Вор жизней

— О, ты уже вернулась. А я ожидала от подростка немного больше вольностей... — поприветствовала Блади пегаску, расположившись на веранде всё того ресторанчика, любуясь ярко-алым закатом. — Ну да ладно. Рассказывай, чего решила-то в итоге? — Пунктуальность спасала мне жизнь уже несколько раз, так что я или приду вовремя, или заявлюсь раньше, чем опоздаю. — Найтлайт действительно вернулась как раз к нужному времени. Она не спешила и не медлила, просто гуляла по городу, как стараясь проститься с отвратительным, мерзким, грязным и жестоким, но всё таки родным городком, так высматривая ту парочку, что сожгла крышу таверны Шейден – но удача ей не улыбнулась. Ну хоть посетила парочку знакомых мест, которые хоть как-то мелькали в памяти ещё с детства… Чтобы теперь выбросить их вон и сжечь на входе во врата новой жизни. Ну, почти. Зря что ли она поговорила с Шейден? Нет уж, сначала она расспросит Блади поподробнее, выяснит больше деталей, прояснит для себя ситуацию, может быть даже выторгует условия получше – а потом уже решит. — Что же на счёт Вашего предложения… Я бы сначала хотела задать несколько вопросов. И, пожалуйста, если мне что-то знать не положено - скажи мне об этом как только я начну спрашивать. Блади откинулась на спинку диванчика, передвинутого на веранду, похлопала рядом с собой, приглашая, и благосклонно улыбнулась, кивая, позволяя продолжать. И Найтлайт шлепнулась около старшей пегаски, хмуря бровки и начиная бомбардировать её вопросами. — Во-первых, хотелось бы знать, что именно значит твоя опека. Это обучение, содержание, вложение в будущее... Но что ещё? Во-вторых, что я смогу делать, как свободная персона, или такой возможности уже не будет? В-третьих, как уйти, если не понравится, или кто был в компании, остаётся в компании? — Блади с интересом смотрела на пегасочку, поднимая брови всё выше и выше по мере увеличения количества запросов. Её взор несколько раз странно дёрнулся, будто она отвлеклась на что-то, но Ночь точно знала, что за её спиной никого нет и быть не может… Ах, точно, Эврист, она просто что-то просматривает параллельно, наверное… В таком случае, можно задать вообще все вопросы подряд. Что пегасочка и сделала, выпрямляясь и говоря уже увереннее. — В-четвёртых: как часто я смогу видеться с своей опекуншей? И в-пятых: сколько зарплата? Мне бы хотелось всё-таки посылать хотя бы часть денег ей, если не все, отплачивая за то, что она для меня сделала бескорыстно. Вот. Блади думала не очень долго. Им всего лишь успели принести чай, и тогда кровавогривая пегаска, наконец, отмерла, медленно кивая и широко улыбаясь. — Я уже не жалею, что взяла тебя. Если, конечно, все эти вопросы составила только ты сама, и наставница тебе ничем и никак не помогала… — прищурившись, кобылица кинула испытующий взгляд на Найтлайт, но она лишь подхватила свою кружку чая и спрятала мордочку в ней, заставляя старшую весело фыркнуть снова. — Давай по-порядку, малышка. Опека - это лишь факт того, что я буду той, кто будет получать за тебя по шее. Та, к кому ты сможешь обратиться за помощью, и единственная на первое время, кому ты будешь интересна и нужна. И, да, можешь просто приказать Системе записывать, сомневаюсь, что ты запомнишь. — Запомню. — коротко отозвалась кобылка, заставив Блади снова поднять брови, но Найтлайт подтверждающе улыбнулась, дёрнув плечиками. — Проверишь потом, если хочешь. Запомню. Подозрительно прищурившись, Блади снова окинула пегасочку внимательным взором с головы до ног, уже не сумев добиться вздрагивания, и тут же весело рассмеялась,подхватывая свою чашечку чая и делая глоток. Найтлайт же наконец-то и внезапно для самой себя стала ощущать приятно-терпкий