Вор жизней

      Город просыпался, медленно, но уверенно. И неспешно перепрыгивающая с крыши на крышу пегаска не вызывала у редких прохожих особого удивления или трепета. Вот если бы она летела, тогда бы ей точно не поздоровилось - полеты над городом запрещались всеми бандами. А вот использование верхов домов для перемещения - нет. Они даже безопаснее крыш, особенно, если ты крылатый вор, который не имеет даже шанса оступиться и навернуться с этой самой крыши насмерть.       Всего за половину часа Найтлайт добралась до нужного заведения и теперь сидела за одним из столов. Система уже просканировала заведение и не нашла ничего интересного или достаточно опасного - только дробовик под стойкой барпони, у которого Найтлайт уже сделала заказ и восседала в уголке, мысленно пытая Эврист.       «А теперь давай, рассказывай, куда конкретно мне надо ехать и как туда пробраться. Ты мой информатор, в конце концов!» — пегаска уже более менее освоилась с подобным способом общения и теперь практически не запиналась - но всё равно рефлекторно шевелила губами. Поэтому привычно прятала мордочку под капюшоном. — «Куда ехать, во сколько, как проникнуть в этот особняк и как из него сбежать? Какая там охрана?»       Система размышляла недолго. Перед глазами кобылки не появился схематический план особняка, не разложилась его картина, не вспыхнул огромный текст. Вместо этого Эврист холодно ответила сама.       «У вас нет доступа к карте строения. Данные обновятся, как только Вы вступите на территорию летнего дома Хорреев. Через сорок пять минут вы должны сесть на повозку номер шесть и отправиться к точке выполнения задания».       Недовольно прищурившись, Найтлайт фыркнула. Ставить ей ещё условия будут, ишь чего удумали! Хотя, с другой стороны, сейчас Эврист - единственная ниточка, связывающая её с заказчиком. Так что ничего тут не поделаешь. Поэтому кобылка задавила нетерпение и начала размышлять уже в другую сторону, обходным путём пытаясь подвести необычного собеседника, до сути которого она ещё не докопалась, к нужной информации.       Пегаска никогда ещё не взаимодействовала с компьютерами или телефонами, хотя знала об их существовании за пределами Оренсберга и хотя бы могла представить, как они работают и какие функции выполняют. Шейден поведала много интересного об окружающем мире, который развивался значительно стремительнее мелкого провинциального городка. Именно поэтому Найтлайт посчитала, что можно хотя бы попытаться обвести вокруг копыта Эврист. Ведь стоило ей начать злоупотреблять сканированием, как его тут же ограничили. Чем не показательный акт контроля извне?       «Хорошо, нет так нет... Но что насчёт проникновения? Как мне проникнуть в особняк, если я не знаю ни входов, ни выходов, ни способов?» — провокационный вопрос должен был прояснить ситуацию. Найтлайт даже улыбнулась, но тут же вспомнила, что Система как бы читает её мысли... И озадачилась. Но... А как тогда их от неё утаить? Как запретить? Стоит ли абсолютное отсутствие личного пространства в её голове таких преимуществ? На эти вопросы пегаска дать ответ себе не успела.       «Существует множество вариантов развития событий, однако, вам нужно создать выбор самостоятельно, исходя из вашего стиля работы. Моя задача - только ассистирование, помощь Вам в реализации принятых решений. У вас нет допуска для использования моих возможностей иным образом».       Найтлайт нахмурилась. Официантка принесла заказ, пегаска сделала глоток чая и принялась жевать очередной блинчик, задумчиво постукивая перьями по столу. Голод всё так же оставался слабым местечком пегаски, стоило не поесть хотя бы пол дня, как вчера, и на следующие сутки приходится заваливаться едой. Подобная ерунда началась лет в десять, и причину не смогли найти ни сама пегаска, ни Шейден, ни приглашенный ею врач. И, хотя само чувство голода не появлялось, зато присутствовало постоянное ощущение пустого желудка. Мерзкое, тянущее, но уже слишком привычное, чтобы обращать на него внимание.       Поправив капюшон, натянув его на мордашку ещё плотнее, пегаска коротко, беззвучно фыркнула:       «Я предпочитаю тихое проникновение, но Шейден уже предупреждала о весьма неприятной защите, которую мне не преодолеть самостоятельно. Магические кристаллы оповещения - это не мой уровень». — мысленно проворчала вор, резко дёрнув плечами, признавая свою частичную некомпетентность. Увы, против магии она была абсолютно беспомощна, но тут уж ничего не поделаешь - такая уж родилась, без выраженного Дара. Только копыта и ловкие крылышки вместе с сопутствующим стандартным владением копыто- и крылокинезом, которые, впрочем, Найтлайт развивала чрезвычайно старательно - благодаря чему и смогла мастерски обращаться с отмычками.       Но существовал и другой путь выполнения заданий, которым пегаска пользовалась гораздо реже из-за большей сложности исполнения, но с не меньшим удовольствием - обман.       «А вот попробовать проникнуть на мероприятие через его официальное посещение, например, в качестве работницы или гостьи - это вариант чуть безопаснее. Но Хорреи, насколько я поняла, весьма богаты, обычных пони к ним не пустят, а моих денег на настолько богатую одежду не хватит, так что... Не подскажешь, где я могу взять форму тамошних работниц и удостоверение личности, если они такие используют? Или наряд какой-нибудь приглашённой гостьи, которая на мероприятии может и не появиться или опоздать?»       На этот раз кобылке, кажется, удалось озадачить Эврист гораздо сильнее. После почти пятиминутного молчания она даже испугалась, что поломала Систему, но та отмерла столь же внезапно, как и замолчала.       «Большинству наёмных работниц Хорреев запрещён вход в основные помещения, но не официанткам. Роль официантки Вам может подойти. Также могут подойти другие роли: дочь мэра города Элой графа Криста Элеррес - Маргарита Элеррес, взбаламошенная и избалованная молодая леди; баронесса Стелла Яррес, строгая и снобливая молодая леди; вдова барона Якова Ирреса - Анлан Иррес, расчётливая и спокойная молодая леди; Оливия Кьюза, юная писательница-драматург, стеснительная и немногословная молодая леди. Все эти пони не появятся на балу, как и их близкие, так что Вы защищены от поверхностных подозрений. Выберите один из предоставленных вариантов, и Вам отправят ресурсное подкрепление с нужным билетом и одеждой».       