и кубарем покатился по ней, меч выпал из моих рук. Кое-как встав, я огляделся. Волк неподалеку ходил кругами, а Сильфи все также неподвижно стояла в стороне с округлившимися от страха глазами. — Ну, вот и все, получается? — усмехнулся я Волк рыкнул в ответ. Я заприметил неподалеку неплохую ровную палку, как назло, лежала она между мной и зверем. Я улыбнулся, хищник снова рыкнул. Делаю шаг вперед, волк тоже сделал шаг. Делаю еще шаг, шаг делает и волк. Еще шаг, волк рычит, обнажая зубы. Быстро хватаю палку, волк подается вперед, хлестко бью его по носу и отскакиваю назад. Волк трясет головой, явно не ожидал такого. Пока волк оправлялся от потрясения, я снова осмотрелся. От Сильфи никакой помощи — хоть бы сосулькой в этого доходягу метнула… Волк наклонил морду и рыкнул. Я сделал шаг ему на встречу. — Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, — начал я декламировать совсем не к месту пришедший в голову марш, который так часто еще в земной жизни распевали в строю во время срочной службы Волк стоит на месте, скребет лапой по земле. — Преодолеть пространство и простор, Зверь наклонил морду, оскалился. — Нам разум дал стальные руки-крылья, Хищник присогнул лапы, весь сжался. — А вместо сердца — пламенный мотор! Отскакиваю в сторону и сразу падаю на бок. Где-то за спиной клацают челюсти, быстро оборачиваюсь. Волк топчется на месте, мотает головой из стороны в сторону, то и дело дергается всем телом, будто пытается отряхнулся от воды — чихает. Переминается с одной подрагивающей лапы на другую. С шелестом на него повалился какой-то куст с похожими на петрушку листьями, но он даже не реагирует на это, а только делает два неловких шага, и его задние лапы подгибаются. Волк делает еще пару шагов, уже волоча задние лапы, но падает на землю, тихо поскуливая, хрипя и кашляя. Хищник в своем отчаянном прыжке наткнулся на какое-то растение и случайно перекусил его стебель. Я внимательно вгляделся в куст — длинный стебель, похожие на петрушку листья и белые маленькие цветочки. Зверю не повезло столкнуться с болиголовом. Похоже, его местный аналог как минимум в сотню раз более ядовитый чем земной. — Вот что «Авиамарш» животворящий делает… — пробормотал я Поискал взглядом меч, нашелся он совсем неподалеку, всего в десятке шагов. Взял несуразно большой, словно рельсу, кусок металла и поплелся к доживающему свои последние минуты волку. С размаху засадил неудачливой зверюге меч в сердце, сломав ему ребра тяжеленным оружием, сделал два коротких шага назад, сам уселся на землю и с облегчением выдохнул. — Не все, значит, совсем не все… Просидел так с минуту, пока не услышал приближающийся крик: — Руди, Сильфиетта! — голосил на весь лес Пол Объявились, наконец. А главное, как вовремя! — А если бы они натолкнулись на целую стаю?! Что, Пол, у тебя нет оправданий? — отчитывала горе-папашу Зенит Сначала Пол не поверил, что я самолично победил доходягу-волка, и был в общем-то прав, но не найдя на животном следов применения магии, стал активно продвигать в массы версию о том, что его сын герой — выжил в лесу, так еще и другого ребенка защитил от хищника. Но это не спасло его от праведного гнева заботливой мамочки. — Но все же обошлось… — понурив взгляд пробормотал Пол — Только потому, что Руди такой молодец! — Вообще-то, только потому что он занимается фехтованием со мной каждый день! Пока поблизости грозилась вот-вот начаться самая настоящая священная война, я тихонько сидел за столом, уплетая свежее горячее рагу. Лилия постаралась, получилось просто великолепно. Надо будет обязательно похвалить ее. — Руди, кого ты любишь больше, маму или папу? — вдруг спросила у меня Зенит, видимо, зайдя в тупик в споре — А? — Ну так кого? — Одинаково, конечно. Мам, пап, я люблю вас одинаково, только не ссорьтесь больше. — жалобно глядя на них сказал я — Ну вот, я совсем не могу противостоять этом взгляду… — вздохнув, обреченно проговорила Зенит — Госпожа, раз уж все обошлось и все вынесли из этого важные знания… — начала Лилия — Прошу, не надо этих всех «Госпожа» и подобного раболепия, мы ведь подруги. — Субординация, знаешь ли — улыбнувшись, посетовала Лилия — Тогда, раз уж все живы… — начала было Зенит, но прервалась — И еще, Руди, постарайся больше не теряться, хорошо? — спросила у меня Зенит — Конечно — уверенно кивнул я — Фух, ладно. — выдохнула Зенит — Пол, месяц без… Ты понял о чем я — строго сказала мама Пол и Лилия переглянулись, но Зенит нахмурила брови и всем надеждам пришел конец. После этой короткой перепалки без победителей, все наконец уселись за стол. Так уж вышло, что моя тарелка была почти пуста, так что большую часть трапезы я просто старался усидеть на месте и поддерживать незаурядную беседу. Когда все уже практически доели, Зенит внезапно спросила меня: — Руди, не хочешь съездить в Роа? — Роа? Город-крепость? — Ага — кивнула она — Ты уже почти совсем взрослый, а потому я решила, что можно взять тебя с собой. — Дорогая, но в таком случае он ведь пропустит мою тренировку — возмутился отец — Господин, вы и так занимаетесь с Рудеусом почти каждый день — вмешалась Лилия — Мне нужно съездить на местный рынок, прикупить кое-каких снадобий для больницы. — совсем не заметив слов Пола, продолжила мама — Обычно я посылала за этим Лилию, но… — замялась Зенит — В общем я готова доверить ей обоих девочек. — выкрутилась она Чертовски интересное предложение. В районном центре много возможностей, что мне как раз и нужно. Посмотрю на местный рынок, возможно найду пустующую, но при этом в перспективе чертовски прибыльную нишу, которая так и просится быть занятой каким-нибудь попаданцем. Да что там мелочиться — в Роа наверняка можно будет купить все ингредиенты для изготовления какого-нибудь пресловутого дымного пороха. А где дымный порох, там оружие, сильнее которого мир не видел. При том доступное простым смертным, то есть мне. — К тому же, Руди, ты почти не выходил за пределы нашей деревни, а такому умному мальчику, как ты, просто необходимо повидать мир, чтобы потом перевернуть его с ног на голову — широко улыбнулась Зенит — Когда едем? — спросил я, в ответ на что Зенит рассмеялась. Вопрос был решен. На следующий день мы с Зенит уже скакали на нашем верном коне. У него было какое-то сложное длинное имя, которое я никак не мог запомнить, но это совсем не главное. Как и всякая порядочная авантюристка в отставке, Зенит, разумеется, прекрасно владела искусством верховой езды, а вот я — нет. Проводить несколько часов верхом пока было явно не для меня. Я старался не подавать виду, но мы все равно периодически останавливались, чтобы перевести дух и попить. Роа уже маячил на горизонте — высокие стены города трудно было не заметить. — Ну что, Руди, устроим скачки? — задорно спросила Зенит И мы полетели галопом в сторону города, почти на встречу приключениям. Вроде взрослая благовоспитанная женщина, из хорошей семьи, а детская непосредственность и инфантилизм так и не выветрились. По приезде к городским воротам, лошадь только совсем немного запыхалась, а я уже был сам не свой от тряски. Кое-как слезая, почти вывалился из седла на землю, если бы меня не поймала Зенит. — Это у всех так с непривычки, Руди, не переживай, — попыталась меня успокоить Зенит. — Ага, — кивнул я. Теперь нам предстояло отстоять в очереди приблизительно полчаса, а потом и вовсе заплатить пошлину для входа в город. На что идет пошлина? Никто этим вопросом, разумеется, не задавался. И вот, наконец, спустя приблизительно сорок минут неприятной «бюрократии» этого времени, в виде получения ржавого железного жетончика, который нужно предъявить и сдать, когда мы будем покидать город, нас пропустили за стены. После мы оставили лошадь в местной платной конюшне и были совершенно свободны. — И как тебе большой город, Руди? — спросила Зенит — Выглядит очень круто, стены просто огромные… — Ага, я за годы жизни искательницей приключений повидала очень многое, но меня все еще впечатляет, как складно и красиво выглядит Роа. — Куда мы пойдем теперь? — На рынок, разумеется. Он тут довольно крупный. В Милишионе, конечно, намного больше, и товары там есть из самых разных точек света, но нам ведь не нужны хвосты водяных змей, да, Руди? — насмешливо спросила Зенит, потрепав меня