Алчность. Том 2: Выбор

      

***

             Интерлюдия. Адель (Амелия).       — И о чем я только думала? — тихо пробормотала я себе под нос, стараясь не свалиться со стены.       С момента, как я узнала не самую приятную новость о том, что отец собирается выдать меня за какого-то сомнительного хмыря, прошло уже несколько дней. И плевать мне, что этот хмырь — будущий король Цинтры. В мои планы как-то не входило быть фарфоровой куклой и молча сидеть рядом с супругом-королем.       В первую очередь мне нужно было найти Авариса. Конечно, я понимала, что мои воспоминания могут быть ложными. Или все это может быть совпадением, и чародей, которого я запомнила, просто похож на Ави. В пользу этой теории говорила иная фамилия. Вот только его имя было таким же, а в подобные совпадения я не верила.       Впору было начать думать, что я просто схожу с ума.       Как умалишенная, я всячески старалась вернуть амулет. Но каждый раз мои попытки заканчивались провалом. И самый страшный из них произошел вчера, когда меня поймали с поличным. Наверное, от казни меня спас только тот факт, что я дочь короля. Или то, что я обещана принцу Цинтры.       Но этого оказалось недостаточно, чтобы спасти меня от отцовского гнева. Он приказал запереть меня в собственных покоях, а на входе поставил двух стражников. И все бы ничего. Посидела бы немного под домашним арестом, пока королева пытается успокоить своего супруга, а после попробовала бы снова выкрасть амулет.       Вот только я не ожидала того, что произошло после. Король, видимо потеряв всякую надежду его уничтожить, приказал выбросить браслет в ближайшее болото. А после поведал, что уже завтра поутру меня отправят в Цинтру.       В результате пришлось спешно придумывать план побега. К счастью, в воспоминаниях Адель были моменты, как она чуть не сорвалась со стены, когда пыталась в очередной раз выбраться из замка. Руководствуясь ими, я построила свой план и ждала только наступления ночи.       Внезапно, когда я была уже на стене, подул сильный порыв ветра, и моя нога соскользнула с камня. Я не успела испугаться и рефлекторно постаралась крепче ухватиться руками за связанные вместе простыни, которые использовались мной как веревка. Меня сильно закачало из стороны в сторону, и я больно ударилась плечом о стену.       Стало очень страшно от осознания того, что я могу сорваться вниз. Но я не могла позволить себе даже вскрикнуть. Оставалось только еще крепче вцепиться в простыни и молиться, что моих сил хватит, чтобы удержаться. А силы тем временем постепенно заканчивались.       Я постаралась расставить ноги, чтобы найти хоть какую-то опору. Внутри стала подниматься паника, и то и дело мелькали мысли о том, что я вот-вот сорвусь. Но, к счастью, в эту ночь удача была на моей стороне, и в какой-то момент левая нога смогла найти небольшой уступ. Его было недостаточно, чтобы встать на нем, но хватило, чтобы стабилизировать свое положение и немного снять нагрузку с рук. Но это не стало поводом для остановки. Напротив, я только продолжила свой спуск.       Последующие несколько минут, пока я, держась за простыню, нащупывала ногами какой-нибудь выступ и постепенно спускалась вниз, показались мне вечностью. А момент, когда мои ноги коснулись твердой, хоть и изрядно размытой дождем, земли, был сродни экстазу. Будучи не в силах удержаться, я просто рухнула на колени. И плевать, что тем самым я безвозвратно испачкала свою одежду.       Руки тряслись от напряжения. Взглянув на них, я заметила, как покраснели ладони. Похоже, когда соскользнула нога, я сползла вниз по «веревке» и обожгла руки. Но это была малая цена за мою жизнь и свободу.       — Да, Амелия, ты превзошла себя, — с нервным смешком пробормотала я, посмотрев наверх, где метрах в десяти или больше виднелось окно, с которого свисали простыни.       Впрочем, прохлаждаться у меня не было времени. До рассвета мне нужно было оказаться у городских ворот, чтобы в числе первых выбраться из города. Взяв себя в руки и быстро осмотревшись, я засеменила в сторону ближайших зданий. Нужно было как можно быстрее скрыться в тенях и не показываться на открытой местности.       