Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      В постоянных поисках неуловимого белого кролика прошло ещё несколько дней. Однако добиться каких-либо положительных результатов нашей разношерстной потерянной компании так и не удалось. А вот ущерб рос в геометрической прогрессии и уже третий человек забылся беспробудным сном. Система все ещё не могла определиться с правильным ответом и в качестве извинения полностью зарылась в игровую базу данных, оставаясь офлайн 24/7. Мне было одиноко без её бесконечного милого щебетания, но я не мог поставить собственные нужды превыше групповых, когда вокруг творился хаос. К тому же я чётко сознавал, что чем быстрее принятая миссия будет завершена, тем скорее я смогу избавиться от хвоста в лице Ло Бинхэ. Все-таки я в открытую не подтвердил его безумные идеи, а значит имелся минимальный шанс убраться с игральной доски без потерь. По крайней мере, я свято верил в эту во всем ошибочную идею.       В один из вечеров помощь пришла оттуда, откуда её не ждали. И в мой сон вновь вторгся Юэ Цинъюань. Не то, чтобы он чем-то мне мешал. Просто я не видел смысла в близком контакте, когда его должен был волновать исключительно главный герой. Неужто хочет попросить совета? Да, ну! Бред. Это даже звучит смешно, чтобы уважаемый глава и… Впрочем, постойте-ка! Меняем направление мысли. Бессмертный жил задолго до того, как Шэнь Цинцю появился на свет. И прекрасно подходит на роль ходячей энциклопедии. Плюс школа Цанцюн, которую некогда безжалостно разрушил демон, располагалась не так далеко от этих мест. Что если Юэ Цинъюань осведомлён о том, кто здесь запечатан? Если это так, то мы действительно спасены.       — Цзю-эр, а вот и ты, - мягко улыбнулся мужчина, уютно устроившись за круглым чайным столиком. Он взглядом указал на свободное место напротив, словно приглашая присоединится, а сам стал разливать по чашкам чай, как услужливый хозяин.       — Разве мог это быть кто-то другой? – задал я риторический вопрос, присаживаясь на указанное место. — Ведь моё мнение при приглашении и вовсе не учитывалось.       — Прости. Но по-другому было просто нельзя, - пожал мужчина плечами. — Я и так потратил много времени, дабы пробиться сквозь твой ментальный барьер.       — А был ли в этом смысл? – беззлобно спросил я, криво усмехнувшись. — Вы могли просто поговорить с Ло Бинхэ.       — Мне казалось, что ты не хотел раскрывать перед ним свою личность. Вот я и не стал ничего ему говорить.       А ловко ты это придумал. Я даже вначале и не понял. Теперь понятно, кто стал образцом для подражания у Шэнь Цинцю и у кого он учился хитрости. Десять из десяти, уважаемый глава. Я бы подарил вам какой-нибудь приз, да только сейчас у меня есть дела поважнее.       — Кхм, - кашлянул Юэ Цинъюань в кулак, возвращая моё внимание к себе. — Я здесь не для споров, а дабы предупредить. Менмо объявил охоту, и я не уверен, что смогу достаточно долго скрывать от него ваш потенциал.       Да! Вот оно! Ни малейшей капли крови не было пролито, но птичка попалась в охотничий капкан. И все, что теперь требуется от меня – это вовремя прикинуться несведущим дураком. Благо, моё положение к этому располагает.       — Менмо? - пригубив сладкий напиток, вопросительно вскинул я бровь. — Кто это?       Оказалось, что Менмо был высшим демоном и несколько сотен лет назад (ещё до появления барьера) был запечатан совместными силами нескольких праведных сект. Будучи Повелителем снов, его любимым развлечением считались игры с человеческим разумом в самые уязвимые моменты времени. Свободно насылая на людей кошмары, он упивался превосходством и получаемой энергией. Однако в какой-то момент демон рассудил, что питаться мусором недостаточно, поэтому принял решение о расширении своих возможностей и стал планомерно доводить своих жертв до самоубийства. Младой и старой, богатый и бедный, сильный и слабый – никто не был исключением в смертельной игре на выживание. Какими бы выдающимися талантами не обладал человек, от собственного прошлого ему никак не убежать. Поэтому часто случалось так, что жертвами Менмо становились целые поселения.       