за щечки. — Ага, — попытался ответить я, безжалостно удерживаемый за щеки. Вскоре мы добрались до того самого обещанного рынка, где находилось все, что нам нужно. Это было шумное место, где торговцы-зазывалы выкрикивали «рекламу» своим товарам. — Лучшие патиссоны во всей Асуре! — кричал парнишка в странном головном уборе из, казалось, самой обыкновенной перепачканной в саже ткани, которая просто лежала поверх его светлых волос, одетый в изгвазданную в навозе одежду. — Кто хочет поглядеть на бородатую леди?! — перебивал его пожилой мужчина в смешном выцветшем сиреневом балахоне. — Любовное зелье по самым привлекательным ценам! — нараспев проговорила дородная женщина сорока с лишним лет. — Здесь всегда так шумно и весело, Руди… Это напоминает мне старые годы, когда ты еще не родился, — с улыбкой проговорила Зенит — Хотя нет, это было всего семь лет назад, какие еще старые? — весело усмехнулась она. Мой взгляд зацепился за одного непримечательного старика, который, расплывшись в расслабленной улыбке, сидел на земле под самодельным навесом из шкуры какого-то зверя. Он был совсем седой, с аккуратной козьей бородкой и редкими усами, зато его шевелюра торчала во все стороны так, будто его, перед тем как усадить сюда, били током. Перед ним, на красном пропылившемся коврике с золотистой бахромой, в кривоватых глиняных мисках лежали всевозможных цветов порошки. От белых как первый снег крошечных кристалликов и по всей видимости, порошка серы, до ярко-голубой пудры, напоминающей медный купорос. — Мама, а что продает тот дядя? — совершенно невинно спросил я Зенит, подергав за подол платья — Не знаю, Руди, похож на алхимика. Давай подойдем спросим? — Давай — согласился я Мы подошли к старику. — Здравствуйте, что вы продаете? — попыталась разузнать о его товаре Зенит, но в ответ получила ноль реакции, он все также продолжал с улыбкой смотреть куда-то вдаль Пришлось спросить еще трижды, прежде чем он повернулся к нам. — А?! Вы тут долго стоите?! — громко спросил он. — Минуты две, — ответила Зенит. — Я ни черта не слышу, дорогуша! — ответил он ей — Ты это, пальцем ткни, я расскажу, что где и почем! Ясно, он глухой. Впрочем, неудивительно — наверняка экспериментировал с какой-нибудь взрывчаткой и получил, что получил. Еще легко отделался, похоже. Я указал на плохо растолченный порошок, напоминавший дробленую самородную серу. — А, так это сынишка к алхимии тянется! Это, дружок, сера! — подтвердил он мои предположения — Если поджечь, горит синим огнем и воняет как задница дьявола! Но я ее для другого использую! По четыре серебрянника за мешочек продам! — резюмировал он По выражению лица Зенит было понятно, что она уже десять раз пожалела о том, что согласилась подойти — старик ей явно не нравился. К тому же от него разило так, будто он искупался в чане с цементом. Я указал на другой порошок, и алхимик принялся разъяснять: — Это?! Побелка, я ей стены крашу! С водой смешиваешь, она шипит, греется! Хоть так отдам, у меня ее полный погреб, сыреет! — прокричал он — Но ты спрашиваешь о неинтересном! У меня смотри что есть! — он взял в руки небольшую пиалу с зеленовато-серыми гранулами — Руди, пойдем отсюда! — строго сказала Зенит — Это, парень, искровой порошок! Но тебе не продам, маленький еще! Ха-ха-ха-ха! — беззубо рассмеялся он В этот момент матушка потянула меня за руку, уводя от неприятного ей старика. — И чем он тебе так понравился? — спросила она — Он кажется очень умным, много знает — я попытался оправдать алхимика — Выглядит обыкновенным шарлатаном… — вздохнула Зенит А следующие четыре часа мы покупали какие-то сухие травы и дурно пахнущие настойки в бутылках. Под конец Зенит и вовсе решила прикупить себе новое платье. Меряя каждое, она спрашивала у меня о том, как выглядит, и каждый раз называла льстецом, когда я говорил, что все очень красиво. Через пару дней, за ужином, когда все было тихо и мирно, а я окончательно обдумал свой бизнес-план, оставался лишь последний штришок — уломать Пола позволить мне периодически самостоятельно ездить в Роа. — Пап, можно попросить тебе кое о чем? — сделав самое невинное