До рассвета оставалось меньше двух часов. И все это время я потратила на то, чтобы медленно пробраться сквозь город. Я всячески старалась избегать лишних встреч. И я не столько опасалась, что меня поймают и вернут во дворец, сколько боялась иного исхода. В этот момент я была одета как какой-нибудь паренек с улицы, и во мне трудно было узнать принцессу. И тем не менее в городе наверняка могли найтись личности, которые захотели бы позариться на мелкую детскую фигурку.       «Проклятое слабое тело», — с сожалением подумала я, когда в очередной раз после перебежки между зданиями была вынуждена остановиться, чтобы восстановить дыхание.       Детское тело, хоть и было полно энергии, никак не было рассчитано на продолжительные нагрузки. Руки устали еще во время моего спуска со стены и сейчас с трудом слушались меня. Ноги пока еще держались, но мне было все труднее ими передвигать в необходимом темпе. Вот только останавливаться было нельзя, и я упрямо шла в сторону ворот.       По крайней мере, так и было, пока меня не спугнули приближающиеся голоса. Быстро осмотревшись, я сиганула в сторону узкого переулка с особенно густыми тенями. Я как можно плотнее прижалась к стене и даже старалась дышать более тихо, чтобы остаться незамеченной. Но, к счастью, все мои ухищрения оказались лишними.       В какой-то момент к голосам прибавился звук шагов. Железные сапоги характерно стучали по мостовой, оповещая всех встречных о приближении тех, кто был в них обут. Но, по мере приближения источников голосов, стал слышен и другой звук. Он был странным. У меня даже не сразу получилось его охарактеризовать.       — Это уже тридцатый, — услышала я, когда голоса стали четче.       — И это только за сегодня, — прозвучал второй голос.       — Дело дрянь, — произнес первый. — Если так продолжится…       На некоторое время голоса стихли. Я старательно боролась с собственным любопытством. Все происходящее было очень странным и неправильным, отчего мне хотелось выглянуть из своего укрытия, чтобы понять, что происходит.       — Слышал, что умники говорят? — раздался вновь голос первого уже совсем близко к переулку, в котором я скрывалась.       — Что? — в голосе второго можно было услышать живой интерес.       — Что это эмплидемия, — голос первого прозвучал так, словно тот пророк, что наставляет на путь истинный глупых крестьян.       — Эпидемия, идиот, — раздался вдруг третий голос.       На мгновение все звуки после этого стихли, а затем тишина сменилась двойным возгласом:       — Командир!       — Тише, идиоты! — прошипел третий, шикнув на сплетничающую парочку. — Не то людей разбудите.        Тут я уже не смогла бороться с собственным любопытством. Вся складывающаяся ситуация, вместе с информацией об эпидемии, вынудила меня аккуратно выглянуть из своего укрытия.       Огонь факелов больно резанул по глазам, и я прищурилась. К счастью, привыкла я к свету быстро и увидела на одной из главных улиц тройку городских стражников. Они были одеты в типовую броню, но один отличался куда более качественной защитой, а также знаками отличия в виде иного рисунка на груди.       — Поменьше языками чешите, — строго проговорил командир. — И оттащите этого к умникам. Пусть изучают.       Стражник кивнул под ноги двум другим. Я немедленно перевела взгляд туда, куда он указал, и заметила труп какого-то мужчины. Не знаю, кем он был при жизни, но вполне вероятно, что простым жителем города.       — Есть, командир! — хором ответили стражники и затем, схватив за ноги труп, поволокли его дальше по улице.       Командир последовал за ними, явно намереваясь проверить, как будет выполнена работа.       Мне же оставалось только вновь спрятаться в тени, чтобы пропустить стражников мимо себя и остаться незамеченной.       — Шевелитесь быстрее, — недовольно произнес командир стражников. — Нам еще остальных нужно оттащить подальше от города и сжечь.       Вскоре они прошли дальше. Света факелов уже не было видно, а я по-прежнему стояла в темном переулке и задавалась вопросом:       — Какая, к черту, эпидемия?                            

