Алчность. Том 2: Выбор

      

***

             Аварис.       Я задумчиво смотрел в огонь костра. В моей руке была фляга, внутри которой плескались остатки вина. Рядом со мной на расстеленном прямо на земле плаще спала заметно повзрослевшая Лия. Повернув голову, я окинул девушку взглядом и тихо вздохнул. За более чем десять лет она из девчонки превратилась в прекрасную женщину, а я этого практически не заметил.       — И когда десяток лет стал для меня одним мгновением? — тихо спросил я сам себя, легким движением руки управляя огнем в костре и поддерживая его.       Слишком инертным стало мое мышление. Все чаще и чаще я переставал следить за ходом времени. Все чаще я начинал мыслить совершенно иными критериями. Все меньше во мне оставалось человеческого.       Иной в такие моменты должен был бы заволноваться. Попытаться исправить положение. Изменить ход событий. Возможно, я бы тоже так поступил, если бы не понимал правильность происходящего. Это был естественный процесс.       Я почувствовал это совсем недавно. Все это время я постоянно куда-то двигался. Мной руководил интерес. Желание узнать больше. Жажда обладать всеми доступными знаниями, интересными артефактами и существами. И, приблизившись к своей цели, я понял, что мой интерес к этому миру практически полностью угас.       За более чем десять лет, наверное, не осталось в этом мире уголка, в котором бы я не побывал.       Когда Амелия еще только заново овладевала магией и брала под контроль свою силу, я понял, что не смогу долго сидеть на одном месте. К сожалению, материалы для исследований не были бесконечными, как и идеи. Я кое-как мог оттягивать этот момент, исследуя острова Скеллиге и те части Севера, где мне еще не удалось побывать. Но в какой-то момент нам пришлось бы все равно выбраться из добровольного затворничества.       Так и произошло. Стоило только Амелии хоть немного начать совладать со своей силой, дабы не вызывать постоянные выбросы, как я уже задумался о путешествии за новыми материалами и знаниями. И уже менее, чем через полгода, мы были готовы отправиться на Восток.       Потеряв интерес к Северу, я хотел исследовать другие края. Первыми на очереди были земли Хакланда и Зеррикании. И это было подобно глотку свежего воздуха.       Хакланд, конечно, не мог похвастать чем-то действительно интересным для меня. Степной край с лучшими наездниками в мире. Единственным, чем оказалась полезна эта страна, кроме смены обстановки, был один интересный минерал — арагонит.       Ничем не примечательный минерал, который не имел за собой никаких полезных функций. Он не содержал в себе магии и был бесполезен как материал для артефактов. Вероятно, я бы так и не узнал о нем ничего интересного, если бы не заинтересованность Лии в одном из обработанных арагонитов.       Его полезное свойство раскрылось для меня уже сильно позже, когда мы успели покинуть Хакланд. Но это свойство стоило того, чтобы вернуться и найти еще больше минерала для исследований — арагонит действовал успокаивающе на вампиров. Любой встреченный вампир не спешил разорвать и иссушить человека с арагонитом. Конечно, минерал не был гарантом безопасности, скорее лишь небольшим шансом на спасение. Но даже так это было интересно. К сожалению, проверить его на истинно высших вампирах у меня так и не появилось возможности.       В Зеррикании же было гораздо больше объектов интереса, начиная с изготовления бомб и заканчивая ведьмачьей Школой Мантикоры. Удивительный край с не менее удивительной природой. Единственное, что смогло доставить мне проблем, это устои, который царили в Зеррикании.       Эту страну можно было назвать королевством амазонок. В ней царил матриархат, отчего, чтобы добиться желаемого, приходилось либо отправлять ученицу или Амелию, либо же менять облик самому.       Во всяком случае, задержавшись в Зеррикании практически на год, я смог пополнить свои знания, связанные с алхимией. Всевозможные бомбы и алхимические яды — вот, чем действительно была богата эта страна. Местная же школа магии меня интересовала лишь до того момента, когда я узнал, что практически все чародеи специализировались на магии Огня. Вероятно, это было связано с зерриканской религией — культом дракона.       Было немного необычно разговаривать с одной из местных жриц, а самому в этот момент думать об убитом мной драконе, чью душу я поглотил, и о том, что я совсем не прочь полакомиться еще.       Впрочем, были во время нашего пребывания в Зеррикании и разочаровывающие моменты. А именно практически прекратившая свое существование Школа Мантикоры. Ведьмаки этой школы были необычны своей устойчивостью к ядам и токсинам, отчего их основным направлением была алхимия. Перед каждым боем они фактически накачивались ведьмачьими эликсирами, выдерживая высокий, даже для ведьмаков других школ, уровень интоксикации.       К сожалению, изучить их мутагены у меня не оказалось возможности. После смерти большинства «мантикор» эта школа пришла в упадок. В живых оставались единицы, которые не могли сохранить целостность всех знаний, что фактически подвело Школу Мантикоры к гибели. То, от чего я спас «волков», в итоге настигло «мантикор».       