Коварство демонов всегда было неоспоримо, но с лукавством Повелителя снов трудно было сравниться. Праведные секты множество раз терпели поражение от его руки. Ввиду этого было принято решение не убивать бессмертное существо, но запечатать. На долгие столетия люди позабыли о тех ужасах, что нес в себе Менмо. Пока восемь лет назад по Континенту Хаоса не разнеслись слухи о странных событиях в горной деревеньке «Грезы». Дьявол! Всё так, как я и предполагал. Выброс Мнимого огня пробудил ото сна демона, который теперь пытается накопить силы и вырваться за пределы действующей формации. Если это произойдёт, то ничего хорошего из этого не выйдет. Ведь именно мне придётся разгребать его дерьмо. Не потому что я весь такой белый и пушистый, а из стратегических соображений. Каких именно? Ну, об этом я расскажу немного позже. А пока…       — И как вы предлагаете действовать? – не без интереса спросил я. Все-таки грех не воспользоваться помощью, когда она сама идёт к тебе в руки. В особенности, помощью человека, который знает о противнике гораздо больше твоего.       — Единственный вариант остановить Менмо – это оказаться на его территории, предварительно разрушив насланный кошмар, - неспешно стал разъяснять бессмертный, скользнув по мне извиняющимся взглядом. — Во сне демон – царь и бог, но вне иллюзии – всего лишь существо, что провело сотни лет в заточении и которое легко можно уничтожить той силой, что его пробудило.       — Ха! – цинично усмехнулся я, покачав головой. — Так вы все знали?..       Юэ Цинъюань лишь виновато улыбнулся, едва заметно кивнув.       — Что ж, - справившись в собственными эмоциями, продолжил я говорить после незначительной паузы, — этого стоило ожидать. Все-таки когда-то мы были не чужими друг другу людьми. Но сейчас это больше не важно и настало время отпустить.       — Что ты такое говоришь? – нахмурившись, спросил мужчина, наблюдая за тем, как я поднимаюсь из-за стола.       — Все просто, глава Юэ, - холодно заметил я, нещадно разрывая возможность вновь пойти по неверному пути. — После того, как с Менмо будет покончено, я хочу, чтобы вы сосредоточили все свое внимание на Ло Бинхэ. Ему нужна ваша помощь, но не мне. Я больше не тот ребёнок, коим был раньше. Но великое бедствие, что нуждается в герои, который его остановит.       

***

      Не для кого не секрет, что кошмары – это не всегда картины, что нафантазировал уставший воспаленный мозг. Порой это травмирующие события, что однажды нам пришлось пережить, но по ряду причин были аккуратно спрятаны в глубине сознания. И сейчас, под воздействием демона снов, я мог стать непосредственным зрителем спектакля под названием жизнь.       Пространство, в котором я оказался после засыпания, чем-то напоминало подземное водохранилище или озеро, где стоячую воду не беспокоил ни единый порыв ветра. И лишь мои неспешные шаги по поверхности иногда вызывали слабые круги на воде. Это забытое во времени место казалось чем-то нереальным и иррациональным, где воздух был плотен и тяжел, а свет проникал сквозь толщу, создавая мягкие лучи, словно золотые нити. Вода была прозрачной, как будто стекло, и я видел, как мои ноги погружаются в ее глубину. Я шел вперед, ощущая, как каждый шаг отпечатывается в этой неподвижной жидкости. Вскоре вдалеке, на горизонте, замаячили странные силуэты. Они были как бесплотные призраки, а их контуры казались размытыми, словно они существовали в другой реальности. Мне мерещилось, что с каждым шагом я приближаюсь к ним, но тем не менее они оставались недосягаемыми и далекими, как мираж в пустыне.       