аромат зелёного чая, кружка которого была зажата между копытц у неё прямо перед мордочкой. Обоняние возвращалось медленно, но возвращалось, а, значит, скоро она сможет, наконец, выяснить и запомнить запах новой наставницы. Ну а пока можно ловить голос Блади и играючи раскладывать инфорацию по полочкам. — Обучение – это громко сказано, на самом деле. Половину придется изучать самой, половину научит кто-то еще, однако, я постараюсь дать то, что умею хорошо делать сама. — голос Блади внезапно стал немного тише, да и сама она откровенно задумалась над чем-то, но уже через несколько секунд коротко хмыкнула. — Я занимаюсь шпионажем и внедрением, если что. Для остального – найду тебе учителей. Пока вопросов нет? Найтлайт молча хлюпнула чаем и покачала головой, старшая пегаска удовлетворененно кивнула и продолжила, зачем-то посмотрев куда-то выше Найтлайт, заставляя ту недоуменно поднять голову. — Дальше... Содержание. С содержанием дела обстоят вот так: оплачивать твои расходы на миссиях будет компания. Зарплату твою пока что Аркана будет выплачивать мне, как опекуну, а я буду выплачивать строго обозначенный процент тебе. Остальные деньги будут лежат на твоём счету, и снять ты их можешь только после согласия с моей стороны. — Найтлайт нахмурилась, уже открывая рот, но красноглазая ухмыльнулась и покачала маховым пером, не давая себя прервать, — Это чтобы ты не нырнула в бешеный отрыв с первой же получки. Десять процентов твоей зарплаты тебе будет выдаваться в любом случае, за этим следят строго. Потому что бывали случаи. что учеников морили голодом, а сами забирали полную их оплату. Воровка уткнулась в чай опять, пока Блади смотрела снова выше её головы, размышляя над следующим вопросом. Что она вообще там видит? Почему... Эврист, ну конечно же! Блади сама предложила записать с помощью него её ответы, так почему бы ей самой так не поступить с вопросами? Как всегда, стоит лишь подумать - вот и оно. Старшая пегаска внезапно хмыкнула, задумчиво поглаживая пером край кружки, привлекая внимание Ночки и возвращая её в диалог. — Свободная персона. Интересная всё-таки формулировка... Скажем так, мы заберем тебя в другой город, дадим жилье, деньги на еду и жизнь, и ты сможешь делать все, что захочешь. Но! — красноглазая хитро улыбнулась, похлопав копытцами, — В любой момент дня и ночи тебя могут вызвать по Системе и дать цель, задание, поставить какую-то задачу. Тогда ты поднимаешь свою жопку с кровати, с барного стула или с члена жеребца, откуда угодно - и приступаешь к выполнению. Другое дело, что иногда задания могут длиться неделями и месяцами, особенно внедрение - но тут уж ничего не поделать. Такая работа. Пожав плечами, Блади испытующе взглянула на маленькую воровку, и та поводила носиком из стороны в сторону, делая глоток из кружки и отставляя так и не закончившийся, но уже порядком остывший чай. Информации было много, очень много, и ведь возможная наставница еще не на все вопросы дала короткие ответы... Но Найтлайт хотела знать как можно больше, и потому уточнила: — Значит, никакого воровства, как сегодня? Никаких больше погонь и побегов? Веселая улыбка Блади стала кривой, а Найтлайт внезапно осознала, что чует что-то помимо чая. Ароматы свежей клубники мешались с привкусом созревшей сочной вишни, окутывая старшую кобылицу. Но что-то было в этом ареоле приятного запаха не так, ощущалась какая-то лёгкая приторность. скрывающая что-то... Медное и горькое? — Твоя работа будет скорее всего заявочной, нежели постоянной. Охрана – не мой, а, значит, и не твой профиль. — голос Блади наполнился странными звенящими нотками, она отвернулась, складывая копытца на затылке, откидываясь на спинку дивана, задние