Конечно, я бы мог заняться восстановлением и заново разработать мутагены. Возможно, я бы даже усилил местных ведьмаков или довел бы до ума создание ведьмачек. Но делать я этого не стал, ведь в таком случае это стало бы моим достижением. Это были бы мои знания. Это уже не было бы старой Школой Мантикоры. Это было бы моим детищем. А то, что принадлежит мне, я отпускать не люблю. Зная себя, все это в какой-то момент привело бы к уничтожению Зеррикании. В тот самый момент, когда местная королева вновь захотела бы прибрать к себе на службу ведьмаков.       Да и, будучи до конца честным, я не желал связывать себя с этим миром еще одним якорем.       «Хватит мне и одного», - подумал я, взглянув на спящую Лию и поправив прядь волос, что упала ей на лицо.       Вновь сделав глоток из фляги, практически ее опустошив, я вновь вернулся к воспоминаниям о последних годах.       Покинув Зерриканию, мы двинулись дальше. Стоит заметить, когда мы оставались на месте и я не был занят изучением всего нового, наши занятия с Лией продолжались. К моменту нашего отбытия из Зеррикании она уже неплохо справлялась с той силой, которой наделил ее джин. Хотя использовать заклинания без концентратора у нее все еще не получалось в должной мере. Это стало предметом насмешек со стороны Шеалы, отчего мне все же пришлось изготовить концентратор для Амелии. Впрочем, самой ученице тоже доставалось, ведь в моменты их споров я вспоминал, что еще очень многому не успел научить чародейку.       Наше путешествие продолжалось, перемежающееся учебой, перепалками, спорами, руганью, смехом и моей головной болью.       После Зеррикании мы успели посетить Барсу, Зангвебар и Ханн. Это были необычные страны со своей интересной культурой. Но даже так ни в одной из них мы не задерживались надолго. Стоило мне только понять, что в них не было ничего, что могло бы меня заинтересовать, как мы отправлялись дальше.       Так продолжалось до тех пор, пока мы не достигли Офира. Страна, где больше всего ценили честь. После всего, что мы успели увидеть, Офир не вызывал трепета или заинтересованности культурой и обычаями. Местные чародеи слабо отличались от тех, что я видел ранее. Но в Офире было то, что заставило меня, а вместе со мной Шеалу с Лией, задержаться там надолго.       Офир привлек меня тем, чего я так и не смог увидеть у чародеев в северных королевствах — рунами и глифами. Они заставили моего внутреннего артефактора прыгать от радости. Новый язык для зачарования смог пробудить мой интерес, отчего я практически с головой ушел в изучение. Откинув всякую гордость, я напрашивался в ученики к различными мастерам, чтобы узнать как можно больше.       Конечно, так называемые Мастера рун не могли создать что-то, чего бы я не смог повторить с помощью уже известных мне методов зачарования, не говоря уже о системе рун, которую я сам начал разрабатывать. Но это нисколько не умаляло мой интерес. Ведь чем больше я знал, тем легче мне было создать свою идеальную систему.       Но рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, как и закончилось наше пребывание в Офире. Чего нельзя было сказать о нашем путешествии. Следующим пунктом назначения должен был стать Нильфгард, который еще не успел стать могущественной империей. Меня интересовали знания, что имелись в Школе Змеи.       Вот только, добравшись до Нильфгарда, стало понятно, что я потерял чувство времени. К моменту нашего прибытия нынешний император Нильфгарда уже начал завоевания. Ближайшие государства уже успели пасть.       Эти новости стали подобны ушату холодной воды, вылитой на нас. Нас очень грубо спустили с небес на землю, напомнив, в каком мире мы находимся.       Это сподвигло нас спешно завершить путешествие. Шеала порталом была отправлена к Тиссае с предупреждением о происходящем, пока мы с Лией переместились близ моего дома, который нисколько не изменился.       И только когда мы оказались на своей территории, ко мне пришло осознание того, что в этом мире не осталось ничего, что могло бы представлять для меня интерес. Все, что было добыто мной за время путешествия, уже заняло свое место в хранилище и дожидалось того момента, когда домен вновь будет доступен. Можно было сказать, что я сам практически стал заложником хранилища.       Теперь мне оставалось только с удивлением и некоторой надеждой следить за ходом времени, лишь периодически выбираясь в люди по желанию Лии. И этот раз не стал исключением.       Залпом добив вино из фляги, я закинул пустую тару в мешок и достал оттуда небольшой рунный камень, который офирские мастера используют для зачарования. Взяв его в руки, я прикрыл глаза и погрузился в себя. Мысленно потянувшись к камню, я постарался накрыть его своей аурой, чтобы досконально изучить. Я пытался прочувствовать каждый завиток рун, нанесенных на камне, чтобы глубже понять их смысл.       — Ави, — тихий голос Лии отвлек меня от занятия.       