С каждый новым именем перед взглядом появлялись картинки новых пони. Маргарита оказалась тёмно-вишнёвой презентабельной красоткой с обилием макияжа; Стелла - светло-фиолетовой кобылицей с постным выражением мордочки и золотыми, крайне блестючими и крайне дорогими фальш-перьями, браслетами, цепочками и заколками. Анлан, наоборот, щеголяла невзрачным нарядом и мышиной шёрсткой, но прищуренный взгляд и хитрая улыбка не давали обмануться и подсказывали причины становления вдовой. Ну и Оливия - которая оказалась совсем обычной темненькой юной кобылкой. Оглядев выбор и цокнув языком, пегаска закинула новый блинчик в ротик. Интересная, конечно, всё-таки у Системы база данный. Неужто её хозяева обладают таким вот набором сводок на буквально каждого аристократа в Империи? И... Даже облик Императрицы у них есть? Надо будет потом спросить...       Решила Найтлайт быстро. Её сразу привлекла писательница, как внешней схожестью, так и своей неприхотливой историей. Графинь и баронесс ей играть ещё не приходилось, там можно проколоться на любой мелочи. Хотя, конечно, образ Маргариты манил... Но уж слишком легко перейти грань приличий, которые не знаешь и не осознаешь. А юной писательнице такие мелочи простительны, тем более, что, судя по фамилии, она далеко не из знатного рода. Ибо нет удвоенных согласных - они всегда намекают на чуть более высокое происхождение, чем у остальных.       «Я выбрала. Моим прикрытием будет Оливия Кьюз». — выдохнула пегаска и сразу сгорбилась, прижимаясь грудью к столу, хмуря бровки. Кое-что её беспокоило. — «Погоди, Эврист. Глаза у неё карие, да и окрас маховых перышек серебристый, даже скорее седой. И кончики гривы пепельные... Как мне получить эти детали? А вдруг на балу будет тот, кто знает её в лицо или по фотографиям?»       У Системы, впрочем, уже был готов ответ:       «Оставайтесь на месте. Дождитесь ресурсного подкрепления. Свободные агенты поддержки уже разбираются с Вашим запросом».       Время потекло. Найтлайт, чтобы не сидеть в бездумном ожидании, заканчивала с завтраком и параллельно пытала Эврист, добывая из неё информацию уже по Заказу, ведь подготовка к делу для неё стояла выше превыше любопытства. Как оказалась, Оливия Кьюза - кобылка с весьма печальной судьбой. Она выросла в военном городке недалеко от границы с Огненными землями и потеряла родителей в возрасте трех лет. И писала, в основном, об ужасах войны с точки зрения её непосредственных пострадавших. Система даже открыла доступ к нескольким книгам Кьюзы, которые пегаска уже начала "листать", скользя по виртуальным страницам взглядом и иногда беззвучно хмыкая - детство у Оливии выдалось ничуть не лучше, чем у неё самой. Значит, и в роль войти будет проще. Приятно. Но Система вскоре прервала чтение.       «Агенты готовы передать вам ресурсы для исполнения миссии. Прошу выдвигаться наружу».       Перед глазами Найтлайт развернулась карта города, которая тут же приблизилась и сконцентровалась на местоположении самой кобылки. А затем чуть отдалилась, и через две улицы от неё вспыхнула красная точка, судя по всему, как раз место встречи. Не мешкая, кобылка оставила пару серебряных монет на столе и вышла из здания, в считанные минуты преодолев несколько сотен метров, чтобы зайти в неприметную крытую подворотню, наполненную мягким полумраком. И здесь она наткнулась на невзрачного, серого и низенького жеребца в потрёпанном дешёвом костюме и с кейсом в телекинетической хватке.       «Это - один из наших агентов. Кейс, который Вы могли заметить, содержит ценные вещи, способные помочь Вам в исполнении Вашего плана».       Жеребец и правда держал чемоданчик, который сунул кобылке, а сам прошёл мимо неё. Найтлайт продвинулась вперёд, задумчиво оглядываясь и раскрывая кейс.       «Можете переодеваться прямо здесь. Входы и выходы контролируются».       Кобылка недоверчиво дёрнула ушами. Да уж, ну и местечко, мусор, сухая пыль и глухие стены вокруг. Но делать нечего, не в ресторан же возвращаться. Внутри чемоданчика оказалось выглаженное чёрное платье с отверстиями под крылышки и небольшим вырезом на груди, выставляющим напоказ мягкий пушок. А, раздевшись и натянув обновку на себя, кобылка обнаружила, что то будто на неё и сшито. Разве что чуть более мешковатое, чем нужно, но даже это плюс - незаметен будет тканевый корсет и всё, что с ним в комплекте. Под платьем нашлась даже небольшая, тоже черная, сумочка с мягко сияющими блестками на коже покрытия, а внутри неё - пригласительный билетик на имя Оливии Кьюза. И мешочек с золотыми монетками, среди которых запрятались монеты чуть более тяжелые, практически неотличимые от других, но какие-то... Более гладкие, что ли. Без привычной гравировки герба Империи - пусть и серебряного, но всё ещё прямого и простого креста. На флагах фоном обычно выступал белый цвет, но для монет таким не заморачивались.       «Дымовые гранаты магического действия "Медяк". Для активации нужно ударить об пол и произнести руну-активатор "Оп-па". После этого граната в течение трёх минут будет держать магическую завесу плотного белого дыма радиусом три метра. Осторожно: в активированном состоянии разогревается, перенос объекта в другие точки осуществлять только путем кратчайшего физического взаимодействия: пинком или броском».       В сумочке обнаружилась и небольшая косметичка и зеркальце. Найтлайт не слишком часто пользовалась подобными вещами, но тут решила нанести как неброскую и неяркую розовую губную помаду, так и глубокие тени, подчеркивающие мрачность бытия подобной роли. Расчесала и уложила волосы, а затем вынула из косметички последние вещи, что там находились: какой-то амулетик с черным камушком на серебряной цепочке и футляр с очками с половинчатыми линзами. И тут же задала вопрос Системе об их предназначении.       «Это артефакты низшего класса. Заключенные в них маскировочные чары позволяют вносить малые изменения в внешность для большего сходства с кем-либо. В данном случае - с настоящей Оливией Кьюза. Из-за крайне слабого излучаемого фона входят классификацию "безопасных магических предметов" и потому без ограничений продаются и используются повсеместно. Их уже настроили для Вашей миссии - осталось только примерить для применения внешних изменений».       Застегнув цепочку на своей шее и надев очки, Найтлайт удивлённо подняла брови, глядя в крохотное карманное зеркальце. Кончики перышек, гривы и хвоста действительно неестественно побелели. В общем и целом, сейчас на вора смотрела какая-то совсем незнакомая пегаска. Ухоженная, спокойная, чуть печальная и в этой печали - даже красивая. Стеснённая собственным положением, но хранящая внутреннюю гордость и стержень.       Вздрогнув и помотав головой, Найтлайт отвела взгляд. Нет уж, магия точно не для неё. Даже такая мелочная. Лучше бы она сама себе лицо всё раскрасила и очки с цветными линзами надела... Но сокрушаться по всяким глупостям она будет позже. Сейчас надо действовать - на часах Системы как раз высветилось, что до отправления повозки десять минут. Нужно поторопиться.       