Алчность. Том 2: Выбор

      

***

             Аварис.       В последнее время я ходил по Каэр Морхену мрачнее тучи. Этому способствовало сразу несколько факторов. И первой причиной была Амелия.       Она начала доставлять слишком много хлопот. На ее излишнее чувство справедливости, как и на жалкие попытки меня изменить, я был готов закрыть глаза. Но то, что она попалась на глаза Косимо, что позволило ему покопаться в ее разуме, уже не могло оставить меня равнодушным. Все же я привык бережно хранить свои секреты.       Повезло, что старый чародей оказался достаточно разумным, чтобы не лезть излишне далеко. Он понимал разницу в силах и предпочел не делать из меня своего врага. Но вот с другими чародеями все не прошло бы так гладко, попадись она кому-нибудь из них.       Это меня безумно злило, но я сдерживался, параллельно стараясь избегать общества Амелии. Но это не помешало мне задаться вопросом: «Куда делась ее разумность?». Конечно, она всегда была без меры активна, но после смерти родных стала куда более рассудительной. Хоть это и не спасало ее от откровенно глупых поступков.       Сейчас все стало еще хуже. Можно сколько угодно списывать все на детское тело, которое влияло на сознание. Но это влияние не должно быть настолько сильным, чтобы напрочь забыть, что ты находишься в опасном мире. Куда опаснее прежнего.       Оставалось только надеяться, что со временем это пройдет. И надеяться, что Амелия согласится вернуть магию, чтобы она могла защищать свое сознание от вторжений. Но до тех пор мне придется озаботиться созданием артефактов, что будут защищать ее мысли и воспоминания.       Другой причиной моей мрачности была приближающаяся зима. В крепость прибывало все больше ведьмаков на зимовку. Кто-то из них приводил новых рекрутов. Иные же прибывали одни. Кто-то — с ранениями и без единого гроша в кармане. Другие же, более успешные и удачливые, как Весемир, напротив, привозили кошели, полные золота, которого могло хватить надолго.       Настроения в крепости витали разные. Одних все устраивало, другие жаловались на неудачную охоту, а кто-то был недоволен новым набором. Последние обычно были не самыми удачливыми ведьмаками. Их не устраивало, что они вынуждены воспитывать новых ведьмаков, то есть плодить конкурентов.       Именно в такие моменты становилась очевидна разница между «грифонами» и «волками». Первые могли закрыть глаза на некоторые традиции и тщательно отбирали новых рекрутов. Ведьмаки Школы Волка, напротив, следуя традициям, забирали всех. Особенно если это ребенок неожиданности. И это не могло не сказаться на общем характере ведьмаков.       Если прошерстить всех состоявшихся ведьмаков, которых воспитала эта школа, то едва ли половина будет подходить ей полностью. Других же смело можно было бы отнести к ныне уничтоженным «котам» или «медведям». И если раньше, еще до прохождения Испытания травами, подобных рекрутов можно было отправить в иной цех, то сейчас все они собрались под сводами Каэр Морхена.       — И все это в преддверье скорого нападения, — пробормотал я, находясь на одном из балконов жилой части крепости, где разместились все старшие ведьмаки и инструкторы.       Балкон прилегал к небольшой библиотеке Каэр Морхена, где были собраны труды, касающиеся уничтожения различного рода чудовищ. К сожалению, для меня в этой библиотеке не нашлось ничего нового, но я все равно упорно продолжал посещать ее. И причиной подобного решения являлась банальная тишина. Очень мало ведьмаков готовы были просиживать штаны, изучая слабости каждой твари. Обычно они ограничивались тем, что давали им наставники. Хотя, если быть точнее, то скорее вбивали им в голову. Библиотека в Каэр Морхене скорее ассоциировалась у убийц чудовищ с наказанием. За любую провинность рекрут или аколит вынужден был на зубок выучить какой-нибудь толстенный труд, посвященный борьбе с гулями и прочей нечистью.       Как бы это ни было иронично, сами ведьмаки таким образом отбивали желание у будущих поколений лучше изучить теорию.       