Вдруг, в один момент, вода начала колебаться. Круги расходились от моих ног, словно что-то двигалось в глубине, чтобы в итоге передо мной сформировался жидкий, полупрозрачный фантом. Он рос подобно дереву и не имел ничего общего с человеком, но я чётко ощущал, что в конце концов обтекаемая фигура приобретёт мои собственные черты. Я серьезно нахмурился, но, к сожалению, ничего сделать не успел, так как вода, что всегда была безмятежна и безучастна, яростно набросилась на меня и в считанные мгновения поглотила без остатка. Я не чувствовал ни удушья, никакого-либо иного дискомфорта. Быть может, дело было в том, что я никак не сопротивлялся этой подавляющей силе. А, возможно, она просто не была враждебно настроена ко мне. Как знать…       В любом случае, следующее, что предстало пред моими глазами, был неприметный тупиковый переулок и маленькое сжавшееся тело на земле. Грязные волосы ребенка были небрежно собраны в пучок, одежда прохудилась настолько, что сквозь дыры проглядывались бледные участки кожи, а он сам был излишне худ и слаб. Типичная картина любого провинциального городка, где можно было встретить множество детей-сирот, оставшихся без крыши над головой и тёплых объятий родителей. Однако вовсе не откровенная жалость привлекла моё внимание к мальчонке, но ярко-алая демоническая печать в форме цветка ликориса на лбу оного и пустые глаза цвета тёмного изумруда, которые не выражали ровным счётом ничего. Даже когда на его и без того израненное тело сыпались новые побои от окружающих детей.       — ЧУДОВИЩЕ!!! – в унисон кричали дети. — Поэтому-то тебя и бросила мать! Все потому что ты ненормальный…       — Убирайся отсюда, - настаивали другие сироты, не переставая молотить невинного. — Ты приносишь всем неудачу. Что будет с нами, если мы заразимся?       Кто-то, не потрудившись даже уменьшить силу, кинул в сжавшегося на земле ребёнка камень. Он попал аккурат по лбу, из-за чего по бледной щеке заскользила алая струйка крови. Вот только, к моему большому удивлению, ни единый мускул не дрогнул на лице мальчишки, а в глазах все также читались полное безразличие и апатия, которые легко можно было спутать с высокомерием.       — Ха! – фыркнул полноватый подросток в дорогой одежде, подбрасывая в воздух камень. — Говорят, ты странный. Не плачешь. Поэтому мне стало любопытно, и я пришел, дабы проверить слухи.       Богатый молодой наследник ухмыльнулся своим товарищам и жестом дал понять им действовать. В следующее мгновение несколько крепких на вид мальчуганов рывком усадили жертвенного агнца и грубо схватили его за руки.       — Поплачь для меня! – меж тем продолжил молодой господин под улюлюканье толпы. — И я так уж и быть тебя отпущу.       — Я правда не могу этого сделать, - впервые за время видения подал голос забитый ребенок, чья речь отразилась щемящей болью где-то под рёбрами.       — Высокомерный ублюдок! – раздражённо вскрикнул толстяк, но тут же зло усмехнулся, словно придумав какую-то забаву. — Эй, ребята. Сломайте ему руку и вывихните плечо. Посмотрим, сможет ли он после этого не заплакать.       Инструкции главаря были выполнены без сучка и задоринки. Послышался характерный хруст костей, а затем громкий смех со всех сторон.       — Ну, как? Больно? – с самодовольством поинтересовался молодой наследник. Но все, чего он смог добиться своей жестокостью, это слегка нахмуренные брови и плотно сжатый рот. — Ах, ты! – задохнулся от негодования толстяк, тыкая в жертву пальцем. — Избейте его! Сломайте! Я хочу, чтобы к концу дня он непременно заплакал!..       Но прежде, чем кровавая картина развернулась пред моими глазами, позади послышался до боли знакомый твёрдый голос:       — Что это здесь происходит?              