Алчность. Том 2: Выбор

      

***

             Интерлюдия. Эредин Бреакк Глас.       Страх — отличный инструмент. Дрожащая рука не способна крепко держать меч. Поглощенные страхом людишки не способны оказывать достойное сопротивление. Этому учил меня мой предшественник, и не раз я мог убедиться в его правоте.       Люди боятся всего, чего не могут объяснить. Они боятся даже собственных фантазий. Дикая Охота — страшная сказка, придуманная людьми. Но сказка реальная, и в нее охотно верят люди. Нам же ничего не стоило поддерживать эти слухи, создавая проекции ужасных всадников в небе.       И все же, думая об этом, я неприязненно морщился. Хоть нам и ничего не стоило запугивать этих проклятых dh’oine, чтобы практически без сопротивления сгонять их в рабство, это было не то, что прежде. Когда-то, в далекие времена, когда еще не произошло Сопряжение Сфер, а народ эльфов не раскололся, в рядах Дикой Охоты было куда больше эльфийских воинов. Тысячи. Десятки тысяч хорошо обученных воинов. Нам не нужны были ухищрения и запугивания жалких крестьян. Мы были силой, что сметала все на своем пути.       Но раскол, а после и война в новом для нас мире, куда ушел мой народ, сделали свое дело. Мы смогли захватить новый мир, но цена была слишком высока. Мы оказались заперты на просторах медленно умирающего мира, в то время как остатки единорогов смогли сбежать.       Восстановить свои силы было не так сложно, как казалось на первый взгляд. Но это практически не играло никакой роли. Ведь мы все так же были заперты в постепенно умирающем мире. Мире, что фактически стал нашей тюрьмой.       Но никто не собирался мириться с подобной участью. По крайней мере до тех пор, пока ген Старшей Крови не был утерян. Луч надежды погас, оставив после себя лишь слабые отголоски в виде Навигаторов. Но никто из них не был способен ни открыть Врата, чтобы наш народ мог спастись, ни остановить Белый Хлад.       Все, что нам оставалось, это продолжать отчаянные попытки спастись, оттягивая неизбежное. Совершая набеги, пугая простых людей, мы из раза в раз угоняли целые деревни или неудачливых путников в наш мир. Мир, где их ждали либо рабство, либо участь стать подопытными для наших чародеев.       Ко всему рано или поздно привыкаешь, как и мне пришлось привыкнуть к подобной работе. Привыкнуть к роли загонщика рабов. Мне было суждено провести всю свою жизнь в набегах и бесплотных попытках найти следы утерянной Aen Hen Ichaer*. По крайней мере, так было до того момента, пока удача вновь не повернулась лицом к нашему народу.       Кто бы мог подумать, что утерянная Старшая Кровь сама явится к нам. Конечно, носительница была не столь сильна, как хотелось бы, но ее сил оказалось достаточно, чтобы вновь объединить народ эльфов. Чтобы возродить Aen Undod*.       Потянулись долгие годы, которые ранее казались лишь мгновением. Долгие годы кропотливой работы и подготовки к отбытию из умирающего мира. Набеги становились все чаще. Поток рабов увеличивался, а вместе с ними мы получали и новые сведения о мире. Конечно, с вновь объединившимися с нами собратьями мы и так знали многое, но свежих сведений катастрофически не хватало.       Так, например, угроза в виде Капитула и чародея, о котором эта трусливая королева Aen Seidhe без умолку твердила, решилась сама собой. Капитул распался, если верить словам захваченных рабов. А чародей… о нем уже больше десяти лет никто не слышал.       Последний факт сильно расстроил Кревана, так как, по словам трусливой королевы, этот чародей превосходил его и Карантира вместе взятых. Креван считал, что подобный чародей мог бы быть полезен как раб. Но тем не менее его исчезновение было на руку. Все указывало на то, что настало самое благоприятное время, чтобы приступить к плану. Осталось лишь посеять хаос в людских землях. Заставить их трястись от страха, когда Aen Hen Ichaer откроет Врата. Ведь…       — …дрожащая рука не способна крепко держать меч, — довольно проговорил я, когда Навигаторы открыли путь.       Переход вывел мой отряд к деревне, которую совсем недавно мы же и вырезали, забрав больше половины жителей в рабство. Отсюда нам необходимо было продолжить…       — Господин, — позвал меня один из Навигаторов, тем самым отвлекая от размышлений, — в деревне есть люди.       Я кивнул, принимая его слова к сведению. На моем лице появилась усмешка, но ее не было видно из-за шлема.       — Окружите деревню, — коротко приказал я, достав оружие. — Оставьте в живых только одного. Пусть расскажет о нас людям.       Отряд тут же повторил мои действия. Сбавив скорость, они обнажили свое оружие и начали разбредаться во все стороны, чтобы оцепить деревню.       Тем временем в небе не переставала скакать наша проекция, извещая о нашем прибытии.       