Найтлайт уложила в чемодан собственную сумку, запихнула туда же перьевые клинки. Разве что плащик натянула на себя и не накинула капюшон. Поставила чемодан в пыль, попросив Эвристу вернуть того агента, чтобы забрать у него своё добро позже. И вышла вон в новом обличье и с чёткой поставленной целью.       ***       Ещё час прошёл в поездке. Найтлайт успела даже полностью прочитать одну из книжек, повествующую как раз именно о нелёгком детстве той, кем она собиралась прикидываться. События Южной войны оказались расписаны с точки зрения простой жительницы и её родителей, оказавшихся взаперти в небольшом городке прямо во время военных действий. Фронт то приближался, то отдалялся, постоянно нагнетая и без того напряжённую атмосферу, часть городка оказалась и вовсе уничтожена вместе с его жителями, когда южане всё-таки ворвались на улицы, а имперский командир в ответ решился на применение масштабных, крайне разрушительных чар. Главная героиня только чудом выжила в аду постоянных битв и магических столкновений. А ведь это было недавно, всего десять лет назад, а Найтлайт только сейчас узнала, насколько всё же беспокойны границы огромной Империи и сколь часто такие вот крохотные приграничные городки подвергаются нападениям. А ведь тогда ещё не настолько сильно распространилось дальнобойное, современное вооружение. Просто не придумали ещё такого разнообразия оружия, способного убить в считанные миллисекунды вне зоны видимости и с огромного расстояния. А сейчас... Сейчас даже в Оренсбург проникают в немалых количествах запрещённые пистолеты и пулемёты, дробовики и винтовки, гранаты и прочая взрывчатка. Давая обычным пони, лишённым магических сил, если не сравниться с магами, то теперь хотя бы представлять опасность в столкновении. Потому что пуля убьёт любого, будь он хоть трижды магом. По крайней мере, так считала Найтлайт. Но множество досужих слухов утверждали куда более страшные вещи, рассказывая различную быль и небыль про бытие тех, кому подвластна эта страшная, невероятно опасная эссенция жизни - магия.       Дребезжащая повозка на старом двигателе остановилась. Пегаска поправила плащик, постаралась отряхнуть копытца и вышла из дилижанса на устланную каменными плитами дорогу, ведущую прямиком к высокой стене и широким воротам, за которыми еле-еле виднелся высокий, четырёхэтажный, массивный особняк, отчетливо пытающийся быть крепостью, красующийся башенками и флигелями. Выдохнув, унимая дрожь подкатывающего азарта, Найтлайт подошла к воротам. Те мягко распахнулись, и из-за них вышел караул из четырёх стражей с копьями, в мощных доспехах, так и блестящих покрытием из тончайшего слоя драгоценных камней поверх стали. На защите Хорреи явно не экономили, это стало понятно, когда следом из-за ворот показался ещё один жеребец, единорог в рубашке и смокинге, с массивным золотым прибором, похожим на часы, на пястье правого копыта.       — Госпожа Кьюза, я полагаю? Предъявите, пожалуйста, билет. — Найтлайт неуверенным взглядом обвела присутствующих, тихонько вздохнула, и, заглянув в сумочку, вытянула приглашение, передавая его жеребцу - то ли дворецкому, то ли офицеру, не понятно. Тот принял приглашение, приложил его уголком к собственным "часам", посмотрел на них, будто сверяясь с показаниями, затем провернул боковой штырёк. Из странного магического прибора вырвался тонкий лучик белого свечения, уткнувшийся в грудь пегаски, попытался расщепиться для сканирования, но зрение Найтлайт внезапно помутнилось - и она сквозь странную пелену увидела, как луч резко испарился. Вот и понимай как хочешь эти магические манипуляции! А единорог, кажется, удовлетворённый проверкой, отошел и дал знак страже пропустить гостью. — Благодарю, и добро пожаловать на наш скромный банкет. Если Вы захотите участвовать в аукционе, пожалуйста, оставьте заявку на входе и получите порядковый номер. Всего хорошего.       Найтлайт мысленно улыбнулась, а сама, кивнув жеребцу, пошла вперёд, проходя в массивную арку ворот. Тут же со всех сторон к ней потянулись новые лучики, такие же, какие испускал прибор встречающего, но куда толще и агрессивнее. По началу пегаска даже сбилась с шагу, но быстро сообразила - Кьюза не обладает магическими способностями, она тоже, а, значит, видеть это вообще не должна. И потому уже без остановок и оглядок прошла вперед - и попала в большой сад, аккуратный, с большими открытыми полянками и низенькими кустами, а так же, двумя фонтанами находящимися прямо в центре территории. Мда, тут особо не попрячешься. Деревья есть, но они мелкие, ближе к стенам. Если и отступать, то точно не сюда. Расстреляют или закидают боевой магией.       Пройдя дальше, по широкой тропинке ко входу в особняк, Найтлайт мягко кивнула распахнувшим дверям стражникам и вошла в двойную дверь, оказываясь в центре большой, богато украшенной залы. И уж кто-кто, а Найтлайт точно могла сказать, что здесь всё - действительно дорого и богато. Шикарные гобелены на стенах от потолка до самого пола, толстые колонны из красного мрамора, великолепная, огромная хрустальная люстра, многочисленные столики с закусками, выпивкой и серебряными столовыми приборами. А уж сколько тут было пони... Добрая полусотня разодетых персон, то разделяющихся на группки, то сбивающиеся вновь вокруг своих интересов, общающихся, выпивающих, обедающих и наслаждающихся, приятной, живой музыкой, льющейся откуда-то из соседней залы.       Взгляд сразу заметался, оценивая, оценивая и оценивая великолепные колье, перламутровые и золотые ожерелья, причудливые заколки и шёлковые платья, мерцающие серебром и платиной серёжки и браслеты, и сумма продолжала расти, поднимаясь раз за разом на сотни, если не тысячи, монет. Обоняние затмили сотни запахов: огромные грозди дорогущего нынче винограда и сочные дольки арбузов - так вот почему они такие дорогие, южные провинции до сих пор не оправились от войны! - расположились в глубоких мисках; шикарные пироженные самых разных оттенков и причудливых форм источали ваниль, сахар, крем, сливки и шоколад со своих многоступеньчатых высоких тарелочных башенок; куски сочнейшей баранины, жирной свинины, мясистой говядины, лёгкой индейки в стальных казанах и на длинных шампурах левитировали прямо в воздухе над столом, постоянно подогреваемые то и дело обвивающим их синеватым пламенем; плескались алые, красные, рубиновые, прозрачные и елейные жидкости в бокалах, стаканах, фужерах и рюмках. Сладковатые розы, нежные астры, благоухающие пионы, светлый ладан, жгучий табак, горький кедр, вяжущая ель, лёгкая липа, жесткий изюм, лесной мох, сочный апельсин, еле уловимый бергамот, ветренная корица, терпкая полынь, прохладная мята, травянистый базилик. От количества ароматов, как от еды, так и от парфюмов, можно было сойти с ума.       