Драматическая сцена перед моими глазами расплылась, чтобы через некоторое время вновь предстать в новом антураже. На этот раз ребёнок с изумрудными глазами выглядел гораздо лучше, чем прежде. Он значительно подрос, возмужал и похорошел. Бледная, тонкая кожа, как будто светилась изнутри благородным светом, а белые одежды из тонкого шёлка и роскошный веер в руках, что мирно покачивался в такт движений, добавляли флёр элегантной отчуждённости хрупкому подростку. Словно бренный мир посетила сказочная фея, которая, уютно устроившись под раскидистым кленом, наслаждалась тишиной с книгой в руках. Однако мирная атмосфера не длилась долго и была нарушена гнусным вторжением компании детей в похожих белых одеждах.       — Эй, ничтожество! – выступил вперёд самый бойкий из четвёрки. Он резко выхватил из рук «феи» книгу и, хмуро пробежавшись глазами по тексту, выбросил её через плечо. — Разве такой, как ты, способен понять, что здесь написано? И не мечтай!..       — Такой как… я? – не совсем понимая претензии со стороны других, переспросил мальчик. — Разве я чем-то отличаюсь?       — Он ещё и спрашивает. Ха-ха, - загоготали подростки, с нескрываемой агрессией взглянув на него.       — Пустое место. Жалкий слизняк!.. – в унисон вторили голоса нараспев.       — Бесталанное убожество, - вновь вступил в разговор лидер бесстрашной команды. — Мне тут птичка на хвосте принесла, что если бы не лидер, что сжалился над тобой, то ты давно сдох где-нибудь в канаве. Лучше бы так и было. Ведь одно лишь твоё присутствие в числе учеников нашей школы понижает её престиж.       — А. Я понял, - безразлично протянул мальчик с веером, приподняв уголки губ в лёгкой улыбке. — Это ревность.       — Что? – не ожидая такой прямолинейности, тупо спросил хулиган. — Что ты сказал?       — Говорю, что ты ревнуешь, - все с той же приклеенной улыбкой на лице продолжила «фея». — Завидуешь, что я, а не ты стал первым и единственным учеником главы школы. Но…       Договорить он так и не успел, ведь на его лицо опустилась тяжёлая пощёчина. Голова ребёнка дернулась в сторону, а из уголка разбитой губы тут же потекла кровь, появление которой было встречено крайним недоумением последнего.       — Почему ты меня ударил? – с искренним любопытством поинтересовался мальчик, нахмурив тонкие брови.       — Почему? – сквозь зубы процедил задира. — Потому что улыбка твоя меня бесит. Слушай сюда, чудило. Ты у меня в печенках сидишь. Постоянно строишь из себя бедного и несчастного, а глава школы и ведётся. Но раз его сейчас нет, то и защищать тебя некому. Эй! – подросток махнул рукой, побуждая своих друзей к действию. — Схватить его и преподайте урок, чтобы этот ненормальный сам решил уйти.              Трагическое воспоминание схлынуло также стремительно, как и началось. А я переместился в уютную комнату, что была заполнена, как светом, так и теплом. Несчастную жертву обстоятельств я обнаружил сидящим на большой кровати под полупрозрачным балдахином. Все его лицо было исполосовано неглубокими царапинами и ссадинами, а на открытых участках тела цвели лиловые синяки. Перед ним на коленях, тревожно хмуря брови, расположился мужчина в дорогих чёрных одеждах. Он лично заботливо дезинфицировал раны мальчика, при этом в его глазах отражались нешуточное беспокойство и вселенская скорбь.       — Глава, знаете, - через силу произнес ребёнок потрескавшимися губами, смотря сквозь бессмертного, — я думал, что надо мной не издевались, потому что я подражал вам и научился быть нормальным. Но оказалось, что они просто боялись вашего авторитета и все также продолжали ненавидеть за моей спиной. Так… - он сделал незначительную паузу, равнодушно уставившись на Юэ Цинъюаня, — … есть ли смысл в притворстве?       — Цзю-эр, в том, что произошло, нет твоей вины, - мягко уговаривал глава, продолжая медицинские манипуляции.       — Не думаю, - иронично усмехнулся юный Шэнь Цинцю, качая головой. — Если бы вы не поспели вовремя, то я… я бы их точно убил. И ни разу не почувствовал бы раскаяния.       — Но ты ведь этого не сделал, - продолжал настаивать бессмертный. — Ведь ты хороший ребёнок.       — Нет. Мне кажется, я вовсе не хороший, - опустил взгляд мальчик на скрещенные на коленях руки. — Я недовел дело до конца лишь из-за страха быть вновь брошенным. Поскольку вы бы не простили мне смерть своих учеников и в лучшем случае выбросили за ненадобностью… Поэтому я буду стараться, чтобы будущее, которого я так страшусь, никогда не наступило.              Блеклое воспоминание размылось, словно песчаная дорога от сильного дождя. Долгое время я был погружен в кромешную тьму, тонул в ней, как в мутном водовороте, опускаясь на самое дно. Чтобы в конечном итоге оказаться под проливным дождём. На этот раз Шэнь Цинцю встретил меня сгорбившимся и сидящим на земле, а вокруг него чётко угадывались следы ожесточенной битвы. Кровь, выбоины в земле, сломанные ветви и выкорчеванные с корнем кустарники, а также туша какого-то неизвестного мне зверя, что безвольным мусором лежала около воды. Однако ничто из этого, казалось, не трогало юношу, так как все его внимание было приковано к безмятежному лицу погибшего, голова которого покоилась на его собственных коленях. В его пустом взгляде сложно было что-то прочитать, но почему-то я был уверен, что смерть этого человека наложила на сердце демона очередную кровоточащую рану.       — Сяо Цзю, что здесь произошло? - позвал его обманчиво нежный голос главы, неторопливо ступивший на поле битвы.       Мужчина остановился позади, чтобы через завесу дождя разглядеть то, что так заботливо укачивал в своих объятиях ученик. Глаза бессмертного в замешательстве расширились, после чего закрылись, а с губ слетел тяжёлый вздох. Казалось, он наконец понял, что произошло и чем был обусловлен выброс тёмной энергии, что он почувствовал. Но сдержать сердечную скорбь был не в силах.       — Кажется, я облажался, Учитель! – горько произнес Шэнь Цинцю, мягко водя пальцами по бескровному лицу. — Долгое время подражая людям, я сам не заметил, как стал одним из них.       — Сяо Цзю…       — Когда я впервые встретил шиди, - не обращая внимание на мужчину, продолжил изливать душу всегда холодный юноша, — он показался мне невыносимо раздражающим человеком. Повсюду следовал за мной, цеплялся, подобно колючке, и без умолку болтал. Меня злило в нем все: неуклюжесть, слабохарактерность, глупость, неумение постоять за себя. И я действительно мечтал о том дне, когда его глаза закроются навсегда. Я думал, что почувствую облегчение, возможно, радость. Но все, что я ощущаю сейчас, – это пронзительная адская боль. Так ответьте же мне, Учитель, - демон повернул голову и даже сквозь дождь я чётко заметил, как из его глаз катятся слезы, — стоило ли оно того?              Однако, как оказалось, смерть боевого товарища у него на руках не было самым болезненным воспоминанием оригинального Шэнь Цинцю. Ведь самое трагическое и травмирующее событие было оставлено демоном снов напоследок. Знаете ли вы, когда человек погружается в глубокое отчаяние? Ответ, на самом деле, до безобразия прост. Ведь он полностью теряет веру тогда, когда не чувствует твёрдую почву под ногами и крепкое плечо того, на кого всегда привык полагаться. Для принца таким важным человеком в последние годы стал глава школы Цанцюн – Юэ Цинъюань. И когда он неожиданно исчез, ещё не до конца окрепшая нервная система демона взорвалась.       