ноги кладя на столик, после чего издала странный короткий смешок. — Впрочем, у нас будут исключения. Часто, даже слишком. Постоянные заказы не по профилю и не по стилю - уже давно не моветон, так что будут у тебя, малышка, и кражи, и погони, и охрана ценных личностей и их сопровождение - и чего только не будет. Осталась такая мелочь - их всех пережить. Подмигнув пегасочке, Блади стукнула задним копытом о крышку стола и свистнула. Чай младшей тут же обновили, а заодно поставили перед ней тарелку с дымящимися обжаренными овощами, пока старшая взялась за тонкую длинную сигарету. — На счет компании всё вообще просто. Если тебя увольняют, или если ты хочешь уйти, сказав всем об этом и не умолчав ни о чем, тебя отправят на один любопытный остров в океане. Там крупный портовый городок, поживешь ты там пару годиков, может два. может пять - зависит от урвоня доступа - после чего станешь свободной. Сама понимаешь, корпоративная тайна, все дела. — пожав поечами. Блади щелкнула перьями. Ей поднесли огонек, и кобылица медленно вдохнула, после чего так же неспешно выдохнула серый теплый дым, совершенно будничным голосом завершая эту часть своего ответа. — Но вот если ты что-то натворишь и сбежишь, я лично тебя прикончу. Найтлайт ощутимо вздрогнула. Ох, не зря всё-таки нюх восстанавливался, ох не зря. От Блади исходил отчетливый аромат клубники с тончашайшими ржавыми нотками старой засохшей крови. И Блади в любой момент могла обновить этот запах - ей это не стоило ничего. Убить она могла, причём с такой же равнодушной мордашкой, с какой только что говорила об этом. Она не шутила, не играла, просто выдавала факт таким, каким он являлся. Это просто часть её работы - и всё. Как и то, что она столь же спокойно продолжила, сделав ещё одну затяжку. — Зарплата - со всеми вытекающими - то есть приличная. Пять сотен за вступление, примерно платина за год на нижней должности – и это без премий и прибавок. Выполнишь задание - получишь премию. Выполнишь сверхурочно - получишь еще. Как работаешь так и получаешь. — подняв маховое перо, кобылица мягко тюкнула его кончиком в носик застывшей Найтлайт — Однако, даже рассчитывай на праздный образ жизни! За любые деньги нужно будет бороться. Но и распоряжаться ими сможешь, как хочешь, однако, так, чтобы никто лишний не узнал. Отправляешь - так отправляй втихую, чтобы не ясно откуда, кто и почему. Тогда вопросов не будет и не будет нужно выдумывать ответы. Вот как-то так. Пробежавшись по невидимому для Найтлайт списку взглядом, Блади выдохнула и утерла метафорический пот со лба и снова затянулась, закрывая глаза и расслабленно откидываясь на спинку диванчика, пока её возможная ученица размышляла. А подумать тут было о чём. Опасности - понятны и логичны, но, что удивительно, зарплата соответствовала риску. Платина в месяц - это прямо-таки дохрена, это тысяча золотых монет, это добротный дом, это действительно большая сумма, это... Найтлайт не знала, куда вообще можно потратить такую сумму за один раз, кроме как на покупку какого-нибудь здания. Возможно, машина? Возможно, возможно, но ей-то зачем машина? И вообще... Найтлайт моргнула раз, другой. Нахмурилась, вспоминая вчерашний день, оглядела возможную наставницу с ног до головы... И возмущённо уставилась на неё. — А почему на счёт Шейден вы перевели только полторы тысячи золотых, хотя за задание мы должны были получить пять? Блади недоуменно покосилась на недовольно распушившуюся пегаску. Провела крылом по воздуху, будто смахивая что-то, проскользила взглядом по пустоте и коротко хмыкнула. — Всё согласно контракту. Шейден должна получить полторы тысячи золотых за исполнение задания, и еще три тысячи - за нового Агента для