Внезапно я почувствовал за спиной чужое присутствие. Повернув голову, я увидел главу Школы Волка. Старый ведьмак медленно подошел ко мне и встал рядом, оперевшись о перила.       — Взгляни на них, чародей, — проговорил Бармин, кивнув вниз, где юнцов, еще не прошедших мутации, гоняли и в хвост, и в гриву. — Даже несмотря на то, что ты доработал Испытания травами, часть из этих детей умрет в мучениях.       Я промолчал, задумчиво поглядывая на будущих ведьмаков.       — Для меня все они дети, — вдруг тише продолжил глава Школы. — Каждый, кто прошел Испытание травами. Каждый ведьмак в этой крепости. Они для меня такие же дети, как аколиты, только вставшие на Путь. Брошенные своими родителями, покалеченные временем дети. Сначала они сами отказываются от своих детей, а после обвиняют нас, словно мы силой забираем у них детей. Очень малое число из них пришло сюда самостоятельно.       Заинтересованно посмотрев на старого ведьмака, я пытался понять, к чему он ведет.       — Сначала они создают ведьмаков, чтобы мы за них делали грязную работу и убивали чудовищ, защищая тем самым простых людей, — продолжал говорить Брамин. — Не мы выбрали судьбу стать ведьмаками, это сделали за нас. А теперь они хотят нас же уничтожить. Лишить даже того малого, что у нас есть.       — Может перейдем к сути? — не выдержав, спросил я.       Старый ведьмак перевел на меня свой задумчивый взгляд.       — Скажи мне, Нокс, — начал говорить собеседник. — Что будет, когда мы отобьем нападение?       Я вопросительно посмотрел на него, приподняв одну бровь. Мне казалось, что ответ на этот вопрос довольно очевиден.       — Долго ли продлится мирное время? — продолжил он задавать вопросы. — Как скоро кметы вновь попытаются уничтожить страшных мутантов, что «воруют» их детей?       — Не знаю, — пожав плечами, ответил я. — Я не пророк и не гадалка, да и прорицания прогуливал. Поэтому только время покажет, что будет дальше.       Ведьмак покивал и отвернулся, продолжив наблюдать за тренировкой будущих ведьмаков. А я тем временем обдумывал его слова. Мне была понятна причина его беспокойства. Какие бы ни были причины готовящегося нападения на Каэр Морхен, рано или поздно оно повторится. Пройдут годы, сменится поколение, и нападение произойдет вновь. И даже если мы максимально жестко отобьем атаку, люди это забудут. Память людей коротка, и я не всегда могу оказаться рядом, чтобы помочь ведьмакам.       Вот только в моих планах было сделать из ведьмаков силу. Хоть и нейтральную, но силу, с которой нужно считаться. Однако пока только «грифоны» в какой-то степени подходили под понятие «силы».       — Ты очень верно подметил, чародей, — вдруг проговорил глава Школы Волка. — Люди начали бояться нас больше, чем чудовищ. Надобность в ведьмаках пропала, ведь монстры не развиваются и методы противостояния уже давно изучены.       Он ненадолго замолчал.       — Новых видов не появлялось уже очень давно… жаль, — задумался он, после чего продолжил, переведя свой взгляд на меня, — новые виды всегда полезны для дела.       Я удивленно посмотрел на главу Школы Волка. Было трудно не понять очевидного намека.       — И что было бы, — слегка приподняв уголки губ в подобии улыбки, медленно произнес я, — объявись внезапно в мире новые… разновидности?       Бармин отзеркалил мою улыбку.       — Не могу знать, ведь я не пророк, — практически повторил он мою фразу. — Но могу предположить, что вновь наступила бы золотая эра ведьмаков. Кметы попрятались бы по своим домам, опасаясь за свои жизни, и с радостью расставались бы со своим золотишком. Все ради того, чтобы какой-нибудь ведьмак избавился от новой напасти. Золото потекло бы в карманы моих ребят, а кметы получили бы новый объект для своих страхов и ненависти.       Я понимающе хмыкнул, после чего какое-то время мы стояли молча. Каждый думал о чем-то своем. В моей голове сразу нарисовалось несколько схем, которые можно было бы реализовать для создания так называемых новых видов. Оставалось только удивляться, как предложение ведьмака совпало с моим внутренним желанием поэкспериментировать на чудовищах.       — Не боишься, что другие будут против твоего решения?       Мой вопрос долго оставался без ответа, но вскоре, после тяжелого вздоха, прозвучал твердый голос Брамина:       — Другим об этом знать необязательно. Я возьму всю ответственность на себя.       Я пожал плечами. В большей степени мне было плевать на моральную сторону вопроса.       — Жизнь у людей короткая, — задумчиво пробормотал Бармин, — и они проводят ее в страхе и ненависти. Людям всегда будут нужны чудовища. Явные или неявные. Не будет монстров и нас, они возьмутся за кого-нибудь еще. Так почему не дать им тех, кого стоит бояться? Как считаешь, чародей, это возможно?       Ответил я не сразу, погрузившись в собственные мысли. Я прикидывал все плюсы и минусы подобного решения.       — Думаю, мы что-нибудь придумаем, — тонко улыбнувшись, наконец-то произнес я.       Именно в этот самый момент внизу, во внутреннем дворе, поднялся какой-то шум, который привлек к себе наше внимание. Посмотрев туда, я увидел, как в открытые ворота въехала лошадь с израненным ведьмаком в седле.       — А вот и гости, — пробормотал я, переведя взгляд вдаль, где уже стали едва заметны человеческие фигуры.                     

***

      Не потребовалось много времени, чтобы мы смогли наблюдать собравшуюся под стенами разномастную толпу.       — Сдается мне, мэтр Нокс, — проговорил Косимо, пока мы стояли на крепостной стене и смотрели на будущих противников, — что они тут не только по нашу душу, но и по вашу.       — Не хочется этого признавать, — озадачено пробормотал я, — но похоже, что вы правы… коллега.       — Умеете же вы все-таки врагов наживать, — с долей веселья произнес старый чародей.       Мне оставалось только с ним согласиться. Сложившаяся ситуация изрядно озадачивала.       Помимо толпы разъяренных кметов, что готовы были за идею пойти рвать глотки ведьмакам, можно было заметить и довольно подготовленных воинов. Они стояли особняком, немного в отдалении от общего скопления народа. Ряды их были ровными, что явно намекало на какую никакую подготовку. И это не говоря уже о лучшем обмундировании.       Все это указывало на вмешательство какого-то из Северных королевств. Вот только определить это было практически невозможно, так как обмундирование воинов не несло никаких опознавательных элементов. Да и не их присутствие меня озадачивало, ведь какая мне разница, умрут крестьяне или простые вояки.       Куда больше меня удивляла другая кучка личностей, которая фактически вела эту толпу. Многие из них были одеты в рясы с глубокими капюшонами, отчего это все больше начинало походить на секту. Именно эти личности подстегивали своими выкриками ярость толпы кметов. Другой же частью этой кучки людей были… чародеи. Весь состав претория, если быть точным.       Именно эти охотники на ренегатов удивляли меня больше всего. Их наличие можно было отнести ко вмешательству Капитула, но я отчего-то был уверен, что это далеко не так. Гедымдейт не похож на идиота, чтобы отправлять их всех на убой.       И, найдя подтверждение моих мыслей, я не отрывал взгляда от человека, которого здесь не должно было быть — Алоиса Шталден. Глава Претория и член Капитула. Он стоял, сжимая в руках свою излюбленную булаву, и тоже сверлил меня своим взглядом. Очень злобным взглядом.       Пока я смотрел на этого чародея, меня начал охватывать интерес. Вопросов было море. Начиная с «как он здесь оказался?», и заканчивая «почему клятва его еще не убила?». Если он знал, что идет против меня, то за одно только намеренье причинить мне вред он уже должен быть мертв. С другой стороны, если он шел против ведьмаков и не знал о моем здесь пребывании, то почему, когда увидел, не попытался всеми силами остановить людей?       — Вопросы, вопросы, вопросы, — тихо пробормотал я, ловя на себе удивленные взгляды, — и никто не собирается давать на них ответы. Как всегда нужно делать все самому.       Я бросил короткий взгляд на Косимо и Бармина.       — Пойду немного пообщаюсь, — сказал я им, прежде чем перемахнуть через зубья крепостной стены и полететь вниз, к каменному мосту, слыша за спиной удивленные возгласы.       