На этот раз я наблюдал за молодым мужчиной достаточно долго. И каждый раз я видел, как этот сильный и холодный человек, ломался все сильнее. Он каждый день приходил на вершину пика Цюндин и с великим рвением пытался прорваться сквозь барьер. Истощал себя до последней капли, а после разбивал руки в кровь, чтобы с восходом солнца повторить все с удвоенным рвением. И, наконец, спустя несколько месяцев непрестанной борьбы демону удалось войти внутрь. Сломала ли барьер духовная энергия и настойчивость оного или просто таковыми были изначальные настройки формации – я не был уверен наверняка. Но то, что радости и спокойствия эта маленькая победа мужчине не принесла, я не сомневался. Ведь, как только Шэнь Цинцю убедился, что пик пуст, последняя надежда в его глазах рассеялась, оставив по себе лишь глубочайшую скорбь и боль.       — Ха-ха-ха! – отчаянно рассмеялся молодой мужчина, а вокруг него стала сгущаться тёмная неконтролируемая энергия, что намекала на скорый эмоциональный срыв. — В конечном итоге… даже вы, Учитель, отказались от меня.              Эта греза стала последней в череде предполагаемых кошмаров, насланных повелителем снов. Уверен, если бы на моем месте сейчас был оригинальный Шэнь Цинцю, то малой кровью этот драматический парад явно бы не обошёлся. Но для меня, как стороннего наблюдателя, эффект был минимальным. Конечно, мне было жаль несчастного, всеми покинутого ребёнка, который вырос в гордого одинокого мужчину. А также я определённо чувствовал полезность этих знаний для моих дальнейших действий. Но на этом все. Никакой эмоциональной отдачи, которая так необходима запечатанному демону, я предоставить не мог. Поэтому-то и не представлял для него никакой питательной ценности, как бы фривольно это не звучало. А значит и тратить на меня энергию и держать в драгоценной иллюзии не было никакой необходимости.       Когда я вернулся в реальность, то обнаружил себя лежащим на земле в окружении других участников миража. Казалось, мы все ещё находились в деревне, но теперь она была полностью разорена и разрушена. И лишь некоторые детали позволяли мне угадать, где я нахожусь. Вот только эти знания не имели никакого значения, ведь главная проблема все ещё оставалась неразрешённой.       — Какое досадное недоразумение, - послышался из-за спины скрипучий старческий голос, на который я тут же обернулся.       Демон снов Менмо предстал передо мной в образе ужасно худого, бледного старца, с длинными седыми волосами и нечесаной бородой. Его некогда дорогая одежда давно потеряла былые краски и едва дышала, красивое лицо было исполосовано глубокими морщинами, а на руках и ногах угадывались золотые кандалы, которые тревожным звуком сопровождали каждый шаг некогда великого демона. Н-да, время, безусловно, никого не щадит. Но на старца и правда без слез взглянуть было нельзя.       — И как только такое могло произойти? – меж тем продолжил седовласый, прищурив и без того узкие глаза.       — Быть может, все дело в том, что я сильнее? – с высокомерной улыбкой на лице ответил я. И тут же пожалел, когда, резко метнувшись вперёд, передо мной застыл зловещий призрак. Дьявол! Это все ещё RPG или уже хоррор-игра?       — Перед кошмарами и смертью все равны! – грозно осведомился Менмо. После чего прикрыв глаза и принюхавшись, он расплылся в торжественной улыбке. — Ах, я понял. Ты родился без эмоций. Не мог испытывать любви и ненависти, понятия 'счастья' и 'горя' были тебе не ведомы, а простые человеческие привязанности – ничего не значили. Однако даже такой, как ты, имеет свои слабости.       — О чем ты говоришь? – холодно спросил я, нахмурившись.       В то же мгновение я ощутил, как воздух вокруг нас сгустился и наэлектризовался, не предвещая ничего хорошего. Поэтому я сразу же попытался выйти из радиуса поражения, однако не смог. Словно что-то мешало мне пошевелиться и что-либо предпринять.       — Желаю удачи, - горделиво осведомился повелитель снов, ласково коснувшись моего лба указательным пальцем. — И добро пожаловать в свой самый жуткий кошмар.