Компании. А, так как ты ещё не вступила в наши ряды... — пожав плечами, кобылица затянулась, уводя взор вверх, на розовеющие небеса. — На полторы тысячи можно особняк купить. На четыре с половиной - перебраться в любой крупный город, кроме столицы, и обосноваться в центре. Вот и думай. Найтлайт ошеломлённо моргнула. Шейден не могла её продать... Не могла и не продала. Просто сделала так, как делала всегда - получила наибольшую выгоду с наименьшими затратами. Причем выгода тут распространялась на всех участников данной сделки - и даже Найтлайт не осталась обиженной, получив новую, интересную работу, пусть даже она пока что на неё не согласилась. Наставница хотела сделать как можно лучше - и сделала, не спрашивая мнения самой пегаски, на что та совершенно не обижалась. Найтлайт множество раз просила Шейден именно об этом - и, наконец, получила то, что хотела. Довольно улыбнувшись, юный вор допила чай, отставила чашку и выпрямилась, после чего гордо заявила: — Я согласна стать твоей ученицей и вступить в компанию. Что делать? Клятву какую приносить? Блади, отстраненно курившая секунду назад, тут же встряхнулась, сладко потянулась, улыбаясь, после чего повернулась всем корпусом к Найтлайт и ласково погладила её по голове крылом. — Добро пожаловать в семью Арканы, малышка. И, нет, клятву никакую давать не надо. Мы иногда делаем такие вещи, что любые клятвы кажутся богохульством! Рассмеявшись, старшая цоком копытц подозвала охранников. Один из них выступил вперед и выложил на стол внушительную папку документов и ручку, и всё это добро Блади взяла к себе, начиная заполнять. Найтлайт было сунула свой любопытный носик в бумаги, и Блади даже продемонстрировала ей страницы, но они оказалист исписаны настолько зубодробительно юридическим текстом, что Найтлайт шарахнулась обратно, качая головой, заставляя Блади расхохотаться вновь. — Вот и я о том же, малышка! Наслаждайся жизнью, а я пока сделаю всё сама - от тебя только парочка росписей потом понадобится. Можешь не волноваться, отдыхай, закажи всё, что захочешь, хоть алкоголь, хоть мальчиков. И не бойся, мы тебя в рабство никому не продадим. Ты уже в рабстве. С усмешкой подмигнув оторопевшей пегасочке, старшая вернулась к документам, предоставляя воришку самой себе на некоторое время. И та успешно потратила его на сытный ужин, вкусные свежевыжатые соки и лёгкую дрёму на диванчике рядом со своей новой наставницей под последними лучами почти зашедшего солнца. *** Найтлайт разбудило лёгкое похлопывание по плечу. Пегаска вздрогнула от неожиданности и отрыла глаза, обнаружив прямо перед собой Блади, которая нетерпеливо постукивала пером по стопке готовых документов. Зевнув, кобылка потянулась и огляделась. Веранда почти изменилась, только погрузилась в вечерний полумрак, впрочем, фонарей улицы хватало, чтобы осветить всё вокруг. Да и на углах самой веранды зажглись ранее незамеченные кобылкой лампочки, рассеивая тьму. Пегаска покосилась на целую стопку документов, которую к ней тут же пододвинули. Поверх бумаг легла авторучка, и Найтлайт осторожно подхватила её крылом, зажимая между двумя крайними маховыми перьями, после чего наклонилась вперёд и принялась вдумчиво выводить свою подпись на предложенных местах: спиральная закорючка справа налево, неразборчивая «Н» одним движением, и ещё смачная заштриховка. Просто, быстро, со вкусом – чего ещё требовать от подписи? Бумаги Найтлайт всё-таки просматривала, пусть даже и большая часть текста оставляла её с ощущением опустошённой от перенапряжения черепушки. Нет, читать пегаска умела, и умела неплохо, но юридический язык высасывал душу и силы за считанные минуты, так что всего через десяток страниц кобылка плюнула