Найтлайт застыла, оглушённая ощущениями, не в состоянии заострить внимание на чём-то одном. Её задавило, наглухо, чрезмерно, чрезвычайно. Обилием лоснилось всё: еда, выпивка, украшения, богатства, даже Богатства, неистовая и беспощадная дороговизна окружения, бессмысленно растрачиваемого на приятную жизнь без бед.       Найтлайт задыхалась. Слишком много всего, слишком много сразу, уши сдавила пульсация, нос заложило глаза заслезились от гулко бухающего в груди сердца. И только тот факт, что она на задании, заставил пегаску не только сдвинуться с места, но и медленно направиться вбок, к ближайшей лестнице, судорожно хватая воздух. Выглядела со стороны кобылка явно не ахти, но многочисленные пони вокруг не спешили реагировать хоть как-то, продолжая заниматься своими делами, слуги сновали вокруг, тоже будто бы не замечая кобылку. Поразительное равнодушие... Которое, наверное, можно было как-то объяснить, но пегаске сейчас было совершенно не до того. Ноги переставали держать совсем, голова раскалывалась всё сильнее, вор из последних сил взобралась по лестнице и ввалилась на балкон, закрывая за собой стеклянные двери, и, наконец, выдыхая намного более расслабленно. Головная боль понемногу утихала, в желудке перестал сворачиваться тугой узел, да и ушки вновь выпрямились, прекращая беспомощно прижиматься к голове. Здесь можно было немного отдохнуть, перевести дух, что кобылка и делала.       Зато теперь она увидела, как живут аристократы. И не зря она взяла именно личину провинциальной простушки, ох не зря. Иначе бы ей наверняка не простили более чем минутную заминку в главном проходе. Но всё таки, почему никто, совершенно никто не обратил внимание на ее состояние? С этим вопросом она обратилась к Системе, и та дала свой ответ:       «На встречах пони подобного уровня бесплатно распространяются самые разные виды удовольствия, в том числе запрещённые виды алкоголя и наркотики. Вероятнее всего, вас приняли за "перебравшую" с веществами и отнеслись к этому как к норме».       Пегаска моргнула, пытаясь осознать информацию. Она, конечно же, знала о существовании подобных вещей, но никак не могла предполагать, что дворяне будут баловаться чем-то подобным. Хотя... Стоило ей немного поразмыслить, как всё встало на свои места. Огромные богатства открывали любые двери, а здешние аристократы точно могли позволить себе весьма и весьма многое. Не удивительно, что подобные виды им привычны. И это даже в легенду вписывается в каком-то смысле.       Внезапно двери балкона распахнулись. Пегаска повернула голову и узрела какого-то аристократа-жеребца, одетого в кожаного цвета костюм, подходящий к тёмно-бежевому цвету его шкурки и огненно-рыжей гриве. Глаза незнакомца подозрительно блестели, буквально светились то ли от счастья, то ли от выпитого.       — Вы - Оливия Кьюза?! — выпалил жеребец, но тут же немного смутился и коротко поклонился. — Кхм!.. Где мои манеры? Я сын графа Хоррея, Астемат Хоррей. И я очень рад с вами познакомиться, я читал Ваши книги и нахожусь в глубоком уважении перед вашей персоной. Вы настоящий творец!       Пегаска, ощущающая последствия сенсорной перегрузки, только ошалело моргнула, не в состоянии помешать распаляющемуся самцу, слова которого доходили до нее с трудом, будто бы через толщу воды.       — Если Вас не затруднит, может, пройдёте со мной? Или можем остаться тут, если Вам так угодно! У меня просто необозримое море вопросов! Вы и правда видели всё, что описывали в своих творениях? И даже применение "Кольца энтропии"? А что насчёт Ваших родителей? Если всё так, как было, то я безумно сожалею! Столь болезненная травма в таком возрасте!..       Чуть ли не задыхаясь от восторга, Астемат жадно рассматривал пегаску, судя по всему, вживую он Оливию никогда не видел. И Найтлайт отчетливо поняла - нужно валить от него подальше. Такие вот фанаты любимых писателей высосут душу, но доберутся до самых потаённых уголков творчества - уж сама знала, ибо повела бы себя так же при встрече с автором её любимой истории про одного знаменитого мастера-вора. И Система отчетливо это подтвердила.       «Внимание. Опасность срыва операции. Начать поиск решений?»       Отдав разрешение и дополнительно активировав сканирование, но приказав придержать результаты, пегаска вяло улыбнулась, прикладывая крыло к груди в жесте благодарности.       — Здраствуйте, граф. Спасибо, что оказали такое внимание моей незнакомой с светским миром персоне... Но я вынуждена временно отказать вашему гостеприимству. Чтобы говорить с Вами, мне требуется немного... Освоиться. Я впервые в подобном обществе. — тут Система выдала возможные пути отходов: первый - дамская комната на втором этаже, второй - стол регистрации аукциона, и третий - компания у одного из столиков. Отвлечься и перенести встречу можно было по любой причине, однако стоило выбирать с умом. И кобылка решила взять самый простой вариант, склонив голову, как бы извиняясь. — А заодно, как бы помягче выразиться... Мне нужно сделать свои дела в особой комнате. Не соблаговолите ли вы подождать какое-то время?       Обычно подобными фразами пегаска не пользовалась, но здесь и сейчас они подходили, пожалуй, идеально. Не зря она читала книжки, можно и попрактиковаться в высокопарной речи. И молодой граф клюнул, смущённо улыбнувшись и пропустив кобылку вперёд.       — Конечно-конечно, не смею Вас задерживать! Особая комната находится дальше по коридору. — произнес жеребец, и перед тем как уйти, окинул взглядом пегаску еще разок взглядом, даже немного покраснев. — Если Вам нужна будет компания, я буду ждать Вас за столиком в первом ряду, прямо перед сценой на первом этаже.       Снова поблагодарив графа за гостеприимство, кобылка вышла с балкона и направилась вперёд. Благо Эвриста показывала путь, и пегаска могла спокойно озираться и замечать как наличие тут большого количества картин в позолоченных и посеребрёных рамах, так и стражников, расставленных чуть ли не на каждой лестнице и у каждой двери. Крупные отборные мордовороты в полном снаряжении, с глефами, копьями, алебардами. И за каждым перемещением кобылки они наблюдали крайне внимательно...       Зайдя в дамскую комнату, Найтлайт обнаружила официально одетую кобылицу, которая мягко улыбнулась, и, пронаблюдав за тем, как Оливия умылась и зашла в отдельную кабинку, удалилась. Тотальная охрана, улизнуть с такого места будет крайне тяжело, и Ночь, прекрасно это понявшая, мрачно поводила свербевшим носиком, задумчиво хмуря брови. После холодной воды в голове перестало мерзко шуметь, да и уши больше не закладывало. Правда, хотелось жутко чихать, но это уж кобылка перетерпит... Приведя мысли в порядок более или менее окончательно, она обратилась к Эврист.       «Давай результаты сканирования».       «Результаты сбора информации: внешняя линия охраны - сорок четыре единицы; стена. - тридцать одна единица; внутренние помещения - пятьдесят единиц. Возможная наёмная охрана в зале, замаскированная под гостей - четыре единицы. К замку приближаются восемь карет, в каждой из которой от четырех до восьми пони. Цель задания пока что не обнаружена. Требуется более обширное исследование. Внимание: вам разблокирована возможность проводить сканирование без ограничений в реальном времени. Запускаю улучшенный протокол маршрутизированния "Схематика"».       Удивлённо подняв брови, Найтлайт тут же радостно оскалилась. Наконец-то не придётся ограничивать себя, да еще и бонусом что-то разблокировали. Задав периодичность скана на ежесекундную, пегаска обратила внимания на появившуюся перед ней трехмерную карту здания - и ей пришлось потерять веселый настрой. Доступ на третий и четвертый этаж был заблокирован стражей, доступ в подвал - тоже. Зато теперь есть полноценный доступ к карте! Пусть даже и почему-то без точных данных о подвале. Народу правда, прямо-таки море, обычные пони отмечаются синими точками, притворяющиеся обычными - жёлтыми, а охрана - красными. Ожерелье они всё еще не обнаружили. Придётся ждать появления графинь и заставать их где-то в уединенном месте, что при таком количестве стражи будет почти невозможным. А красть у всех на виду... Не существовало уверенности, что пегаска может сбежать от почти сотни обученных воинов, но и даже если она выберется наружу, то далеко убежит - на марафон аж до города сил просто не хватит. Даже учитывая крылья - догонят и забьют насмерть, а то и просто расстреляют. Далеко не факт, что здесь стража не имеет запасное вооружение, скорее даже наоборот. Видимо, придется идти к столику аукциона и подавать заявку, а потом стараться не попадаться на глаза этому треклятому сынку графа, который так не вовремя решил почитать всякую драматическую дрянь. Страданий в жизни не хватает? Ах, ну да. Богатые уроды... Ну так пусть попробует на улицу выйти, да без денежек прожить хотя бы недельку. Найтлайт бы с удовольствием посмотрела на это шоу.       «Эврист, ты же имеешь в своей памяти эти демоновы книги. Так чего ж тебе мне не подсказывать во время разговора?» — раздражённо спросила пегаска, крайне недовольная тем, что ей придётся постоянно прятаться от назойливого внимания нежданного поклонника.       «В моей памяти действительно находятся все нужные вам книги. Однако, в моих установках сказано поддерживать, а не действовать за владельца». — ехидство снова просочилось даже через равнодушный тон, и пегаска беззвучно оскалилась, подавив желание раздражённо зарычать. А Система, словно желая поиздеваться, холодно добавила. — «А Вы прекрасно справляетесь сами».       — Ах ты ж крысий хвост. Ну ладно, мы еще поквитаемся.       Негромко буркнула явно недовольная подобным исходом событий кобылка и, фыркнув, сплюнула в туалет, но, услышав, как кто-то зоходит в туалет с болтовнёй, тут же смолкла, сосредотачиваясь на диалоге с системой:       «Что вообще здесь по развлекательной программе? Где будет самое столпотворение, чтобы я смогла скрываться среди остальных? Надо ж мне привыкать..».       «Пик активности в поместье начнется через сорок минут, когда появится звезда вечера - Арендар Сладкоголосая. Разогревочные выступления со сцены менее известных артистов, впрочем, начинаются уже через десять минут. Время появления графинь неизвестно». — Эврист на секунду замолчала, однако, тут же и заговорила вновь. «Внимание! Обнаружен альтернативный выход с территории. Местонахождение: минус первый этаж. Дренажная труба, выходящая в реку. Проверить возможность доступа невозможно - требуется личный осмотр, подвальные помещения экранированы. Выстраиваю маршрут, на пути шесть охранных единиц. Четверо - в тяжелой броне. Рассматривать этот вариант как приоритетное задание?»       Найтли уже задумывалась о том, как-бы ей улизнуть от внимания графа, однако, идею подала сама Эврист. Выступление отлично бы заняло её надолго, а также позволило иметь достойную причину для отказа в общении. Мол, очень хочется глянуть, уж очень интересны другие сферы творчества. Но внезапная новость про возможность изучить место отступления и проверить его реальность затмила все остальные активности. Вот и нашлось дельце, за которым можно провести время. Ну и вряд ли граф полезет в подвал, а она уж как-нибудь потом отбрехается.       «Веди! И выведи карту куда-нибудь вбок, чтобы не мешала. Да, в левом нижнем углу сойдёт. О, ещё приблизь! Ближе, ближе... Всё равно ничего не видно... Э... Показывай... На ней... Мгм... Варианты есть? Только мой этаж? Да, так лучше. Поехали!»       Как оказалось, Система не просто так предупреждала о стражниках. Проход в подвал строго контролировался, если не сказать полностью блокировался. Поэтому Найтлайт исходила весь первый этаж, попутно лавируя между пони и прячась от молодого графа - но никаких особенных результатов не достигла. Проход вниз, конечно, еще один имеется, но он только через кухню. А на кухне гостям делать нечего. Придется рисковать, но только позже, когда побрякушка будет украдена. Не раньше и не позже.       Побег с места преступления это, наверное, в девяноста процентах случаев дело значительно более сложное, чем проникновение внутрь. Именно поэтому пути отходов - наиважнейшая часть любого плана. Конечно, пегаска до входа в поместье не имела подобного, но понадеялась на Эврист - и не прогадала, к счастью. Тем более, что тот подтвердил точное наличие выхода: дренажная труба выходила на поверхности в нескольких километраз отсюда, прямо над одной из местных речушек. Система даже расщедрилась на картинку, так что Найтлайт смогла убедиться - западня ей не грозит. Здоровенная труба диаметров почти в три метра - это то, откуда она точно сможет выйти. И то, что весь путь до точки выхода придется пройти практически вслепую, без карты, пегаску ни капли не пугало. Жила же и воровала она как-то без Системы и её примочек до этого? И тут сможет. Просто здесь и сейчас она может ещё больше, чем обычно.       