выражение лица спросил я — Ну разумеется нет. — вскинув бровь не раздумывая ответил Пол, за что тотчас же был наказан пинком — Да, конечно, Руди — улыбнувшись ответила Зенит — Соглашусь, Рудеус никогда не просил много, сильно не капризничал, к тому же прилежно учится, так что, Пол, нельзя отказывать ему в подобном — с умным видом проговорила Лилия Вау, да у меня целая группа поддержки! Ну а с таким раскладом в дураках точно не останусь. — Это просто не может быть что-то вменяемое и реализуемое, если Руди просит разрешения — ответил Пол, за что снова немедленно был наказан, на этот раз звонким и хлестким подзатыльником. — Хорошо, выкладывай — натянув улыбку сказал Пол — Сегодня в городе мы с мамой встретили алхимика… — Какого еще алхимика? — удивленно уставился на Зенит Пол — На рынке, какой-то обезумевший шарлатан, который почему-то очень впечатлил Руди — Ясно, и что же ты хочешь? — спросил Пол — У него продавался искровой порошок, и у меня возникла очень интересная идея. Я бы хотел попросить тебя, разрешить мне иногда ездить в Роа самому. — Руди, тебе семь лет. Не находишь странным, что маленький ребенок без родителей ездит в город? Да, ты очень умный и образованный, но… нас ведь просто не поймут — с улыбкой попытался отговорить меня он — Даже я уехал из отчего дома только в двенадцать. — Но матушка ведь говорила, что я уже совсем взрослый! — А? — удивленно захлопала глазами Зенит — К тому же ты все еще учишься наукам с Рокси и фехтованию со мной — безапелляционно обломал меня Пол — Да, понимаю. Но Рокси скоро отбывает… — Зато я нет. — самодовольно улыбнулся он Вот ведь подлец… — Но ведь я уже почти взрослый! — решил я продолжить гнуть свою линию — Ты еще очень молод, Руди! — чуть повысил голос Пол — Я могу все то же, что и вы! — А деньги зарабатывать ты можешь?! А защищать семью?! — Я смогу зарабатывать самостоятельно! — громко ответил я Пол затих, нахмурив брови, он обдумывал произошедшее. Через несколько минут от наконец ответил: — Хорошо, Руди, если ты такой самостоятельный… — он улыбнулся — Я продемонстрирую тебе что такое взрослая жизнь. И даже немного помогу. Зенит, помнишь, о чем мы говорили несколько дней назад? — Конечно, дорогой. Мне не слишком нравится твой подход… Но, кажется, так будет действительно лучше. Да уж, похоже, я напоролся на неприятности... Приблизительно через две недели после моей просьбы о разрешении на поездки в Роа, в конце очередного занятия с Рокси, она выглядела особенно печально — помимо ее обычного равнодушно-отстраненного выражения лица, с нотками тоски о чем-то безвозвратно потерянном, можно было разглядеть еще одно чувство, но определить что это было невозможно. Впрочем, ответ нашелся сам: — Руди, завтра я уезжаю из Буэно. Это наш последний урок. — Да, учитель, я понимаю — кивнув, ответил я — Знаешь, у магов принято проводить выпускные экзамены и дарить ученику палочку, но ты не маг… Поэтому я дарю тебе это — порывшись в своем чемоданчике Рокси наконец выудила оттуда небольшую книжечку в кожаном переплете. На обложке не было никаких опознавательных знаков — Это атлас континента Демонов. Мне он больше ни к чему, а вот тебе может пригодиться. Я взял книжку в руки и открыл посередине. Действительно, карта какой-то местности, с подписями названий поселений. — Спасибо большое, я буду беречь его — ответил я и тут в моей голове что-то щелкнуло. Точно! — Постойте, учитель, у меня тоже есть для вас подарок. Я вихрем понесся к дому, и вскоре уже был на месте — во дворе, держа в руках небольшую деревянную баночку, крышка которой была залита воском. — Что это? — вопросительно уставилась на баночку Рокси — Мёд. Вы ведь любите сладкое, учитель? — лукаво улыбнувшись спросил я. А как же, конечно любит — с таким остервенением лопать яблоки из нашего сада. — А? — на момент удивилась Рокси — Д-да, конечно, спасибо, Руди — запинаясь ответила она, торопливо пряча баночку в чемоданчик. Взгляд у нее был до ужаса вороватый, так что я даже прыснул со смеху. Рокси сначала строго посмотрела на меня, но потом и сама рассмеялась. Вот я тебя и раскусил, сладкоежка! Но все равно как-то