и стала подписывать не глядя. И через пять минут всё-таки разобралась с первыми в её жизни настоящими документами, только после завершения данного процесса задав задумчивый вопрос: — А чем мы всё же занимаемся, ну… Официально? Я ниче не поняла, честно говоря. — На бумаге мы – торговая корпорация, снабжающая частников и компании самыми разными вещами, — объяснила старшая кобылица, поднимаясь из-за стола и вставая на задние копыта, удивительно грациозно, одним слитным движением вытягиваясь в струнку, расправляя алые крылья. — На практике - мы занимаемся всем, что приносит прибыль. Заказное воровство, угнетение малого и среднего бизнеса, рэкет и крышевание – это всё мелочи для наших агентов. Ну а более крупные заказы крутят и правят в столице, в главном офисе. Тебе туда пока что рановато, но знать ты обязана: если кто оттуда прилетел - жди большую рыбу и большие проблемы. Блади опустилась вновь на ноги и, развернувшись, направилась вовнутрь помещения, попутно точно и выверенно взмахивая крыльями, абсолютно молча - но пони мгновенно срывались с места ради выполнения неведомых приказов. Документы исчезли в портфеле одного из охранников, знакомый чемоданчик, в который Найтлайт впихнула свои сумки и старую одежду, появился перед кобылкой словно из ниоткуда, и та радостно его подхватила, уже собираясь раскрыть - но Блади поцокала языком, привлекая внимание и качая головой. — Старые вещи ты можешь взять с собой, спору нет, но они вряд-ли тебе пригодятся. Мы поплывём на север, малышка, а там ценится тёплая одежда и длинные клинки. Твоими перышками никого не удивишь – даже куртку не пробьют. Задумчиво нахмурившись, пегасочка покосилась на наставницу, после чего, решив, что замечание её весьма справедливо, закинула чемодан себе на спину и склонила голову набок. — А где мне взять одежду, подходящую для таких условий? И подходящее оружие? — А это ты скоро узнаешь, малышка. Буквально через час – и ни минутой позже. Вы меня услышали? — внезапно повысила голос кобылица, переводя фокус внимания, но охранники не отреагировали, по коайней мере, те четверо, что ещё остались на своих местах, у дверей и окон, а остальные уже ушли выполнять то, что им сказано было выполнить. Блади удовлетворённо хихикнула, и, подмигнув недоумённо склонившей голову пегасочке, зашла за барную стойку и исчезла на кухне. Не видя иных вариантов, Найтлайт последовала за наставницей через пустое помещение, вышла следом на узенькую лестницу и вскоре оказалась в подворотне, к которой боком оказалась припаркована целая карета с закрытыми деревянными ставнями окнами и тяжелыми блестящими боками – бронированная что ли? Сколько ж она весит? Похоже, даже Аркане приходится считаться с правилами банд, запрещающими взъезд настоящему транспорту на территорию Орренсбурга… Ну, или просто корпорация не видит смысла ссориться с такими мелочными пешками из-за ерунды. Карета, запряжённая двумя крупными лохматыми самцами, отправилась только после того, как в неё загрузилось ещё двое молчаливых охранников – благо хоть пространства хватило всем, две больших скамьи с подстеленными под крупы подушками обеспечивали возможность уместиться в карете и вшестером. И только сейчас, в такой интересной и беспокойной обстановке, Найтлайт пришёл в голову один очень и очень щекотливый вопрос. Стыдливо покосившись на охрану, кобылка кашлянула и прижалась губами к уху наставницы. — Продолжая разговор о работе… Надеюсь, соблазнять кого-то мне не потребуется? Это... — кобылка ощутимо вздрогнула, вспоминая подругу, — Это было бы совсем противно… Все остальное я сделаю, мне не в первой, но вот вертеть перед кем-то крупом... Бр… — Ну, скажем так… То, что ты находишься под моим