***

             Аварис.       Разговор с Гедымдейтом, последовавший после моего возвращения из Долины Цветов, был непростым и оставил только больше вопросов. Но в одном я точно не ошибся, когда решил поделиться информацией о случившемся в Дол Блатанна со стариком. Ему действительно были известны похожие случаи.       Дикая Охота — этими словами объяснил случившееся ректор Бан Арда. Орда призрачных всадников, которую иногда замечают скачущей по небу и которую периодически видят в тех или иных частях мира. Охоту сопровождают смертельный холод, буря, ветер и ненастье, метель и вьюга, а также жуткое пение.       Никакого пения, конечно, я не слышал. Но и пришел я далеко не в самый разгар происходящего. В любом случае, характеристика, что дал Гедымдейт, неплохо подходила под возможную причину произошедшего. Как и наличие этих ледяных тварей, что напали на меня. Их тоже часто замечали в местах, где прошла Дикая Охота.       Еще один фактом, говорящим в пользу этой кавалькады призрачных всадников, было исчезновение всех эльфов в Дол Блатанна. Хотя, по словам старика, это первое на его памяти столь масштабное исчезновение, или, скорее, похищение.       — В любом случае, не знаю, призраки это или нет, — говорил Гедымдейт, напряженно постукивая пальцами по столу. — Но что-то грядет…       Впрочем, мне было плевать на умозаключения Гедымдейта, поэтому я практически пропустил их мимо ушей. Ведь, только услышав про Дикую Охоту, во мне проснулся интерес. Стоило старику замолчать, как в голове словно щелкнуло, а мои губы растянулись в предвкушающей улыбке.       — Нокс! — позвал меня Гедымдейт, тем самым отвлекая от мыслей. — Ты меня вообще слушаешь?       Я медленно перевел на него взгляд, не убирая улыбки с лица.       — Ты прав, старик, — произнес я, чуть ли не дрожа от нетерпения. — Что-то точно грядет.       Не знаю, что он хотел мне на это ответить, но покинул я кабинет ректора Бан Арда столь же быстро, как и в нем появился. Получив интересующую меня информацию, я не видел больше смысла задерживаться, поэтому просто открыл под собой портал, чтобы исчезнуть, оставив старика одного.       Уже будучи в своем доме, в долине гор Амелл, и сидя в уютном кресле с кружкой травяного отвара, я крутил в голове информацию, полученную о Дикой Охоте. И, учитывая ее, я мог смело отмести все, что сказал мне Гедымдейт.       Конечно, то, что Дикая Охота — это никакие не легендарные призраки, а всего лишь проекции эльфийских всадников, немного поубавило мой интерес к ним. Все же эльфийские тела я уже успел неплохо изучить. Но на смену пришел другой интерес, касающийся знаний, что успели накопить эльфы, что живут уже тысячи лет и странствуют по мирам, порабощая их.       — И похоже, что теперь их взор пал на этот мир, — пробормотал я, заглядывая на дно опустевшей кружки.       Конечно, я помнил, что в первую очередь эльфов интересовал носитель гена Старшей крови. Но, учитывая пропажу принцессы, которая и была этим самым носителем, и последовавшее за этим исчезновение эльфов из Дол Блатанна, все явно было не так просто, как казалось. И, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки, мне не доставало информации. А наиболее достоверные сведения я мог получить только из первоисточника.       — Пора начать охоту на «призраков», — улыбнувшись, проговорил я, отправляя кружку на стол с помощью нескольких тоненьких жгутиков, сотканных из Тьмы. — Но сперва надо разобраться с одним незаконченным делом.       В следующий миг ко мне в руку ткнулся призванный мной артефакт, что был связан с браслетом, который я создал для Лии. Учитывая поредевшие после начавшегося в Темерии гонения чародеев ряды соглядатаев, мне нужно было лично убедиться в безопасности принцессы Адель.       Артефакт для слежения был устроен таким образом, чтобы показывать окружение того, кто носит браслет. Вот только вместо картинки я увидел лишь темноту. Конечно, увиденное можно было списать на ночное время. Однако даже в кромешной темноте артефакт должен был показывать хоть что-нибудь. Все указывало на то, что браслет скорее всего был снят с принцессы.       Нахмурившись, я вновь попытался получить изображение, но результат остался прежним. Невольно это заставило меня напрячься. В голову начали закрадываться самые ужасные мысли, но я быстро их отмел. Думаю, случись что неладное со второй принцессой Темерии, об этом уже было бы всем известно.       Недолго думая, я моментально открыл перед собой портал, который должен был привести меня прямиком к браслету. Поднявшись с кресла, я смело шагнул в арку портала, чтобы в следующий миг оказаться в состоянии свободного падения.       К счастью, мне не потребовалось много времени, чтобы зависнуть в воздухе и принять вертикальное положение. Все еще будучи удивленным, я медленно осмотрелся. И чем дольше я водил своим взглядом по далеко не радужному пейзажу, тем мрачнее становилось выражение моего лица.       В тишине, которая казалась осязаемой, слышны были только хриплые кваканья лягушек. Пленка тумана покрывала мутную воду, делая ее практически неотличимой от редких островков земли. Сухие трости и высохшие коряги изредка проглядывались из мутной водной глади.       В нос ударил отвратительный запах застоявшейся воды и гнили. Над головой возвышалось давящее туманно-серое небо, придавая пейзажу еще более удручающую атмосферу.       Я парил в паре метров над всем этим великолепием и задавался вопросом:       — Какое, к черту, болото?