Открыв глаза, я повернулся к девушке. Она все так же лежала на плаще и смотрела на меня сонными глазами.       — Я тебя разбудил, егоза? — с мягкой улыбкой спросил я, слегка погладив ее по волосам.       Она молча покачала головой, прищурившись от света костра.       — Засыпай, — тихо сказал я, не отрываясь смотря в ее глаза. — Поутру продолжим путь и днем уже будем на границе Цинтры.       — А ты? — сонно спросила Лия, свернувшись и прижавшись щекой к моей ладони.       Я дернул уголком губ в легком подобии усмешки.       — Потерплю, — ответил я. — К тому же, сон мне не сильно нужен…       Девушка уже практически не слушала меня. Она медленно закрыла глаза, а дыхание ее стало мерным. Лия погрузилась в царство снов.       — … да и места здесь неспокойные, — тихо пробормотал я себе под нос, осторожно убирая руку от лица девушки и накладывая на нее дополнительно усыпляющие чары.       Я медленно обвел округу своим взглядом и мысленно потянулся к сигнальной сети, которая была раскинута на сотню метров вокруг нас. Чары упорно твердили, что вокруг нас никого нет, если не считать зверей, что обитают этих местах.       Вот только мое чутье говорило об обратном. Во время разговора с девушкой я почувствовал на себе чужое внимание, которое быстро пропало. Все произошло настолько быстро, что любой на моем месте подумал бы, что ему показалось. Однако я привык верить своему чутью.       — Долго еще будешь скрываться в тени? — громко спросил я, на всякий случай накидывая на себя и на Лию защиту.       Ответа не последовало, отчего я начал медленно нагнетать количество энергии вокруг. Энергия Тьмы и Огня широким потоком полилась из меня. В тот же миг костер превратился в огромный столб огня, а тени сгустились настолько, что стали непроглядны. В мире вновь зазвучал потусторонний шепот, который едва мог заглушить гул огня. От теней во все стороны потянулись тонкие щупальца, что стремились схватить и утянуть во Тьму все живое.       Я же неотрывно смотрел в одном направлении. В том, откуда совсем недавно я почувствовал чужое внимание. Мне оставалось только отдать приказ всей той силе, что широким потоком хлынула в мир. Один приказ — и на сотни метров вокруг не осталось бы ничего живого.       К счастью, моя угроза была достаточно очевидна, чтобы все-таки заставить незваного гостя показаться.       Из ближайшего к нашей стоянке дерева показалась фигура. То был худощавый мужчина средних лет, с бледной кожей, тонкими чертами лица, горбатым носом и с черными, тронутыми сединой волосами с большими залысинами. Одет он был в чёрный балахон, перехваченный в поясе чем-то вроде фартука. Он был очень похож на сборщика податей, если бы не полотняная торба за спиной, от которой за версту несло травами, и того факта, что мы находились близ Брокилона, а я не тот, кто стал бы платить подать.       И это не говоря о его необычной ауре, которую я видел только у одного вида существ…       — Прошу простить меня за невольное беспокойство, — извиняющимся тоном произнес незнакомец. — Честно сказать, мне даже неловко, что я нарушил ваше уединение своим присутствием.       Я медленно склонил голову набок и пристально посмотрел на незваного гостя, как на какую-то диковинку. Собственно, именно диковинкой он и являлся. Единственная разновидность существ в этом мире, которая еще могла вызвать во мне хоть какой-то интерес.       — Подумать только, — тихо и с усмешкой проговорил я. — Вежливый вампир. Наверное, теперь я могу сказать, что точно видел все.       — Хорошие манеры и вежливость никогда не бывают лишними, — все так же мягко произнес незваный гость, стараясь скрыть свое напряжение.       — На хороших манерах нынче далеко не уедешь, — хмыкнув, проговорил я, по-прежнему не отводя взгляда от вампира. — Впрочем, если речь зашла о вежливости, не считаешь, что хорошим тоном будет представиться?       Мы смотрели друг другу в глаза. Я был готов в любой момент атаковать опасную тварь. Однако вскоре вампир отвел взгляд и проговорил:       — А вы не могли бы…?       Он покрутил глазами, указывая таким образом на окружение, которое к этому моменту стало еще мрачнее. Тени расползлись еще дальше, а под ногами незваного гостя вились щупальца Тьмы, готовые в любой момент разорвать тварь на месте.       Я вновь пристально посмотрел на вампира, но так и не увидел признаков опасности. Наоборот, монстр старался всячески избежать конфликта. Я решил пойти навстречу монстру, при этом сохраняя бдительность.       Постепенно разлитая в округе энергия начала впитываться обратно в меня, и совсем скоро наша стоянка приобрела свой обычный вид.       Когда я закончил, послышался облегченный вздох со стороны вампира. Незнакомец позволил себе сделать пару шагов вперед, чтобы зайти в круг света от костра и оказаться довольно близко ко мне.       — Благодарю, — искренне произнес вампир, после чего, прочистив горло, продолжил. — Позвольте представиться. Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой, цирюльник и травник, к вашим услугам.