У самой земли я остановил свой полет, и мои ноги мягко коснулись мостовой. Не собираясь расслабляться, я на ходу накинул на себя несколько защит вместе с излюбленным Щитом Мрака.       Заметив мое приближение, толпа кметов разразилась еще более яростными криками. Алоис сделал короткий знак ряженым, и они начали еще больше распалять толпу. Сам же чародей не постеснялся выйти вперед и пойти ко мне на встречу.       Мы остановились на середине моста. Алоис крепко сжимал свою булаву и не отрывал своего злобного взгляда от меня. Я же выглядел куда более расслабленно, чем мой невольный собеседник. На моем лице была усмешка. Ведь если бы не мое любопытство, то этого разговора и не было бы.       — Здравствуй, Нокс, — проговорил глава Претория, стараясь казаться спокойным.       — А тебе храбрости не занимать, Алоис, — продолжая ухмыляться, сказал я. — Так смело выступил ко мне навстречу. Ты ведь понимаешь, что я могу убить тебя в любой момент?       Краем глаза я заметил, как побелели костяшки его пальцев от того, что он еще сильнее сжал рукоять булавы.       — Ладно, все это неважно, — отмахнулся я, после чего, склонив голову набок, решил все же поинтересоваться. — Лучше скажи, как тебе удалось обойти клятву?       — Неужели великий Аварис Нокс чего-то не знает? — саркастически проговорил Алоис. — Как жаль, что я не собираюсь отвечать на твои вопросы.       На секунду мое выражение лица изменилось, и я недобро глянул на чародея. Этот червь посмел что-то скрывать от меня. Мое нутро требовало здесь и сейчас разорвать его на части, но сделать это так, чтобы я смог получить необходимые ответы.       Пришлось прикрыть глаза и быстро взять себя в руки. Открыв глаза, я сделал несколько глубоких вдохов и решил перейти к делу.       — Красивое место, неправда ли? — вдохнув полной грудью, проговорил я. — Слишком чистое для войны. Будет немного жаль портить его вашими трупами.       — Как всегда излишне самоуверен, — нахмурившись, прокомментировал Алоис.       Моя улыбка стала шире, и я невольно фыркнул.       — У меня есть все основания для этого, — с весельем в голосе проговорил я. — Лучше скажи мне вот что. Ты ведь не думал выстоять против меня и армии ведьмаков с кучкой простых людей и горсткой преторов? Ты ведь не настолько глуп? Не разочаровывай меня.       — Разочаровать? — переспросил чародей, впервые за весь наш разговор хмыкнув. — Этого уж точно не будет.       Он дал знак, после чего претории начали действовать. Каждый из них стал делать пассы руками. Я почувствовал скопление магической энергии и с интересом наблюдал за происходящим. В какой-то момент энергия начала концентрироваться в одном месте.       Сначала появилась маленькая точка, которая вскоре начала разрастаться, образуя портал. Я скептически приподнял бровь. Тем временем портал продолжал расти, и так до тех пор, пока не достиг десяти метров в диаметре.       Не успел рост портала полностью завершиться, как на эту сторону уже ступила чья-то нога. Вскоре человек показался полностью. Это был невысокий мужчина с бледным лицом и жидкими волосами. Черты лица его были совершенно неприметными.       Он поводил по сторонам своими черными глазами, пока не нашел своим взглядом меня. Его лицо исказилось в гримасе гнева.       «Еще один враг», — вздохнув, подумал я, хотя и не мог припомнить, чтобы встречался с этим человеком.       Впрочем, вскоре я уже отбросил лишние мысли, так как этот человек развел руки в стороны и прикрыл глаза. Сначала ничего не происходило, но очень скоро из портала начали выползать чудовища.       Они все были похожи друг на друга. Плоские тела, покрытые какими-то волосками, под которыми виднелся хитин. Сегментированные тела и множество конечностей делали их похожими на сколопендр. Размеры их были довольно внушительны: каждая тварь была не меньше пяти метров в длину.       — Вот тебе и новый вид, — со вздохом вырвалось у меня, пока я смотрел, как из портала выползает уже четвертый десяток тварей.