крылом... — Блади улыбнулась и демонстративно раскрыла крылышко, обнимая им юную воришку, что покорно прижалась плотнее к наставнице. — Делает тебя весьма неприкасаемой в подобном плане. Я ведь просто отверну голову - и это знают все. Однако, кроме таких вот низших работяг, как эти, есть и те, что стоят выше. А вот те, что стоят выше... Их слово - закон. Скривившись, Блади недовольно фыркнула, ласково поглаживая кобылку по голове, пока та задумчиво сопела в бок наставницы, смотря на её раздражение снизу вверх. Но кобылица удивительно быстро справилась с собственным недовольством, а на её губах снова заиграла спокойная улыбка. — А вот если по работе понадобится - тогда уж прости, малышка. Но не подумай, никто тебе не будет давать задание с кем-то переспать... Ну кроме уж совсем редких случаев... Чаще всего это сугубо твое решение. Перед тобой цель - и ты выбираешь путь. Не сможешь решить все головой - будешь работать жопкой. Похлопав воришку по крупу, вызвав её недовольный писк, Блади рассмеялась вновь качая головой, пока недовольная произошедшим Найтлайт выбралась из-под крыла старшей и недовольно надулась, пусть и ненадолго - через буквально минуту любопытство пересилило. — Это правда происходит настолько редко? Неужели с тобой никогда-никогда такого не случалось? Блади застыла. Охранники, наоборот, заерзали на месте, отводя взгляды, и Найтлайт отчетливо поняла, что спросила что-то очень, очень глупое. Но старшая кобылица резко выдохнула и лишь улыбнулась, качая головой. — Не то, чтобы очень редкое, малышка. Но это правда не та вещь, о которой я люблю распространяться, — сглотнув, младшая пегаска затихла вновь, а потом и вовсе закрыла глаза, размышляя. Возможно, она случайно наступила на застарелую рану Блади. Возможно, именно это с ней когда-то произошло. Что-то очень неприятное и очень глупое… И кобылица это подтвердила, откидываясь на спину и щелком копытц приказывая подать ей сигарету. — Я открутила тому, кто заказал подобное, голову. Потому что меня нельзя заставить делать подобное. И тебя нельзя будет, пока ты под моим крылом… И пока ты не попадешься на вкус кому-то куда более влиятельному. — Извини… Я не хотела напоминать о плохих вещах… —воришка тихонько вздохнула и потерлась носом о бок наставницы, но та лишь коротко хихикнула, подхватывая подбородок младшей маховыми перьями и заставляя её поднять голову, заглянуть в вишнёвые глаза. — Ты же не знала. Зато теперь знаешь… И знаешь ещё что? Лучше отдать жопку незнакомцу, чем умереть, малышка. С этой суровой реальностью нужно бороться любыми методами, — прошептала кобылица, погладив щечки Найтлайт, заставляя её смущённо жмуриться. Всё ещё посмеиваясь, Блади отпустила прелестную мордашку и только-только расслабленно откинулась назад, как тут же и подскочила на месте, а на её лице засияла веселая улыбка. — А я-то думаю, чего ж не хватает? Найтлайт! — Да? — воришка поднялась, села, выпрямляясь, с подозрением окидывая наставницу внимательным взглядом, но та лишь положила оба крыла на плечи Найтли, притягивая её к себе с торжественным выражением мордочки. — Система! Запрос на повышение ранга участника! Зрение вспыхнуло, уже знакомо, уже почти привычно. Края взгляда затуманились, фокус замылился, смазывая очертания окружения. Странные, крючковатые, согнутые и извилистые символы снова окружили кобылку – и на этот раз она была готова, молча созерцая, не противясь, да и не имея возможности противиться происходящему. А затем раздался привычно спокойный голос Эврист, наполненный малозаметными тожественными нотками: «Добро пожаловать в класс доступа третьего ранга, Агент. Вам присвоен позывной «Найт-тридцать-восемь». Приятного сотрудничества».