грустно… На следующий день Рокси провожали всей деревней, а я еще долго смотрел на ее удаляющую фигурку. Выглядит как маленькая девочка, порой ведет себя также, но прожила больше, чем я за обе жизни вместе. Повидала такое, от чего у многих сердце от страха остановится, но все равно беззаботно смеется. Одинаково сильно боится спердов, и любит все сладкое. Самый настоящий гений магии и педагогики, но похоже совсем этого не понимает. А еще она делает добрые дела, пускай и за деньги. Я вас не забуду, учитель. Не зря ведь бюстгальтер стащил… Нет, ну он ей и вправду ни к чему! Мне снился сон. До того странный и несусветный, что я даже сначала не понял, где нахожусь. Я стоял посреди Красной Площади. В своем скафандре, на котором почему-то были оборваны рукава, в руках у меня был шлем. А вокруг сновали люди. Все как на подбор одинаковые. Безликие и бесполые, поставь всех в ряд — не отличить. Будто манекены на ниточках, они двигались дергано, неестественно. Их было много, целая толпа, тысячи этих бледнолицых кукол. И весь мир казался каким-то блеклым, серым, ненастоящим. Умелая подделка, на которую, тем не менее, пожалели ярких красок. И тихо было, как в пустом радиоэфире, никаких звуков, ни шума ветра, ни боя курантов, застывших на отметке «двенадцать часов». Позади себя я услышал смешок. Обернулся и увидел двоих людей, не таких как все остальные — Серега и Нелька. Они стояли в двадцати шагах от меня, держась за руки. Оба одетые в какое-то рванье, с одинаковыми самодовольными улыбками на лицах. Будь это лет шесть назад, я был бы зол. Но сейчас? Точно нет. Замысел того, кто придумал для меня этот сон, очевидно, чтобы разозлить, провалился. — Что же, кукловод, не вышло у тебя ничего? — сказал я, не узнав своего же грубого хриплого голоса Серега с Нелькой не ответили, продолжили все также самодовольно улыбаться, пристально смотря мне в глаза. На нос упала одинокая дождинка, а потом еще одна, на щеку, и еще. Уже совсем скоро лило как из ведра, фальшивые куколки-люди начали таять, и остались только мы трое — Я, Нелька и Серега. А потом я проснулся, окаченный холодной водой. — Игнат, черт тебя дери! — Игнат? — удивленно спросил Пол Точно, я ведь теперь… — Дурной сон — ответил я коротко — В таком случае, вставай, Рудеус! Переодевайся и выходи во двор! — Так точно — зевая, ответил я Пол усмехнулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Да, водой меня окатил Пол. Будь это мой чудак-сослуживец, просто мокрой постелью я бы не отделался, на лице появились бы, например, фирменные фюрерские усики, нарисованные несмываемым маркером. Быстро переодевшись в сухое, я вышел во двор. Там меня ждал Пол. В одной руке он держал свой длинный деревянный меч, а в другой мой, покороче. Как только я вышел на улицу, он бросил мне мое «оружие» и начал громкую и пафосную, но короткую речь: — Сегодня, Рудеус, тебе предстоит сражаться! Сражаться не за себя, не за свою честь, а за чужую честь и жизнь! За право быть рядом с Сильфиеттой! Так вот оно что… Нет, мне все равно ничего неясно, Пол! Это твоя взрослая жизнь, или что? Я поднял меч. Договориться с моим отцом в таких делах было попросту невозможно, а потому я решил принять бой. — Отлично! — крикнул Пол, и бросился в атаку Сейчас он не поддавался, а несся вперед, будто бронепоезд. Едва успеваю отразить его атаку, как тут же следует новая, не давая мне возможности контратаковать. Отпрыгиваю назад, в воздухе отбивая его меч своим, пытаюсь уколоть, но оказываюсь жестко наказанным — наконечник моего деревянного меча прижат к земле ногой Пола. Едва успеваю освободить меч, как на меня обрушивается еще один удар, теперь сверху-вниз. Пытаюсь уходить, но все равно принимаю на меч. Удар больно отзывается в руках. Солнечное сплетение Пола оказывается прямо перед моими глазами, со всей силы бью туда кулаком, но натыкаюсь будто на бетонную стену. Тем не менее, Пол, не ожидавший такого, на мгновение теряет концентрацию, и я бью его по коленке мечом. С треском меч ломается напополам. Тихий резкий свист, в мою шею что-то врезается, и сознание покидает меня. Прости, Сильфи, нам не быть вместе…