      

      

***

             Аварис.       Впервые за долгое время мной овладел азарт. Я с трудом сдерживался, чтобы окончательно не принять свой истинный облик. Окутавшись Тьмой и призвав свой излюбленный огненный хлыст, я ждал. Ждал, когда появится Дикая Охота.       С момента моего первого столкновения с порождениями Белого Хлада я то и дело, в свободное от других забот время, пытался отследить появление всадников, скачущих по небу. Я собирал всю доступную информацию, будь то слухи или достоверные сведения. Всю информацию я тщательно сверял с собственной памятью. С тем, что я помнил о Дикой Охоте.       Я пытался отследить проникновение Дикой Охоты в этот мир. Но артефакты, отслеживающие пространственные колебания, были бесполезны. Принцип, с помощью которого эти недопризраки перемещались между мирами, отличался от того, что я закладывал в работу артефакта.       Впрочем, в какой-то момент я забросил затею поймать Дикую Охоту. Мой интерес пропал. По крайней мере, я так думал до этого момента. Когда этот паршивый мирок решил предоставить мне такой подарок.       Только войдя в мелкую деревушку, коих сотни в Северных королевствах, я уже мог представить, с чем, а точнее с кем, нам предстоит столкнуться. Очень уж любила Дикая Охота выбирать себе подобные цели, закономерно опасаясь сопротивления при нападении на более крупную добычу.       Рядом со мной Лия начала зачитывать одно заклинание за другим, накидывая защиту на себя и нашего спутника, о чьей природе она даже не подозревала. Сам же Регис выглядел спокойным, хотя немного удлинившиеся когти и заострившиеся черты лица говорили о том, что он готов в любой момент вступить в бой.       С каждой минутой становилось все холоднее, словно кто-то открыл портал в царство вечной зимы. Но низкие температуры не были ни для кого из нас преградой.       — Ави, — вдруг позвала меня Лия.       Это на секунду сбило мой настрой, отчего я даже смог взять себя в руки и вернуть себе привычный вид.       — Чего тебе, егоза? — поинтересовался я, стараясь не пропустить момент появления всадников.       — Напомни мне заклинание изгнания призраков, — немного растерянно произнесла девушка, смотря в небо.       Проследив за ее взглядом, я увидел скачущую по небу кавалькаду всадников в ужасающих на вид доспехах. Впрочем, должного эффекта на меня эта картина не возымела. Я лишь фыркнул в ответ на эту клоунаду.       — Оно тебе сегодня не понадобится, — с усмешкой ответил я спутнице. — Дикая Охота — это не призраки, а лишь кучка эльфов. Сильных и опытных, но все же смертных эльфов.       — Вы уверены, милсдарь? — даже в такие моменты сохраняя свою вежливость, спросил вампир. — Что-то я не слышал об эльфах, скачущих по небу. А я, стоит заметить, прожил достаточно долгую жизнь.       — Уверен, — коротко ответил я, отмечая приближение противника. — У меня свои методы получения информации.       Я не стал посвящать вампира в нюансы своей осведомленности.       — Что до всадников в небе, то это лишь проекция, — произнес я, после чего, сконцентрировавшись, создал магический импульс, который направил в сторону проекции.       В тот же миг всадники небе пошли рябью и на несколько мгновений исчезли. Своим импульсом мне удалось ненадолго перекрыть сигнал, мешая проекции проявиться.       — Занятно, — задумчиво пробормотал кровосос, похоже вовсе забыв о приближении врага. — И все же…       Это, в свою очередь, не понравилось единственной девушке в нашей странной компании.       — Может проведете свой научный диспут позже? — раздраженно спросила Лия, перебивая Региса. — Если вы не забыли, у нас прямо под носом противник, чьи цели нам неясны.       В этот самый миг земля вокруг нас начала стремительно покрываться коркой льда. Вскоре из-под земли вылезло несколько ледяных шипов, что должны были пронзить нас. Однако выпущенная мной в тот же миг огненная волна растопила их, не оставив даже капли.       — А по-моему их цели довольно очевидны, — с легкой усмешкой прокомментировал я. — Впрочем, можешь не волноваться. У меня все под контролем.       — В прошлый раз ты тоже был уверен, что у тебя все под контролем, — последовал недовольный ответ от девушки. — Мне надо напомнить, чем это все закончилось?       Моя улыбка заметно померкла, а лицо превратилось в ледяную маску. Мне совсем не понравился тон Адель и слова, произнесенные ею. Тьма внутри меня подняла голову, требуя поставить на место зарвавшуюся игрушку.       — Тебе напомнить, из-за кого все вышло из-под контроля? — изменившимся голосом спросил я, посмотрев на девушку.       Я знал, что в этот момент мои глаза утратили привычный цвет, превратившись в два озера из Тьмы. Адель изменилась в лице. В ее глазах промелькнули удивление и страх. Стало понятно, что мне не избежать вопросов, но мне было плевать. В конце концов, она должна осознавать, что любая сила не дается просто так. Сила, в той или иной мере, оставляет свой след на носителе.       Мне хотелось добиться от девушки ответа. Подобное происходило уже не один раз. То, что все эти годы копилось во мне, начало вырываться наружу. Мое недовольство ее капризами и попытками манипулировать мной — все это вылилось в то, что вокруг меня начала витать темная дымка.       Мой настрой сбила повторная атака чародеев Дикой Охоты, которая наконец-то показалась. Сама атака не возымела никакого эффекта и была поглощена разлитой в округе Тьмой. Тем не менее эльфы своей атакой смогли привлечь мое внимание.       «Тридцать особей, - быстро провел я подсчет, выделяя взглядом самых опасных на вид противников, — Навигаторы и, похоже, их Лидер».       Я не делал попыток вспомнить, кто может командовать Дикой Охотой. Подобным можно было заняться позже, когда эти ушастые будут уничтожены.       — Займитесь мусором, — приказал я своим спутникам, одним только тоном показывая, что споры сейчас неуместны.       Впрочем, это не помешало девушке попытаться что-то сказать в ответ.       — Но… — начала было она говорить, указывая на Региса, явно намекая, что простой цирюльник не боец.       Однако в этот момент вампир все же решил показать свою истинную природу. Пройдя череду метаморфоз, его облик принял звериные черты: когти и руки заметно удлинились, а лицо стало больше походить на смесь человеческого лица и морды нетопыря. В следующий миг он сорвался в атаку. Его образ смазался, сам он практически полностью превратился в фиолетово-черный туман, и мгновением позже кровосос оказался возле одной из высоких фигур, закованных в ужасающие на вид доспехи. Эльф даже не успел ничего осознать, как когтистая лапа с легкостью, словно доспехи были сделаны из бумаги, пробила его грудь и вырвала еще бьющееся сердце.       На моем лице появилась довольная улыбка. Хоть кому-то не требовались отдельные указания.       Решив больше не медлить, я присоединился к веселью.       В тот же миг от меня в сторону противников понеслась огненная стена. Я не вливал в нее много силы, желая просто прощупать возможности эльфов. Моя атака не достигла противника, так как ей навстречу понеслась волна холода. Стихии столкнулись в неравной битве, где не поддерживаемый мною огонь стремительно уступил свои позиции.       — Неплохо, — довольно произнес я, выступив вперед.       Скрываясь за остатками огненной стены, я подобрался к всадникам ближе. И, стоило только моей атаке окончательно развеяться, как я тут же взмахнул рукой, в которой по-прежнему был зажат огненный хлыст. Отреагировать на эту атаку эльфы уже не успели.       Огненный хлыст собрал свою жатву. Трое простых всадников Дикой охоты оказались убиты моментально. Хлыст фактически разорвал их тела пополам вместе с лошадями.       Не успели трупы свалиться на землю, как я уже продолжил свое наступление на Навигаторов. Меня попытались остановить другие всадники, но им помешал вампир, который успел расправиться с уже тремя эльфами, и Амелия, которая наконец-то решила вступить в бой.       К тому моменту, как я подобрался к эльфийским чародеям, от них повеяло холодом. Удовлетворяя свое любопытство, я немного замедлил свой ход, чтобы дать Навигаторам шанс атаковать. Вот только, вместо атаки, они открыли некое подобие портала, откуда вырвался десяток уже знакомых мне ледяных тварей.       — Неинтересно, — поморщившись, произнес я, сделав короткий жест рукой.       Спустя мгновение вокруг меня образовалось кольцо из Адского Пламени. Продолжая плавно двигать рукой, я направил пламя в сторону призванных тварей. Мне оставалось только с улыбкой наблюдать, как огонь пожирает этих магических существ, становясь все сильнее.       Не прошло и минуты, как ледяные гончие были уничтожены, а я уже направил Адское Пламя в сторону Навигаторов и Лидера Дикой охоты. Мне хотелось посмотреть, как эльфийские чародеи смогут справиться с негасимым огнем.       Впрочем, они смогли меня удивить. Попытавшись остановить огонь очередным столкновением стихии и осознав свой провал, эльфы моментально отступили назад, к своему лидеру. Тотчас холод, распространяемый ими, стал в разы сильнее. На пути у Адского Пламени отрылось несколько порталов, откуда повеяло жутью.       «Белый Хлад», — догадался я, с интересом наблюдая за очередным противостоянием стихий.       Сила Белого Хлада смогла остановить продвижение пламени, но полностью погасить его пока не получилось. Я вливал достаточно энергии на поддержание заклинания, устроив таким образом противостояние с катаклизмом.       Однако долго это продолжаться не могло. Хоть мои силы и восстанавливались очень быстро, этого было недостаточно, чтобы противостоять катаклизму, но этого хватало, чтобы пересилить эльфийских чародеев. Навигаторы тоже прекрасно осознавали, что не смогут держать порталы вечно открытыми. Рано или поздно их силы закончатся, но еще раньше до них может добраться вампир, который уже заканчивал с простыми всадниками.       — Отступаем! — послышался приказ от их лидера, все еще не вступившего в бой. Приказ на Старшей речи.       Тот же час один из Навигаторов начал открывать очередной портал. Только в этот раз ему потребовалось куда больше времени на это. Я же в этот миг почувствовал до боли знакомую энергию. Ту самую энергию, что когда-то пытался поглотить после неудачной попытки привить себе ген Старшей Крови.       Мои губы медленно растянулись в предвкушающем оскале, когда я выпустил в округу огромное количество энергии Тьмы.       Наконец-то Навигатор открыл переход. Лидер эльфов первым попытался направиться к нему, но не смог сдвинуться с места. Ему мешали черные жгуты, что вырвались из его собственной тени и обвили его ноги. Похожая участь постигла и Навигаторов. Однако, в случае чародея, что все еще держал порталы для Белого Хлада, жгуты не ограничились только ногами. Тьма поползла все выше, полностью поглощая тело чародея. Когда она достигла его головы, жгуты начали затягивать эльфа в его собственную сгустившуюся тень. Последним признаком его существования стали схлопнувшиеся порталы и крик. Полный ужаса крик.       Второй Навигатор принял отчаянную попытку пошевелиться, чтобы закрыть переход в свой мир. Однако прилетевшее в него империо моментально прекратило любые попытки сопротивления.       Я медленно подошел к захваченным эльфам. Встав напротив Навигатора, я заглянул в прорези шлема, чтобы увидеть его глаза. Воля чародея была сильна. Я чувствовал, как эльф пытается вырваться и сбросить контроль.       — Лучше бы ты не сопротивлялся, — проговорил я, хватая его руками за голову, — прожил бы дольше.       В тот же миг я сделал то, чего не делал уже очень и очень давно. Я вторгся в его разум с одной единственной целью — узнать координаты их мира. Действовать приходилось очень быстро, ведь в чтении чужого разума я был не так хорош. Моя сила буквально разрушала сознание эльфа, за считанные секунды превращая того в овоща.       Когда от сознания Навигатора ничего не осталось, я вынырнул из него. Переход в другой мир закрылся, но своей цели я все же добился.       — Мы не единственные в рядах Дикой Охоты, — проговорил лидер эльфов на Старшей речи. — Ты заплатишь за это, человек. За нас отомстят!       Не отпуская головы эльфа, превратившегося в овоща, я медленно перевел свой взгляд на оставшегося в живых эльфа.       — Я надеюсь на это, — с оскалом ответил я, заглядывая в глаза лидера отряда и одним движением сворачивая шею потерявшему рассудок Навигатору.