Вопреки собственному желанию унизить развлекающихся богачей, Найтлайт ничего не воровала. И вообще вела себя в точности, как предписывало действовать Оливии - не шумела, не отсвечивала, скромно блуждала, разглядывая предметы искусства и архитектуру, впитывая местную роскошь и отчаянно мечтая, чтобы они тут все в Тартар провалились. Впрочем, артисты её действительно немного развлекли. Сначала несколько групп музыкантов исполнили свои самые звучные номера, потом вышла какая-то певица, но вот затем... Кто и зачем пригласил сюда шута - кобылка не понимала, но после каждого острого словца в сторону богатеньких с трудом сдерживала улыбку, а иногда всё таки негромко хихикала, не забывая, впрочем, посматривать по сторонам - молодой граф то и дело мелькал то тут, то там, и приходилось пригинаться и не отсвечивать. Дворяне над шутками над ними тоже хохотали, но, разумеется, только не те, в кого прилетела очередная шпилька шута. А через секунду они уже смеялись над другими, когда фокус внимания перескакивал на новую жертву. Лицемерие во плоти, да и только.       А затем граф полноценно углубился в поиск в главной зале. Благо молодой аристократ до сих пор не приказал помочь слуг и стражу. То ли не догадался, то ли не хотел показывать своё расположение столь откровенно, то ли ещё чего. Этих богатеньких умом не понять. Впрочем, Найтлайт всё равно пришлось ретироваться и снова прятаться от него по коридорам, изображая из себя знатока выставленных напоказ дорогих побрякушек. Хотя... Кое-что она в оценке всё-таки смыслила. В конце концов, должна же она понимать примерную стоимость тех или иных вещей, которые ей захочется украсть бонусом к заказу? Должна. Отсюда и нужда в подобных знаниях. А отсюда и специализация на драгоценных металлах. Всякие скульптуры, барельефы, картины - это не для неё. А вот небольшие статуэтки, красивые кольца, всякие амулеты - это то, что Ночь любила и различала. Впрочем, просто ходить по галереям было скучно, пришлось перебраться в сад, потом обратно к галереям. Разумеется, попутно Найтлайт искала хоть какой-то намёк на хранилище или кабинеты местных господ, но всё это располагалось либо выше, либо ниже, там, куда ей доступа не было. Хотя...       Найтлайт пришла в голову настолько замечательная мысль, что она на полушаге остановилась в одной из музейных зал второго этажа, прямо перед высоченной статуей из брозны, изображающей какого-то дракона, если не в полный рост, то близко. А ведь этот графёныш, фанат Кьюзы, может провести её и наверх и вниз. Нужно только поупражняться в красноречии. И стоило кобылке сдвинуться с места, как вмешалась Система, заставляя замереть опять, на этот раз - напряжённо.       «В-внимание! В зоне главного зала первого этажа наблюдается неестественная активность. Зафиксировано... Прибытие десяти новых единиц и появление автоматического передвижного средства неизвестной модели... Неизвестные защищены от общих п-протоколов сканирования. Для определения их вооружения, облика и уровня оп-п-п-пасности требуется личный взгляд и соответствующий поиск в базах данных». — голос Эврист звучал необычно, звеняще, сломано, изредка прерываясь, чуть заикаясь. Но она продолжала уведомлять. «Стража собирается вокруг центрального зала... Происходит что-то экстраординарное. Рекомендация: воздержитесь от приближения к упомянутой области и немедленно покиньте зону выполнения задания».       В чём-то Эврист была права. Что-то случилось, что-то необычное, но вот что именно? Неужто кто-то посмел напасть на защищённое поместье? Или это просто такие фокусы артистов? А, возможно, показалась графиня с нужной бижутерией. Что делать? Пока не понятно. Но Найтлайт откровенно не нравилось то, что произошло с голосом Системы.       «Что с тобой творится? Мозги поломались что ли? Как это вообще возможно?» — недовольно спросила пегаска, осторожно обходя статую дракона по кругу, будто изучая её и совсем-совсем понятия не имея о происходящем внизу. Стража как-то незаметно действительно испарилась, и пегаска осталась в огромной зале совершенно одна.       «Что-то создает помехи связей». — сухо отозвалась Система, мгновенно предоставляя решение проблемы. «Разрешите перейти в автономный режим?»       «Хм... А что он делает, этот твой режим?» — полюбопытствовала пегаска, склоняя голову, изучая еле заметную трещину на боку чешуйчатого гиганта. А затем её уши уловили мощные раскаты хлопков откуда-то снизу. После чего здание основательно тряхнуло, и Найтлайт тут же направилась арке дверей, попутно отдавая приказ. «Если тебе это поможет меньше тупить, переходи в этот свой режим. И построй пути к главной зале и к подвалу».       Легкое марево белой энергии прошлось по взору пегаски, но та уже не обратила внимания на подобную мелочь, вместо этого выходя из залы и двигаясь по длинному коридору, чтобы свернуть потом на лестницу вниз, пока Система сделала ещё одну попытку уговорить кобылку.       «Настоятельно рекомендуется не вмешиваться в происходящее. Если технологии Компании попадут к неизвестным лицам, это плохо скажется на вашем рейтинге внутри Компании».       «Ты, как сама сказала, всего лишь советчик, а не управляющая. Вот бери и советуй, а Я послушаю и сама решу». — огрызнулась Найтлайт, устремляясь вперёд, на пути выуживая из сумочки монетку-дымовуху. Если что, это будет её запасным планом для отступления.       Бесшумно спустившись по устланной красным ковром лестнице, кобылка осторожно выглянула в главную залу. И сразу отпрянула назад, удивлённо кусая губы. Секунды хватило, чтобы осмотреть резко изменившуюся обстановку. Главный ход оказался перекрыт двумя массивными фигурами, буквально закованными во что-то массивное, чёрное, нечто среднее между одеждой и броней, кажется, это называлось бронежилетом. Необычные шлемы спереди были покрыты чем-то вроде тонированного стекла, открывая хороший обзор, в отличии от массивных и тяжелых шлемов стражи. Передние ноги парочки оказались закованы в стальные накопытники, оканчивающиеся, впрочем, не копытами, а пятью заостренными хватательными манипуляторами. Да и сама парочка стояла на задних ногах, тоже закованных в странное подобие брони. А манипуляторы держались за тяжелые орудия, чем-то напоминающие автоматы, только куда более... Современные, что ли. Гладкие, блестящие, органичные, тяжёлые. Настоящие звери, не чета всяким жалким накопытным пистолетикам.       Аромат в зале тоже изменился. Даже отсюда Найтлайт чувствовала порох и кровь, мешающиеся в щекочущий ноздри адреналиновый коктейль. А, ещё разок взглянув на картину из-за угла, она разглядела разорванный в клочья обеденный главный стол, разлетевшиеся блюда, ошметки еды и чьей-то плоти, и вернулась в своё укрытие. Гости лежали на полу, под присмотром ещё одной парочки странных захватчиков, а Система молчала. И даже вопрос о том, во что одеты неизвестные, не дал никакого результата.       «В данный момент у меня нет доступа к данной информации. Автономный режим закрывает доступ к общей базе данных». — отозвалась Система, но через несколько секунд добавила. «Однако, сканирование всё ещё Вам доступно. Среди пленных обнаружена графиня, но амулета при ней нет. Также в соседнем помещении находится три неопознанных объекта и тридцать местных охранников. Ещё двадцать постепенно продвигаются по второму этажу к центральному залу. Охранники на внешнем периметре нейтрализованы на шестьдесят процентов, оставшиеся в живых перевооружаются и перегруппировываются в южном крыле».       Ещё раз выглянув в зал, Найтлайт уже сама увидела лежащую на полу, около одной из колонн, дрожащую от страха фигуру, знакомую по фотографиям. А затем приметила пятого члена банды, который с мешком на спине возвращался откуда-то из бокового крыла. И мешок отчётливо позвякивал при каждом шаге, заглушая ноты шипения сервоприводов. Пронаблюдав за тем, как фигура исчезает на улице через главный ход, пегаска довольно улыбнулась. Засранцы собирают добычу в своей машине? Чтож, пусть так и будет.       Она быстро развернулась, бесшумно цокая по лестнице обратно наверх, добралась до второго этажа, свернула влево и вынырнула на балкончик, тот самый, что приютил её в первый заход, осторожно оглядывая пространство сада перед поместьем. Ворота - взорваны, главная дорожка - взрыта колесами мощной машины, которая стоит в метре от главного входа, повернутая к нему багажником. И именно туда закинул мешок один из неизвестных, чтобы снова скрыться внутри. Неужто никого не оставили охранять груз? Пегаска ещё раз внимательно огляделась. Нет, над воротами и на стенах никого. Надо что-то придумывать…       Найтлайт распахнула крылья и взобралась прямо на перила балкона, внимательно оглядывая грузовик и прислушиваясь. Вот теперь всё логично - внутри точно кто-то был, точнее, на переднем сиденье. И этот кто-то сейчас говорил, говорил на совершенно непонятном языке – звучало, как какая-то белиберда.       — Mhr, yn lnv hrvh zmn.       Пегаска не растерялась. Она предполагала подобную возможность. Так что Найтлайт вытянула монетку, ту самую, дымовую, еще одну, следующую, четвертую. Быстро сверилась с картой – охранники медленно приближались, как на первом этаже, так и на втором. А троица неопознанных объектов отступала, как и все остальные, постепенно кучкуясь около двери. Картина сложилась, план окончательно сформировался в голове, ну, а сопутствующие жертвы её не интересовали.       Стоило входным дверям распахнуться вновь, кобылка шлепнула по монетам, шепнула "оп-па" и тут же швырнула все четыре вниз. Раздался стук, удивлённые, недоумевающие вопли. Хлопнул взрыв, глухой, какой-то словно сухой, и выход накрыло молочно-белым дымом. Кто-то что-то громко, отрывисто рявкнул, и неизвестные быстро, очень быстро рванули в разные стороны, избегая непонятного облака. Часть из них при этом организованно отступили назад, в здание, тут же сцепившись с охраной внутри, вторая группа, разбежавшиеся в стороны, открыла шквальный огонь по окнам, а часть из них при этом принялась обстреливать пространство вокруг машины прямо сквозь дым, лишь благодаря выучке не изрешетив её самостоятельно.       Противогазов в их шлемах, к счастью, не было…       Пегаска задержала дыхание, и нырнула вниз, пользуясь тем, что поверх транспорта никто не палил, а дым доставал аж до неё. Глаза мгновенно заслезились, но крылатая прекрасно видела чёткие контуры, как автомобиля, так и нужного ей амулета. Она скользнула внутрь, прижимаясь к полу и дрожа от рокочущих вокруг выстрелов – перестрелка набирала обороты, из здания начали отвечать чем-то не менее крупнокалиберным. Копытца наткнулись на мешок, но Найтлайт быстро нашла его горловину, раскрыла. Запустив внутрь крыло, она нагребла целую кучу каких-то украшений, не особо разбираясь, что набрала помимо нужного, и тут же спешно запихала горсть в раздувшуюся от ценностей сумочку. Мгновение – и она выскакивает наружу, тут же взмывая вверх.       Стоило ей очутиться снаружи облака дыма, глаза перестали слезиться практически мгновенно, что и позволило ей заметить главную неприятность – часть оставшихся снаружи не палили изо всех стволов, а профессионально осматривались, настороженные неожиданной дымовой завесой. Лишь то, что они не ожидали никого из дыма, её и спасло – Найтлайт в последний момент успела нырнуть обратно в здание, за толстые стены, и то, ей чуть было не отстрелили круп – лишь оторвали пару-тройку пышных прядей хвоста. Очутившись внутри, она в секунды вытряхнула почти все лишние побрякушки, даже не пытаясь сортировать их, и рванула по коридору. Ей нужно было добраться до подвала, пока охрана, заметившая её ранее, не опомнилась и не выделила силы на перехват. Пока на стороне кобылки был эффект неожиданности, резвые крылышки и скорость еще могли её спасти       Между тем, Система опять заставила зрение чуть поплыть, а через секунду простроила маршрут, отчётливо подсвечивая ярко-красные точки на карте в уголке взгляда. И теперь её голос звучал... Совершенно иначе. Изменения сказались не на интонациях, сам голос стал чужим, незнакомым, говорила сейчас явно не Эврист. И говорящая чуть ли не мурлыкала в звенящие ушки пегаски.       «Ударная группа агентов прибудет через две с половиной минуты. Беги, малышка, беги».       И Найтлайт ускорилась, вкладывая в крылья все свои силы. Карта помогала лавировать, путь резко менялся, когда впереди, ещё до личной встречи, вспыхивала ярко-красная точка, причём враждебными считались как неизвестные бандиты, так и стражники. Но это не помешало воровке добраться до входа в подвал, быстро вскрыть замок и нырнуть вниз, в мягкий полумрак, только для того, чтобы он встретил пегаску отвратительными ароматами, адской смесью сточных вод, гниения, разложения и коррозии. Подавив рвотные позывы, старательно дыша только ртом, Найтлайт сбежала по винтовой лестнице и очутилась в настоящей мясницкой.       Остатков и кусков мяса здесь оказалось буквально море. Под ногами валялись кишки и их содержимое, здоровые туши висели на крюках, а в углу виднелась целая гора голов животных, рядом возвышались два пня с здоровенными топорами, видимо для разрубания кости на части и дальнейшей утилизации. Справа виднелся плавный скат, входящий в широкую, метра три диаметром, трубу, где пегаска могла спокойно пройти пешком. Могла бы, по крайней мере, если бы сама труба сейчас не оказалась на практически половину заполнена отвратительной жижой, которая медленно текла, периодически булькая. И в неё вливался как поток из труб помельче, расположенных в пике ската, так и отходы мясницкой, унося омерзительную смесь куда-то за пределы замка. Какого, спрашивается, хрена тут вообще происходит?! Откуда СТОЛЬКО отходов?! Пегаска снова начала задыхаться. Чудовищное количество испарений здесь не давали дышать не то, то полной грудью – даже короткие вздохи приносили новые и новые порции гниющего смрада. Без противогаза тут находиться - смети подобно, но и выбора у кобылки не оставалось. Она подняла ножку, зубами вцепилась в рукав платья, отрывая его и обвязывая мордочку – стало легче, но не на много. Еще и Система напомнила об ограниченности времени.       «Внимание, приближается стража. Советую найти место для укрытия».       Послышался голос Эврист, и кобылка услышала, как открывается дверь сверху. Но пегаска не собиралась тут торчать. Давясь утренними блинчиками и тем, что она успела перехватить со столов, кобылка снова распахнула крылья и стрелой метнулась вперёд, в огромную трубу, не дожидаясь, пока её увидят.       Увы, буквально через несколько метров стало абсолютно темно. Пегаска впервые в жизни осознала, что есть настоящая темнота, непроглядная, окутывающая до предела. Настоящая Тьма, не дающая даже рассмотреть даже собственного носика.       Внизу журчал и варился мерзкий поток, Найтлайт замедлила полёт, стараясь не дышать. Она ОЧЕНЬ надеялась, что труба не станет изгибаться, но чуда не случилось: пегаска чиркнула перьями по стенке трубы несколько раз, после чего приняла решение не рисковать и осторожно спланировала вперёд и вниз, чтобы, в конце концов, всё-таки рухнуть прямиком в мерзкую жидкость практически по грудь, благоразумно задирая крылья вверх, не давая им намокнуть.       Найтлайт не смогла сдержаться. Завтрак и обед покинули её мгновенно, заставляя кашлять и выворачиваться снова и снова, шкурку буквально начало жечь, а впереди наверняка будут куски костей, могущие нанести ощутимые раны, которые в условии такой антисанитарии вполне способны стать смертельными.       Пегаска стащила с себя платье окончательно, натянула на шею амулет, чтобы не потерять, безо всякой жалости порвала одежду на лоскуты и обвязала тряпки вокруг ног, после чего побрела вперёд, стиснув зубы. Абсолютно чудовищное место насквозь пропахло трупными миазмами и, если бы не повязка, Найтлайт просто бы задохнулась. Но пока что она держалась и даже после падения в целую реку останков не потеряла голову и способность мыслить. Останавливаться нельзя, ни на секунду, ни в коем случае, уж лучше переть напролом по скользкой трубе по колени в дряни чем в абсолютной тьме с разгона налететь на изгиб. Система хоть и пыталась помочь, но подсвечивала пространство лишь на метр вперёд. Она опять потеряла связь, видимо, труба уходила все глубже в плавном наклоне, чтобы жидкость текла постоянно, и потому связаться с источниками не представлялось возможным. Метра хватит для продвижения пешком, но его недостаточно для полёта. Ну, теперь кобылка меньше спотыкалась об острые раздробленные кости, которые Эврист планомерно подсвечивала.       Кожу щипало от концентрации почти кислотной жижи. Почему тут столько этой омерзительной "каши", почему среди выделяемых объектов иногда появляются понячьи черепа и какие-то совсем крупные кости, Найтлайт не задумывалась. Она медленно брела вперёд, кашляя, оступаясь, почти падая, но снова выпрямляясь и продолжая путь. Счётчик времени безжалостно отсчитывал секунды, изводя своим абсолютно ровным миганием в углу зрения и Найтлайт с раздражением выключила его, выключила бесполезную сейчас карту, попёрла вперёд и вперёд усерднее, стискивая зубы и ощущая только жгучую желчь в пастьке. Время затянулось в тугую петлю, каждый шажок отдавался жалобной болью в мышцах и, что куда хуже, пульсацией кожи на ножках, которым даже под тканью приходилось несладко. Пегаска практически ощущала, как её шерсть и плоть гниёт и разлагается вместе с содержимым тоннеля, зуд только ширился и свербел сильнее, заставляя желать расчесать кожу до крови или хотя бы взлететь, но Найтлайт не давала себе воли, продолжая взмешивать ногами тягучую мерзость.       Впереди, кажется, забрезжил свет, или это только её воображение?.. Нет, действительно что-то белое вдали. Да, точно, зрение начинает различать слабые очертания стенок трубы, которую Найтлайт ещё нескоро забудет. Но что это за журчание сзади? Да и движение жижи как будто бы усилилось...       Рёв бурного потока за спиной заставил пегаску выпучить глаза и резко ускориться. Сначала она ускорилась, потом побежала, а затем и вовсе оттолкнулась от чьё-то особенно крупной головы и взлетела, устремляясь вперёд и вперёд. А воздух сзади только подталкивал, будто трубу резко чем-то переполнили, и теперь она собирается исторгнуть такой напор, что кобылке не поздоровится.       И всё-таки она немного не успела. Найтлайт летала мало, больше прыгала и планировала, ей не хватило ни скорости, ни техники. Сзади её догнал мощный поток омерзительного вала жидкости, смешанной с водой, фекалиями и костями. Сила удара выбила из пегаски воздух, мельчайшие осколки чужих остовов скользнули по коже сбривающим песком, стесывая шкуру и вырывая перья с корнями, но через секунду поток выплюнул её вперёд, в воздух. Видимо, таким образом тут прогоняют трубу от засоров...       Найтлайт вылетела вперёд, как пробка, поток не утащил её за собой, кобылка оказалась слишком лёгкой, но всё равно, кувыркаясь в воздухе, ударилась прямиком о водную гладь. И теперь уже течение медленной реки потащило её вперёд за собой - и бороться с ней не было уже никаких сил. Пегаска ещё сумела вынырнуть, отдышаться кое-как, слезящимися глазами пытаясь увидеть берег, но так и не смогла понять направление. Зато подсказала Система, и Найтлайт медленно погребла вбок, хотя бы попыталась, по крайней мере.       Шум воды успокаивал и манил, пегаску тянули на дно её собственные крылья и промокший насквозь корсет, который она скоро додумалась стянуть. Сумочка отправилась на дно тоже, рот наполнился металлическим привкусом крови, голова пульсировала, сердце стучало о грудную клетку так, будто собиралось выскочить наружу. Кобылка гребла, тяжело, порыкивая и отдуваясь, и пусть берег казался слишком далеким, а метка Системы – жестоко дразнящей, она упорно продолжала.       В ушах зашумело ещё сильнее, мышцы мерзко дрожали от усталости, каждый гребок отдавался в голове и ребрах бухающей прямиком в сознание болью – до тех пор, пока ноги не уткнулись в песок под водой, а Найтлайт, сделав ещё несколько шагов, наконец, рухнула на небольшую отмель, хрипя и откашливаясь. И мысленно попросила включить время, после чего слабо выругалась, переворачиваясь на спину. Двадцать минут... Жалкие двадцать минут, которые она, наверное, никогда в своей жизни не забудет. И ни за что не захочет повторить этот треклятый забег.